Текст книги "Битвы Племен"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

ПРЕДВОДИТЕЛЬ, КОТОРЫЙ ХОТЕЛ МИРА. Рассказ Кедровника

Все началось на Совете, только не здесь, на острове, а в старом лесу, на поляне Четырех деревьев. Предводитель Грозового племени Светлозвезд выпрямился во весь рост на Скале, под сенью дубов, и громко возвестил:

– Все пять племен уже здесь, так что начнем наш Совет!

Как всегда, коты шумно завозились, пытаясь найти свободное место рядом с соплеменниками и шипя на чужаков, осмелившихся сесть слишком близко.

Светлозвезд нетерпеливо ждал, переступая лапами на обжигающем холодом камне. Остальные четверо предводителей, ждавшие за его спиной, тоже зябко ерзали: стоять на Скале мог только предводитель, обращавшийся к Совету, остальным приходилось сидеть.

– Коты всех племен, слушайте меня! – громко воскликнул Светлозвезд. – Воины Ветра воруют нашу дичь!

– Что? Да как ты смеешь нас обвинять? – прорычал за его спиной Кроличья Звезда, предводитель племени Ветра.

Светлозвезд обвел глазами притихших внизу котов.

– Я прошу племя Ветра не унижаться до лжи, – продолжал он. – Вы знаете, что я говорю правду, мы много раз заставали на нашей территории ваших воинов, которые охотились за мышами и полевками. Но я не хочу объявлять войну племени Ветра!

Изумленный шепот пробежал по толпе.

– А вот я не боюсь сразиться с ворами в честном бою! – с вызовом взвизгнул кто-то из Грозовых воинов.

Светлозвезд вздохнул.

– Я знаю, Буковогривый. Но мы не в том положении, чтобы бросать вызов соседям. Мне горько это говорить, но Грозовое племя никогда еще не было таким слабым. Прежде, даже в середине лютой поры Голых деревьев, мы не были столь беспомощны.

Это было неслыханно. На миг поляна оцепенела, потом Грозовое племя взорвалось негодующими воплями:

– Не смей, Светлозвезд! Ты не должен так говорить!

– Как ты можешь? Ты что, хочешь натравить на нас остальные племена?

– Зачем ты это делаешь? Ты же предводитель!

Светлозвезд подался вперед, глаза его вспыхнули.

– В последнее время у нас родилось столько котят, что старики стали отказываться от еды, чтобы поддержать королев. Мы голодаем и живем лишь падалью, что подбираем на другой стороне Гремящей тропы, потому что у наших воинов нет сил для охоты.

– Замолчи, Светлозвезд! Ты нас губишь! Ты отнимаешь последнее, что у нас осталось – нашу гордость! – зарычала глашатая Листопадница, сидевшая у подножия Скалы. Судя по тени, отчетливо черневшей в озере лунного света, она вскочила на задние лапы и вытянула шею, чтобы взглянуть в глаза своему обезумевшему предводителю.

– Я не хочу посылать свое племя на войну! – в отчаянии простонал Светлозвезд. – Нет, я принял другое решение. Давайте на какое-то время объявим дичь общей, давайте поможем друг другу пережить эти ужасные Голые деревья! Только объединившись, мы сможем дожить до тепла, когда наши территории вновь наполнятся дичью.

Ивовая Звезда, предводительница Речного племени, возмущенно вскочила:

– Да какое мне дело до того, что в Грозовом племени голод? Я поклялась Речному племени в преданности и буду заботиться только о своих соплеменниках. Светлозвезд, ты либо глуп, либо обезумел, если способен предположить, что мы согласимся кормить твое племя! Речные коты никому не уступят свою дичь!

Кроличья Звезда вскочил со своего места.

– Да подавитесь вы своей вонючей рыбой! – прогремел он. – Мои воины предпочтут голодать, чем брать в пасть такую мерзость!

