Текст книги "Новое пророчество. Книга 5. Сумерки"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Глава XX

Листвичка остановилась на вершине холма и обернулась назад, стараясь не думать о ноющих лапах. Озеро и лес исчезли из виду, вокруг, куда ни кинешь взгляд, тянулись однообразные складки холмов. Она приоткрыла пасть, втянула в себя острый запах вереска и пробежавшего рядом кролика. Солнце садилось, но кругом не было видно ни деревьев, ни кустов, под которыми они с Грачом могли бы укрыться на ночь.

Воин Ветра поднялся наверх следом за ней и остановился рядом. Листвичка прижалась к его боку, чувствуя, как согреваются измученные лапы. Даже в этом незнакомом и страшном месте близость Грача придавала ей сил и вселяла надежду.

«Но как же все то, что ты оставила позади?» – спросил чей-то тихий голос.

Листвичка представила, что сейчас творится в Грозовом племени. Огнезвезд, наверное, страшно разозлился, когда узнал, что она сбежала, не попрощавшись. Пепелица возьмет себе новую ученицу. Белка скоро забудет ее… Тут Листвичка почувствовала такую боль, что едва сдержалась, чтобы не броситься обратно к озеру. Но дороги назад не было. Как она может вернуться, когда весь лес уже знает о том, что бывшая целительница Грозового племени сбежала с Грачом?

Теперь они вместе, и все остальное неважно! Любовь согревала ее от кончиков ушей до хвоста, заставляя поверить в то, что все сделано правильно.

– Еще немножко, – прошептал Грач, дотрагиваясь носом до ее уха. – Нужно найти какое-нибудь укрытие, пока не стемнело.

– Хорошо, – кивнула Листвичка, с трудом заставив себя тронуться с места. Вчерашнюю ночь она не сомкнула глаз, а сегодня они с Грачом целый день были в пути, поэтому она просто падала от усталости.

Внезапно Грач остановился и указал хвостом куда-то вниз.

– Смотри!

Листвичка приблизилась и увидела впереди каменистую ложбинку. Крошечное озерцо сверкало на дне, а вокруг торчали искривленные ветром колючие кусты.

– Слава Звездному племени! – воскликнула она. – Вода и убежище!

Собрав последние силы, она заковыляла вниз по склону, то и дело спотыкаясь об острые камни. Очутившись на дне оврага, Листвичка в изнеможении растянулась возле воды и принялась лакать. Последнее посещение Лунного Озера встало перед глазами.

«Это было в последний раз, – напомнил внутренний голос. – Ты больше не целительница».

«Ну и пусть! – мысленно огрызнулась Листвичка. – Пестролистая сказала мне слушаться своего сердца. Я все делаю правильно!»

Темно-серый воин присел рядом и посмотрел в воду.

– Что-то я не вижу тут рыбы, – вздохнул он.

Листвичка поняла, что умирает от голода.

За целый день они лишь однажды перекусили тощей полевкой, которую поймали рано утром возле ручья. С тех пор прошла целая вечность.

– Утром ты сможешь поймать нам кролика, – сказала она. – Ты же отлично охотишься на пустоши. А потом и меня научишь, ладно?

– Конечно! Очень скоро ты будешь охотиться лучше меня, – ответил Грач. – Но до утра мы ждать не станем. Тут должна быть какая-нибудь дичь.

Он встал, приоткрыл пасть и втянул в себя воздух. Листвичка тоже поднялась и застыла, насторожив уши, пока не услышала тихий шорох под корнями куста. В следующий миг она заметила мышь и присела, изготовившись к прыжку. Потом, едва сдерживая довольное урчание, прыгнула.

В то же миг из кучи палой листвы выскочила вторая мышка, и Грач мгновенно накрыл ее ударом лапы.

– Ну вот, что я тебе говорил? – улыбнулся он, подходя к Листвичке.

Они устроились на песке между корнями кривого деревца и жадно принялись за свою добычу.

– Ты был прав, дичи тут вдоволь, – прошептала Листвичка, облизываясь. – Я так рада, что ты радом. Без тебя мне было бы страшно.

– Я всегда буду заботиться о тебе и защищать! – пообещал Грач, зарываясь носом в ее шерсть. – Завтра мы найдем какое-нибудь уютное местечко для жилья. Смогли же наши племена найти озеро, так неужели мы с тобой не отыщем чего-нибудь подходящего? Ведь нам двоим много места не надо.

