Текст книги "Битвы Племен"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

Эрин Хантер
Битвы Племен

Посвящается Уильяму и Оливеру, двум замечательным мальчикам.

Путеводитель по серии «Коты-воители»

Перевод Вероники Максимовой

Иллюстрации Леонида Насырова

ВСТУПЛЕНИЕ

ОГОНЬ В НАШЕЙ КРОВИ. Приветствие Однозвезда

Привет, Хмуролика! Кто это такие? Говоришь, одиночки, забрели на нашу пустошь и хотят меня видеть? Что ж, проводи их в мою палатку, посмотрим, что у них на уме. Вы ведь не воители, верно? Мне незнаком ваш запах, но, если не ошибаюсь, это запах домашних котов. Не бойтесь. Чтобы ни говорили, мы не делаем свои гнезда из их костей и не выстилаем подстилки их мягкими шкурками! Да вот, сами взгляните – только мох и птичьи перья. Скажу вам по секрету: на костях очень жестко спать!

Я – Однозвезд, предводитель племени Ветра. А это – как вы, наверное, уже догадались – наш лагерь.

Вы хотите узнать, что значит быть котом-воителем? И что за таинственный Воинский закон связывает наши лапы, но одновременно вселяет в наши сердца силы выживать и побеждать? А еще хотите услышать о Советах, на которые мы собираемся при свете полной луны, чтобы обсудить свои дела и новости? И, конечно, вас интересуют битвы… О, я вижу, как заблестели ваши глаза! Понятно, больше всего вы хотите разузнать о кровавой истории наших племен и боевых приемах, которые на протяжении долгих-долгих лун передаются от наставника к ученику.

Что ж, скажу со всей откровенностью: каждый юный кот-воитель мечтает принять участие в битве. Лучший способ доказать свою преданность племени: пролить за него кровь в бою! А есть ли лучший способ снискать боевую славу? Каждое племя чтит имена своих великих воинов, а их души снискали себе вечную славу среди звезд.

Только ради Звездного племени, не думайте, будто в жизни котов-воителей нет ничего, кроме кровопролития, душераздирающих боевых воплей да бесконечных схваток! Поверьте, мы живем не одними войнами. Днем и ночью мы служим своим племенам: патрулируем границы своей территории, охотимся и наполняем кучу с добычей; строим и укрепляем палатки для королев и котят; отдаем долг старейшинам и заботимся о них до тех пор, пока Звездное племя не призовет их к себе.

Оглянитесь по сторонам: как видите, здесь нет калек и раненных в боях; шерсть моих воинов лежит шерстинка к шерстинке, а не стоит дыбом от ярости; свирепые боевые кличи не разрывают тишину, зато слышны негромкое мурлыканье королев, баюкающих своих малышей, да голоса стариков, рассказывающих оруженосцам свои бесконечные истории…

Приходилось ли мне убивать других котов в бою? Что за нелепый вопрос! Вижу, вам придется еще очень много узнать о нашей жизни! Воинский закон гласит: «Доблестному воину негоже убивать других котов, только ради победы над ними». Одержать победу можно и без кровопролития, не говоря уже об убийстве!

Знаете ли вы, что объявление войны – это самое тяжелое решение из тех, что приходится принимать предводителю? Когда я посылаю своих воинов на бой с другим племенем, тяжесть ответственности терзает меня сильнее когтей и зубов моих противников! Битва – это последнее средство, и я, как и все остальные предводители, прибегаю к нему лишь тогда, когда исчерпаны все мирные способы.

Идите за мной, домашние, я проведу вас по территориям наших племен, познакомлю с союзниками и противниками, чтобы вы смогли больше узнать о битвах котов-воителей.

К счастью для вас, сейчас между племенами царит мир. Завтра ночью состоится Совет, так что многие отдыхают перед путешествием на остров.

Да, сейчас вокруг озера мир, но помните, домашние, – когти и зубы даны котам-воителям неспроста, а воины племени Ветра не уступают соседям ни в силе, ни в отваге.

Когда слова окажутся бессильны, может наступить время войны. И тогда никто не посмеет сказать, что воины Ветра дрогнут, услышав боевой клич: «Воители, вперед!»

