Текст книги "Нерассказанные истории: История Остролистой"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 15 страниц)

Глава IX

– Небесное племя, мы потерпели поражение!

Тучезвезд, сгорбившись, вошел в лагерь. Он боялся поднять глаза на своих соплеменников. Каждый клочок его тела горел от боли и стыда, измученные лапы гудели от прыжков на жесткую землю.

– Мне так жаль… – прошептал он, не зная, что еще сказать.

Летунья бросилась к нему, тяжелый живот перекатывался при каждом ее шаге, янтарные глаза были полны ужаса.

– Ты… вы разбиты? – прошептала она. – Но ты сказал, что мы непременно должны выиграть эту битву!

– Да, должны были, но не выиграли! – с отчаянием прорычал Тучезвезд. Опомнившись, он отошел от своей подруги и пристыженно втянул голову в плечи. – Прости! Ты права, мы должны были победить. Мы не можем прокормить себя без этого клочка земли!

Мимо тяжело прохромал глашатай Сычехвост. Один глаз у него заплыл, шерсть слиплась от крови.

– Немедленно иди к Легколапе! – приказал ему предводитель.

Старики, котята и королевы толпой обступили вернувшихся воинов. Они говорили так тихо, что Тучезвезд слышал, как трещит на ветке дрозд.

«Глупая безрассудная птица! – подумал он. – Лети отсюда, если не хочешь завтра же закончить свои дни в куче с добычей!»

В последнее время птиц в лесу стало так мало, что Тучезвезд всерьез подумал не послать ли кого-нибудь из воинов на поимку дерзкого дрозда. Но все охотники сегодня принимали участие в битве, а значит, вернулись домой измученными и раненными. Их раны были разными: от рваных ушей до сломанной ноги у бедняжки Мышезубки. Трусливый и коварный Грозовой кот отскочил в сторону в тот самый миг, когда она храбро бросилась на него с дерева… Одному Звездному племени известно, как он ухитрился услышать предупреждение Мышезубки в шуме сражения!

А может, Звездному племени, в самом деле, было об этом известно? Может, это звездные предки предупредили Грозового кота о грозящей ему опасности? После сегодняшней битвы вера Тучезвезда в Звездное племя серьезно пошатнулась. Он не был уверен в том, что сегодня предки-воители Небесного племени смотрели на своих детей с небес. А если и смотрели, то были не на его стороне!

Летунья нежно прижалась щекой к щеке друга.

– Ох, какая страшная рана у тебя на боку! – робко прошептала она. – Тебе тоже нужно заглянуть к целительнице!

– Не сейчас! – отмахнулся Тучезвезд. – Сначала я должен обратиться к племени и сказать, что первое поражение не заставит нас отступить!

Предводитель Небесных котов взобрался на широкую ветку огромного кривого дерева, с которого все предводители обращались к своему племени. Сегодня ветка показалась Тучезвезду гораздо выше, чем обычно, он с трудом подавил вопль, когда, подтягиваясь, слишком сильно оперся на раненую лапу.

Наконец он оказался наверху, откуда еще совсем недавно во все стороны расстилалось зеленое море деревьев. Теперь из-за редкой стены ветвей зловеще выступали недостроенные каменные гнезда Двуногих. Они уже поглотили большую часть территории Небесного племени и продолжали наступать. Неужели они никогда не остановятся?

Внизу кто-то закашлялся, и Тучезвезд перевел глаза на поляну, где собралось его племя. Коты, сражавшиеся с ним бок о бок, смотрели в землю, вид у них был сломленный. Слабая надежда светилась лишь в глазах королев и стариков, которые провели этот день в лагере. Собираясь на битву, Тучезвезд не оставил в лагере ни одного воина, уверенный в том, что Грозовые коты не ударят с тыла. Хорошо еще, что эта его надежда оправдалась, иначе потери среди Небесных воинов были бы намного страшнее.

– Небесные коты! – Тучезвезд заставил себя выпрямиться и поднять голову. Он был обязан показать племени, что поражение не сломило его отвагу и веру в соплеменников: – Сегодня мы потерпели поражение только потому, что Грозовые коты сражались яростнее и лучше, чем мы! Сегодня их жажда победы оказалась сильнее нашей!