– Не могут же эти холмы тянуться вечно, – кивнула Листвичка. «А что если могут?»

– Все будет хорошо, вот увидишь, – заверил ее Грач.

– Я знаю, – еле слышно отозвалась Листвичка, проваливаясь в сон.

Она стояла в полной темноте, мокрая от росы трава неприятно холодила лапы. Со всех сторон слышалось жуткое рычание, но Листвичка не видела, откуда оно доносится, хотя отчаянно крутила головой во все стороны. Потом поняла, что окружающая ее тьма – это не ночь, а клубы черного тумана. На миг мгла рассеялась, и Листвичка увидела набегающие на берег волны. Значит, во сне она вернулась домой? Но тут в ноздри ей ударил тяжелый запах крови, и вода в озере стала алой. Липкие красные волны хлынули на берег.

– Нет! – прохрипела Листвичка.

«Прежде чем наступит мир, кровь прольет кровь, и вода в озере станет красной».

Каждый волосок на ее шкуре встал дыбом. Она покинула свое племя навсегда! Почему жуткое пророчество Звездного племени продолжает преследовать ее?

На миг рычание смолкло, а потом послышалось снова – на этот раз гораздо громче, и совсем близко. Листвичка обернулась. Черный туман продолжал клубиться вокруг, но она разглядела какие-то огромные тени, мелькавшие во мгле.

«Кто это?» Фигуры были слишком расплывчатыми, видны были лишь тяжелые когти, разинутые пасти и крошечные, полные злобы глазки. Вот чудовищная черная туша нависла над головой Листвички, когтистая лапа просвистела возле самого носа, задев усы и едва не выцарапав глаз. Листвичка отскочила назад и очутилась в какой-то липкой и теплой воде. Удушливый запах крови ударил в нос, запершило в горле.

– Великое Звездное племя, помоги мне! – завопила она.

Листвичка открыла глаза. Она лежала в неглубокой ложбинке среди пустоши, рядом сопел Грач, и колючие ветки куста склонялись над их головами. Листвичка судорожно выдохнула. Внезапно воин Ветра вскочил с земли и, напрягшись всем телом, уставился в темноту.

– Кто здесь? – громко крикнул он.

Теперь и Листвичка услышала приближающийся шум шагов. Грач заслонил ее собой, и, выглянув из-за его спины, Листвичка увидела огромную черную фигуру, будто вынырнувшую из ее кошмара.

«Может быть, я еще сплю?»

И тут луна выглянула из-за облаков. Серебряный свет пролился в ложбину, озарив гигантское мохнатое существо с широкими белыми полосами вдоль узкой морды. Барсук!

Листвичка вскочила.

– Убирайся! – прошипела она.

Грач, не оборачиваясь, коснулся хвостом ее губ.

– Не бойся, Листвичка. Все в порядке. Это Полночь.

Не переставая дрожать, Листвичка уставилась на старую барсучиху. Она знала, что Полночь живет возле Места-Где-Тонет-Солнце. Что же могло привести ее на пустошь? Вообще-то, Листвичка всегда мечтала познакомиться с барсучихой, которая предупредила котов-избранников о том, что Двуногие уничтожат их лес, и поэтому все племена должны отправляться на поиски нового дома. Без ее советов они бы никогда не увидели места, уготованного для них Звездным племенем.

– Приветствую тебя, Грачик, – глазки Полночи удивленно засверкали. – Не ждала я встретить тебя здесь.

– Здравствуй, Полночь, – почтительно откликнулся серый воин. – Мы тоже не ожидали снова увидеть тебя. А я больше не Грачик, – с неожиданной гордостью добавил он. – Меня посвятили в воины, и теперь я Грач… в память о Ласточке.

– Правильно, малыш, – кивнула Полночь. – Она и сейчас смотрит на тебя с небес.

Листвичка вздрогнула. Грач заметил ее смущение и взмахом хвоста поманил вперед.

– Это Листвичка, – сказал он. – Сестра Белки.

– Я счастлива познакомиться с тобой, Полночь, – вежливо поклонилась Листвичка. – Мои друзья много рассказывали о тебе.

– Твоя сестра говорила о тебе, – ответила барсучиха. – Это тебе Звездное племя открывает будущее?

