Текст книги "Нерассказанные истории: История Остролистой"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

На следующее утро ее разбудил шум колыхавшихся на ветру ветвей. Несколько сорванных листьев залетели в палатку, свирепые порывы ветра трепали шерсть. Несколько мгновений Невидимая Звезда непонимающе разглядывала земляные своды, не понимая, как здесь очутилась и где остальные воины. Потом вспомнила, что Пятнистая Звезда умерла, а значит, эта тесная пещера отныне будет ее домом до конца жизни. До конца девяти жизней.

Снаружи донесся спокойный голос Мотылинки, разговаривавшей с Ивушкой.

– Благодаря Воробью нам теперь не нужно беспокоиться о водяной мяте и пижме, но вот окопник у нас на исходе, нужно набрать его побольше, пока он не отцвел. Сама знаешь, сколько запасов ушло на царапины Буйнолапки, когда она свалилась с дерева, так что нужно немедленно начать пополнять кладовую!

Невидимая Звезда вспомнила, как Ивушка предлагала ей свое сопровождение к Лунному озеру, и похолодела. Значит, все это время ученица знала правду о своей наставнице? Но как же Мотылинка могла обучать ее, не имея связи с предками? Делилась ли Ивушка своими сомнениями с другими целителями? Если тайна Мотылинки известна Воробью, возможно, в других племенах тоже знают о позоре Речного племени?

Невидимая Звезда с трудом встала и едва не застонала от боли в спине. Великое Звездное племя, у нее теперь целых девять жизней и все старые! Почему предки не могли дать ей молодые силы, чтобы она не кряхтела по утрам, разминая лапы?

Качая головой, Невидимая Звезда выбралась из палатки и увидела, что Ивушка уже выходит из лагеря.

– Постой, Ивушка! Я хочу пойти с тобой!

Молодая целительница обернулась и удивленно взглянула на предводительницу:

– Э-э-э… Да, конечно, Невидимая Звезда!

От предводительницы не укрылось, что Мотылинка внимательно наблюдает за ними с дальнего края поляны. Но золотые глаза целительницы, как всегда, были спокойны и безмятежны, какие бы чувства ни бушевали в сердце Мотылинки, они никак не отражались в ее взгляде. Боялась ли она того, что может рассказать о ней Ивушка, или испытывала облегчение о того, что ее тайна вышла на свет?

Невидимая Звезда юркнула в просвет между кустами и побежала за Ивушкой через мокрые папоротники.

– Фу! – пискнула Ивушка, когда сверкающие капли дождя скатились с листа ей на шею.

– Нам всем нужен дождь! – напомнила Невидимая Звезда, огибая истекающие капелью стебли.

– Почему бы этому нужному дождю не идти по ночам, чтобы днем можно было бегать по лесу, не рискуя вымокнуть до последней шерстинки? – шутливо проворчала Ивушка, отряхивая шерстку.

– Спроси об этом Звездное племя! – отшутилась Невидимая Звезда.

Ивушка остановилась перед колючим побегом, преградившем ей путь.

– Непременно спрошу! – пропыхтела она, шевеля усами.

– Как продвигается твое обучение? – спросила Невидимая Звезда, стараясь, чтобы ее вопрос прозвучал как можно непринужденнее.

– Отлично! – отозвалась Ивушка, обегая вокруг лужи. – Сейчас Мотылинка учит меня, как правильно смешивать травы, чтобы усилить их целебные свойства. Ты просто не представляешь, сколько она знает о растениях! Во всем лесу нет ни одной травки, про которую она не могла бы рассказать целую историю. Даже не знаю, смогу ли я когда-нибудь все это запомнить.

– Я уверена, что ты все прекрасно запомнишь! – сказала Невидимая Звезда. – А как насчет твоих обязанностей, связанных со Звездным племенем? Мотылинка учит тебя распознавать знаки и общаться с предками?

Невидимая Звезда поравнялась с Ивушкой, поэтому заметила, как та моргнула и отвела глаза.

– Мотылинка – лучшая целительница и лучшая наставница на свете! – тихо ответила она.

Этот уклончивый ответ очень многое сказал предводительнице.

«Она знает, что Мотылинка не верит в Звездное племя, и выгораживает ее!»