Племя Теней, как обычно, стояло на страже своих интересов. Вот что услышали члены Совета от Камышовой Звезды:

– Мое племя больше ваших, так что от племени Теней вы и мышиного хвостика не получите! Пока у нас еды вдоволь, но и впредь я не позволю своему племени голодать ради соседей, понятно? И вообще, Светлозвезд, к чему эта жалкая ложь под шкурой красивых слов? Ты хочешь, чтобы мы кормили твое племя, но называешь это объединением ради общего выживания! Спасибо, моему племени голод не грозит, так что мы выживем и без объединения!

Судя по всему, в Небесном племени придерживались того же мнения. По крайней мере, у Горькой Звезды нашлись только такие слова:

– Мы согласны с племенем Теней! Наши звездные предки не случайно выбрали для каждого племени особую территорию, на которой оно должно в полной мере проявить свои способности. Светлозвезд, ты позоришь не только свое племя, но и своих предков, заявляя, что Грозовые коты не могут прокормиться на своей собственной земле!

– Возможно, Звездное племя посылает вам испытание? – спросил Кроличья Звезда. – В лесу слабакам не место, здесь должны жить только самые сильные! – Он метнул пронзительный взгляд на Светлозвезда. – Племя Ветра, например, ни на что не жалуется!

Светлозвезд с тоской покачал головой.

– Никогда не поверю, что предки готовы дать нам умереть от голода для подтверждения своей правоты!

– Это ты позволяешь своему племени умирать от голода, поскольку не способен защитить свои границы и воспитать воинов, готовых прокормить молодняк и стариков! – без тени сочувствия процедила Ивовая Звезда.

Светлозвезд обернулся и в упор посмотрел на Кроличью Звезду.

– Знай, что ты нарушаешь Воинский закон, позволяя своим воинам воровать нашу дичь! Да, сейчас Грозовое племя ослаблено, чтобы дать вам отпор. Я не могу требовать, но прошу вас пощадить нас, пока лес вновь не наполнится дичью.

Но его слова не разжалобили Кроличью Звезду.

– Ты просто жалок, бессильный старик, – осклабился предводитель воинов Ветра. – Но я дам тебе добрый совет: пусть твои воины будут менее разборчивыми, пусть привыкают к вкусу падали, потому что свежей дичи у вас теперь совсем не будет!

Светлозвезд, понурив голову, попятился к краю Скалы. Прежде он бы одним прыжком соскочил вниз, но сейчас его лапы дрожали и подгибались от голода, поэтому он некрасиво сполз по камню и шмякнулся на холодную землю.

Предводитель уже забыл, когда ел в последний раз. В Грозовом племени не только старики отдавали свою еду королевам.

– Мне нечего больше сказать вам, – тихо проронил Светлозвезд, в последний раз обернувшись к предводителям других племен. – Наша судьба – в ваших лапах.

Не поднимая головы, он прошел сквозь молча расступавшуюся перед ним толпу.

Грозовые коты ждали своего предводителя у подножия Скалы, их шерсть стояла дыбом, в глазах горел гнев.

Светлозвезд все так же молча побрел прочь с поляны. Он ни разу не оглянулся и, казалось, нисколько не интересовался мнением своих воинов.

Листопадница догнала его и преградила предводителю путь.

– Ты в своем уме, Светлозвезд? Только что ты пригласил соседские племена безнаказанно охотиться на нашей земле! – прорычала она, и Светлозвезд увидел, как ее выпущенные когти сверкнули в лунном свете.

– Мы не будем сражаться с племенем Ветра из-за еды, – твердо повторил он. – Завтра я возьму патрульных, отправлюсь в племя Ветра и еще раз попробую уговорить Кроличью Звезду пощадить нас. Как вы не поймете, что нельзя все решать клыками и когтями! Нужно дорожить миром. Если сейчас мы решимся на бой с ворами, то в первой же стычке потеряем половину племени. Ты этого хочешь? Неужели ты не видишь, что я пытаюсь защитить нас?

Листопадница гневно сверкнула зелеными глазами.

– Я вижу предводителя, который трусит отстаивать жизнь и права своих воинов в бою!