Некоторые воины с удивлением подняли головы, но большинство лишь уныло закивали, поджав хвосты, словно им было стыдно смотреть в глаза товарища.

Острая боль пронзила сердце Тучезвезда – он знал, что сегодня его соплеменники сражались, не щадя жизни, но их было меньше, они были голодны и измучены долгими днями бесплодной охоты. В поражении не было их вины, но как предводитель он был обязан воззвать к их чувству преданности и чести, чтобы побудить и дальше сражаться за свое племя.

– Я никого не виню! Я лишь прошу каждого честно и беспристрастно взглянуть на события сегодняшнего дня и спросить себя: мог ли я сделать больше и лучше? Если вы ответите «да», значит, впереди у нас будут новые битвы, и мы еще сможем показать своим соседям, что такое Небесные коты!

Коты, сидевшие внизу, стали с усилием поднимать головы. Было видно, что они пытаются собрать остатки своей растоптанной гордости и задуматься о грядущих битвах.

Тучезвезд с нажимом воскликнул:

– Небесное племя вернет себе то, что по принадлежит ему по праву! Мы вырвем свою территорию из когтей Грозовых воров!

Из толпы раздалось несколько вялых возгласов.

Тучезвезд с облегчением перевел дух. Как бы то ни было, он не утратил доверие своих воинов. В последнее время ему все чаще казалось, будто эта вера – единственное, что ему осталось.

Тучезвезд осторожно слез с дерева и похромал в палатку Легколапы. Ему были срочно нужны паутина, календула и окопник для исцеления ран. Любые целебные травы – только не маковые зерна. Он не позволит себе трусливо сбежать в блаженное забытье! Нет, он будет лежать без сна, мучиться от болей и думать о том, как лучше нанести новый удар по Грозовому племени! Нужно придумать какой-то совершенно новый план, новую тактику, которая с самого начала обеспечит победу его племени…

– Тучезвезд! Проснись, Тучезвезд!

Чей-то мокрый нос ткнулся Тучезвезду в ухо. Сонно ворча, он оттолкнул его и сел. Сквозь ветки палатки виднелось серое рассветное небо, на котором догорали последние звезды.

«Вы все еще смотрите на нас, Звездные воины? И как, совесть не мучает? – зло подумал предводитель. – Может, вы надумали дать нам какой-нибудь мудрый совет?»

– Тучезвезд, я должна поговорить с тобой!

Горячее, пахнущее травами, дыхание опалило щеку Тучезвезда. Теперь он понял, что его разбудила целительница Легколапа.

– Что случилось? – простонал предводитель. И тут же вскочил, пораженный страшной мыслью. – Что, это Летунья, да? Началось? Что с ней, она в порядке? Ты хочешь послать кого-то за травами?

– Сядь! – прошипела Легколапа. – Ты же не хочешь разбудить все племя! С Летуньей все в порядке, она прекрасно себя чувствует. Ее котята появятся на свет до окончания следующей четверти луны, но точно не сегодня. Сейчас наша Летунья спокойно спит в детской.

Легколапа прошла в дальний угол палатки и села. Ее светло-каштановая шерстка почти сливалась с листвой, и только глаза горели настойчивым голубым огнем.

– Мне был сон, – начала она высоким срывающимся голосом, и Тучезвезд вдруг почувствовал особый запах, исходивший от целительницы, запах, заглушавший ароматы целебных трав. Он мгновенно узнал его и похолодел. От Легколапы пахло страхом. – Я думаю, Звездное племя показало мне наше будущее. Причем, скорое будущее. Я сужу об этом потому, что видела Летунью с вашими котятами – они были совсем маленькие.

– Но они крепкие, здоровые? – торопливо уточнил Тучезвезд, стыдясь, что не может думать ни о чем другом. – С ними ведь ничего не случилось, правда?

Легколапа покачала головой:

– Нет, твои котята показались мне… вполне здоровыми.

Тучезвезду не понравилась ее запинка, но он решил не перебивать.

Целительница глубоко вздохнула, собираясь с силами.

– Мне приснилось, что Небесное племя покидает лес… Кажется… я думаю, это произойдет на Совете. Все другие племена тоже были там. Они молча смотрели, как мы уходим.