Невидимая Звезда почувствовала, что ее сердце разрывается пополам. Она не хотела подвергать испытанию преданность Ивушки своей наставнице, но, как предводительница, не могла закрывать глаза на то, что Мотылинка не выполняет свои обязанности.

Резко остановившись, Невидимая Звезда посмотрела на Ивушку.

– Я знаю правду! – громко сказала она. – Мотылинка не ходила со мной в Звездное племя, когда я получала дар девяти жизней! Ты знала о том, что все так и будет, да? Ты поэтому предложила сопровождать меня?

Ивушка кивнула, ее голубые глаза потемнели от огорчения.

– Мотылинка ни в чем не виновата! Лучшей целительницы для Речного племени и представить себе нельзя, звездные предки благословили племя, послав ее нам!

– Да? – ядовито спросила Невидимая Звезда, незаметно для себя раздражаясь. – А как же посещение Лунного озера, беседы с предками, толкование знаков и пророчеств? Разве это не входит в обязанности целителя?

– Так ведь этим могу заниматься я! – воскликнула Ивушка, непонимающе хлопая глазами. Она задумчиво пошевелила лапой листок папоротника. – Когда я только поступила в обучение к Мотылинке, ко мне во сне пришла Листвичка, целительница Грозового племени. С тех пор она часто навещала меня и рассказывала обо всем, чему меня не может научить Мотылинка. Так что я знаю достаточно, чтобы служить своему племени…

Невидимая Звезда устало покачала головой.

– Я не сомневаюсь, что ты стараешься, дитя мое! Но ты слишком молода, чтобы в одиночку брать на себя такую ответственность! Мотылинка совершила непростительный поступок, скрыв истинное положение дел!

Ивушка распушила загривок и открыла пасть, приготовившись броситься на защиту своей наставницы, но Невидимая Звезда ее остановила.

– Не стоит говорить слова, о которых потом пожалеешь, Ивушка! – резко прошипела она. – Это не твое дело! Марш собирать травы, увидимся в лагере!

Ивушка резко закрыла пасть, развернулась и ушла в траву, ни разу не оглянувшись.

Некоторое время Невидимая Звезда стояла на месте, глядя ей вслед, потом побрела в лагерь.

Мотылинка стояла на краю поляны, как будто ждала ее.

– Ты говорила с Ивушкой? – все с тем же раздражающим спокойствием спросила она.

Невидимая Звезда кивнула.

– У тебя храбрая и преданная ученица, – холодно заметила она.

– Я очень горжусь ею! – согласилась Мотылинка. – Но мои… мои отношения со Звездным племенем не имеют никакого отношения к Ивушке. Тебе не стоило расспрашивать ее об этом.

– Твои отношения со Звездным племенем не просто касаются ее, а касаются напрямую! – взорвалась Невидимая Звезда, взбешенная хладнокровием Мотылинки и тем, что вероломная целительница имеет наглость оспаривать ее поступки. – Твоя обязанность – обучать ее общению со Звездным племенем и толкованию знаков! Она должна уметь беседовать с предками, просить у них совета и распознавать их послания!

Золотистая шерсть на загривке Мотылинки медленно встала дыбом.

– И что мешает Ивушке это делать? Я никогда не препятствовала ей верить в Звездное племя, беседовать с ним и слушаться его воли. И никогда не указывала ей, во что она должна верить или не верить!

– Но ты-то должна верить! – взвизгнула Невидимая Звезда. – Ты же наша целительница! Неужели ты не понимаешь, что предавала свое племя, всю жизнь обманывая нас?

– Я никогда не предавала свое племя и никого не обманывала! – резко ответила Мотылинка. – Ты сошла с ума, если обвиняешь меня в этом! Я никогда не притворялась, будто верю в то, во что не верю!

Но Невидимая Звезда уже сорвалась и не могла остановиться. Она с ненавистью посмотрела на свою бывшую подругу и прошипела:

– Нет, ты лгала! Обманщица! Всю жизнь ты водила нас за нос, притворяясь целительницей! Своим безверием ты ставила под угрозу жизнь нашего племени, потому что не доносила нам волю наших предков! Прости, Мотылинка, но ты больше не можешь быть нашей целительницей!

Глава V

Мотылинка вздрогнула, словно Невидимая Звезда ударила ее. Наконец в ее золотых глазах проступило что-то похожее на боль.

