Текст книги "Битвы Племен"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

РЕЧНОЕ ПЛЕМЯ

СВЕДЕНИЯ О ПЛЕМЕНИ

Предводитель: Невидимая Звезда

Глашатай: Камышник

Целитель: Мотылинка

Охотничьи угодья: Озеро и ручьи

Лагерь: Заросший остров посреди ручья

Особые боевые навыки: Схватки в воде

СИЛЬНЫЕ В ВОДЕ. Приветствие Камышника

Что ты говоришь, Серебринка? Нарушители? Точно? Ах, это ты, Однозвезд! Что привело тебя на нашу территорию? Великое Звездное племя, с каких это пор воины Ветра разгуливают по берегам озера в компании домашних котов? Вижу, вы проделали долгий путь! Идите сюда, остудите лапы в прохладном ручье. Что, котятки, собрались вступить в племя Ветра? Нет? Но тогда зачем…

Ах, вот оно что! Вы хотите узнать секрет боевого могущества Речного племени? Могу сказать, что вы не только нашли этот секрет, но влезли в него по самое брюхо!

Да-да, это вода. Вода кормит нас и дарит нам прохладу, вода защищает нас от собак, лис и любопытных Двуногих. Она дает нам выбор: сражаться или нет, ведь немногие осмелятся добраться до нашей территории вплавь!

Я знаю, многие коты-воители фыркают нам вслед, говоря, что мы слишком торопимся спрятаться за ручьи и реки, для них проще назвать нас трусами, чем признать наше преимущество!

Мы можем проплыть через реку, как быстрые шерстяные рыбы, мы умеем бесшумно появляться на берегу в том самом месте, где враги меньше всего ожидают нас увидеть. Впервые столкнувшись с моими соплеменниками, вы замечаете только их гладкие лоснящиеся шкуры, густые, как у домашних любимцев, но присмотритесь пристальнее, и от вас не укроются ни их сильные лапы, способные рассекать воду, ни их крепкие хвосты, позволяющие плыть в нужном направлении даже при самом сильном течении.

Вы видели, как мы охотимся? Мы не загоняем свою дичь, не выслеживаем ее в подлеске и не бросаемся на нее из зарослей – мы молниеносно вычерпываем рыбу из воды, едва она всплывает к поверхности. Можете себе представить, каково это – почувствовать смертоносное прикосновение когтей к своему хребту?

В ближнем бою Речные воители по праву считаются самыми страшными противниками, потому что мы опрокидываем своих врагов на землю и рвем их когтями до тех пор, пока они не взмолятся о пощаде. А если битва происходит на открытом пространстве, мы вытесняем их на берег или загоняем в воду, чтобы сразиться там.

Шерсть котов других племен быстро промокает и становится тяжелой, она тянет их ко дну, а с наших спин вода скатывается, как с гусиных перьев! Мы не теряем ни ловкости, ни проворности, вода не сковывает, а освобождает нас. Никто и никогда не сможет победить Речных воинов, ведь само озеро становится нашим союзником.

Поэтому не верьте, когда коты других племен называют нас ленивыми гордецами, выпускающими когти только для того, чтобы поймать рыбку. Они просто нас боятся потому что на нашей стороне еще и вода. А еще потому, что из всех племен, живших в лесу, а теперь на берегах озера, мы единственные, кого нельзя подчинить чужой воле. Вот это и есть настоящая сила, котятки!

БУЙНОЛАПКИН ВСПЛЕСК

– Речное племя – рыбачит! Речное племя – плывет! Речное племя использует воду, чтобы победить!

Оруженосцы Речного племени скандировали свою речовку всю дорогу, но мгновенно замолкли, выйдя к ручью и погрузив лапы в топкую землю.

Невидимая Звезда смотрела на них с гордостью. Ей уже приходилось воспитывать оруженосцев, но, став предводительницей, она начала ощущать еще более крепкую связь с юным поколением Речного племени – котами, которым только предстоит научиться охотиться и сражаться, защищая соплеменников и свою территорию.

– В воду! – крикнула она, и все четверо оруженосцев, без страха сбежав с откоса, вошли в тихую воду.

– Ой, ой, холодно! – захныкала Буйнолапка, привставая на цыпочки, чтобы не замочить шерсть на животе.

