Текст книги "Новое пророчество. Книга 5. Сумерки"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

– Отличная мысль, – согласился Уголек. – Лиса с виду была тощая и голодная, наверное, более сильные лисы выгнали ее с сытного местечка. Это делает ее опасной для нас. Если она живет здесь, нам придется ее прогнать.

Ежевика поколебался, потом кивнул:

– Ладно, давайте посмотрим.

Он повел их в сторону куста, в котором скрылась лисица. В гуще ветвей стоял сильный лисий запах.

– Ну и вонища! – скривился Уголек.

Ежевика молча шел через траву и кусты вслед за запахом. Вскоре тот вывел их на старую, давно заросшую тропу Двуногих, которая вела в каменный овраг. Запах пересекал тропу и уходил в лес на противоположной стороне. Еще через какое-то время деревья начали редеть, и за ними показалась пустошь. Белка глубоко втянула в себя воздух и почуяла сильный кошачий запах. Прислушавшись, она различила неподалеку журчание ручья.

Шедший впереди Ежевика резко остановился.

– Это граница племени Ветра, – объявил он.

– Если лиса ушла на их территорию, значит, нам не о чем беспокоиться! – заметил Уголек.

– Не спеши радоваться, – пробормотал Ежевика, внимательно оглядываясь по сторонам. – Давайте посмотрим, вдруг тут где-то ее нора.

– Ее нора на территории племени Ветра, мышеголовый, – процедила Белка, однако все-таки отправилась на поиски. Она пробежалась в обе стороны вдоль границы, затем углубилась под деревья.

Через какое-то время все трое встретились у границы и обменялись наблюдениями. Никакой норы нигде не было.

– Похоже, она все-таки ушла через границу, – вздохнула Белка. – Пусть племя Ветра само с ней разбирается.

– Не думаю, что Огнезвезд с тобой согласится, – хмыкнул Ежевика. – Я почти уверен, что он захочет предупредить Однозвезда.

Белка поняла, что он прав. Даже недавняя неприятная встреча с патрулем племени Ветра, похоже, не смогла поколебать веру ее отца в дружбу Однозвезда. А настоящий друг непременно предупредил бы товарища о том, что ему угрожает лиса. Кроме того, если эта лиса бегает туда-сюда через границу, она представляет опасность не только для соседей, но и для Грозовых котов.

– Наверное, – согласилась она. – Давайте вернемся в лагерь и доложим обо всем Огнезвезду.

Белка лежала перед входом в палатку Пепелицы и, стиснув зубы, ждала, когда Листвичка закончит прикладывать к ее царапинам целебную кашицу из разжеванных ноготков. Рядом Пепелица затыкала паутиной кровоточащую рану на шее Уголька. Белка сочувственно подмигнула другу.

– Все будет хорошо, – ласково ворковала целительница. – Но я прошу тебя быть осторожнее еще денек-другой. И каждый день показывай свою шею мне или Листвичке, чтобы избежать нагноения.

– Так вы говорите, что лиса ушла на территорию племени Ветра? – спросила сестру Листвичка.

Молодая целительница выглядела не на шутку перепуганной. Белка просто понять не могла, с какой стати ее сестра так тревожится о племени Ветра. Вот если бы лиса осталась на территории Грозового племени, тогда другое дело!

– Да, – ответила она и тут же скривилась от боли, потому что жгучий сок ноготков капнул прямо в глубокую ранку, оставленную лисьими зубами.

– И вы не повстречали никого из воинов Ветра? – снова спросила Листвичка. Белка насторожила уши. От сестры веяло тревогой и каким-то новым, очень сильным чувством, которое она никак не могла уловить. – Ну, я хотела сказать… Грача, например?

– Нет. Если бы мы повстречали кого-нибудь из воинов Ветра, мы бы предупредили их о лисе, глупышка. Тогда не пришлось бы тащиться к ним второй раз! – Белка знала, что Ежевика сейчас докладывает о происшествии Огнезвезду, и почти не сомневалась в реакции отца. – Кстати, а почему ты спросила о Граче?

Листвичка с какой-то странной старательностью принялась перебирать листья ноготков и долго не поднимала головы.

– Ну… сама не знаю. Просто так, – выдавила она наконец. – Он же ваш друг… вы с ним вместе ходили к Месту-Где-Тонет-Солнце.