Невидимая Звезда была так разгневана, что обрадовалась и этому.

– Много лун я верой и правдой служила своему племени, – тихо и медленно произнесла Мотылинка. – Я заботилась о каждом соплеменнике, как о собственном котенке. Пятнистая Звезда доверяла мне…

– Она не знала правду! – жестоко отрезала Невидимая Звезда. – Или я ошибаюсь?

– Нет, – медленно покачала головой Мотылинка. Ее глаза затуманились печалью. – Как бы там ни было предводительница теперь ты. Что прикажешь мне делать?

– Не знаю! – буркнула Невидимая Звезда, недовольно дернув кончиком хвоста. – Занимайся пока сбором трав, мне нужно время, чтобы принять решение. Я не желаю, чтобы наше племя узнало правду, это было бы ненужным потрясением для всех!

С этими словами она повернулась и ушла, стараясь не обращать внимания на страх, холодными когтями впившийся в ее живот. Неужели она в самом деле решила оставить племя без целительницы?

«Без лживой и незаконной целительницы! – сердито поправила себя Невидимая Звезда. – Ах, Звездное племя, почему вы не открыли мне правду? Почему не сказали, что делать?»

Тут ее внимание привлекли торопливые шаги, приближавшиеся со стороны леса, и на поляну выскочил Просвирник, возглавлявший рассветный охотничий патруль. В зубах он нес крошечного малька, которого бросил на вытоптанный участок земли, где раньше была куча с добычей. Следом за ним к куче по очереди подошли Снегирь, Лепестянка и Карпозубка. Их улов оказался ничуть не богаче, чем у Просвирника. Мохолапка, бойкая ученица Карпозубки, вернулась совсем без улова, хотя с головы до хвоста была облеплена зелеными водорослями.

Невидимая Звезда в ужасе уставилась на кучу.

– И это все? – ахнула она. – Этим мы даже Вечерницу с котятами не накормим, не говоря уже о нас самих!

– Мне жаль! – вздохнул Просвирник. – Вода вернулась, но рыба не спешит за ней следом. Озеро до сих пор пустое.

– Только водорослями заросло, – пробурчала Мохолапка, пытаясь содрать со своих ушей склизкие побеги водорослей.

– А я тебе говорила, что камень скользкий! – вздохнула Карпозубка.

Невидимая Звезда подавила приступ паники.

– Значит, будем искать другую дичь. Начинайте охотиться по берегам озера.

– Фу-у-у-у! – поморщилась Мохолапка. – Не хватало только перьями давиться!

Просвирник с раздражением шлепнул ее хвостом.

– Не хочешь, не давись! – проворчал он. – Голодай, раз такая брезгливая! Или водоросли свои ешь, вон ты их сколько в лагерь притащила!

– Если Звездное племя не хочет вернуть нам рыбу, значит, оно на нас злится! – прошипела Мохолапка, сердито косясь на Просвирника. – Оно нас ненавидит!

Невидимая Звезда так сильно вздрогнула, что едва не оступилась на ровном месте.

«Неужели Звездное племя наказывает нас за то, что я оставила Мотылинку целительницей? – испуганно подумала она. – Нет, глупости! Она стала нашей целительницей задолго до переселения на озеро, и Звездное племя никак не проявляло своего недовольства. Почему же теперь ему гневаться? С другой стороны, кто знает, может, Звездное племя давным-давно посылало нам знаки насчет того, где искать дичь, но эти послания некому было увидеть!»

В своем ослеплении Невидимая Звезда совсем забыла, что Звездные предки посылают знаки не только целителям, но и предводителям. Гнев на Мотылинку заглушал голос здравого смысла, всегда отличавший Невидимую Звезду.

Снова зашуршали кусты, и на поляну вышел Камышинник.

– Чернозвезд сказал, что очень скорбит о смерти Пятнистой Звезды и будет рад увидеть тебя на следующем Совете, – сообщил он. Потом его взгляд упал на жалкую кучку рыбы. – Великое Звездное племя! Надеюсь, вы все уже взяли свою долю?

– Нет, – покачала головой Невидимая Звезда. – Перед твоим приходом мы как раз, говорили о том, что рыба еще не вернулась, поэтому нам нужно временно перейти на другую дичь.