Но ее брат, Бурьянолап, презрительно засмеялся:

– Не будь такой мышкой-трусишкой! Потерпи, сейчас привыкнешь!

– Легко тебе говорить! – пробурчала обиженная Буйнолапка. – У меня лапы короче твоих! Смотри, тебе вода даже до колен не достает, а я все пузико намочила!

Невидимая Звезда взмахнула хвостом:

– Буйнолапка, вижу, ты хочешь сообщить нашим врагам о том, где мы находимся и что задумали? Может, предложишь им нанести первый удар?

Буйнолапка сердито повернула голову:

– Все равно вода холодная! И вообще, зачем все это? Ты же сказала, мы будем учиться внезапному нападению!

– Она и пытается нас этому научить, камышиноголовая! – прошипел Щуколап. Его темно-серая шерстка жестко топорщилась вдоль спины. – Но ты подняла такой шум, что подняла на лапы всех котов отсюда и до гор, какая уж теперь внезапность!

Буйнолапка потупила глаза в ручей и прижала ушки.

– Ой, правда. Простите…

Невидимая Звезда с трудом удержалась от веселого мурлыканья.

– Спасибо за напоминание, Щуколап, – громко сказала она. – Давайте представим, что этот ручей – настоящее озеро, а противоположный берег – граница вражеского племени. Вы знаете, что территории всех четырех племен спускаются к реке, но пограничные патрули редко появляются на побережье, ведь никто не думает, что удар может быть нанесен со стороны воды. А теперь скажите мне, почему это дает нам преимущество?

– Речное племя – рыбачит! Речное племя – плывет! Речное племя использует воду, чтобы победить! – хором завопили оруженосцы.

– Правильно! А теперь за мной, быстро! Вперед, пока над водой не останутся только ваши глаза, носы и уши!

Невидимая Звезда спрыгнула с берега прямо в ручей. Вода разгладила ее шерсть; холодная и надежная, она легонько закачала ее на своих волнах, приподнимая над землей. Предводительница зашла глубже, пока вода не дошла ей до подбородка, а потом запрокинула голову так, что на поверхности остались только ее глаза и уши. Оттолкнувшись задней лапой, Невидимая Звезда свободно и легко выплыла на середину ручья, развернулась и с изяществом, достигнутым тренировками и долгой практикой, поплыла вдоль берега.

Оруженосцы потянулись за ней.

Невидимая Звезда зорко следила за ними, слегка повернув голову, поэтому от нее не укрылось, как Щуколап зашел так далеко, что над водой торчал только кончик его носа. Ладно, хотя бы по носу видно, куда он плывет! Буйнолапка, Бурьянолап и их сестра Уточка держались на более мелком месте, но все трое плыли уверенно и бесшумно, почти не поднимая брызг.

Невидимой Звезде показалось, что Бурьянолап тратит чуть больше сил, чем остальные – возможно, ему мешала густая тяжелая шерсть. Ну ничего, со временем это пройдет. Бурьянолап подрастет, и его шерсть станет такой же гладкой, как у остальных Речных котов, так что вода будет скатываться с нее, как с утиных перьев!

Буйнолапка плыла за братом, бешено работая лапами; она слишком глубоко погрузила в воду задние, поэтому быстро выдохлась. Невидимая Звезда поняла это по тому, как малышка мотала головой и высовывала язык от усердия.

Какое-то время ручей петлял среди берегов, пронизанных корнями деревьев, затем стал шире и вышел к широкой песчаной косе.

Невидимая Звезда помогая себе хвостом развернулась в сторону начала косы, потом выпрямила лапы и вскоре коснулась когтями дна. Не разгибаясь, она неторопливо выбралась на берег.

– За мной! – бросила она через плечо. – Но тихо, чтобы я не услышала, как вы выходите из воды!

Предводительница Речных котов поднялась почти до середины берегового откоса и остановилась, чутко прислушиваясь к тому, что происходит у нее за спиной.

Тихий перестук падающих капель подсказал ей, что первый оруженосец выбрался на песок.

Очень хорошо, ни один пограничный патруль не обратит внимания на такой привычный звук! Тяжелые шаги выдали Бурьянолапа, заглушив тихую поступь Уточки. Но где же Буйнолапка?

– Уй! – раздался сдавленный возглас, потом громкий плеск.