– Что? Какая чушь! – вскричал Тучезвезд, взмахивая хвостом. – Это же наша земля, наш лес! Куда мы можем уйти?

Легколапа пристально посмотрела на него, и предводитель невольно поежился от горечи ее взгляда.

– Ты не понял, – тихо и грустно продолжила целительница. – У нас больше не останется земли. Нашей территории не будет. Двуногие захватят ее всю, и нам негде станет жить.

Тучезвезду показалось, будто его сердце треснуло пополам, на миг ему нечем стало дышать. Он почувствовал печаль и стыд, что не сумел спасти свое племя. Неужели его предводительство закончится таким ужасом и позором? Его племя будет уничтожено, изгнано из леса, словно стая бешеных лис… Неужели Звездное племя это допустит?

Легколапа дотронулась хвостом до плеча предводителя.

– Мне очень жаль, Тучезвезд! Мне жаль, что ты не смог победить. Но после такого поражения мы уже не сможем оправиться!

Глава X

Светлый месяц заглядывал в детскую. Летунья открыла пасть и жалобно заскулила.

Тучезвезд склонился над ней.

– Ты просто умница! – подбодрил ее он. – Все идет замечательно, поднатужься еще разок – и наш первенец появится на свет!

Летунья скосила глаза и сердито посмотрела на своего друга.

– Не смей так беспечно говорить об этом! – прошипела она сквозь стиснутые зубы. – Это тебе не тренировка оруженосцев! Ты и понятия не имеешь, каково мне сейчас!

– Ах, дорогая, коты есть коты, что они понимают? – успокаивающе заворковала Легколапа. – Не сердись на Тучезвезда, он хочет как лучше! Дыши, Летунья, дыши!

Тучезвезд поморщился от боли, когда Летунья впилась когтями в его переднюю лапу. Пришлось напомнить себе, что это сущие пустяки по сравнению со страданиями, которые испытывает его подруга.

По животу Летуньи прошла судорога, и на мох выпал крохотный мокрый комочек. Легколапа наклонилась и прокусила зубами околоплодный мешок. Котенок задергался, и Летунья с трудом повернула голову, чтобы лизнуть его влажную шерстку.

– Мальчик! – громко объявила Легколапа, придвигая малыша поближе к животу Летуньи.

Тучезвезд, словно завороженный, смотрел на своего сына. Его темная шерстка, больше похожая на птичий пух, стояла дыбом, поднятая языком Летуньи, а глазки были крепко зажмурены.

Летунья снова напряглась всем телом.

– Еще один! – простонала она.

– Здорово! – воскликнул Тучезвезд. – Ты не забыла, что мы ждем четверых?

Летунья только свирепо посмотрела на него и закатила глаза. Еще одна судорога – и на свет появился второй комочек, на вид меньше первого.

Легколапа высвободила его из околоплодного пузыря и придвинула к голове Летуньи. Этот котенок брыкался меньше своего брата.

– Он… здоров? – испугался Тучезвезд.

Вместо ответа Летунья принялась лихорадочно вылизывать крошку, так что вскоре тот приподнял мокрую головку и жалобно запищал.

– Здоровенькая девочка! – промурлыкала Легколапа. – Маленькая сестричка своего шустрого братика! – Целительница провела лапой по обмякшему животу Летуньи. – Кажется, все! Я схожу, принесу мокрого мха. Летунья, ты можешь поспать, пока малыши будут есть.

С этими словами она вышла из детской, и Тучезвезд услышал, как Орешинка, дежурившая у входа, возбужденно расспрашивает ее о котятах.

Он наклонился и нежно потерся щекой об ушки Летуньи.

– Я так тобой горжусь! – проурчал довольный Тучезвезд. – Подумать только, теперь у меня есть и сынок, и дочка!

Летунья подняла на него усталые глаза.

– Прости, что не смогла подарить тебе еще двоих!

– Какая чепуха, мышеголовая ты кошка! Мне вполне хватит этой парочки! Они просто чудо, в жизни не видел таких красивых котят! – растроганно прошептал Тучезвезд, глядя, как два малыша жадно сосут материнский живот. – Как мы их назовем?

Летунья приподняла голову и посмотрела на котят.