Камышинник кивнул.

– Если ты не возражаешь, я мог бы сходить на болота. Мятник! – Глашатай повернулся к светло-серому коту, умывавшемуся на другом краю поляны: – Будь добр, возьми оруженосцев и сходите вверх по течению, попытайте счастья в пограничных камышах. Идет?

Невидимая Звезда распушилась, неприятно пораженная тем, что ее сын так бойко взялся распоряжаться, но тут же устыдилась своей вспышки. Что с ней творится? Организация патрулей была обязанностью глашатая, Камышинник просто выполнял свою работу, за что же она так на него рассердилась?

– Спасибо, Камышинник! – тихо произнесла Невидимая Звезда. – Ты не возражаешь, если я пойду с вами?

– Конечно! – кивнул глашатай, не скрывая своего удивления. – Метелица, Галечник, вы тоже пойдете!

Оба воина только что вернулись из пограничного патрулирования, однако послушно вскочили и побежали к выходу.

Невидимая Звезда посеменила за ними. Она чувствовала спиной испытующий взгляд Мотылинки, но заставила себя не оборачиваться. Нет, она не могла смотреть в глаза своей бывшей подруги, которая все это время лгала ей, скрывая тайну, грозившую погубить все племя!

Над болотами гулял ветер, пахнущий близким дождем. Шерсть Невидимой Звезды встала дыбом, когда она прыгала по мшистым кочками, то и дело проваливаясь лапами в хлюпающую жижу. Совсем рядом лежало знакомое и приветливое озеро, оно манило к себе, зазывая знакомыми запахами и плеском волн о берег. Но Невидимая Звезда напомнила себе, что вода опустела, а окончание засухи не принесло долгожданного конца голода.

«Великое Звездное племя, неужели Чешуйник погиб напрасно?»

Внезапно Метелица зашипела и замерла на месте. Прямо из-под ее лап выскочила из травы шустрая полевка. Белоснежная кошка бросилась за ней, но недостаточно быстро, так что мышка успела шмыгнуть в траву, а бедная Метелица, запнувшись за корягу, провалилась в воду. Но когда уже коты решили, что дичь безвозвратно потеряна, Невидимая Звезда с изумлением увидела, что полевка бежит в ее сторону. Она прыгнула ей наперерез, вытянув лапы и морду, так что злополучная мышка угодила ей прямо в пасть. Один быстрый свирепый укус – и вот уже добыча затихла у лап Невидимой Звезды.

– Добрая охота! – радостно воскликнул Камышинник.

Невидимая Звезда посмотрела на перепачканную грязью Метелицу.

– Это мы вместе поймали! – честно сказала она. – Метелица спугнула ее и погнала на меня, а я только закончила!

Метелица кивнула, она так запыхалась, что не могла вымолвить ни слова.

Впереди серый Галечник припал к земле у корней скрюченной ветрами сосны.

– Я вижу белку! – прошипел он, бросив быстрый взгляд через плечо.

– Только не лезь за ней на дерево! – предупредила Невидимая Звезда. У Речных котов множество достоинств, но скачки по веткам к ним явно не относится. Покорять деревья – удел Грозовых воинов. – Дождись, когда белка спустится!

Галечник нетерпеливо заскреб когтями по стволу. Потом Невидимая Звезда увидела, как стремительная серая тень спрыгнула с нижней ветки и понеслась по болоту, тряся пушистым хвостом.

Галечник бросился за ней, да так быстро, что трава и болотная жижа брызгами полетели из-под его задних лап.

Невидимая Звезда сразу поняла, что молодой воин бежит слишком быстро для того, чтобы понять, куда его несет.

– Галечник, стой! – взвизгнула она. – Ты у границы!

Камышинник кинулся следом за серым воином, но белка ловко перелетела через последнюю травяную кочку и шмыгнула на территорию племени Ветра. Почувствовав под лапками твердую землю, она припустила с такой скоростью, что только хвост замелькал. Галечник, ослепленный горячкой погони, ринулся за ней – прямо на патруль воинов племени Ветра, только что показавшийся из-за гребня холма.

Соседские воины застыли как вкопанные, потрясенные такой неслыханной наглостью. Первым опомнился кот по имени Муравьятник. Он решительно преградил Галечнику дорогу.