Стремительно обернувшись, Невидимая Звезда заметила, как Бунолапка ушла под воду, потом на поверхности показалась ее серая макушка, и вот уже маленькая кошка, отплевываясь и бурча от досады, шумно поднялась на лапы.

– Я зацепилась когтем за камень! – прошипела она.

Щуколап оскалился, Бурьянолап закатил глаза:

– Ты безнадежна, Буйнолапка!

Маленькая кошка выскочила из воды, подскочила к брату и смерила его негодующим взглядом:

– Ни капельки я не безнадежна, просто я меньше тебя, толстяк!

– Может, тебе лучше вернуться в детскую, раз ты такая маленькая? – насмешливо проурчала Уточка. – От тебя одни неприятности, и ты вечно все портишь!

Мокрый хвост Буйнолапки упал, как сломанный стебель папоротника.

Невидимая Звезда решительной поступью подошла к оруженосцам.

– Вам всем придется выполнить это упражнение еще раз! – строго сказала она.

Она жалела Буйнолапку, и ей совсем не хотелось, чтобы остальные оруженосцы срывали на ней свою досаду за проваленное испытание. Но предводительница всерьез сомневалась в том, что из щуплой кошечки выйдет толк. Речные коты славились своими длинными лапами, а у Буйнолапки лапки были коротенькими, как у ежика, да и к тренировкам она относилась без особого прилежания.

В отличие от своих товарищей, Буйнолапка воспринимала ежедневные занятия как веселую, но необязательную игру, а не как серьезное дело. Может, в самом деле, вернуть ее на пару лун в детскую, чтобы еще подросла и набралась ума?

Оруженосцы снова вошли в воду и выплыли на середину ручья.

– Теперь я буду вражеским лазутчиком, – заявила Невидимая Звезда. – Посмотрим, сможете ли вы застать меня врасплох чуть ниже по течению.

Она быстро промчалась по берегу и юркнула в заросли на дальней стороне косы.

Бурьянолап принял командование на себя:

– Значит так, плывем вперед и устроим ей засаду!

– Смотрите, вон за той ивой берег снова становится пологим, – заметила Уточка. – Давайте выберемся там!

– Ладно, только не плывите слишком быстро, – пропыхтела малышка Буйнолапка.

– Может, останешься здесь и последишь – вдруг она вернется? – предложил Щуколап, с силой отталкиваясь от берега.

Буйнолапка со смехом плеснула в него водой.

– Ни за что! Я от вас не отстану, честное слово. Не бросайте меня!

Уточка вернулась и поплыла рядом с сестрой.

– Не волнуйся, никто тебя не бросит. Просто постарайся не отставать, ладно?

– Хм, мне казалось, мы устраиваем засаду, а не состязаемся в том, кто громче мяукнет! – обернувшись к ним, сердито процедил Бурьянолап.

Он быстро вырвался вперед, направившись к склонившейся над водой иве. Но сколько он ни всматривался в заросли на берегу, Невидимой Звезды нигде не было видно, а из-за плеска воды невозможно было расслышать ничего, кроме птичьей переклички в кустарнике. Оставалось надеяться, что предводительница так глубоко забралась в камыши, что не услышит приближения оруженосцев.

Когда юные Речные коты заплыли под склоненные ветви ивы, им открылась полоса галечного берега.

Держась под прикрытием зелени, Бурьянолап осторожно, без плеска, опустил лапы глубже в воду и коснулся ими дна. Из-за больших камней он не сразу смог встать твердо. Уточка, Щуколап и Буйнолапка подплыли к нему.

Они все очутились в светло-зеленой пещерке, насквозь пронизанной солнцем, зажигавшим мерцающие золотые блики на волнах. Широкий дуплистый ствол ивы скрывал оруженосцев от любого, кто мог бы заметить их с берега, что делало бухточку под ивовыми ветвями превосходным местом для атаки.

Вскоре едва уловимый хруст ветки подсказал Речным котам, что Невидимая Звезда приближается.

– Приготовьтесь! – прошептал Бурьянолап. – И помните, что выходить из ручья нужно бесшумно! – он осторожно поднял над водой лапу, поставил ее на камень, потом вытащил вторую.

Щуколап, Уточка и Буйнолапка бешумно последовали за ним, медленно пробираясь в сторону берега.