– Вот этот карапуз с торчащей шерсткой похож на веточку утесника! Как насчет Утесничка?

– Замечательно! – искренне воскликнул Тучезвезд, уверенный, что никогда в жизни не слышал более прекрасного имени. Он нежно погладил лапой малышку. – Смотри, ее шерстка стала крапчатой, когда подсохла! Она вся пестренькая, как лесная полянка под солнечными лучами! Давай назовем ее Пестринкой?

– Пестринка и Утесничек, – промурлыкала Летунья, устало вытягиваясь в своем гнездышке. – Наши детки, наши долгожданные котятки… – ее голос оборвался, она закрыла глаза.

Тучезвезд тихо вышел из палатки и полной грудью вдохнул лесной воздух.

Как долго он мечтал об этой ночи! Она должна была стать счастливейшей в его жизни, но даже радость рождения котят не могла растворить тяжкий камень скорби, поселившийся в его груди. Предводитель поднял голову и посмотрел на грозные темные тени, окружившие его лагерь.

Раньше Небесные коты жили среди густого леса, теперь по утрам их будил рев чудищ, а со всех сторон подступали каменные стены. Эта часть леса была уничтожена, срезана под корень и вывезена прочь, чтобы расчистить место для высоких стен из серого и кроваво-красного камня. Нетронутым остался только самый глухой угол – тот, где далекие предки Небесных котов когда-то разбили свой лагерь.

Тучезвезд пролез сквозь ежевику и выбрался на голый пустырь, изгрызенный жадными клыками чудищ. Совсем недавно здесь весело шелестела березовая роща, насквозь пронизанная солнцем.

Тучезвезд задрал голову и посмотрел на крохотные серебряные искорки, мерцавшие высоко-высоко в небесах.

«Эй, воины Звездного племени, вы видели, что у меня родились котята? Вы собираетесь присматривать за ними или же бросите их, как бросили всех нас?»

Внезапно на него обрушилась волна усталости. Целый день Тучезвезд охотился в камышах возле реки – в единственном месте, где осталась хоть какая-то дичь. Его воины даже пытались ловить рыбу по примеру Речных котов, но все закончилось сорванными когтями да мокрыми шкурами.

Последнее время в Небесном племени уже не могли есть водяных крыс, от них отворачивались даже вечно голодные котята Орешинки, днями и ночами изводившие всех своими жалобами на пустые животы.

Тучезвезд закрыл глаза, накрыл хвостом нос. Провалившись в сон, он неожиданно для себя перенесся в Звездное племя и побрел по тропинке, петлявшей среди высоких деревьев и шелестящих листвой кустов. Здесь он когда-то встретил своих предков-воителей, казалось, это было много-много лун тому назад, в другой жизни.

Предводитель остановился и огляделся по сторонам, жадно втягивая в себя воздух. Где же мудрые и заботливые коты, которые на все голоса рассказывали ему, как сильно и могущественно Небесное племя и какое прекрасное будущее его ждет? Прекрасный лес был пуст, и сколько ни принюхивался Тучезвезд, он не чувствовал ничего, кроме запаха листвы и дубовой коры.

– Трусы! – во весь голос завизжал он. – Где вы прячетесь? Выходите и посмотрите мне в глаза, расскажите мне, как безмятежна жизнь Небесного племени, как крепки его границы! – Он сорвался с места и бросился через лес, не разбирая дороги. Папоротники хлестали его по ушам, цеплялись за хвост. Неужели все Звездное племя растаяло в бескрайней ночи? Или предки следят за ним из укрытия, стыдясь показаться ему на глаза? Может, им все-таки стыдно за то, что они не смогли защитить своих детей и бросили их на погибель?

Тучезвезд остановился на поляне, его бока тяжело раздувались от быстрого бега, в ушах стучало.

– Подайте мне знак, что у нас еще есть надежда! – взмолился он. – Как вы можете просто отвернуться от нас, оставив без поддержки и совета? Прошу вас, дайте мне знать, что вы нас не бросили! Ведь вы – это все, что у нас осталось!

Но никто не отозвался на его просьбу. Только листья шелестели все громче и громче, пока у Тучезвезда не зазвенело в ушах. Он зажал их лапами, пытаясь заглушить дикий шум, но грохот приближался.