– Нарушитель! – завизжал он на весь берег. – Вор! Похититель дичи!

Глава VI

– Он ничего не украл! – воскликнула Невидимая Звезда и, перепрыгнув через пограничные метки, подбежала к своему опешившему воину.

– Простите! – пролепетал Галечник, виновато опустив голову. – Я увлекся и не смотрел, куда бегу!

Муравьятник распушил загривок.

– А я уверен, что ты прекрасно знал, куда бежишь! – оскалился он. – Ты бежал с территории, где нет никакой дичи, на земли, где она водится в достатке!

Он окинул презрительным взором Речных котов, и у Невидимой Звезды все сжалось от гнева – она увидела, как выглядят ее голодные, костлявые, ослабевшие воины в глазах сытых соседей. Впервые ей стало ясно, что бедственное положение ее племени давным-давно не тайна для всех остальных племен.

Хмуролика, глашатая племени Ветра, вышла вперед и отстранила Муравьятника.

– Невидимая Звезда, мы со скорбью узнали новость о смерти Пятнистой Звезды. Прими наши искренние соболезнования. Но, прости, меня поражает, что твои воины у тебя на глазах открыто забегают на нашу территорию. Вы забыли обновить пограничные метки со своей стороны?

Глашатая говорила вежливо, но Невидимая Звезда прекрасно расслышала в ее словах неприкрытый упрек. Что это за предводитель, который позволяет своим патрульным нарушать границы? Если она не может добиться дисциплины от собственных воинов, то чего ждать от нее другим племенам? При Пятнистой Звезде такого не было!

– Приношу свои извинения, Хмуролика! – ровным голосом произнесла Невидимая Звезда, пригладив шерсть. – Это было недоразумение. Галечник слишком увлекся погоней за белкой и не заметил метки.

– Спасибо за белочку! – оскалился Муравьятник. – Была ваша – стала наша! Так что поживее уносите с нашей территории свои блохастые шкуры, пока мы не помогли вам это сделать!

Он демонстративно поднял лапу и выпустил когти.

Галечник, дрожа от гнева, оскалил зубы, серая шерсть встала дыбом на его спине.

– Довольно, Муравьятник! – рыкнула Хмуролика. – Невидимая Звезда, забери своих воинов домой. Советую тебе поскорее обновить метки, чтобы впредь твои охотники ловили дичь на своей территории!

Пылая от стыда, Невидимая Звезда заставила себя поклониться. В этот момент больше всего на свете ей хотелось провалиться сквозь землю.

– Да, Хмуролика! Пусть Звездное племя освещает твой путь!

– И твой! – бросила Хмуролика и взмахом хвоста отозвала своих воинов от границы. – Муравьятник, я кому сказала убрать когти? – рявкнула она. – Марш в лагерь!

Воины Ветра скрылись в высокой траве, а Невидимая Звезда повела своих патрульных обратно к границе, по дороге сделав остановку, чтобы как следует обновить метки – которые, впрочем, оказались вполне свежими и более чем заметными. Галечник все еще дулся, топорща шерсть, как рассерженный еж.

– Этот наглый Муравьятник разговаривал с нами, как с крысами! – бушевал он. – Как смела эта Хмуролика заявить тебе, что нужно обновить метки? Кем она себя возомнила? Какая-то глашатая указывает предводительнице!

Невидимая Звезда кротко вздохнула.

– Но в этот раз она была права, Галечник! Ты действительно пересек границу, и хуже всего то, что сделал это на глазах у соседского патруля. Давайте забудем об этом неприятном случае и займемся поисками дичи, лучше всего такой, которая не будет удирать от нас на границу! Идет?

Предводительница остановилась и долго смотрела, как ее воины разбредаются по болоту, высоко поднимая лапы, чтобы не запутаться в траве, и прижав уши, чтобы не пропустить даже слабого запаха дичи.

«Нас учили ловить рыбу, а не мышей и белок, – грустно думала она. – На сухой земле мы беспомощны, как новорожденные котята! Великое Звездное племя, чем мы прогневили тебя, что ты вынуждаешь нас голодать?»

Прошло еще три восхода, но куча с добычей продолжала оставаться все такой же жалкой.