Светлозвезд хотел возразить, но рыжая кошка, не желая его слушать, бросилась прочь. Несколько воинов последовали за ней, оставив Светлозвезда одиноко стоять посреди скованного морозом леса.

Неожиданно сзади послышалось тихое кряхтение, и с предводителем поравнялся старейшина Пестроус.

– Спасибо, что подождал, – проскрипел он, когда они вдвоем медленно побрели рядом, выдыхая морозные облачка пара. – Ты ведь это серьезно, да?

– Да, – твердо ответил Светлозвезд. – Грозовое племя сейчас слишком слабо, чтобы воевать.

Он ожидал, что Пестроус поддержит его, ведь старейшинам лучше других известно, как хрупка грань между жизнью и смертью, и какой бедой может обернуться битва на голодный желудок! Но Пестроус неодобрительно покачал головой.

– Ты неправ, Светлозвезд! – отрезал он. – Возможно, сейчас мы слабы, но зачем сообщать об этом племени Ветра? Скорее всего, они тоже голодают, иначе не стали бы воровать наших мышей! Мы могли бы застигнуть их врасплох, нанести неожиданный удар или вовсе напасть на их лагерь! Так мы показали бы этим ворам, что можем отстоять свои границы и не позволим уморить нас голодом!

Светлозвезд остановился и обернулся к старому коту.

– Я не поведу свое племя на бессмысленную битву! – зашипел он.

Предводителя захлестнули воспоминания. Словно живая, пред ним предстала светло-каштановая кошка с тихими янтарными глазами и белыми-белыми, словно по колени в снегу, носочками на лапках. В последний раз Светлозвезд видел ее всю в крови, не оставившей на теле несчастной ни единой белой шерстинки. Кошка умерла, закрывая лапами живот, уже начавший округляться в ожидании котят, погибших вместе с матерью.

Светлозвезд так и не узнал, кто из воинов Теней нанес тот смертельный удар. Да и какая разница? Он все равно не собирался мстить. Ничья смерть не вернет ее обратно.

– Мы потеряли Щебетунью в бессмысленной и никому не нужной битве, – прошипел он. – Мы обвинили воинов Теней в том, что это они загнали на нашу территорию лису, хотя у нас не было доказательств! Мы едва не погибли, и я был последним безумцем, когда уступил своей злости, позволив патрульным проучить воинов Теней! Звездное племя наказало меня за гордыню, и я хорошо запомнил этот урок.

– Предводитель должен гордиться своим племенем и беречь его, – негромко пробормотал Пестроус. – Ты же, я вижу, стыдишься нас. Иначе как объяснить, что ты опозорил наше племя, сообщив соседям, что мы не способны ни прокормить себя, ни защитить свою территорию?

Светлозвезд в бешенстве бросился прочь от старика.

– Никого я не стыжусь! – зло процедил он. – Ты ничего не понимаешь! Я принял решение, и довольно об этом! Слово предводителя – закон!

На следующий день Листопадница вернулась в лагерь с глубокой рваной царапиной на боку. Целительница Грушовка с большим трудом смогла свести края раны и остановить кровотечение. Грозовые воины, отправившиеся вместе с предводителем на территорию племени Ветра, вернулись израненными. Не успели они перейти границу, как воины Ветра набросились на них из засады.

– Разумеется, мы не смогли дать им отпор, – прошипела Листопадница, сжимая от боли зубы, пока Грушовка накладывала на ее рану новую порцию паутины. – Их было больше, и ты бы видела, какие они все жирные и крепкие! Конечно, отъелись на нашей дичи!

– Мы не почуяли их до самого последнего момента, до того они пропитались нашим запахом, – вставил Хвойник. Одно ухо у него было надорвано у кончика, алый ручеек крови сбегал по светло-коричневой шерсти.

– Да можно вообще пригласить их поселиться у нас, чтобы охотиться было проще! – прорычала Легкокрылая. У этой светло-серой кошки левая щека была располосована когтями, а один глаз полностью заплыл.