Краем глаза Бурьянолап заметил мелькнувшую за ивой серую шерсть. Невидимая Звезда была уже совсем близко!

– Быстрее! – прошипел он.

Согнувшись в три погибели, Бурьянолап вышел на мелководье и остановился, терпеливо ожидая, пока вода стечет с его шерсти.

Щуколап последовал его примеру, Уточка заспешила следом. Но в спешке она забыла об осторожности и подняла небольшую волну, плеснувшую прямо в нос маленькой Буйнолапке.

– Мяв! – поперхнулась Буйнолапка.

Бурьянолап оцепенел. Одна из теней на песчаной тропинке за ивой, внезапно перестала шевелиться. Значит, Невидимая Звезда тоже услышала возглас? Предводительница поняла, что впереди засада, а значит, они провалили очередное испытание!

Но Буйнолапка вела себя так, словно не понимала, что все кончено. Вот она сделала еще один осторожный шажок, но поскользнулась на подводном камне и, пытаясь устоять, взметнула в воздух целую дугу сверкающих капель, которые с плеском и шумом обрушились в ручей ниже по течению.

Бурьянолап уже открыл пасть, чтобы высказать Буйнолапке, что она самая никчемная и неуклюжая кошка в лесу, но вдруг заметил, что тень за стволом ивы снова изменила свои очертания, быстро метнувшись в сторону.

Бурьянолап успел разглядеть два треугольных уха, повернувшихся туда, откуда только что упали брызги. Видимо, плеск сбил Невидимую Звезду с толку: она решила, что оруженосцы подкрадываются к ней ниже по течению!

– Вперед! – прошипел Бурьянолап, выскакивая из воды. В два стремительных прыжка он перелетел через камни и бросился в гущу пестрых теней за ивой.

Невидимая Звезда обернулась, приоткрыв пасть от удивления. Она даже мяукнуть не успела, как оруженосцы гурьбой навалились на нее и принялись с восторженным писком молотить по ней лапами с втянутыми коготками.

– Попалась, которая кусалась! – вопила Уточка.

– Ну что, мы прошли испытание? – спросил Бурьянолап.

Невидимая Звезда стряхнула со своего носа мокрый хвост Щуколапа и, давясь от смеха, пропыхтела:

– Да, разбойники! Прошли! А теперь брысь с меня!

– Ой, прости! – пискнул Бурьянолап, спрыгивая со спины своей предводительницы.

– Вы все здесь? – удивленно спросила Невидимая Звезда, поворачиваясь, чтобы пересчитать их. – Кто же тогда поднял такой плеск ниже по течению?

Буйнолапка повесила голову.

– Это я, – тоненько пискнула она. – Я оступилась и слегка нашумела.

Невидимая Звезда во все глаза смотрела на нее.

– Это превосходный прием! – искренне воскликнула она. – Этот шум сбил меня с толку, я решила, что вы совсем в другом месте, и потеряла осторожность!

Бурьянолап кивнул.

– Я все время следил за твоей тенью и заметил, как ты развернулась. Тогда я понял, что еще не все пропало, и мы можем застать тебя врасплох!

– Ты очень наблюдателен, Бурьянолап, – похвалила его предводительница. – А теперь, Буйнолапка, покажи нам еще разок, как ты это устроила.

Маленькая кошечка удивленно захлопала глазами.

– Ой, значит, я сделала все правильно?

– Ты сделала гораздо больше, Буйнолапка, – серьезно ответила Невидимая Звезда. – Ты изобрела совершенно новую тактику ведения поединка в воде. Я думаю, мы так и назовем этот прием – Буйнолапкин всплеск!

БОЕВАЯ ТАКТИКА. ПРИЕМЫ ВЕДЕНИЯ ВОДНОГО БОЯ

Речные воители разработали специальную технику ведения битвы в воде. Эти приемы хранятся в строжайшей тайне, поэтому все тренировки Речных котов проходят в укромных местах, чаще всего в ручьях, со всех сторон скрытых зарослями.

БРОСОК ДВУМЯ ПЕРЕДНИМИ ЛАПАМИ

Плесните водой в морду врага.

ПОДВОДНАЯ ПОДСЕЧКА (передних или задних лап)

Враг не видит, что происходит под водой, поэтому не успеет опомниться, как окажется поверженным.