Вечером Невидимая Звезда различила в облаках бледную тень половины луны. В эту ночь целители всех племен по традиции собирались возле Лунного озера, чтобы побеседовать с предками. Мысленно вернувшись в прошлое, Невидимая Звезда поняла, что не может вспомнить ни одного полулуния, когда Мотылинка под разными предлогами не оставалась бы в лагере, послав вместо себя Ивушку. Неужели Пятнистая Звезда не понимала, что целительница водит ее за усы, пренебрегая своими главными обязанностями?

Целый день Невидимая Звезда бесплодно рыскала по зарослям вокруг лагеря, но так и не смогла поймать ни мышки, поэтому была раздражена и подавлена. Усевшись перед своей палаткой, она стала ждать, когда целительницы выйдут на поляну. Вот из-за скал показалась золотистая шерсть Мотылинки, и Невидимая Звезда встрепенулась, на миг поверив, будто ее целительница решила искупить свою вину и предпринять попытку установить отношения с предками, однако следом за наставницей из палатки вышла Ивушка.

– Поблагодари Воробья за травы! – напутствовала ее Мотылинка. – И обязательно спроси Пустельгу, помогли ли Паутиннику от кашля растирания кашицей из любистока и очанки. Не забудешь?

Ивушка помотала головой.

– Не забуду! До встречи! – она вытянула шею и потерлась щекой о щеку Мотылинки. Потом бросила беспокойный взгляд на Невидимую Звезду и ушла.

Невидимая Звезда встала, но Мотылинка, не посмотрев на нее, снова скрылась в своей палатке.

На поляне воцарилась тишина, только из воинской палатки доносились тихие голоса котов.

Войдя в папоротники, Невидимая Звезда спустилась к озеру и пошла вдоль голого каменистого берега. Звездный свет горел и плясал на глади воды – чистой, огромной и совершенно безжизненной, словно насмехавшейся своей мертвой красотой над голодными Речными котами. Невидимая Звезда долго смотрела на отражения серебряных звезд, пытаясь прочесть скрытое послание в их колышущихся отсветах. Может быть, им следует ловить рыбу в другом месте? Когда сюда вернется рыба и вернется ли? Есть надежда, что голод скоро закончится?

Но даже если звезды несли в себе послание, то как Невидимая Звезда могла его понять? Она ведь не целительница! Речная предводительница зашипела от досады, вонзив когти в рыхлую гальку. Мерзкая обманщица Мотылинка! Это из-за нее она, Невидимая Звезда, никак не может обрести уверенность в себе! Это она мешает ей по-настоящему возглавить племя!

– О, Камень! – шепотом взмолилась она. – У меня ничего не получается! Я не могу одна со всем справиться!

Этой ночью Невидимая Звезда спала беспокойно, ворочалась с боку на бок, не в силах устроиться поудобнее. Свежий мягкий мох казался ей жестким и полным колючек, как будто в нем спрятался целый комок утесника.

С первыми лучами солнца предводительница выскочила из своей палатки на поляну. Завидев серый хвост Ивушки, скрывшийся в пещере целителей, Невидимая Звезда коршуном кинулась туда и встала на пороге.

Обе целительницы удивленно уставились на нее.

– Ивушка! – рыкнула Невидимая Звезда. – С сегодняшнего дня ты будешь единственной целительницей Речного племени! – Она впилась когтями в землю, чтобы скрыть дрожь в лапах. – А Мотылинка пусть убирается из этой палатки, ей здесь больше не место!

– Но это неправильно! – возмущенно воскликнула Ивушка. – Я еще не закончила обучение, я еще слишком многого не знаю, у меня пока нет опыта, чтобы взять на себя ответственность за жизнь и здоровье всего племени!

– Ничего, Звездное племя тебя не оставит! – отрезала Невидимая Звезда. Она смерила взглядом растерянно смотревшую на нее Мотылинку. – Я все тщательно обдумала! – прошипела Невидимая Звезда. – Спасибо тебе, Мотылинка, что ты так долго служила нашему племени. В палатке старейшин ты будешь пользоваться всеобщим почетом и уважением, как полагается ушедшей на покой целительнице, так что можешь ни о чем не беспокоиться. Но никто не должен знать… ни о чем.

Мотылинка шагнула к ней.