– Мне жаль, – раздался голос подошедшего Светлозвезда. – Жаль, что воины Ветра забыли о чести и благородстве!

С этими словами он развернулся к соплеменникам хвостом и скрылся в папоротниках, отделявших полянку целительницы от остального лагеря.

– Какая может быть честь у воров? – зло бросила ему вслед Листопадница, но тут же зашлась в приступе мучительного кашля.

Светлозвезд поморщился. Листопадница кашляла уже несколько дней, он даже не хотел брать ее на прошлый Совет, но она настояла. Он обрадовался, решив, что ей полегчало, но, видимо, ошибся.

Выйдя на поляну, предводитель с удивлением заметил, что целительница выбежала следом, преградив ему дорогу.

Грушовка пытливо и серьезно заглянула Светлозвезду в глаза.

– Светлозвезд, мы можем поговорить? – спросила она.

– Да, – печально кивнул предводитель и повел целительницу в свою палатку под скалой. Они отодвинули скрывавший вход полог лишайника и вошли в насквозь промерзшее укрытие.

– Мне кажется, у Листопадницы Зеленый кашель, – глухо объявила целительница.

Светлозвезд отшатнулся.

– Но… но она сегодня ходила с нами в лагерь племени Ветра… и даже сражалась!

Грушовка прищурила глаза.

– Ей ни в коем случае нельзя было делать ни того, ни другого! И на вчерашний Совет ей не стоило ходить. Она болеет уже больше луны, я много раз предупреждала ее, что от переутомления болезнь только усилится. Но Листопадница думает только о племени. Она каждый день ходит на охоту, иногда по два или три раза! Бедняжка… После рождения Пушинкиных котят, я ни разу не видела, чтобы наша Листопадница взяла себе хоть кусочек дичи!

Светлозвезд скорбно повесил голову. Его племя умирало, а он ничем не мог ему помочь.

В пещеру просунул голову Букогривый:

– Простите, что помешал, но можно мне возглавить пограничный патруль? Пушинка сказала, что Листопадница заболела.

Светлозвезд резко вскинул голову.

– Больше не будет никаких пограничных патрулей! – громко и отчетливо произнес он. – Я хочу, чтобы с этого момента все воины и оруженосцы Грозового племени занимались только поисками пропитания. Без еды мы все заболеем и умрем!

Глаза Букогривого сделались круглыми, как отражение луны в реке.

– Ч-что? Никаких пограничных патрулей? Но… тогда племя Ветра и Небесные коты заберут всю нашу дичь! О каких поисках пропитания можно говорить, если на нашей территории будут свободно охотиться чужаки?

– Значит, нужно быть шустрее и учиться их опережать! – буркнул Светлозвезд. – Все, я больше ничего не желаю слышать! Уходи! – Он взмахнул хвостом, выгоняя растерянного воина. Когда завеса лишайников перестала дрожать за спиной ушедшего, предводитель повернулся к целительнице: – Ты тоже хочешь сказать, что я совершаю огромную ошибку?

Целительница медленно покачала головой.

– Я думала, ты лучше меня знаешь, Светлозвезд. Скажу лишь, что за всю дичь в лесу я не согласилась бы поменяться с тобой местами! Твой путь слишком одинок и холоден. А теперь прости, я должна послать Рыжелапа на край территории Двуногих нарвать кошачьей мяты. Надеюсь, морозы пощадили хотя бы несколько кустиков!

С этими словами она вышла из палатки предводителя.

Со стороны поляны донесся надсадный кашель Листопадницы.

Светлозвезд устало растянулся на земле. Как он может быть таким холодным и бессердечным? Неужели нельзя раздобыть для Листопадницы какой-нибудь дичи, чтобы она поскорее набралась сил? Он не мог не видеть, как она исхудала в последнее время! Ничего, он постарается все исправить и будет лично заботиться о Листопаднице, ведь племени не обойтись без своей преданной глашатой.

Миновала еще четверть луны. За это время Грозовые коты окончательно забыли, где находится куча с добычей. Теперь пойманная дичь съедалась немедленно. Первыми ели королевы, потом воины, последними – оруженосцы.