ОКУНАНИЕ И ОСВОБОЖДЕНИЕ

Почти все не-Речные коты до смерти боятся оказаться под водой, где не смогут дышать, и только Речные воители умеют надолго задерживать дыхание в воде. Этот прием обеспечивает им верную победу: кто не запросит пощады, если окунуть его головой в воду и подержать там подольше?

ПОДВОДНЫЙ ЗАЖИМ

Воин при помощи крепкого захвата всем своим весом удерживает противника под водой, не давая ему вынырнуть на поверхность.

ПЛЕСК ХВОСТОМ

Швырните хвостом воду в глаза противника, временно ослепив его.

ПОДВОДНЫЙ ПРЫЖОК

Присядьте и выскочите из воды прямо на противника, захватите его врасплох и сбейте с лап.

БУЙНОЛАПКИН ВСПЛЕСК

Плесните водой в противоположную сторону от того места, где находитесь, чтобы сбить противника с толку и застать врасплох.

ПРОПАВШИЕ КОТЯТА. Рассказ Ледозвезда

– Великое Звездное племя, если то, что я задумал, кажется тебе неправильным, пошли мне знак, и тогда котята останутся там, где сейчас!

Я запрокинул голову и уставился в испещренное звездами небо. Серебряный Пояс мерцающим ледяным туманом протянулся через все небо; сегодня он, как никогда, напоминал мне огромный мост, ведущий в охотничьи угодья Звездного племени.

Я шумно вздохнул. Конечно, став предводителем Речного племени, я знал, с какими трудностями предстоит столкнуться, но это испытание превосходило все мои ожидания. И ради своего племени я не мог потерпеть неудачу.

Качая головой, я побрел через камыши в сторону воинской палатки. Остановился у входа, постоял. Изнутри доносилось мерное дыхание спящих котов, их запах остро чувствовался в морозном воздухе. Смогут ли они уснуть так же спокойно после того, что я попрошу их сделать?

– Чащобник? – шепотом позвал я.

За ветками шевельнулся темный силуэт, потом из палатки высунулась серовато-коричневая голова заспанного воина.

– Ледозвезд? Что случилось?

– Приведи ко мне Совокрыла, Волнореза и Выдрохвостую, – приказал я. – Буду ждать вас у выхода из лагеря.

Воин несколько раз моргнул, потом кивнул и скрылся в палатке.

Я вернулся на поляну и присел на узкой тропке, вившейся среди камышей. За моей спиной шумела река – может, я должен был расслышать предостережение в ее ночном шепоте?

Но вот появились выбранные мною воины, они сонно мотали головами и вытягивали лапы. Выдрохвостая выглядела встревоженной, белые пятна на ее рыжей шерсти светились, как снег.

– Я хочу, чтобы вы вместе со мной отправились в племя Ветра. Мы вернем в наше племя котят Меднохвостки.

Четыре пары глаз с изумлением уставились на меня.

Совокрыл первым обрел дар речи:

– Но… но ты же сам позволил Камышнику забрать их в племя Ветра!

Выдрохвостая горячо закивала:

– Ты сказал, что у племен равные права на котят, родившихся от матери из Речного племени и отца из племени Ветра! И вообще, у нас и так слишком много голодных ртов, тут своих бы прокормить, куда уж о чужих заботиться!

Я вспомнил торжествующий взгляд Камышника, уводившего своих дочерей из лагеря Речного племени. Бедная Меднохвостка не смогла вынести этого зрелища и осталась в детской. Она знала, что нарушила Воинский закон, полюбив кота из чужого племени, и была до слез благодарна мне за то, что я сжалился и разрешил ей остаться среди соплеменников после рождения котят. Я совершенно определенно дал ей понять, что полукровкам в Речном племени не место. Я всегда требовал от своих воинов безоговорочной преданности – ведь я был предводителем, а значит, имел полное право рассчитывать на это.

Но всю последнюю луну я наблюдал, как Меднохвостка медленно угасает от тоски по своим детям. Наказание оказалось для нее слишком суровым.

– Воины Ветра только этого и ждут, – прервал мои размышления Волнорез. – Вересковая Звезда на последнем Совете во всеуслышание объявила, что они удвоили свои пограничные патрули!

– И что, мы прямо вот так пойдем и отобьем котят силой? – прямо спросил Чащобник.