Часть I: ПРИЕМЫ И СТРАТЕГИИ

ГРОЗОВОЕ ПЛЕМЯ

СВЕДЕНИЯ О ПЛЕМЕНИ:

Предводитель: Огнезвезд

Глашатай: Ежевика

Целитель: Воробей

Охотничьи угодья: Лес

Лагерь: Каменный овраг

Особые боевые навыки: Сражение в густых зарослях

СТРЕМИТЕЛЬНЫЕ В ЛЕСУ. Приветствие Ежевики

Однозвезд? Что-то случилось? Кто это с тобой? Ах, вот оно что, парочка любопытных домашних котов! Что ж, добро пожаловать в Грозовое племя, друзья!

Наш лагерь лежит вот за той стеной колючих кустов и со всех сторон окружен каменными стенами оврага. Простите, но внутрь я вас не приглашаю. Не обижайтесь, я вас вижу впервые и мне недостаточно ваших слов и ручательства Однозвезда, что вы не станете вынюхивать лишнего.

Хотите узнать о боевых приемах Грозовых воителей? Что ж, для начала оглядитесь по сторонам. Видите, как ежевика и папоротники смыкаются вокруг, скрывая обзор? Думаете, что это создает неудобства в бою? Но мы, Грозовые коты, превратили эти трудности в свое преимущество. Вы только представьте, какой ужас охватывает наших врагов, когда мы неожиданно бросаемся на них из засады!

Мы специально тренируемся сражаться в замкнутых пространствах, лапа к лапе, спина к спине, не давая врагу или нарушителю ни малейшей возможности прорваться сквозь наши цепи. Грозовые коты способны разворачиваться на кончике хвоста: только так можно вложить всю силу в удар на таком пятачке, где и лапы-то поставить негде, а еще только мы умеем наскакивать на противника с места, когда как он не успевает даже повернуться.

Огнезвезд впервые ввел в племени тренировки на деревьях, чтобы каждый Грозовой кот умел перескакивать с ветки на ветку, как белка, и в нужный момент ловко спрыгнуть на голову ничего не подозревающему врагу!

О, Лес – это удивительное место для сражения! Здесь мы оттачиваем свои боевые приемы и навыки, в том числе умение бесшумно выслеживать дичь, чтобы прикончить ее в одном решительном, смертоносном прыжке.

Хотите увидеть наши самые лучшие приемы? Лучшие? Хм, даже не знаю, не слишком ли далеко заходят ваши вопросы… Впрочем, не раскрою большого секрета если скажу, что каждый оруженосец Грозового племени с детства мечтает научиться приему «удар молнии».

Что это такое? По-моему, его название говорит само за себя! Знаменитый прием Грозовых котов напоминает вспышку молнии – он столь же быстр, страшен и опасен. Вы не забыли, как называется наше племя? Да-да, Грозовые коты вполне способны поднять настоящую бурю!

ШМЕЛЕЛАП ПОКАЗЫВАЕТ «УДАР МОЛНИИ»

– Эй, а вы знаете? Нет, вы не знаете! Вы даже не представляете, что мы сегодня будем разучивать!

Шмелелап белкой вылетел из колючего туннеля и помчался по согретой солнцем земле к кусту бузины, где спали старейшины Грозового племени.

В прохладном теньке отдыхали Голубичка и Искролапка, рядом растянулись Пурди и Львиносвет. Возле них в песке валялись недоеденные, но все еще теплые и аппетитные кусочки мыши и дрозда, но Шмелелапа так распирало от новостей, что он и думать не мог о еде.

– Так ты нам расскажешь или мы должны сами догадаться? – пробурчала Искролапка.

Шмелелап моргнул.

– Мышеус и Терновник научили нас ТАКОМУ! ТАКОМУ! Лучше этого ничего нет на свете! Это такой прием, называется «удар молнии», и это, я вам скажу, просто гром и гроза! Да с таким приемом мы все битвы одной лапой выиграем!

Львиносвет приоткрыл один глаз и насмешливо фыркнул:

– Вообще-то, для того, чтобы выиграть битву, одного приема маловато. «Удар молнии» незаменим, когда нужно прогнать нарушителя, он позволяет застать врага врасплох и молниеносно нагнать на него страху.

– Ну да, прямо как настоящая молния! – горячо закивал Шмелелап. Он покрутил головой, заметив, как Голубичка и Искролапка непонимающе хлопают глазами. – Ой, ну это вот так! Сейчас покажу! Вот вы, значит, идите сюда, – он подтолкнул сестер носом, оттесняя их поближе к Пурди и Львиносвету. – и притворитесь, будто вы вторгаетесь на мою территорию.