Светлозвезд взял на себя заботу о Листопаднице. Она пыталась сопротивляться, но предводитель пригрозил как следует нажать на ее больное плечо, если глашатая не будет слушаться. Но порой ему нечем было ее порадовать. Как в этот день, когда Светлозвезд в отчаянии смотрел на комок черных перьев, некогда бывший птицей, но теперь настолько изуродованный и смерзшийся, что больше напоминал ком глины.

– И это все, что ты нашел? – резко спросил он.

Хвойник с вызовом выпятил нижнюю губу.

– Не совсем! Еще были жирные белки, кролики и мыши, но я решил, что тебе больше понравится эта птичка, – с нескрываемым сарказмом прошипел он.

Светлозвезд поморщился.

– Хорошо, хорошо! Я знаю, что ты старался изо всех сил.

– Да только у воинов Ветра это получается гораздо лучше! – зло огрызнулась Легкокрылая. – Ты знаешь, что они уже давно от нас не прячутся? Разгуливают по нашей территории, как у себя дома, и охотятся у нас на глазах!

– Сегодня утром я пошел к границе за тысячелистником, – добавил Рыжелап, ученик Грушовки, – и не обнаружил и следа наших пограничных меток! Теперь там повсюду запахи воинов Ветра!

– Ты дал племени Ветра возможность проявить великодушие, – мягко заметил Букогривый. – Они отказались. Теперь наша очередь поступить с ними так, как они того заслуживают! Неужели ты не понимаешь, Светлозвезд, что соседи отнимают у нас последний кусок?

Светлозвезд скрипнул зубами.

«Великое Звездное племя, за что ты ополчилось против нас? Почему мои воины не понимают, что я просто хочу избавить племя от войны! Разве стремление к миру может обернуться злом?»

И тут на поляну выбежала Грушовка.

– Листопадница умерла! – горестно провыла она.

Светлозвезд ошеломленно обернулся к ней. Он не мог поверить своим ушам.

– Нет… Неправда!

Его храбрая, умная и острая на язык глашатая не могла умереть! Только не от какого-то жалкого кашля!

– Она слишком ослабела, чтобы бороться с болезнью, – прошептала Грушовка, подходя к нему.

– Значит, я убил и ее тоже, – хрипло выдавил Светлозвезд.

Грушовка в страхе отшатнулась от него.

– Что ты говоришь? Ты заботился о ней, ты кормил ее, но болезнь зашла слишком далеко. Прошу, не вини себя, Светлозвезд!

«Листопадница мечтала погибнуть в бою», – прошептал тихий голос за спиной предводителя.

Он обернулся, его ноздри жадно раздулись, почуяв знакомый нежный запах. Щебетунья?

«По крайней мере, мне выпала такая возможность», – продолжал голос.

Светлозвезд прищурился, жадно разглядывая призрачный силуэт любимой кошки. Он заметил, что стоявшие рядом воины с тревогой смотрят на него, не понимая, что происходит.

– Щебетунья, – беззвучно прошептал Светлозвезд.

«Позволь своим воинам сразиться, – тихо, но твердо произнесла невидимая воительница. – Позволь им доказать свою силу и преданность племени. Мир – доброе дело, но воля к миру не должна убивать племя. Коты-воители проявляют себя в бою.

Если не хочешь окончательно погубить соплеменников – дай бой тем, кто отнимает у вас еду».

Силуэт Щебетуньи задрожал, как туман, и стал таять.

Светлозвезд бросился вперед.

– Постой! Не уходи, Щебетунья!

Он моргнул, и все пропало.

Предводитель Грозовых котов вновь стоял на поляне, окруженный с опаской глядевшими на него воинами.