– Да, я целительница, – потупилась Листвичка. «Бывшая целительница», – напомнил безжалостный голос.

Старая барсучиха посмотрела на Грача, потом снова перевела взгляд на Листвичку.

– Сбежали, да? – проворчала она.

Листвичка оцепенела. Неужели Полночь знает, что они с Грачом покинули свои племена? Может быть, она искала их?

– Откуда ты знаешь? – осторожно спросила она.

Прежде чем Полночь успела ответить, Грач выскочил вперед и горячо заговорил:

– Мы должны были уйти, понимаешь? Мы принадлежим к разным племенам, поэтому не можем быть вместе, и еще…

– Не спеши, – подняла тяжелую лапу Полночь. – Значит, одни вы здесь? Где остальные ваши коты?

– На своих территориях, возле озера, – ответил Грач, махнув хвостом.

– Так вы не знаете еще?

– Чего мы не знаем? – пронзенная внезапным страхом, прошептала Листвичка.

– Беда великая идет, – опустила голову Полночь. – Многие сородичи мои серчают на котов за то, что те прогнали их с насиженных мест. Теперь собираются они напасть, изгнать племена, а лес себе вернуть.

Листвичка судорожно сглотнула.

– Мы… мы прогнали барсучиху с нашей территории, – пролепетала она. – У нее были дети.

– А Коршун выгнал барсука из Речного племени, – напомнил Грач.

Листвичка почти не услышала его слов. Голова у нее закружилась, и она снова перенеслась в свой сон, где лилась кровь и мелькали когти.

– Они хотят напасть на наши племена? – одними губами прошептала она.

– А ты сама-то на чьей стороне, Полночь? – резко спросил Грач.

Полночь, не дрогнув, выдержала его взгляд.

– Нет у меня своей стороны. Коты, барсуки – все пусть живут в мире. Я была против битвы, но родичи не слушают меня. Вот уже много дней они бредят кровью и отмщением.

Грач невольно придвинулся ближе к Листвичке, и она почувствовала, что он весь дрожит.

– Что же они задумали?

– Барсуков соберется много. Они нападут на ваши логова, перебьют множество котов и выгонят остальных.

«Наши логова? Она говорит о наших лагерях!» Шерсть у Листвички встала дыбом. Они с Грачом были в безопасности, но их племена будут уничтожены, а друзья убиты!

– Нет… – прошептала она. – Этого не произойдет!

– А ты что здесь делаешь? – спросил Грач у Полночи.

– Предостеречь иду ваши племена, – ответила старая барсучиха. – Вы-то поможете?

Листвичка открыла пасть, чтобы ответить, но Грач не дал ей и слова сказать.

– Нет. Мы навсегда оставили свои племена. Мы ничего не можем сделать.

– Что ты говоришь, Грач! – задыхаясь от ужаса, выкрикнула Листвичка. – Мы не можем оставить наши племена на растерзание барсукам!

Она увидела боль в глазах Грача. Серый воин нежно коснулся носом ее щеки и сказал:

– Я знаю. Но Полночь идет предупредить их. Они будут в безопасности, если прислушаются к ее совету. Разве мы с тобой можем сделать что-то большее?

– Мы… – начала было Листвичка и растерянно замолчала.

– Мы зашли слишком далеко, – напомнил ей Грач. – Если мы вернемся, каждый кот будет считать нас преступниками. Второй раз нам не дадут уйти. Все будет, как раньше – даже хуже, потому что мы не сможем встречаться. Все будут следить за нами, подсматривать, вынюхивать. Мы погубим все, чего добились!

Листвичка застонала от боли, как будто приснившиеся барсучьи когти живьем содрали с нее шкуру. Она знала, что Грач прав: они потеряют все, если вернутся. Но как они смогут уйти, зная, что их племена подвергаются смертельной опасности?

Полночь по очереди обвела глазами обоих, и во взгляде ее Листвичка увидела сочувствие и понимание.

– Храни вас Звездное племя, – пробасила барсучиха. – В лапах предков-воителей лежит будущее. А мне пора идти.

– Спасибо тебе, – прошептала Листвичка.

Она не отрываясь смотрела, как барсучиха тяжело карабкается по склону в ту сторону, откуда они ушли навсегда. Лапы у Листвички дрожали от стыда и горя. Она отвернулась от своего племени, когда тому угрожала смерть!