Громко охнув, Тучезвезд поднял голову и увидел нависшее прямо над ним желтое чудище. Огромное, грозное, оно зловещей тенью загораживало светлое предрассветное небо. С отчаянным визгом Тучезвезд отскочил на край пустыря, а чудовище, сыто урча, проползло мимо.

– Вряд ли наши предки смогут узнать свой бывший дом!– раздался тихий голос за спиной предводителя.

Он обернулся и увидел старого Сквора, сидевшего на груде вывороченной земли. Шерсть старейшины торчала во все стороны, глаза поблекли и потускнели от старости,

– Каждый день я приходил сюда и смотрел, как Двуногие убивают нашу землю, – продолжал старик. – Хвост за хвостом, коготь за когтем они отнимали ее у нас. Они забрали наши деревья, нашу дичь, наши укрытия и полянки для отдыха. Но хуже всего то, что они отняли у нас надежду.

Тучезвезд взволнованно взмахнул хвостом.

– Не говори так! Мы будем бороться! Мы должны выстоять!

Сквор поднял на него слезящиеся старческие глаза.

– Оглянись по сторонам, Тучезвезд! Мы потеряли все, что у нас было. Благородный кот должен иметь мужество признать свое поражение и искать другой путь! Ты прекрасный предводитель, и мы не напрасно доверяли тебе. И как бы ни изменилась наша жизнь, это останется неизменным. Ты – наш предводитель, и мы пойдем за тобой туда, куда ты нас поведешь!

– Нам остается только одно – найти новую территорию, – тихо ответил Тучезвезд, опустив глаза на свои перепачканные лапы. – На следующем Совете я обращусь к четырем соседним племенам и попрошу их помочь нам, уступив часть своей земли, как когда-то это сделал Темнозвезд.

– А если они откажутся? – тихо спросил Сквор.

Тучезвезд устало посмотрел на старого кота.

– Тогда я просто не знаю, что делать! – признался он.

Полная луна висела в ясном небе, заливая притихший лес холодным серебряным сиянием и окрашивая разноцветные кошачьи шкуры одинаковой тусклой серостью. Не зря говорят, будто ночью все кошки серы!

Тучезвезд вышел из кустов, росших на вершине склона, и повел своих воинов вниз. Судя по запахам, остальные племена уже собрались под Четырьмя дубами, а их предводители заняли свои места на Скале. Все глаза были обращены на Небесных воинов, устало бредущих вниз по склону.

– Эй, Тучезвезд! – окликнул его Быстрозвезд. – Почему вы опоздали?

Не отвечая, Тучезвезд молча прошел через поляну и вскочил на вершину Скалы.

Тем временем все новые и новые Небесные коты выходили из кустов на поляну. Вот показалась стайка оруженосцев: будущие воины робко жались друг к другу, бросая по сторонам встревоженные испуганные взгляды. За молодняком потянулись старейшины: Сквор и Снегокрыл брели, тяжело переставляя лапы, опираясь на плечи молодых воинов.

Тучезвезд услышал, как пришедшие на Совет старейшины из других племен возмущенно зашептались.

«Где это видано, чтобы дряхлых стариков заставляли пускаться в такой долгий путь? Видать, Небесное племя совсем потеряло уважение к старости!»

Какое-то время кусты не шевелились, потом из них вышли Орешинка и Летунья. Орешинка несла в зубах Утесничка, который широко открывал ротик и громко пищал, протестуя против того, чтобы его тащили через колючки. Летунья держала Пестринку, казавшуюся совсем крошечной в материнской пасти. Паучонок, Полосатик, Золинка и Омелочка плелись следом за королевами, долгое путешествие вдоль реки настолько измучило малышей, что у них не осталось сил радоваться тому, что они присутствуют на настоящем Совете.

Небесные воины, вздыбив загривки, плотным кольцом окружали слабейших членов своей стаи.

– Великое Звездное племя! – прошипел Быстрозвезд. – Эй, Тучезвезд, неужели ты решил привести на Совет все свое племя?

Тучезвезд твердо выдержал взгляд предводителя племени Ветра.

– Да! – ответил он, гордо подняв голову. – Я привел сюда все свое племя!