– Ну, я бы не называла его другом, – фыркнула Белка. – Мне кажется, Грач вообще не способен ни с кем подружиться… особенно теперь, после смерти Ласточки. Вот ее он по-настоящему любил. Страшно представить, как он тоскует по ней!

– Конечно, – прошептала Листвичка. Голос ее прозвучал как-то сдавленно, и Белка вскинула голову, испугавшись, что сестра подавилась своими ноготками. Но Листвичка продолжала молча пережевывать очередной листок.

Уголек тихонько зашипел от боли, когда Листвичка шлепнула щедрую порцию ноготков на его разодранную в битве с барсуком заднюю лапу. Белка нахмурилась. Странно, обычно Листвичка вела себя гораздо аккуратнее.

От раздумий ее отвлек шорох в ежевичных зарослях, закрывавших вход в пещеру. Ветви раздвинулись, и на поляне появился Огнезвезд в сопровождении Ежевики.

– Ежевика сказал мне, что вы здесь, – заявил он, глядя на Белку с Угольком. – Я решил сходить в племя Ветра и предупредить Однозвезда о лисе, и хочу, чтобы вы сопровождали меня.

Белка даже не удивилась. «А вот племя Теней он даже не подумал предупредить о барсучихе», – подумала она.

Пепелица приподняла голову и посмотрела на предводителя.

– Я не думаю, что…

– Я знаю, что ты хочешь сказать, – перебил ее Огнезвезд. – Но плечо нисколько меня не беспокоит, кроме того, я уже принял решение.

– Я хотела сказать вовсе не это! – сердито сверкнула голубыми глазами Пепелица. – Эти воины пострадали в схватке с лисой и должны отдохнуть!

– Но я хочу, чтобы они сами рассказали Однозвезду о том, что видели! – повысил голос Огнезвезд.

– Пусть они расскажут тебе, а ты передашь Однозвезду, – не собиралась уступать Пепелица.

– Эй, полегче! – медленно поднялась с земли Белка. – Может быть, кто-нибудь догадается спросить нас с Угольком? Я, например, запросто добегу до границы с племенем Ветра! Что скажешь, Уголек?

– Конечно! – серый воин послушно вскочил и подошел к ней.

Огнезвезд молча посмотрел на воинов.

– По-моему, вы оба выглядите прекрасно. А отдохнете, когда вернемся.

– А если им придется принять участие в новой схватке? – очень серьезно спросила Пепелица.

– Этого не будет! – негромко ответил Огнезвезд. – Племя Ветра – наши друзья.

Пепелица резко развернулась и, раздраженно взмахнув хвостом, ушла в свою пещеру.

Огнезвезд проводил ее печальным взглядом и вздохнул:

– С каждым днем она все больше и больше напоминает мне Щербатую!

Солнце уже начало клониться к закату, когда Огнезвезд перевел свой патруль через границу племени Ветра. Кругом было пустынно, даже запах последнего патруля воинов Ветра успел почти выветриться. Пробуя воздух, Белка едва не задохнулась от сильнейшего кроличьего запаха, который доносился со стороны вересковой пустоши, безжалостно напоминая о том, что они с раннего утра ничего не ели. Не успели Грозовые коты пройти и нескольких шагов, как сразу три кролика неторопливо проскакали мимо, пощипывая траву.

– Как будто понимают, что нам нельзя на них охотиться! – вздохнула Белка.

Уголек повел усами и фыркнул:

– Страшно представить, что сделает Однозвезд, если застанет нас за охотой на своей территории!

Вскоре они подошли к ручью, который круто падал вниз, рассыпаясь на несколько крошечных водопадиков. За ручьем виднелись заросли колючих кустов. Вокруг по-прежнему никого не было, и только поднявшись на холм, под которым расположился лагерь племени Ветра, патрульные увидели первого кота.

Зоркая Белка раньше всех разглядела силуэт одинокого воина, глядевшего в сторону горизонта; в следующий миг кот резко развернулся и понесся в лагерь, не дожидаясь, пока Огнезвезд со своими воинами подойдет ближе. Не успел отряд и глазом моргнуть, как из кустов боярышника, растущих по краю оврага, вышел Однозвезд и молча остановился, поджидая гостей. Стоявшие за его спиной Паутинник с Грачом бесстрастно смотрели прямо перед собой.