Я твердо посмотрел ему в глаза.

– Полагаешь, Камышник добровольно отдаст нам своих дочерей?

Нет, Чащобник так не полагал. Он отвел глаза, помрачнел. У меня не было времени задумываться над тем, не слишком ли суровому испытанию я подвергаю преданность своих воинов. Я был предводителем, а значит, они должны были мне повиноваться.

– За мной! – приказал я.

В полном молчании мы побрели к дальней границе нашей территории, к деревянному мосту, перекинутому через реку как раз там, где она вырывалась из ущелья. Примерно в нескольких лисах от этого места вода успокаивалась и застывала, словно устав от безумной ярости, с которой бушевала в теснине между скалами.

На противоположном берегу, прямо над водой, виднелся небольшой выступ с ровной каменной площадкой. Если нам удастся взобраться оттуда на утес, то мы проникнем на территорию племени Ветра с неохраняемой стороны.

Совокрыл поравнялся со мной на мосту.

– Ты рассказал Меднохвостой о том, что мы собираемся сделать?

Я покачал головой.

– Она узнает, если у нас получится.

Взобраться на утес оказалось сложнее, чем я думал, – тяжелая шерсть тянула вниз, Чащобник вырвал коготь, когда чуть не сорвался и в отчаянии заскреб лапами по отвесному камню. Слава Звездному племени, стоявший внизу Выдрохвостая поддержала его, подсадив повыше, чем спасла от верной смерти на острых камнях.

Наконец мы с трудом вскарабкались наверх и, едва дыша, растянулись на холодной скале, чутко вслушиваясь в звуки ночи.

Волнорез поднял голову.

– Патрулями не пахнет, – прошептал он, распробовав воздух.

Со стороны леса дул сильный ветер, что существенно облегчало нашу задачу, потому что запахи воинов Ветра теперь доносились до нас даже издалека.

– Где лагерь? – спросила Выдрохвостая.

Я задумался, припоминая свой последний визит на пустоши, куда меня пригласила Вересковая Звезда.

– Кажется, посреди пустоши. Он расположен в неглубокой ложбинке, и его не сразу видно, но узнать это место можно по стене колючего утесника.

Чащобник шумно вздохнул.

– Значит, мы будем искать кусты утесника… на пустоши! – пробормотал он. – Полагаю, его там примерно столько же, сколько вереска!

– Я не обещал, что будет легко! – отрезал я.

Коричневый кот возмущенно посмотрел на меня:

– Этого я и не ждал! Я воин, как и ты! Идем!

Повернувшись спиной к ущелью, он первый зашагал в сторону огромного озера черной тьмы, в которое превратилась пустошь с наступлением ночи.

Мы шли цепью, Совокрыл прикрывал нас сзади. Белые пятна на шерсти Выдрохвостой сияли как звезды, и в какой-то момент я пожалел, что взял ее с собой.

В отличие от котов других племен, воины Ветра во время охоты полагались не на слух или обоняние, а на зрение, замечая малейшее колебание вереска, выдававшее спрятавшегося там кролика. Их патрульные днем и ночью высматривали дичь или врагов, не говоря уже о том, что воины племени Ветра прислушивались к каждому шороху и принюхивались к каждому запаху.

Но мы уже так далеко зашли на пустошь, что было поздно поворачивать или отсылать Выдрохвостую назад. Не говоря о том, что она могла нам понадобиться.

Внезапно Чащобник резко остановился.

– Патруль! Прямо впереди! – прошипел он.

Мы припали к земле, ощущая себя заметными, как камни в обмелевшем ручье.

Небольшая группка воинов Ветра – кота три-четыре, не больше – на миг появилась над гребнем холма, и так же быстро исчезла, видимо, сбежав по другой стороне склона.

– Они нас не заметили, – выдохнул Волнорез. – Слава Звездному племени!

Я услышал, как Выдрохвостая громко втянула в себя воздух и сглотнула:

– С этой стороны запах очень сильный. Наверное, там лагерь!

Я всмотрелся в темноту, пытаясь различить кольцо из утесника, ограждавшее лагерь племени Ветра. Было новолуние, луна тоненьким коготком висела на черном небе, поэтому кусты и камни тонули во тьме пустоши.

Мне показалось, или линия кустов с одной стороны действительно выглядит немного плотнее? Может быть, за ней лагерь?