– Но зачем ты это сделал? – ахнула Березовая Звезда.

Тучезвезд сделал глубокий вдох.

«Ну вот, больше отступать некуда. Настало время умолять соседей сжалиться над Небесными котами. Великое Звездное племя, неужели ты этого хотело?»

– Затем, что моему племени больше негде жить! – глухо ответил предводитель Небесного племени. – Двуногие захватили и разрушили нашу территорию!

– Что? – подался вперед Алозвезд. – Мои патрули докладывали о появлении Двуногих на вашей территории, и о реве ужасных чудищ, но не могли же они занять всю вашу землю!

– Они так и сделали, – тихо ответил Тучезвезд. Он смотрел вдаль, словно пытался разглядеть за грядой облитых лунным светом кустов разрушенный дом Небесного племени. – Они привели огромных чудищ, которые вырвали с корнем наши деревья и взрыли землю, превратив ее в ямы. Они убили или распугали всю нашу дичь. Теперь чудища окружили наш лагерь и приготовились к нападению. У Небесного племени больше нет дома! – С трудом оторвав взгляд от кустов, Тучезвезд обернулся к четырем предводителям и глухо произнес: – Я привел сюда свое племя, чтобы просить вас о помощи. Пусть оставшиеся лесные племена уступят нам часть своей территории!

Поляна под Скалой взорвалась протестующим визгом.

Тучезвезд с болью увидел, как его племя сбилось в кучу, выставив вперед самых сильных воинов, готовых в любой миг принять бой.

Первым опомнился Быстрозвезд.

– Но это неслыханно! Ты являешься сюда и требуешь от нас поступиться частью нашей земли! Да мы сами еле кормимся, ясно тебе?

Алозвезд неловко переступил с лапы на лапу и задумчиво протянул:

– Сейчас-то дичи у нас много, но ведь за Зелеными Листьями придет пора Голых Деревьев… В суровую пору у Грозового племени каждая мышь на счету, мы не можем раздавать нашу дичь направо и налево!

– Сумрачное племя может сказать то же самое! – воскликнула красавица Рассветная Звезда, поднимаясь со своего места. В ее зеленых глазах, обращенных на Тучезвезда, горела мрачная решимость. – Мое племя самое большое в лесу, надеюсь, вы все это помните? Нам нужен каждый коготь нашей земли, чтобы не умереть от голода!

Тучезвезд посмотрел на последнюю оставшуюся предводительницу.

– Что скажешь ты, Березовая Звезда?

– Я бы очень хотела помочь вам, – тихо ответила предводительница Речных котов. – Честное слово, поверь мне! Но в последнее время река сильно обмелела, и нам самим едва хватает рыбы, чтобы прокормиться. Кроме того, Небесные коты все равно не умеют ловить рыбу!

– Точно! – обрадовался Быстрозвезд. – А по нашим пустошам могут бегать только воины племени Ветра! Разве Небесным котам под силу загнать кролика или поймать мышь в зарослях утесника? Нет, вы все равно бы не прижились на нашей земле! Там же нет деревьев, к которым вы привыкли. Где бы вы разбили свой лагерь? Да вам в жизни не приходилось спать в вереске или под кустами утесника!

– Что же нам тогда делать? – совсем тихо спросил Тучезвезд.

На поляне воцарилась мертвая тишина, казалось, все коты разом затаили дыхание.

Тучезвезд почувствовал, как его сердце тяжело колотится о ребра.

«Пожалуйста, помогите нам! Сжальтесь, посмотрите на наших голодных стариков и котят! Звездное племя забыло нас, теперь мы можем надеяться только на вас!»

В звенящей тишине оглушительно прозвучал приговор Алозвезда:

– Уходите!

Тучезвезд моргнул. Что? Должно быть, он ослышался!

– Правильно! – с закипающим рычанием в голосе подхватил Быстрозвезд. – Уходите из этого леса и ищите себе другое место, да только подальше отсюда, чтобы неповадно было воровать нашу дичь!

Серая Хохлатка, молодая целительница племени Ветра, до сих пор тихо сидевшая под Скалой, вдруг вскочила и, запрокинув голову, посмотрела на Скалу.