Грач лизнул ее в ухо.

– Давай еще немного поспим.

Листвичка свернулась под кустом рядом с ним, но сон не шел. Снова и снова она представляла себе рычащих барсуков, которые врываются в Грозовое племя и топчут ее товарищей.

«Да сохранит их Звездное племя!» – молилась она, но разве молитвы могли спасти обреченных?

Во сне она ясно видела, каким страшным будет нападение. Листвичка вспомнила сны, посланные целителям возле Лунного Озера. Там тоже была тьма, кровь и когти! Значит, она получила то же послание. Выходит, предки-воители не отвернулись от нее? И она не солгала Полночи, когда представилась целительницей?

Она знала, что Грач тоже не спит. Он беспокойно ворочался с боку на бок, а один раз Листвичка услышала, как он вздохнул. В конце концов Листвичка провалилась в беспокойный сон. Ей снилось, будто она плывет в сером тумане. Внезапно чей-то мучительный крик разорвал пустоту.

«Помоги мне, Звездное племя!»

Листвичка вскочила, дрожа с головы до ног, и увидела колючие ветки, чернеющие на фоне тусклого рассветного неба. Она узнала голос, кричавший во сне. Это был голос Пепелицы.

– Грач! – хрипло сказала она. – Я не могу остаться здесь. Я должна вернуться.

Грач поднял голову. Глаза его были спокойны.

– Знаю, – просто ответил он. – Я чувствую то же самое. Мы должны вернуться и помочь своим племенам.

Словно гора свалилась с плеч Листвички. Сейчас она любила Грача еще сильнее, чем раньше, потому что он все понимал, потому что заботился о своем племени не меньше, чем о ней. Она быстро прижалась щекой к его щеке и коротко мурлыкнула.

– Идем!

Глава XXI

– Мышиный помет! – процедила Белка. Когти ее больно ударились о землю, а увернувшийся скворец, как ни в чем не бывало, перепорхнул на ветку. Невозможно охотиться, когда голова идет кругом от тревоги за сестру!

«Я должна была ее остановить!»

– Не повезло, – проурчал Уголек, подходя к Белке. – Может быть, хватит на сегодня? У нас и так столько добычи, что за один раз не дотащишь.

– Ладно.

Белка подошла к кусту, где они спрятали предыдущую добычу. Вскоре к ним присоединился Долголап с зажатой в зубах белкой, и охотники неторопливо двинулись в сторону лагеря.

– Выше нос, – прошептал Уголек, когда они положили свою добычу в общую кучу. – С Листвичкой все будет хорошо.

– Как ей может быть хорошо, когда она столько потеряла? – взорвалась Белка.

– Тебе лучше немного отдохнуть, – заботливо посоветовал серый кот, махнув хвостом на солнечную полянку возле стены оврага. – Ты же всю ночь глаз не сомкнула.

– И сейчас не усну. Схожу лучше, отнесу Пепелице поесть.

Белка вытащила из кучи жирную полевку и направилась к пещере целительницы. Обогнув полог ежевики, она увидела, что целительница лежит перед входом, подвернув под себя лапы. Ее голубой взгляд был устремлен в пустоту. Белка невольно вздрогнула – ей показалось, будто целительница видит какое-то пока никому не ведомое несчастье.

– Белка? – Пепелица моргнула и подняла голову. – Есть какие-нибудь новости?

– О Листвичке? – переспросила Белка, кладя полевку перед целительницей. – Нет, никаких. Я принесла тебе немного поесть.

Пепелица отвернулась от еды.

– Спасибо, я не голодна.

– Но ты должна есть! – повысила голос Белка. Ей показалось, будто Пепелица винит себя в бегстве Листвички. Никогда еще она не видела мудрую целительницу в таком отчаянии. Казалось, у Пепелицы больше не осталось ни отваги, ни сил бороться с тоской. – Ты нужна всем нам, особенно теперь, когда Листвичка нас покинула.

Пепелица горько вздохнула.

– У меня ничего не вышло. Вся моя жизнь была напрасной…

– Ты ни в чем не виновата! – Белка протиснулась в узкий вход и прижалась к серой целительнице. – Ты самая лучшая целительница во всем лесу, это все знают! Грозовое племя не выживет без тебя!