– Добрый вечер, Огнезвезд, – вежливо склонил голову Однозвезд. – Что привело тебя на территорию племени Ветра?

Голос его звучал вежливо, но он впервые обращался к Огнезвезду, как равный, не опуская взгляда. Это был уже не тот кот, который совсем недавно умолял Огнезвезда помочь ему, когда Звездный Луч неожиданно назначил его своим преемником.

– Мы пришли узнать, как у вас дела, – отвечал Огнезвезд. – Я пришел бы раньше, если бы не вывихнул плечо в прошлой битве.

– В племени Ветра все в полном порядке, – холодно заметил Однозвезд. – Разве мы давали какой-то повод сомневаться в этом?

Белка даже пасть разинула от изумления. Хороший вопрос – особенно, если учесть, что не прошло и месяца после предательства Чернохвата!

Огнезвезд скользнул взглядом за спину Однозвезда и выразительно посмотрел на Паутинника.

Белка поняла, что ее отцу неловко напоминать Однозвезду о том, что в племени Ветра до сих пор немало участников недавнего мятежа – тем более, когда один из ближайших сторонников Чернохвата прекрасно слышит каждое их слово!

Однозвезд понимающе сощурил глаза:

– Каждый кот моего племени знает о том, что я избран звездными предками. Отныне в племени Ветра будет царить порядок и спокойствие. И я больше не нуждаюсь в твоей опеке, Огнезвезд. Я не беспомощный котенок, а предводитель!

– Я не собирался опекать тебя! – удивленно ответил Огнезвезд. – Кроме того, у нас есть для тебя новость. – Он повернул голову и приказал: – Ежевика, расскажи Однозвезду о том, что случилось сегодня в лесу.

Ежевика шагнул вперед и остановился рядом со своим предводителем.

– Вот эти двое, – он махнул хвостом на Уголька с Белкой, – случайно спугнули лисицу…

– Совсем молодую, – вставил Уголек. – Зато на редкость здоровенную.

– Мы втроем бились с ней, – продолжал Ежевика, – и она, убегая, ушла на вашу территорию. Мы думаем, у нее где-то здесь нора и…

– …В скалах, возле подножия холма, – закончил за него Однозвезд и небрежно махнул хвостом. – Мои воины уже обнаружили ее логово. Мы все знаем, можете не беспокоиться.

– Эта лиса очень опасна, – предупредил Ежевика. – Голод делает ее свирепой. Взгляни, какие отметины она оставила на память Белке и Угольку!

– Мог бы и промолчать! – сердито прошипела Белка и тут же поморщилась, неосторожно пошевелив плечами.

– Племя Ветра само разберется с этой лисой, – повысил голос Однозвезд. – Кстати, Огнезвезд, – проговорил он, снова поворачиваясь к предводителю Грозового племени, – ответь мне на один вопрос. Если бы твои воины загнали лису на территорию племени Теней, ты бы отправился предупреждать Чернозвезда?

Белка переглянулась с Угольком. Они прекрасно знали, что Огнезвезд даже не подумал сообщать племени Теней о барсучихе, которая ушла на их территорию!

– Наверное, нет, – признался Огнезвезд и бросил быстрый взгляд на своих воинов, словно просил их не упоминать о барсучихе. – Но…

– Никаких «но»! – прошипел Однозвезд. – Сюда тебе тоже не следовало приходить! Я не нуждаюсь в твоей благотворительности, Огнезвезд. Много лун миновало с тех пор, как племя Теней изгнало нас из родного дома, однако лесные племена до сих пор считают нас слабыми! И это твоя вина, Огнезвезд! Ты ведешь себя так, будто мы не можем сами прокормить свое племя. Запомни раз и навсегда – племя Ветра ничуть не слабее других племен. Нам не нужна ничья помощь!

Огнезвезд опустил голову. В глазах его была такая боль, что Белке захотелось провалиться сквозь землю, только бы не стоять здесь и не слушать, как старый друг отца высокомерно топчет лапами их дружбу.

– Племя Ветра наравне с остальными участвовало в переходе на новые земли, – вызывающе продолжал Однозвезд. – Мы никому ничем не обязаны!