– Сюда! – прошептал я.

Когда мы пустились в путь, Волнорез спросил:

– Что будем делать, когда подойдем к лагерю?

– Ты и Чащобник возьмете на себя дозорных, а мы отыщем детскую. Выдрохвостая и Совокрыл оттеснят в угол королев, я заберу котят. Потом я выйду, передам одного котенка Совокрылу, и мы все вместе побежим домой – но не в сторону утесов.

– Впятером против целого племени? – скептически уточнил Совокрыл. – Что ж, нам точно потребуется помощь Звездного племени!

– И оно нам не откажет! – твердо пообещал я.

Чем ближе мы подходили к кустам, тем сильнее чувствовался резкий запах племени Ветра. Теперь я не сомневался, что мы на правильном пути!

Протиснувшись сквозь колючки, я остановился на краю неглубокой ложбины и посмотрел на лежавший внизу лагерь. За кустами виднелись ямы, скорее всего, служившие палатками этим странным котам, предпочитавшим спать на ветру, без крыши над головой. Чуть дальше темнел раскидистый куст боярышника, из-под которого доносились шорох и негромкое попискивание.

– Наверное, там детская! – прошептал я, кивая на куст.

«Стражи», – одними губами предупредил Чащобник, кивая на двух котов, появившихся на краю лагеря. Он пристально посмотрел мне в глаза.

– Какую силу ты разрешаешь нам применить? – спросил он.

Я понял, о чем он спрашивает. Я не мог приказать своим воинам нарушить Воинский закон, – честно говоря, мы и так зашли слишком далеко, ведь я сам разрешил соседям забрать котят, а теперь, как вор, вторгался в их лагерь. Но я хотел вернуть малышек домой, вот и все!

– Разумную, – ответил я.

Чащобник кивнул.

Стражи услышали нас, но пока не видели.

Чащобник и Волнорез скрылись в кустах утесника. Через мгновение я заметил их позади котов племени Ветра. Молча, лапа к лапе, они прыгнули на спины чужих воинов и повалили их в кусты. Вопли, готовые вырваться из глоток стражей, были быстро заглушены, какое-то время утесник бешено колыхался, потом все стихло. Я представил себе, как мои воины придавили воинов Ветра и удерживают их на земле.

Подав хвостом сигнал своим соплеменникам, я выбежал на поляну и бросился к детской.

– Стой! Кто здесь?

У меня за спиной раздался крик – нас заметили.

Я кивнул Совокрылу и Выдрохвостой, и они ворвались под куст боярышника. Оттуда немедленно раздался пронзительный визг королев, бросившихся на защиту котят. Я же обернулся к коту, поднявшему тревогу. Передом мной стояла Светлячок, ее светло-золотистая полосатая шерстка казалась почти белой в свете звезд.

– Ледозвезд! – ахнула она. – Что ты творишь?

Все новые и новые коты выбегали из своих палаток на поляну, было ясно, что никто из них не собирается меня слушать. Поэтому я повернулся к ним хвостом и протиснулся в детскую. Внутри было темно, пахло теплом и молоком.

– Выдрохвостая? Совокрыл? – прошипел я.

– Здесь, – раздался из темного угла голос Совокрыла. Мне показалось, его голос звучит глухо, словно он держал что-то в пасти. – Котята у меня.

Послышалось шипение, судорожная возня лап по земляному полу.

– Пусти! – с ненавистью прошипела одна из королев. – Это котята племени Ветра! Вы сами отдали их нам!

– Уже нет, – отрезал я, не желая вступать в разговор. На ощупь, очень осторожно, чтобы не дай Звездное племя, не наступить на какое-нибудь крохотное тельце, я пробрался к дочерям Меднохвостки. Они оказались крупнее, чем я помнил, – да и не удивительно! – однако сохранили материнский запах и шерстка у обеих была такой же мягкой.

– Лужинка? Вербочка? Пора домой!

Я подхватил одну из кошечек, она слабо запищала.

Из угла донеслось свирепое рычание:

– Положи ее, или пожалеешь!

Я увидел, как тяжелая лапа Выдрохвостой обрушилась на голову королевы.

– Это наши котята и ты это знаешь!

Я не мог ничего сказать, потому что пасть у меня была занята. Так я и попятился из палатки: одного котенка тащил в зубах, а второго спрятал под животом, между лап.