– Значит, мы с Львиносветом теперь тоже враги? – насмешливо проурчал Пурди.

– Нет, вы будете деревьями, а я за вами спрячусь! – отрезал Шмелелап. – Но сначала я выслежу своих врагов в лесу, поняли?

Голубичка и Искролапка округлившимися от удивления глазами смотрели, как полосатый Шмелелап спрятался за спинами котов и, припав к земле, начал бесшумно подкрадываться к ним.

– Ой, ты как будто дичь выслеживаешь! – прошептала Голубичка.

Шмелелап тут же высунул серую макушку из-за спины Пурди.

– Ага, так и надо! Вы и есть моя дичь! – Он снова нырнул в укрытие и сделал еще один осторожный шажок вперед. – Жаль вы не видели, как Терновник показывал нам этот приемчик! Он полз по земле, как змея, да так тихо, что его бы ни одна лиса не услышала!

– Это вы не видели, как охотится наша Песчаная Буря, – заметил Львиносвет. – Она способна услышать мышку на другом конце леса!

Шмелелап снова высунул голову и недовольно посмотрел на Львиносвета.

– Ты же дерево! – проворчал он. – А деревья не разговаривают! Не мешай мне показывать!

Львиносвет беззлобно шлепнул его хвостом по плечу.

– Прости.

Шмелелап продолжил свое продвижение и вскоре добрался до носа Пурди. Здесь он остановился, вытянул шею и бросил быстрый взгляд на Искролапку и Голубичку. Потом, не отрывая живота от земли, прошептал:

– Заметив врага, мы незаметно подкрадываемся к нему, пока не оказываемся совсем близко… После этого нужно дождаться сигнала командира патруля – только это будет бесшумный сигнал, например, взмах хвоста! – и… прыгаем!

Он с силой оттолкнулся задними лапами и выскочил из-за Пурди. Не успела Голубичка опомниться, как Шмелелап плюхнулся ей на спину и осторожно отпихнул в сторону. Не теряя времени, он стремительно развернулся, встал на задние лапы и замахнулся передними на Искролапку:

– Попались!

Искролапка пренебрежительно дернула ухом:

– Знаешь, Шмелелап, ты все-таки не самый страшный воин в лесу! И вообще, ты до меня даже не дотронулся!

– Потому что мне нельзя выпускать когти, мышеголовая! – обиженно буркнул Шмелелап, опускаясь на все четыре лапы. – А так я бы сначала укусил тебя, потом расцарапал, а потом стал бы рвать когтями, пока ты не взмолилась о пощаде!

Искролапка и Голубичка испуганно переглянулись и попятились. Львиносвет понял, что пора вмешаться.

– Ну вот что, одно из деревьев решило нарушить свое обещание помалкивать и хочет напомнить будущему воину, что не стоит запугивать юных учениц, – заявил он.

Шмелелап виновато прилизал вздыбленную шерсть.

– Ну, короче, вы все поняли, – небрежно бросил он. – Действовать нужно быстро и решительно, выскакивая сразу со всех сторон, чтобы запугать врага и сбить его с толку. Мышеус говорит, что первым делом нужно расцарапать противнику уши – знаете, почему? Потому что из ушей кровь брызжет во все стороны, и кажется, будто кот серьезно ранен, раз он весь залит кровью! Хитро, скажите? Это сеет страх в ряды врагов, поняли?!

Он торжествующе посмотрел на притихших учениц.

В глазах Голубички светилось восхищение, но произвести впечатление на Искру оказалось гораздо сложнее.

– Да ну! – фыркнула она. – Это никакая не тактика, а просто прием!

– Да ты же до конца не дослушала! – возмутился Шмелелап. – Не знаешь, а говоришь! Слушай и запоминай, торопыжка! После первой атаки наш командир патруля дает приказ быстро отступить за деревья. Враг, конечно, думает, будто мы сбежали, но как бы не так! Что мы, совсем мышеголовые, так просто уступить победу? Мы, значит, прячемся и ждем, пока враги успокоятся и обнаглеют, решив, что мы умчались зализывать раны. И, конечно, они совсем не ждут, что мы нападем на них снова, да еще на том же самом месте! Ведь молния, они считают, не бьет два раза в один пень… – Шмелелап победоносно посмотрел на притихших слушательниц: – Бьет или не бьет?