Белка едва сдержалась, чтобы не заявить ему прямо в морду все, что она думала. «Это ложь! – хотелось заорать ей. – Без Грозового племени вы бы все сдохли от голода в старом лесу или погибли бы под лапами огромных, страшных чудищ Двуногих!»

Огнезвезд с достоинством поднял голову.

– Прости, если я оскорбил тебя, – просто сказал он и махнул хвостом Грозовым котам, показывая, что пора уходить. – Прощай, Однозвезд, – кивнул он. – Увидимся на Совете.

– Прикажешь проводить их до границы? – подал голос Паутинник.

– В этом нет необходимости, – покачал головой Однозвезд и, не попрощавшись, скрылся в кустах.

Несколько мгновений Огнезвезд молча смотрел на сомкнувшиеся за ним ветки. Потом, не говоря ни слова, повернулся и побрел вверх по склону. Белка хотела броситься следом за отцом, как вдруг кто-то негромко окликнул ее по имени. Обернувшись, она увидела Грача, который по-прежнему стоял возле куста, нетерпеливо помахивая хвостом.

– Белка, я хотел попросить тебя… – начал он.

Паутинник высунул голову из куста:

– Грач!

– Уже иду! – крикнул ему серый воин. – Послушай, Белка, – снова начал он.

Но Огнезвезд уже добрался до вершины холма и нетерпеливо оглянулся.

– Белка, мы тебя ждем!

– Это не может подождать до Совета? – торопливо спросила Белка. – Я должна бежать.

Грач шагнул назад, уныло повесив хвост.

– Да, наверное… Я подожду.

Тут Паутинник снова окликнул его и, бросив последний смущенный взгляд на Белку, молодой воин направился к кусту.

Белка рысью взлетела на холм и поравнялась со своими товарищами. Как смел этот Однозвезд так разговаривать с ее отцом?! Понятно, что каждый предводитель хочет видеть свое племя сильным и независимым, но разве при этом обязательно нужно быть неблагодарными? Неужели Однозвезд мог так просто забыть все, чем его племя обязано Грозовым котам?

«Ладно, пусть будет так, раз он этого хочет! – думала она, бредя за соплеменницами. – Если быть честными, то нам нет никакой выгоды от союзничества с племенем Ветра! Зато воины Ветра горько пожалеют о своей заносчивости, когда им опять понадобится наша помощь!»

Глава V

Круг белого света дрожал на поверхности озера, а высоко над звездами ночного неба ярко горел Серебряный Пояс. «Кажется, Звездное племя довольно тем, как мы тут устроились», – подумала Белка, семеня следом за сестрой вдоль берега озера. Лапы ее покалывало от волнения при мысли о том, что этой ночью состоится их самый первый Совет на Острове. Скорее бы перебежать по поваленному дереву и отправиться на исследование этой новой земли!

Огнезвезд молча шел впереди в сопровождении Дыма, Песчаной Бури и Белохвоста. Уголек с Белкой бежали следом, за ними тянулись Пепелица, Златошейка и Бурый. Замыкавший шествие Ежевика то и дело оглядывался, словно ожидал какой-нибудь неприятности.

Его непривычная осторожность снова напомнила Белке об испортившихся отношениях с племенем Ветра. Чтобы добраться до поваленного дерева, служившего мостом на Остров, им нужно было пройти через территорию племени Ветра, но Белка отлично помнила, что Огнезвезд не спрашивал у Однозвезда разрешения на пересечение границы.

– Насколько проще было дома, у Четырех Деревьев! – с внезапной тоской пожаловалась она Листвичке. – Там, чтобы прийти на Совет, нам не нужно было заходить на чужую территорию!

– Но никто не смеет драться по дороге на Совет, – резонно напомнила ей Листвичка.

– Что-то я в этом не уверена. Как ты думаешь, где начинается Священное перемирие? На Острове или по дороге к нему?

Листвичка растерянно захлопала глазами и ничего не ответила.

В напряженном молчании Белка и ее товарищи шли по темной траве между сверкающей гладью озера и крутыми склонами поросших вереском холмов. Подойдя к пастбищу, все сразу почувствовали сильный запах племени Ветра. Судя по всему, соседские коты только что прошли этой же тропой.