Пепелица ответила ей долгим задумчивым взглядом. Белке показалось, будто целительница хочет сказать ей что-то, но Пепелица быстро отвернулась и вздохнула:

– Как бы я хотела, чтобы все осталось по-старому!

– Так и будет! Иначе и быть не может! Листвичка вернется домой. Мы все должны верить в это.

Пепелица покачала головой и закрыла глаза.

Белка вытянула лапу и пододвинула к ней полевку.

– Ну-ка, поешь. Вот увидишь, ты сразу почувствуешь себя лучше, когда подкрепишься.

Пепелица со вздохом обнюхала полевку.

– Белка, будь добра, проведай Медуницу, – неуверенно попросила она. – Что-то она меня тревожит. Ты же знаешь, они с Листвичкой были очень дружны.

– Она уже знает, что случилось? – спросила Белка.

– Конечно, я сама рассказала ей вчера вечером, – проворчала Пепелица, и Белка с облегчением узнала в ней прежнюю целительницу. – Она так расстроилась, что мне пришлось дать ей маковых зерен, чтобы уснула.

– Конечно, я за ней пригляжу. Но с одним условием – я иду к Медунице, а ты ешь полевку.

Тусклые глаза Пепелицы слабо блеснули.

– Никогда не уступаешь, верно? Ладно, договорились. Скажи мне, если Медунице что-нибудь нужно.

Когда Белка вышла из пещеры, целительница снова понюхала еду, нехотя откусила кусочек, а потом, распробовав, в несколько укусов жадно прикончила угощение.

Белка улыбнулась и отправилась в детскую. Прямо у входа она увидела Яролику и Ягодку.

– Ну вот, – довольно урчала пестрая кошка. – Теперь эта гадкая заноза больше не будет тебя мучить. Только хорошенько вылижи лапу, ладно?

– Спасибо! – Ягодка с благоговением посмотрел на свою спасительницу. – Ты самая лучшая целительница на свете!

– Ну что ты, какая же я целительница, – поправила его Яролика, смущенно покосившись на Белку. – В Грозовом племени уже есть две целительницы. А я просто им помогаю.

– А я думал, ты сама всех лечишь, – пробормотал Ягодка, энергично вылизывая лапку.

«Ты бы раньше так говорила, когда Листвичка была здесь!» – подумала Белка, с неприязнью покосившись на Яролику.

– Привет, – поздоровалась она. – Пепелица послала меня проведать Медуницу.

– Медуница чувствует себя хорошо, – доложила Яролика. – Они с Ромашкой съели кролика, а теперь снова улеглись спать. Великое Звездное племя, у нее такой огромный живот! – прошептала она. – Она вот-вот окотится. Скорее бы, а то бедняжка уже вся извелась.

– Здорово! – кивнула Белка, пытаясь выжать из себя хоть чуточку радости. Но сейчас мысль о первых котятах, которые со дня на день появятся в новом доме Грозового племени, оставила ее совершенно равнодушной.

Белка просунула голову в детскую и увидела груду пестрой шерсти, уютно устроившуюся среди мха и папоротников. Ромашка с Тростинкой лежали возле Медуницы и, тихо переговариваясь, вылизывали друг друга. Обе подняли головы и повели усами, приветствуя Белку.

Когда Белка снова выбралась наружу, Яролики уже не было. Белка огляделась и увидела ее возле палатки целительницы. «Наверное, она сама расскажет ей про то, как чувствует себя Медуница», – решила Белка и направилась к куче с добычей.

Там уже ужинали Огнезвезд с Песчаной Бурей и Ежевика, мрачно терзавший дрозда в сторонке.

– Ежевика, я прошу тебя завтра на рассвете взять патруль и пройтись вдоль границы племени Ветра, – услышала Белка негромкий голос отца. – Может быть, вам удастся найти следы Листвички.

Ежевика проглотил кусок и откашлялся.

– Я возьму Белохвоста, он один из лучших следопытов, – сказал он и, поколебавшись, добавил: – Но мы шли по ее следу, и он привел нас к холмам. Что можно найти на границе?

– И все-таки стоит попробовать, – решил Огнезвезд.

«Он не хочет смириться с тем, что больше никогда ее не увидит! – с болью подумала Белка. – Он боится потерять ее, как потерял Крутобока».