Ветки боярышника расцарапали мою шкуру, но задние лапы обожгло морозным холодом. Я обернулся – передо мной стояла шеренга воинов Ветра.

– Мы не позволим тебе украсть наших котят!

Я опустил котенка на землю – смешно, но я до сих пор не знаю, кого из дочерей Меднохвостки держал в пасти, – и посмотрел в глаза предводителю племени Ветра.

– Они такие же Речные коты, как и коты Ветра! И они должны быть с матерью!

– У меня на них столько же прав, сколько и у Меднохвостки, – прорычал светло-коричневый кот, выступая вперед. Это был их глашатай, Камышник. – Ты сам позволил нам забрать их, а теперь унизился до подлого воровства! Неужели слово предводителя ничего не значит?

– Я ошибся, – с трудом выдавил я, ненавидя каждое свое слово. – И передумал.

– Ты не сможешь! – прошипела Вересковая Звезда.

Я почувствовал движение за спиной, это Выдрохвостая и Совокрыл выбрались из детской.

– Сможет, – спокойно ответил Совокрыл. – А мы ему поможем.

– Трое против племени? – насмешливо уточнила Вересковая Звезда.

– Вообще-то, нас пятеро. И у нас есть важное преимущество!

Все, включая меня, обернулись и посмотрели на вершину оврага. Там стояли Волнорез и Чащобник, держа когти у глоток стражей лагеря племени Ветра.

– Пропустите их, если не хотите, чтобы кровь ваших товарищей напитала скудную землю пустошей, – прорычал Чащобник, сдавливая горло пленного стража.

Я заметил, как глаза несчастного выкатились из орбит.

Вересковая Звезда ошеломленно попятилась. Она посмотрела на меня, и я разглядел в ее глазах сначала гнев, потом отвращение, смешанное с жалостью.

– Угрожаете убийством? Воины так не поступают, Ледозвезд!

– Иногда приходится, – прошипел я сквозь стиснутые зубы.

Я снова подобрал с земли котенка, Выдрохвостая взяла второго. Совокрыл прикрывал наши спины, мы молча прошли между расступившимися воинами Ветра и поднялись по склону. Когда мы очутились на гребне, Чащобник и Волнорез отпустили стражей. Измученные воины Ветра кубарем скатились вниз, в свой лагерь, а мы бросились в кусты и помчались через пустошь в сторону границы.

Топот за спиной не заставил себя ждать. Нас настигали. Я не удивился. На месте воинов Ветра я бы сделал то же самое.

– Быстрее! – пропыхтел Волнорез.

Темная земля пустошей вихрем проносилась у меня под лапами, котенок жалобно пищал, больно ударяясь о мои лапы. Я, как мог, старался держать малышку повыше, но вскоре мне стало казаться, что она весит, как взрослая кошка, и тяжелеет с каждым моим шагом.

Совокрыл попытался прийти мне на помощь, но у нас не получалось бежать в ногу, мы постоянно сбивались, пока оба не запнулись не свалились, так что несчастный котенок с писком шмякнулся на землю и покатился по ней кубарем. Чащобник поймал его, и мы побежали дальше.

Небо у нас за спиной уже начало светлеть, впереди чернела полоса леса, за которой не было ничего, кроме серой пустоты – там земля обрывалась перед рекой.

– Туда! – захрипел я, сворачивая к лесу.

Земля под нашими лапами резко пошла под уклон, бежать стало легче. Но воины Ветра были полны сил, им не приходилось в полной темноте карабкаться на отвесные скалы, и они не тащили в зубах тяжелых котят.

Я чувствовал на своем хвосте их обжигающее дыхание, потом чей-то коготь глубоко распорол мне бок. Я из последних сил увернулся и еще быстрее помчался вперед.

– В реку! – срывающимся голосом взвизгнул я.

Выдрохвостая покрепче схватила зубами котенка, Совокрыл помог Волнорезу, и они понеслись к воде.

Я нарочно замедлил бег, чтобы отвлечь преследователей. Они набросились на меня сзади, и я со всего размаху рухнул грудью на острые камни, так что ребра затрещали. Надо мной стоял Камышник.

– Я не позволю тебе украсть моих котят! – прорычал он, оскалив зубы.