– Однозвезд со своими воинами идут впереди нас, – подала голос Белка. Остановившись, чтобы как следует принюхаться, она вдруг уловила какой-то новый запах и тут же заметила две светлые фигурки, убегавшие по начинавшемуся за пастбищем полю.

– Ой, да это же домашние кошки, которые живут в амбаре! – воскликнула она. – Помните Дымка с Ромашкой? Мы встретили их, когда шли на прошлый Совет. Интересно, Ромашка уже окотилась?

– Пора бы и нашим королевам поторопиться! – проворчала Пепелица. – В Грозовом племени давным-давно не было котят!

Белка кивнула. Чем больше котят, тем больше оруженосцев, а значит, воинов наконец-то избавят от обязанности собирать мох и искать блох у старейшин.

Грозовые воины миновали топкий участок, который в первые дни служил им временным лагерем. За болотом свежие пограничные метки обозначали начало территории Речного племени. Впереди, возле самой воды, Белка увидела темную вереницу котов – это был Однозвезд со своими воинами.

Коты собрались в кучу возле толстых ветвей дерева; судя по их прижатым ушам и напряженно торчащим вверх хвостам, всем было страшно сделать первый шаг по стволу, перекинутому над черной гладью холодной воды. И тут в наступившей тишине раздался нетерпеливый мяв – это серый Грач одним прыжком взлетел на дерево. Он слегка покачался, нащупывая равновесие, а потом, осторожно переставляя лапы, прошел по стволу и спрыгнул на берег.

Следуя его примеру, все новые и новые воины Ветра проходили по бревну, судорожно цепляясь когтями за ствол.

Вдруг Однозвезд резко развернулся, подошел к Огнезвезду и что-то тихо сказал ему.

Огнезвезд подозвал к себе своих воинов.

– Речное племя и племя Теней уже переправились. Однозвезд передал мне, что предводители решили позволить своим воинам обследовать остров до начала Совета.

– А где потом собираться? – поинтересовался Белохвост.

Огнезвезд только ушами повел:

– Звездное племя укажет нам нужное место. Но не беспокойтесь, заблудиться там невозможно. Остров совсем маленький.

С этими словами он легко вскочил на дерево. Песчаная Буря и Белохвост последовали за ним. Наконец настала и очередь Белки. Она присела, высоко подпрыгнула в воздух – и почувствовала, как поваленный ствол подался вниз под ее тяжестью. Шерсть мгновенно прилипла к телу от страха, и Белка глубоко впилась когтями в дерево, чтобы не упасть. Только теперь она поняла, как узок поваленный ствол и как близка вода, жадно лизавшая полузатопленные ветки.

– Ну, иди же! – поторопил ее сзади Уголек. – Ты заставляешь нас всех ждать.

Белка осторожно сделала первый шаг. Ствол еще сильнее прогнулся под ее лапами, когда сзади на него начали запрыгивать остальные коты; торчащие ветки цеплялись за шерсть, мешая идти. К счастью, Белка быстро приноровилась обходить препятствия, а ствол с каждым шагом стал утолщаться. Белка зашагала уверенней, а когда ветви закончились, она, совсем осмелев, побежала бегом и с торжествующим мявом спрыгнула на землю.

Стоя в тени корней, Белка смотрела, как на остров переправляются Уголек, Листвичка и Ежевика. Как только широкоплечий полосатый великан спрыгнул со ствола на землю, к нему сразу же бросился второй коренастый воин, в сумерках похожий на Ежевику, как отражение в глади озера.

– А вот и Коршун! – прошипела Белка. – Так я и знала!

– Привет, Ежевика, – донесся до нее басовитый голос Речного воина. – Я ждал тебя. Пойдем, я покажу тебе кое-что интересное!

И братья вместе побрели в глубь острова.

Белка повернулась к Листвичке и увидела, что ее сестра рысью несется навстречу Мотылинке, целительнице Речного племени. Красивая золотистая кошка ласково обняла Листвичку хвостом и принялась что-то оживленно ей рассказывать.

Белка почувствовала себя никому ненужной. Какая радость исследовать незнакомую территорию, если не с кем поделиться своими открытиями?! Но тут кто-то окликнул ее по имени и, обернувшись, Белка увидела стоящего неподалеку Уголька.