– Может быть, вы встретите ее, когда она будет возвращаться, – подняла голову Песчаная Буря. – Прошу вас, не будьте к ней слишком суровы.

– Конечно, не волнуйся, – кивнул Ежевика. – Я сделаю все, чтобы она была рада вернуться домой.

Белка видела, что он не слишком верит в возвращение целительницы. Впрочем, она и сама уже почти оставила надежду. Не говоря ни слова, Белка вытащила из кучи сороку и принялась за еду.

– Как ты? – тихо спросил Ежевика.

– Плохо, – ответила она.

– Ты не должна винить себя, дорогая, – вздохнула Песчаная Буря.

– Но я виновата! – Белке было так страшно, что хотелось плакать. – Я знала, что она убегает из лагеря по ночам, но ничего не сделала, чтобы ее остановить!

Огнезвезд наклонил голову и лизнул ее в ухо.

– Мы все были слепы. Мы должны были заметить, что она ходит сама не своя!

– Нет, – неожиданно подал голос Ежевика. – Ты не должна себя винить, Белка. Кто знает, не сбежала бы она еще раньше, если бы ты попыталась что-нибудь сделать.

Он посмотрел на Белку, а потом скользнул взглядом за ее спину, где из лаза в ежевике показались Уголек с Березовиком. Увидев, что наставник с учеником направляются к куче с добычей, Ежевика поспешно покончил с едой, облизался и пошел прочь.

– Мы отлично позанимались! – радостно сообщил Уголек, подбегая к еде. – Березовик, отнеси старейшинам поесть и можешь быть свободен.

Малыш вытащил из кучи пару кусочков и бегом бросился через поляну, а Уголек сел рядом с Белкой. Огнезвезд с Песчаной Бурей поднялись и оставили молодых котов вдвоем.

– Я показывал Березовику боевые приемы, – сообщил Уголек. – Он схватывает все на лету!

– Здорово, – ответила Белка, тщетно пытаясь почувствовать хоть малейшую толику радости.

– Ты совсем извелась, – Уголек ласково дотронулся носом до ее уха. – Отправляйся отдыхать, и не вздумай спорить!

Белке показалось, будто целый кусачий муравейник пробрался ей в шерсть. Ей совсем не хотелось лежать и вертеться, не в силах уснуть. Но Уголек был так заботлив, что она кивнула и согласилась. Покончив с едой, Белка отошла к стене, легла на бок и подставила шерсть лучам вечернего солнышка.

Уголек устроился рядом и принялся вылизывать ей плечо. Тревожные мысли пчелами жужжали у нее в голове, а Уголек все лизал и лизал, так что вскоре Белка все-таки начала клевать носом. Но гудение все нарастало, и Белка вдруг поняла, что оно раздается снаружи. Низкий рокочущий гул катился к лагерю из-за деревьев.

Белка раздраженно вскинула голову.

– Великое Звездное племя, это еще что такое?

Испуганный кошачий мяв заглушил ее слова.

Колючие кусты бешено заколыхались, и из туннеля вылетел Белохвост. Уши его были прижаты к затылку, глаза вытаращены от ужаса. Следом за ним несся Бурый.

Белка вскочила. Теперь гул стал отчетливее, и сомнений не осталось: множество огромных животных с сопением и рычанием приближались к лагерю. Шум становился все громче и громче, пока не заполнил весь лес, а вскоре к нему присоединился треск ломаемых веток, словно кто-то пытался пробиться в овраг сквозь заросли. И тут Белка увидела, как исполинское животное высунулось из-за ветвей. Заходящее солнце осветило огромную голову с узкой заостренной мордой, широкие плечи и сильные, тупые когти.

– Барсук! – завизжала Белка.

Со всех сторон на поляну выбежали коты. Огнезвезд выскочил из своей пещеры за Каменным карнизом и понесся вниз. Ежевика кубарем выкатился из воинской палатки, за ним бежали Песчаная Буря с Белохвостом, Пепелица с Яроликой высунулись из ежевики, прикрывавшей вход в палатку целителей; завидев барсука, Яролика прищурила свой единственный глаз и грозно зашипела.

Барсук остановился возле входа, угрожающе покачивая головой и оглядывая поляну крошечными, полными злобы глазками. Белка хотела броситься на него, но новые жуткие звуки заставили ее прирасти к земле. Следом за первым барсуком показались другие: их было больше, чем она могла сосчитать! Один за одним они вламывались в лагерь, легко, словно траву, притаптывая кусты.