– Невидимая Звезда, я знаю, что ты решила наказать меня…

– Неправда! – взвизгнула Невидимая Звезда, не дав ей договорить. – Я тебя не наказываю, я забочусь о благе племени!

Мотылинка пренебрежительно дернула ухом.

– Если речь зашла о благе племени, тебе не кажется, что в последнее время наши коты и так перенесли слишком много потрясений? Засуха, голод, смерть Пятнистой Звезды… Дай им хоть краткую передышку, прежде чем заставишь соплеменников привыкать к новым изменениям! Ты не единственная, кто заботится об общем благе, Невидимая Звезда! Что касается меня, то, согласно традиции, я объявлю о своем уходе на следующем Совете. Ведь ты очень ценишь правила, не так ли? – Янтарные глаза Мотылинки полыхнули гневом. – Я уйду после следующего Совета, но не раньше!

Невидимая Звезда заскрипела зубами.

«Негодная Мотылинка! Знает, что не оставила мне выбора, но заставляет меня чувствовать себя виноватой! Как я могу оставить в племени целительницу, которая не верит в Звездное племя? Никак не могу!»

– Хорошо! – прошипела она. – Ты можешь оставаться здесь до полнолуния!

Предводительница Речных котов повернулась и пошла прочь, но резко остановилась, когда Мотылинка приблизилась к ней.

Золотистая кошка наклонилась к самому ее уху и еле слышно шепнула:

– Мне так жаль…

«А уж мне-то как жаль! – огрызнулась про себя Невидимая Звезда. – Между прочим, ты была моей лучшей подругой, предательница!»

Она не сказала ни слова, только кивнула и ушла, качая головой, чувствуя, что ее сердце разрывается от боли.

– Невидимая Звезда! Невидимая Звезда, смотри! – это вопил Стручишка, крепкий и горластый котенок Вечерницы. Он впился когтями в палку и волочил ее в детскую. – Я поймал огро-о-о-омную рыбу и накормлю все племя! – гордо пищал он.

– Отличный улов, Стручишка! – замурлыкала Невидимая Звезда. – Смотри, как бы эта рыба сама тебя не проглотила!

– Не проглотит! Я убил ее одной лапой!

Вечерница высунулась из детской.

– Стручишка! Не отвлекай предводительницу!

– Он мне не мешает, Вечерница! – заверила королеву Невидимая Звезда. – Он молодец! Если он смог поймать такую рыбину, значит, придется мне скоро делать его оруженосцем!

– Правда? – взвизгнул Стручишка, тараща глаза.

– Нет, конечно, пескарь улиткоголовый! – пискнула его сестра Завитушка, выглядывая из-под лап матери. – А ты и поверил!

– Не обижай брата! – набросилась на нее Вечерница. – Если не можете играть дружно, сейчас я кого-то из вас заберу в палатку!

– Она первая начинает! – прошипел Стручишка, царапая ветку своими крохотными коготками. – Болтушка-Завитушка!

Вечерница закатила глаза.

– Пообещай мне, что со временем станет легче, – простонала она, умоляюще глядя на Невидимую Звезду. – А то мне начинает казаться, будто я только и делаю, что ругаю их от рассвета до заката!

– Скоро все станет проще! – заверила ее Невидимая Звезда, а ее сердце привычно сжалось от горечи по тому, как рано закончилась ее возня с четырьмя шаловливыми котятами.

Вечерница смущенно переступила с лапы на лапу, видимо, догадавшись, о своей бестактности.

– Мы все так рады, что ты теперь наша предводительница! – выпалила она. – Конечно, это не значит, будто я не любила Пятнистую Звезду, просто мы все считаем, что ты лучшая предводительница для нас!

«Даже несмотря на то, что мы голодаем? – удивленно подумала Невидимая Звезда. – И что-то вы скажете, когда лишитесь одной целительницы?»

– Я хотела поговорить с тобой кое о чем, – доверительно понизила голос Вечерница. – Вчера моя Завитушка возилась у ручья и по самое пузо провалилась в грязь, так что я подумала, нельзя ли нам выстроить какую-нибудь стенку, чтобы держать котят подальше от такого опасного места? Я понимаю, что ручей бежит через лагерь, но ведь страшно подумать – вдруг кто из малышей убежит да и захлебнется в нем?

Невидимая Звезда кивнула.