– Куда пойдем? Может, туда? – предложил он, махнув хвостом на густые заросли деревьев и кустов в центре острова.

– Нет, давай сначала обойдем весь остров кругом. Я хочу осмотреть каждый уголок! – Белка ласково подмигнула Угольку: она чувствовала, что он без всяких слов видит, как она рада его приглашению.

Белка с Угольком обогнули выступ скалы, далеко вдававшийся в воду, и вышли на широкую полосу песка и гальки, в которой поблескивали редкие лужицы темной воды. Белка устроилась возле одной такой лужи и вытянула язычок, собираясь как следует напиться, но вдруг с изумленным криком отпрыгнула назад.

– Ой, тут рыба!

Уголек приблизился к ней и с любопытством заглянул в воду.

– Где? Я ни одной не вижу.

– Крошечные рыбки – да вот же они, гляди! – Белка ткнула лапой в едва заметную тень, метнувшуюся из-под одного камня к другому. – Только мелкие, как комары, – с сожалением добавила она. – Ладно, пошли дальше.

То и дело помогая себе когтями, друзья вскарабкались на вершину гладкого камня, и тут Белка заметила Ежевику и Коршуна. Сблизив головы, братья брели в глубь острова. Они не обращали никакого внимания на снующих вокруг котов и, судя по всему, нисколько не интересовались красотами острова.

– Ты заметил, как быстро мы снова разбились на отдельные племена? – задумчиво спросила Белка. – Как будто и не было ни путешествия из родного леса, ни прежнего братства…

– Зато Ежевика ни на шаг не отходит от Коршуна, – заметил Уголек, показывая головой на двух коренастых воинов, скрывшихся в зарослях папоротника.

– Да уж! – фыркнула Белка.

Голубые глаза Уголька задумчиво блеснули:

– Ты беспокоишься за него, да?

– Я?! Беспокоюсь? За него?! – взорвалась Белка. – Вот еще! С какой стати? – Видя, что Уголек не торопится с ответом, она с нажимом повторила: – Честное слово, мне наплевать на него!

Уголек печально вздохнул и покачал головой.

– Вот и хорошо, – негромко ответил он. – Потому что Ежевика – доблестный и честный воин. Он может дружить с Коршуном, но он никогда не предаст свое племя.

Белка вздрогнула, как будто он ее ударил. Неужели все видят, что она больше не доверяет Ежевике? Но ведь она знает его лучше всех в Грозовом племени! Или былая близость делает ее излишне пристрастной?

Белка тряхнула головой, смущенная нахлынувшими мыслями. Она хотела доверять Ежевике – искренне хотела! Разве она виновата, что он каждым своими поступком и каждым словом делает это невозможным?!

Луна уже высоко стояла в небе, когда Белка с Угольком закончили обход острова.

– Теперь я понимаю, почему Коршун хотел устроить тут лагерь Речного племени, – протянул Уголек. – Здесь есть все, что нужно!

– Все, кроме дичи, – поправила его Белка. – Ты не забыл, что Речные коты питаются не только рыбой? Думаешь, легко каждый день плавать на остров с добычей в пасти?

– Но теперь здесь есть мост, – неуверенно поежился Уголек. – Надеюсь, Речные коты не передумают и не потребуют отдать им остров?

Белка испуганно посмотрела на него.

– Они не посмеют! – воскликнула она. – Звездное племя свалило это дерево для всех нас!

– Ладно, не будем гадать… Если Пятнистая Звезда что-то задумала, мы об этом сейчас узнаем. Совет вот-вот начнется.

Друзья бросились к густым зарослям ежевики и, низко пригнувшись, чтобы не зацепиться шерстью за колючие ветки, выбрались на широкую круглую лужайку, посеребренную лунным светом.

Она была до странности похожа на озеро; трава волнами колыхалась под ветром. В самом центре стоял одинокий дуб. Могучие корни, толще кошачьего туловища, цепко держались за землю, а самые верхние ветви вздымались вверх, бросая трепещущие тени на собравшихся внизу котов.

Белка поискала глазами соплеменников. Златошейка растянулась в высокой траве рядом со старейшинами из соседних племен, Пепелица сидела у самых корней с Листвичкой и Мотылинкой, а Перышко, целитель племени Теней, расхаживал перед ними взад-вперед.