А потом, с диким ревом, подхваченным множеством глоток, барсуки бросились в атаку. В мгновение ока овраг превратился в месиво разинутых пастей и мелькающих когтей. Белка увидела, как один из барсуков схватил Сероуса за лапу и высоко подбросил в воздух: серый воин с глухим звуком упал на землю и остался лежать неподвижно.

В следующий миг полосатая морда оказалась прямо перед носом Белки. Рыжая воительница отскочила назад, в заросли папоротника и с шипением приземлилась на все четыре лапы. В горле у нее запершило от омерзительного барсучьего запаха.

– Убирайся, пока я тебе всю шерсть не выдрала! – прохрипела Белка.

Кто-то отпихнул ее в сторону, так что Белка едва удержалась на лапах, и она увидела Уголька, смело бросившегося между ней и барсуком.

– Я сама могу за себя постоять! – зашипела она, но Уголек уже кинулся вперед, вцепился барсуку в ухо и принялся бешено драть его когтями. Животное хрипло зарычало и принялось дергать головой, чтобы стряхнуть с себя назойливого кота.

– Белка! – раздался хриплый голос над самым ее ухом. Это был Ежевика – весь в крови, с разодранным плечом. – Мне необходима твоя помощь. Нужно увести из оврага Ромашку и котят. И Медуницу, разумеется.

Не дожидаясь ответа, он бросился к детской, стараясь держаться подальше от центра поляны. Белка кинулась за ним, обогнув Долголапа с Сумраком, которые с громким мявом драли когтями барсучиху. Огромная тварь вертела головой из стороны в сторону, бестолково щелкала пастью, но нападающие были гораздо проворнее.

Ежевика ворвался в детскую, а Белка осталась охранять вход. На поляне коты сражались, чтобы выжить, а барсуки – чтобы убить. Каменные стены оврага, которые все это время казались такой надежной защитой, теперь превратились в ловушку. Коты не могли ни убежать, ни спастись от врагов, забравшись на деревья. Белка видела, как Березовик в страхе вскарабкался на стену и забился в узкую трещину, куда барсук не мог дотянуться зубами.

Как же мы сможем спасти Ромашку с котятами и Медуницу? Ромашка беспомощна, как котенок, а Медуница сейчас тоже не могла защитить себя.

Может быть, забраться на Каменный карниз и укрыться в палатке Огнезвезда? Но барсуки легко могут подняться туда по камням, и тогда кошки снова окажутся в ловушке.

Тем временем все новые и новые барсуки лезли на поляну через лаз в колючках. Огнезвезд яростно сражался возле входа, рядом с ним бились Дым, Песчаная Буря и Терновник. На глазах у Белки огромная барсучья лапа подхватила Терновника и швырнула в крапиву; дрожащие стебли сомкнулись над его головой и больше не шелохнулись.

Белка видела, как Огнезвезд подпрыгнул и повис на плече у барсука, целясь когтями в маленькие злобные глазки. Но другой барсук легко смахнул его лапой, и Белка потеряла отца из виду.

– Где Ромашка? – хрипло спросил кто-то. Белка обернулась и увидела хромающего к ней Белохвоста; шерсть его была покрыта пылью, но в глазах горело неукротимое пламя битвы.

– Здесь, – Белка кивнула на заросли ежевики. – Ежевика пошел за ней.

В этот миг полосатый воин вылез из детской вместе с Ромашкой. В зубах он держал хнычущего Ягодку.

– Они убьют нас всех! – в ужасе выла Ромашка. – Бедные мои котятки! Что же с ними будет?

– Мы спасем твоих котят, – крикнула Яролика, которая со всех лап бежала к ним из пещеры целительницы. – Бедняжки не виноваты в том, что мать принесла их сюда, – сердито прибавила она, скрываясь в детской. Белохвост побежал следом, чтобы вытащить третьего малыша.

– Но нам некуда идти! – стонала Ромашка, в ужасе глядя на кипящий бой.

– Есть куда! – воскликнула Белка. Она вдруг вспомнила о насыпи, по которой Листвичка убегала из лагеря по ночам. – Я знаю выход!

– Веди, – буркнул Ежевика, не выпуская из пасти котенка.