– Это дельная мысль! Недавние дожди размыли берега, я сама чуть не свалилась в воду! Попрошу Травника подумать, что тут можно сделать, пусть берет в помощь оруженосцев и приступает к работе!

– Где их взять-то, оруженосцев! – заворчал Прыткохвост, высовывая недовольную морду из палатки старейшин. – Вчера эти бездельники обещали поменять нам подстилки, так с утра их и след простыл!

Галечник оторвался от полевки, которую с отвращением жевал возле камышей.

– Правда? Это непорядок! Я ясно сказал Тонколапу и Буйнолапке, чтобы они поменяли подстилки до того, как пойдут на тренировку!

– Вот-вот, надо им уши-то прочистить, – затряс усами Прыткохвост, – а то в одно ухо влетает, в другое вылетает!

Галечник отодвинул недоеденную полевку и вскочил. Вид у него был встревоженный.

– Но если они не заглядывали к вам, то куда они подевались? – пробормотал он, оглядывая лагерь.

– Может, они решили сходить в рощу за свежим мхом для подстилок? – предположила Невидимая Звезда, которой совсем не хотелось раздувать из блохи барсука. Старейшины вечно поднимают шум по пустякам!

В лагерь вошел Снегирь и устало бросил охапку мха возле воинской палатки.

– Я сам только что из рощи, но никаких оруженосцев там не видел! – сказал он, отряхивая лапы.

Следом в лагерь вбежали Форелька и Мятник, волочившие по земле крупного зверька с мокрой темной шерстью.

– Ой, кры-ыса! – заверещала Завитушка. – Фу-у-у-у! Я такое ни за что есть не буду!

Вечерница раздраженно шлепнула ее хвостом.

– Не будешь – значит, будешь ходить голодная! – отрезала она. – Сейчас не время капризничать!

Невидимая Звезда подошла к Мглуше, возглавлявшей патруль.

– Вы не видели Тонколапа и Буйнолапку? Они должны были прибираться в палатке старейшин, но куда-то пропали.

Мглуша нахмурилась.

– На болотах их точно не было. Ты видела, что поймали Форелька и Мятник? Этого нам надолго хватит!

Форелька гордо подняла голову от взъерошенной крысиной тушки.

– Чуть не надорвалась, пока тащила ее сюда! До сих пор зубы ноют.

Честно говоря, Невидимая Звезда была полностью согласна с Завитушкой – ее мутило при одной мысли о том, чтобы есть крысятину. Это пища воинов Теней, а не Речных рыболовов! Но выбирать не приходилось, поэтому она кивнула и, как смогла, изобразила восторг.

– Славная охота! Но все-таки куда могли подеваться наши Буйнолапка и Тонколап?

– Не знаю, – покачала головой Форелька. – Ночью они шептались о чем-то, спать мешали, но я не слышала о чем.

Земля ушла из-под лап Невидимой Звезды. Что же она за предводительница, если у нее оруженосцы разбегаются из лагеря, как мыши? Рыбы нет, дичи нет, целительница не верит в Звездное племя, Речные коты вынуждены есть крыс, а оруженосцы убегают без предупреждения!

Но тут кусты ежевики позади палатки целителей громко зашуршали, и из них выбрались Буйнолапка и Тонколап – целые, невредимые и очень довольные собой. Вид у них был такой, словно они долго бегали по болотам, а потом продирались сквозь заросли утесника, собрав на шерсть все колючки, однако из пасти у каждого свисало по комку мха.

– Где вы были? – взорвался Галечник. – Вы должны были с утра вычистить палатку старейшин, но даже грязные подстилки не вынесли!

Тонколап выплюнул на землю свой мох.

– А мы свежий мох собирали! – как ни в чем не бывало ответил он.

Прыткохвосте брезгливой гримасой поворошил лапой жалкую кучку грязного мха.

– Где вы это набрали? – хмыкнул он. – Стащили из гнездышка какого-нибудь грязного бродяги? На вид этот мох грязнее, чем тот, что я выбросить собирался!

– Возьми тот, что я собрал! – сказал Снегирь и грозно уставился на оруженосцев. – Я понятия не имею, откуда вы притащили эту грязь, но давайте договоримся, что больше вы так делать не будете! Берите мох там, где мы всегда берем, все поняли? От добра добра не ищут!