Белохвост с Дымом стояли в тени кустов возле края поляны; потом, быстро переглянувшись между собой, они приблизились к Невидимке и Черному Когтю из Речного племени и склонили головы в любезном приветствии.

Белка приветливо повела ушами, заметив, что ее сестра оставила целителей и направляется к ней.

– Мне здесь так нравится! – глаза у Листвички сияли, и Белка сразу догадалась, что та чувствует присутствие Звездного племени. – Сама поляна меньше, чем возле Четырех Деревьев, но зато здесь так безопасно!

Неожиданно Огнезвезд в несколько прыжков пересек поляну и, крепко вцепившись когтями в кору дерева, влез на нижнюю ветку.

– Чернозвезд! Пятнистая Звезда! Однозвезд! – зычно крикнул он. – Я думаю, здесь нам всем хватит места!

Чернозвезд последовал его призыву и с проворством, удивительным для такого огромного кота, вскарабкался по стволу и встал рядом с Огнезвездом.

– Похоже, Чернозвезд до смерти жалеет о том, что не догадался первым влезть на эту ветку! – прошептал Уголек на ухо Белке.

Пятнистая Звезда устроилась в развилке ветвей, неподалеку от Огнезвезда с Чернозвездом, а Однозвезд залез выше, так что очутился над всеми тремя предводителями.

Невидимка аккуратно уселась на один из толстых скрюченных корней дуба, остальные глашатаи присоединились к ней. Белка поежилась: никогда еще отсутствие глашатая Грозового племени не казалось ей таким заметным.

Огнезвезд громко прокричал:

– Коты всех лесных племен, добро пожаловать на новое место Совета. Звездное племя указало нам путь сюда, и мы благодарны ему за это! – Он помолчал, дожидаясь, пока стихнут все голоса, а потом вежливо кивнул предводителю племени Ветра: – Однозвезд, ты готов открыть Совет?

Предводитель племени Ветра встал, уверенно держась на толстой ветке. Глаза его сверкали в лунном свете, шерсть окрасилась в серебро. Белка вспомнила, как он сбивался и дрожал, когда в первый раз обращался к племенам после смерти Звездного Луча. Теперь от этой неуверенности не осталось и следа. Однозвезд держал себя так, словно с рождения возглавлял свое племя.

– В племени Ветра все отлично, – доложил он. – Я совершил путешествие к Лунному Озеру и получил от звездных предков имя и дар девяти жизней.

Поляна пришла в движение, отовсюду посыпались поздравления, и Белка с удовлетворением отметила, что Однозвезда приветствуют во всех племенах. В этом не было ничего удивительного – Однозвезд пользовался уважением в лесу, кроме того, его право на власть было подтверждено самим Звездным племенем, поразившим дерзкого Чернохвата. Белка поискала глазами Паутинника и остальных верных сторонников Чернохвата. Интересно, они тоже приветствуют предводителя, которого еще недавно собирались убить? Паутинника нигде не было видно, а черная Сумеречница сидела под кустом, не сводя немигающего взгляда с Однозвезда.

Тот важно склонил голову.

– Сегодня утром Хмуролика, Корноух и Грач изгнали с нашей территории лисицу, – продолжал он. – Они славно сражались, и я уверен, что лиса не посмеет вернуться назад.

Толпа внизу взорвалась радостными воплями – в основном кричали воины Ветра, но и остальные тоже не отставали.

Белка и не подумала участвовать в общем хоре.

– Он ни словом не обмолвился о мятеже Чернохвата! – шепнула она Угольку. – А про Грозовое племя вообще ни слова – ни о том, что мы помогли им в битве, ни о том, что предупредили об этой мерзкой лисе!

– А ты считаешь, он должен был об этом упомянуть? – серьезно спросил Уголек.

Тем временем Однозвезд продолжал:

– Мы произвели в воины двоих оруженосцев. И сегодня я с гордостью представляю вам полноправных воинов племени Ветра – Совку и Проныру.

Собравшиеся коты громкими криками приветствовали молодых воителей.

Тут Пятнистая Звезда вскочила и нетерпеливо взмахнула хвостом, призывая котов к тишине.