Белка сунула голову в детскую и громко заорала:

– Шевелитесь побыстрее!

В тот же миг на пороге появилась Яролика, но пасть ее была пуста.

– Бегите за Пепелицей! – прохрипела она. – Медуница… Она сейчас окотится.

Ужас сковал лапы Белке. «Великое Звездное племя, почему именно сейчас?» Она обвела глазами поляну, но Пепелицы нигде не увидела, зато заметила Бурого, который яростно сражался с барсуком в двух хвостах от детской. Было ясно, что молодой воин пытается пробиться к своей подруге.

– Беги, Бурый! – завопила Белка, кидаясь сзади на барсука.

Зверь обернулся, и этого оказалось достаточно, чтобы Бурый успел отскочить в сторону и очутиться возле входа в детскую.

Белка увернулась от барсука и вернулась к входу.

– Медуница сейчас окотится, – пропыхтела она. – Нет! – воскликнула она, увидев, что Бурый рванулся в детскую. – Тебе нечего там делать. Разыщи Пепелицу.

Глаза Бурого помутнели от страха, но он послушно развернулся и помчался через поляну к пещере Пепелицы. Белка увидела, как целительница выскочила из своей пещеры, и захромала в сторону детской следом за Бурым.

– Медуница не может никуда идти, – быстро сказала Пепелица. – Один из вас должен остаться охранять вход. А остальные пусть спасают себя и котят, – приказала она, скрываясь в детской.

– Я останусь! – немедленно вызвался Бурый.

– Я вернусь и помогу тебе, – пообещала Белка. – Только покажу им выход из лагеря. Это где-то…

Она лихорадочно обвела глазами поляну, пытаясь припомнить, где находился потайной ход. На противоположной стороне! К этому времени совсем стемнело, и хотя месяц слабо освещал центр поляны, края тонули в густой тьме. Всем известно, что барсуки отлично видят в темноте, поэтому оставалось надеяться лишь на то, что увлеченные кровавой битвой, они не заметят, как несколько котов прошмыгнут возле самой стены.

– Не отходи от меня ни на шаг, – предупредила Белка Ромашку.

Она осторожно пошла вдоль оврага, стараясь держаться поближе к зарослям ежевики и папоротника. За ее спиной слышалось прерывистое дыхание насмерть перепуганной Ромашки, сзади тихонько попискивали ее котята, но все эти звуки тонули в реве и визге побоища.

– Что случилось? – громко спросил Мышонок. – Что это за шум?

– И почему нас куда-то тащат? – поддержал брата Ягодка. – Я уже большой и сам могу ходить!

– Вас несут, потому что на поляну пришли барсуки, – торопливо пояснила им Ромашка. – Они такие огромные и неуклюжие, что могут растоптать вас в темноте.

Белка с неожиданным уважением покосилась на домашнюю кошку, которая, даже умирая от страха, старалась не напугать своих малышей.

– Пусть попробует на меня наступить, – подала голос Орешинка. – Я его так укушу, надолго запомнит.

– Лучше не надо, – ответила мать. – А теперь закройте рты и перестаньте вертеться.

Проходя мимо стены, они видели, как огромный барсук с громким ревом пытался сбросить Терновника, который висел у него на плече и рвал когтями ухо. Очутившись возле орешника, в котором устроили себе палатку старейшины, Белка увидела Кисточку. Бурая кошка сидела, выпустив когти и злобно сверкая глазами. Златошейка и Долгохвост стояли за ее спиной.

– Пошли с нами, – негромко окликнула их Белка. – Я знаю, как выбраться из лагеря.

– Слепому коту ни за что не подняться по стене, – скорбно покачала головой Кисточка, покосившись на Долгохвоста.

– Иди сама, – попросил ее Долгохвост. – Я еще достаточно силен, чтобы вцепиться в морду барсуку!

– Мы останемся с тобой, – шикнула на него Кисточка. – И закончим этот разговор.

Белке некогда было с ними спорить. Ромашка вся тряслась от страха, и вот-вот могла удариться в панику. Ежевика, Белохвост и Яролика с трудом тащили тяжелых котят, а Ягодка капризно пропищал:

– Почему мы остановились?

– Тогда попробуйте спрятаться под Каменным карнизом, – быстро сказала Белка Кисточке. – Туда Долгохвост без труда сможет подняться.