– Э-ээ… нет, не бьет, – мяукнула Голубичка.

– А Грозовая молния бьет! – завизжал Шмелелап. – Как только враги перестанут ждать удара, мы нападем снова, но еще сильнее и стремительнее, чем раньше! Ха! Не ждали, блохастые шкуры? – он подскочил, выбросив в воздух вытянутые передние лапы.

– Два удара в одном месте – и вот уже враги, поджав хвосты, с воем несутся восвояси так, что только пятки сверкают! Теперь-то они знают, что мы можем ударить снова, и мало им не покажется! Честное слово, скоро нас будут называть не Грозовым, а Молниеносным племенем!

БОЕВАЯ ТАКТИКА

ГЛАВНОЕ – ОСТОРОЖНОСТЬ!

Двигайтесь бесшумно, переговаривайтесь при помощи сигналов. Помните: хруст веток, вспугнутые птицы и шорох в папоротниках выдадут ваше укрытие.

СЛЕДИТЕ ЗА ВЕТРОМ

Держитесь с подветренной стороны, чтобы враг не мог учуять ваш запах.

УЧИТЕСЬ ПРЯТАТЬСЯ

Светлая шерсть хорошо заметна среди зеленой и бурой листвы, так что прячьтесь в гуще растительности. Держитесь поближе к земле – если на обычной высоте враг легко заметит любое движение, то под лапы он смотрит редко.

СТАНЬТЕ СЛЕДОПЫТОМ!

Обращайте внимание на сломанные ветки, перевернутые на земле листья, остатки дичи или клочья шерсти на колючках ежевики. Любое животное, идущее через лес, оставляет следы, которые приведут умелого следопыта прямиком к врагу.

ВНИМАНИЕ – ЗАПАХ!

Держите пасти приоткрытыми, чтобы не пропустить ни единого запаха. Будьте осторожны: если запах сильный, а ветра нет, значит, ваш враг совсем рядом.

ТРЕНИРУЙТЕ НАВЫКИ

Не упускайте возможности усовершенствовать свои навыки следопыта. Даже в детской котята выслеживают своих матерей и наскакивают на них, размахивая мягкими лапками. Оруженосцы набрасываются друг на друга из кустов и пеньков. Но это не только игры. Однажды эти навыки спасут вам жизнь и позволят защитить свое племя.

ТЕНИ В ЛЕСУ. Рассказ Дыма

Я прижал уши к голове, выпустил когти и вскочил на дерево. Но пушистый серый хвост мелькнул над моей головой, прошмыгнул вдоль ветки и скрылся. Шорох листвы вверху подсказал, что белка благополучно перепрыгнула на соседнее дерево.

– Лисий помет! – прошипел я, впиваясь когтями в кору. У меня осталась одна надежда: каким-нибудь чудом поймать проклятую белку прежде, чем Коготь заметит мою заминку возле ствола.

Я вскарабкался на ветку и пошел по ней, не сводя глаз с белки, но та вдруг прошмыгнула у меня между лап, так что я пошатнулся и полетел к земле.

– Помогите! – поперхнувшись воплем, я замахал передними лапами, каким-то чудом вцепился в кору дерева и, сгорая от стыда, позорно повис, болтая в воздухе задними.

– Скажи-ка, Дымок, – раздался снизу знакомый раскатистый бас, – когда Ярохвост учил тебя охотиться, он упоминал, что навыки лазанья по деревьям предназначены для поимки дичи, а не для глупых развлечений?

Стиснув зубы, я подтянулся на ветку. Я знал, что лучше помалкивать: любая попытка заступиться за наставника, лишь подзадорит Когтя еще сильнее насмехаться над Ярохвостом, который отравился несвежим дроздом и теперь лежал в палатке Пестролистой. Шорох ветвей заставил меня оцепенеть. Неужели еще одна белка? Вот это удача! Великое Звездное племя, да сколько же белок на этом дереве?

Я впился взглядом в ветки, пытаясь разглядеть серую шкурку среди листвы. Вот раздался тихий хруст, потом крохотные лапки быстро-быстро пробежали по верхней ветке.