– Барсук, которого мы прогнали месяц назад, обходит нашу территорию стороной, – гордо заявила она. – Мы думаем, он убрался на поиски более сытных мест.

Белка посмотрела на Коршуна, сидевшего на противоположном краю поляны. Именно он возглавлял тот патруль, который первым вступил в схватку с барсуком и изгнал его со своей территории. Белка презрительно наморщила нос, глядя на откровенно торжествующего Коршуна. «Можно подумать, он единственный воин, который смог вступить в схватку с барсуком!» – обиженно подумала она и, повернув голову, лизнула плечо, отмеченное клыками барсучихи.

– В Речном племени тоже появился новый воитель, – продолжала Пятнистая Звезда. – Сегодня ночью Зубатка будет нести свое первое ночное бдение.

– Ты заметила, с какой радостью Однозвезд с Пятнистой Звездой сообщают нам о пополнении своего воинства? – шепотом спросила Белка сестру. – Просто из шкуры лезут вон, чтобы доказать, как сильны их племена!

– Но это же глупо! – с неожиданной горячностью прошипела Листвичка. – Зачем так настойчиво показывать, что мы теперь не друзья, а соперники? Разве они забыли, сколько всего мы пережили вместе?

Сестра была явно встревожена, и это слегка озадачило Белку. Она знала, что целители держатся в стороне от вечного соперничества племен, и даже война между соседями не в силах нарушить их дружбу. Наверное, Листвичка привыкла считать всех лесных котов одним племенем, и ее расстраивают любые проявления вражды.

– На последнем Совете, – продолжала Пятнистая Звезда, – я согласилась признать нейтральной территорией заболоченную лужайку, где мы разбили лагерь в первую ночь. Тогда мы решили сделать ее временным местом для проведения Советов. Но после того как Звездное племя даровало нам этот остров, я объявляю заболоченный луг частью территории Речного племени!

Несколько котов возмущенно замяукали, а Корявый, целитель племени Ветра, громко охнул:

– Мышиный помет! Где же я теперь буду собирать целебные травы?

– Ты не можешь принимать такое решение в одиночку! – подал голос Чернозвезд и крепко впился когтями в кору дуба. – Другие племена должны дать свое согласие. В старом лесу, возле Четырех Деревьев, у нас тоже была нейтральная территория.

Пятнистая Звезда сердито хлестнула себя хвостом по бокам.

– Мы не в старом лесу, ясно? Здесь все по-другому. По пути на Совет каждому племени, кроме Речного, приходится проходить через чужую территорию. А раз так, то зачем нам нейтральная земля? По ней же все равно некому ходить!

– Пятнистая Звезда права, – заметил Огнезвезд. – Я думаю, у нас нет причин протестовать.

Пятнистая Звезда кивнула, обрадованная его поддержкой.

– А что ты думаешь, Однозвезд?

Однозвезд замешкался с ответом. Наверное, ему очень хотелось оспорить право на владение болотом, где росло столько целебных трав, но он понимал, что у племени Ветра и без того самая большая территория, поэтому было бы несправедливо требовать ее увеличения.

– Ладно, пусть будет так, – проворчал он.

– Раз вы все согласны, – пожал плечами Чернозвезд, – тогда я тоже не против.

Глаза Пятнистой Звезды вспыхнули от радости:

– В таком случае, мы завтра же утром оставим свои метки возле пастбища.

Речные коты довольным урчанием приветствовали слова своей предводительницы, и Огнезвезду пришлось ждать, пока они утихомирятся.

– У меня новостей немного, – признался он. – Как и наши соседи из Речного племени, мы обнаружили на своей территории логово барсучихи, но патруль во главе с Ежевикой прогнал ее прочь. Если не считать этого случая, у нас все спокойно. За все это время мы ни разу не видели ни одного Двуногого, – закончил он и отступил назад, махнув хвостом Чернозвезду.

Белка невольно напряглась, когда огромный белый кот поднялся на лапы. Интересно, скажет он о барсучихе или нет? Знает ли он о том, что Грозовые воины загнали ее на территорию племени Теней? Но Чернозвезд ни словом не обмолвился о самке с детенышами, а лишь сухо доложил о том, как много дичи водится в сосняке.