– Быстрозвезд, опомнись! – в ужасе воскликнула она. – Как целительница племени Ветра я должна напомнить тебе и всем остальным: Звездное племя разгневается, когда узнает, что мы прогнали Небесных котов! В лесу всегда было пять племен!

Быстрозвезд сверху вниз посмотрел на целительницу.

– Не слишком ли много ты на себя берешь, Хохлатка, толкуя тут нам всем волю Звездного племени? Ты говоришь, предки-воители будут гневаться? Но посмотри – луна по-прежнему сияет в небесах! Если Звездное племя недовольно нами, пусть пошлет тучу и погрузит священную поляну во тьму!

Хохлатка не нашлась с ответом и растерянно опустила голову.

К горлу Тучезвезда подступила паника. Широко раскрытыми глазами он смотрел на четырех предводителей, словно не мог до конца поверить их словам.

– Пять племен живут в этом лесу с начала времен… Неужели для вас это совсем ничего не значит? – спросил он.

– Времена меняются! – махнул хвостом Алозвезд. – Кто знает, может, воля Звездного племени тоже изменилась? Всем известно, что предки-воители наградили каждое лесное племя особым талантом, который позволяет нам как нельзя лучше жить и охотиться на своей территории. Речные коты умеют плавать и ловить рыбу. Грозовое племя лучше всех выслеживает дичь в кустарниках и под деревьями. Воины племени Ветра могут быстро бегать и жить в продуваемых всеми ветрами предгорьях. Вы же, Небесные коты, высоко прыгаете и без труда лазаете по деревьям, которых так много на вашей земле. Разве это не означает, что вы не сможете жить ни на какой другой территории?

Кротовник, тощий и всклокоченный целитель племени Теней, запрокинул голову и злобно уставился на Тучезвезда.

– А откуда ты знаешь, что в лесу всегда было пять племен!? – пронзительно завизжал он. – Деревьев-то на священной поляне всегда было четыре! Разве это не знак? Я так думаю, предки с самого начала хотели, чтобы у этой земли было четыре хозяина!

– Правильно! – поддержала его серебристая полосатая воительница племени Ветра, сидящая посреди поляны. – Небесное племя здесь лишнее! Пусть уходят, да побыстрее!

Тучезвезд с болью в сердце увидел, как его воины дружно подняли шерсть на загривках и выпустили когти. В воздухе запахло дракой.

«О, мои храбрые Небесные коты! Простите меня за то, что я не смог защитить вас! Простите, что так случилось! Звездное племя предало нас, а теперь нас изгоняют те, от кого мы были вправе ждать помощи!»

– Остановитесь! – прогремел Тучезвезд. – Никто не посмеет упрекнуть Небесное племя в трусости, но эту битву нам не выиграть! Сегодня ночью мы увидели, чего стоит Воинский закон в этом лесу. Мы уходим! Отныне мы будем жить одни, и полагаться только на самих себя!

Он на мгновение зажмурился, чувствуя, как рвется на куски его измученное сердце. Лишившись территории, Небесное племя осталось без пищи и крыши над головой. Лишившись Звездного племени, они остались без помощи и надежды.

«Здесь у нас больше ничего не осталось. Я – горемычный предводитель, не сумевший спасти свое племя».

Даже не обернувшись на остальных предводителей, Тучезвезд молча спрыгнул со Скалы и начал прокладывать себе дорогу сквозь плотную толпу котов.

Приблизившись к своему племени, он остановился перед Летуньей, у лап которой жалобно пищали двое новорожденных котят. Сердце Тучезвезда заныло от бессильной жалости к этим малышам, похожим на перепуганных птенчиков. Он поймал взгляд Летуньи и понял, что она хочет сказать.

– Прости меня, Тучезвезд, – еле слышно прошептала его подруга. – Наши детки слишком малы для скитаний. Они умрут в пути. Если хоть одно из племен согласится приютить нас, мы останемся здесь!

В этот миг Тучезвезд проклял ту ночь, когда Звездное племя вручило ему дар девяти жизней. Если бы он не был предводителем, он бы тоже мог остаться в лесу или уйти отсюда с Летуньей, чтобы вести жизнь одиночек, забыв Воинский закон. Но перед ним простиралась унылая бесконечность девяти жизней, ставшая сплошной мукой и горьким одиночеством.