Но тут ветка, на которую я взобрался, треснула под моей тяжестью, и я с запозданием понял, что это вернулась та же вредная белка и теперь дразнит меня, носясь туда и обратно над моей головой.

«Ну погоди, попадешься ты мне на земле, блохастая шкура!»

Ворча себе под нос, я сполз по стволу и соскочил на землю.

Коготь уже ждал меня возле корней дерева, зарывшись тяжелыми лапами в ворох палой листвы.

Частокол и Долгохвост, стоя за его спиной, смотрели на меня с откровенной насмешкой. На какое-то мгновение мне захотелось предложить им самим попробовать поймать белку на дереве – всем известно, что это под силу только самым ловким и опытным охотникам. Но я слишком хорошо знал, чем обернется моя дерзость: Коготь легко найдет множество способов наказать зарвавшегося оруженосца. Поэтому я промолчал.

Ко мне робко подошел худой черный котик.

– Не повезло, – мяукнул Горелый. В его зеленых глазах светилось дружеское участие. – Я бы ни за что не забрался так высоко!

Коготь бросил тяжелый взгляд на своего оруженосца, и я невольно поежился от неприкрытого презрения, исказившего морду нашего наставника.

– Именно поэтому я послал за белкой Дымка, а не тебя! И был бы крайне удивлен, если бы ты сумел поймать хоть что-то, кроме Белого Кашля, – презрительно процедил могучий воитель. Он поднял свою тяжелую голову, луч утреннего солнца, пробившись сквозь редкую листву, окрасил его полосатую шерсть холодным золотом. – Идем, пора возвращаться в лагерь!

Развернувшись, Коготь первым зашагал через папоротники. Долгохвост и Частокол бросились за ним.

Я с бессильным гневом смотрел им вслед.

«Сколько ни бегайте за Когтем, хорошими воителями это вас не сделает!»

Горелый поплелся за ними вслед, волоча хвост по сухой листве.

Я в последний раз скользнул взглядом по деревьям, гадая, куда подевалась моя белка. Если у нее где-то здесь гнездо, то можно попробовать вернуться сюда в другое время и попытаться сцапать ее на земле.

Внезапно в гуще папоротников мелькнула серая с белым шерсть, на миг показались треугольные уши и что-то, подозрительно напоминавшее кончик пушистого хвоста.

– Ты что, пустил тут корни, Дымок? Синяя Звезда рассчитывает, что мы вернемся к Совету! – раздраженно прошипел Коготь, обернувшись ко мне.

– Кажется, на нашу территорию вторглись враги! – прошептал я, указывая кончиками ушей туда, где только что промелькнули кошачьи тени.

Коготь проследил за моим взглядом и застыл, своими глазами увидев вереницу котов, бесшумно крадущихся за серыми стволами деревьев.

– Племя Теней! – прошипел он, вздыбливая полосатую шерсть. – Патруль! Ко мне! – позвал он негромко.

Папоротники всколыхнулись, Частокол, Долгохвост и Горелый мгновенно вернулись.

Я увидел, как они все оцепенели, с ужасом глядя на воинов Теней, решительно следовавших прямо в сердце нашей территории.

– Блохастые пожиратели падали! – прошипел Частокол, выпуская когти.

Долгохвост напружинил задние лапы, приготовившись к прыжку.

– Позвать на помощь? – спросил он у Когтя.

Но наш глашатай покачал головой.

– Нет времени. Попробуем прогнать их своими силами.

Частокол шумно сглотнул.

– Но нас всего пятеро! А враги, кажется, решили вторгнуться всем племенем!

– Они порвут нас на кусочки! – заскулил Горелый, втягивая голову в плечи.

– Не порвут, если мы первыми спустим с них шкуры, – твердо ответил Коготь. – Применим «Удар молнии». Сначала нападем все сразу, потом отступим, выждем время и ударим во второй раз, в том же месте.

«Как белки, – подумал я. – Белки тоже любят бегать кругами».

– Белки! – громко воскликнул я, отвлекшись на свои мысли.

Коготь посмотрел на меня как на больного.

– Нет, друг мой, это не белки, а воины Теней, – мрачно прошипел он. – Великое Звездное племя, как я могу вести в бой юнцов, которые даже дичь не могут поймать!