Ему вдруг захотелось провалиться сквозь мерзлую землю. Как он посмел усомниться в их храбрости? Как мог, пусть из самых лучших побуждений, заставить своих воителей страдать не только от голода, но и от каждодневного унижения? Никакой, даже самый лютый, голод не мог ослабить в Грозовых котах волю к победе, напротив, он еще больше заострил их когти, а яростный гнев поддерживал их тающие силы. Листопадница умерла из-за того, что он, предводитель, не посмел сразиться с соседями за безопасность и право на жизнь своего племени! И если кому-то еще суждено погибнуть, то пусть это будет славная смерть в бою, а не мучительное угасание от голода!

– Кто готов отправиться со мной на битву против племени Ветра? – громовым голосом спросил Светлозвезд.

Несколько мгновений на поляне царила потрясенная тишина, а затем на глазах у Светлозвезда случилось чудо. Его усталые поникшие воины один за другим вскинули головы и расправили плечи, их редкая шерсть встала дыбом, а в потухших глазах вспыхнул яростный огонь несгибаемой воли.

– Мы! – хором завопили все.

Все новые и новые Грозовые коты выбегали из своих палаток, блеск их глаз слепил Светлозвезда. Он уже забыл, когда в последний раз видел свое племя таким воодушевленным.

– Мы, правда, пойдем сражаться? – недоверчиво спросил кто-то.

– Правда! – твердо пообещал Светлозвезд. Он повернулся к Грушовке: – Приготовь все для раненых. Рыжелап тебе поможет. – Предводитель обвел взглядом толпу, остановил его на тощем серо-коричневом коте. – И Пестроус тоже. Я знаю, он будет рад еще разок послужить своему племени, – добавил он, пристально посмотрев в глаза старейшины.

Старый кот кивнул.

Тогда Светлозвезд поднял хвост и повернулся к туннелю в утеснике.

– Грозовое племя! – взревел он. – Вперед!

Часть V: ПОБЕДЫ И ПОРАЖЕНИЯ

ПОСЛЕДНЕЕ НАСТАВЛЕНИЕ КЕДРОВНИКА

– Ну что, малыши, довольны? Вы побывали в воспоминаниях наших лучших воинов, разделили с ними пыл сражений, почувствовали прикосновение острых клыков и всеми лапами отпихнули врага, не позволив ему нанести последний удар. Надеюсь, вы сполна утолили свое любопытство. Но не торопитесь, вам надо усвоить еще один очень важный урок: любая битва оставляет после себя эхо. И эхо это продолжается еще долгое время после того, как в битве был нанесен последний удар, оно продолжается даже после того, как затянулись полученные в ней раны. Каждая битва, каждый удар навсегда меняет чью-то жизнь.

Прежде чем отвести вас к Однозвезду, я хочу рассказать вам историю, случившуюся очень давно, еще во времена пяти племен.

В ту пору Грозовое и Небесное племя вели нескончаемые споры из-за куска границы. Немало крови воителей было пролито за этот клочок земли, и однажды Темнозвезд, предводитель Небесного племени, решил на ближайшем Совете уступить спорную землю соседям. Его соплеменники были возмущены, сильнее всех бушевала Тучка, глашатая Небесного племени, но Темнозвезд был непреклонен и сдержал свое слово. На следующий день оба племени заново разметили территорию, нанесли новые пограничные метки, и котам Небесного племени ничего не оставалось, как только в бессильной ярости смотреть, как соседи охотятся на дичь, некогда принадлежавшую им.

Шло время, и настал день, когда на краю территории Небесного племени Двуногие задумали построить свои гнезда. От этого территория Небесных котов сильно сократилась, и вот тогда Тучезвезд, новый предводитель Небесного племени, стал бросать жадные взоры на клочок охотничьих угодий, некогда принадлежавший его предкам. Вернув его себе, Небесное племя могло бы не бояться дальнейшего наступления Двуногих.

Тучезвезд собрал своих воинов и попытался силой захватить лакомый кусок земли. Но Грозовые коты давно ожидали чего-то подобного. Они собрали силы и сумели отстоять на него свои права.

Небесные воители потерпели страшное поражение. После чего племена разошлись по своим лагерям зализывать раны и рассказывать котятам истории – такие разные по обе стороны границы!