«Летунья, Летунья… Неужели у меня отнимут даже тебя?»

Пустельга, целитель Грозового племени, решительно пробился сквозь толпу и, не обращая внимания на сердитое шипение Небесных котов, склонился над котятами и стал обнюхивать их.

– Грозовые коты с радостью примут вас в своем лагере! – проурчал он.

– Ты уверен? – резко спросил его Тучезвезд. – Разве ты не слышал, что только что сказал твой предводитель?

– Я думаю, что сегодня мой предводитель совершил очень серьезную ошибку! – не пряча глаз, ответил Пустельга. – Но он никогда не бросит на погибель беспомощных котят и их мать. Грозовое племя станет надежным домом для тебя и твоих детей, Летунья!

Пестрая кошка с благодарностью поклонилась целителю и снова подняла глаза на Тучезвезда.

– Значит, пришло время прощаться!

Предводитель Небесных котов в ужасе зажмурил глаза. Храбрость вдруг покинула его.

– Что ты такое говоришь, Летунья! Я не могу расстаться с тобой! Я не в силах уйти от тебя и наших детей…

– Но ты должен… – еле слышно прошептала его подруга. – Ты нужен всему нашему племени, а я… сейчас я больше всего нужна нашим котятам…

Тучезвезд уронил голову. Когда он снова поднял ее, в его глазах стояли слезы.

– Я буду ждать тебя! – сказал он, прижимаясь щекой к щеке Летуньи. – Я буду вечно ждать тебя… Пустельга позаботится о тебе, доверься ему. Он попросит кого-нибудь из воинов отнести наших детей в Грозовой лагерь. – Тучезвезд повернулся к целителю и попросил: – Заклинаю тебя, позаботься о Летунье и наших котятах!

– Будь спокоен! – торжественно пообещал старик.

Тучезвезд по очереди обнюхал каждого котенка, сначала Утесничка, потом Пестринку. Он вылизывал их, он вдыхал их нежный молочный запах, понимая, что запомнит его до конца своих дней. Но запомнят ли они его? Потом предводитель Небесного племени посмотрел на Летунью и долго не мог отвести взгляда, потому что она была той единственной, кого он будет носить в своем сердце до конца своей последней, постылой жизни.

«Прости меня, милая! Прости за все!»

Летунья едва заметно кивнула, и Тучезвезд без слов понял, о чем она думает. Она напоминала ему о долге перед племенем. Его соплеменники лишились всего – дома, крова, еды и покровительства Звездного племени, теперь у них остался только он.

Тучезвезд поднял голову и взмахом хвоста собрал вокруг себя свое несчастное племя.

– За мной!

Не говоря ни слова, он направился к склону оврага, но возле самых кустов его нагнал зычный голос Алозвезда:

– Да хранит вас Звездное племя!

Тучезвезд стремительно обернулся, смерив ледяным взглядом бессердечного предводителя Грозовых котов.

– Отныне Звездное племя может делать все, что ему заблагорассудится! – с ненавистью прошипел он. – Но нас оно больше не хранит! Оно предало Небесных котов! С сегодняшней ночи между мною и звездными предками все кончено! – рыкнул он, не обращая внимания на испуганный вздох, исторгшийся из груди собравшихся воинов, в том числе и его собственных. – Звездное племя допустило, чтобы Двуногие разрушили нашу землю. А теперь спокойно взирает с небес на то, как вы изгоняете нас из родного леса! Смотрите, луна все так же ярко сияет в небесах, а значит, Звездному племени нет дела до наших бедствий! Звездные предки говорили, что в лесу всегда было пять племен – но они лгали! Отныне Небесное племя не будет доверять звездам!

Тучезвезд в последний раз взмахнул хвостом, развернулся и скрылся в кустах. Небесное племя в мрачном молчании последовало за своим предводителем. Вскоре тьма поглотила их.

Тучезвезд не знал, куда они идут и где закончится их путь. Впрочем, ему было все равно. Все, что было ему дорого в жизни, осталось позади, на поляне Четырех деревьев, залитой равнодушным лунным серебром.

«Прощайте, Летунья, Утесничек и Пестринка! Когда-нибудь мы увидимся вновь, даю вам слово!»