– Нет, я хочу сказать, что мы должны думать, как белки! – горячо заговорил я. – Как белка, что я упустил на этом дереве! Пока я висел на ветке, она незаметно вернулась и обежала вокруг ствола, заставив меня поверить, будто на дереве есть другая белка… И я… растерялся.

Частокол фыркнул.

– Очень хорошо, можешь вернуться на дерево и попробовать уговорить свою хвостатую подружку помочь нам, пока мы будем по старинке сражаться с врагами! – презрительно процедил он, косясь на Когтя.

Но полосатый воин даже не взглянул на своего прихлебателя. Его горящий взгляд был устремлен на меня.

– Продолжай, – коротко приказал мне Коготь.

Меня бросило в жар, шкура зачесалась от волнения.

– Я… я еще не до конца все продумал, – забормотал я, глотая слова. – Но что если сначала мы нанесем «Удар молнии» с одной стороны, а потом бесшумно обойдем врагов и ударим с другого боку? Они могут подумать, что это второй патруль, что нас много… То есть это будет такой двойной «Удар молнии»!

– Ну да, можно подумать, воины Теней совсем слепые и у них отшибло нюх! – оскалился Долгохвост. – Думаешь, они не в силах отличить одних Грозовых котов от других? – Он пренебрежительно взмахнул хвостом и отвернулся.

Но Коготь поднял тяжелую переднюю лапу.

– Тихо! Я думаю, это может сработать. – Он повернулся к патрульным: – Если мы сумеем атаковать их достаточно быстро и вызвать переполох, то наши незваные гости не успеют различить наши запахи. Так, вы трое идете со мной и выполняете все мои приказы! Главное, не теряйте друг друга из виду, поняли?

«Ух ты! Спасибо тебе, Звездное племя! Сам Коготь прислушался к моему совету!»

– Горелый, а ты беги в овраг и расскажи Синей Звезде о том, что тут происходит, – приказал он. – Если наш план провалится, нам понадобится помощь.

Горелый змеей юркнул в папоротники и исчез.

Коготь повернулся и бросился в ту сторону, где мелькали силуэты врагов. Долгохвост и Частокол кинулись за ним, а я помчался следом.

«Моя первая битва!» – Кровь гудела у меня в ушах, я приоткрыл пасть, чтобы втянуть в себя мерзкие запахи врагов, осквернившие свежесть лесного утра.

– Тихо! – шикнул на нас Коготь. – Впереди враг!

Я выглянул из-за голов старших воинов и увидел цепочку воинов Теней, семенивших по лисьей тропе. Мне сразу бросилось в глаза, что теперь они продвигались гораздо медленнее: видимо, сами не знали, в какой стороне находится наш лагерь.

– Готовы? – спросил Коготь. – Вперед!

Даже не обернувшись, он выскочил из зарослей и с громким воплем бросился на кота, замыкавшего цепочку воинов Теней. Короткохвостый коричневый кот не успел даже взвизгнуть, как очутился на земле. Коготь вскочил лапами на его морду, оттолкнулся – и перелетел на спину следующего врага.

Частокол ринулся за ним и с наслаждением вонзил когти в шкуру одного из воинов Теней, а мы с Долгохвостом набросились на коричневого кота, пытавшегося подняться с земли.

Коты, бежавшие во главе цепочки, обернулись и бросились на нас, оскалив зубы и подняв дыбом загривки.

В горячке боя нет времени думать о боевых приемах, правильной группировке, распределении веса и точности нанесения ударов, тут только знай, поворачивайся!

Я вертелся ужом, шипел, рычал и размахивал лапами во все стороны, нанося удары направо и налево. Вот под лапу мне попало чье-то нежное ухо, я как следует прочесал его когтями и почувствовал, как горячая кровь брызнула мне на морду.

– Грозовое племя, назад! – прорезал воздух громкий приказ Когтя.

Я мгновенно втянул когти и бросился в папоротники. Обернувшись, я увидел, как Долголап с довольной ухмылкой рассматривает свои когти, в которых застряли клочья вражеской шерсти.

Когда мы скрылись, наши враги сбились в кучу и стали обсуждать случившееся.

– Мы их побили? – спросил короткохвостый, обливавшийся кровью из разодранного уха.

Белый кот с черными носками на лапах, который возглавлял патруль, покрутил головой во все стороны. Я догадался, что это Чернопят, глашатай племени Теней, которого я пару раз видел на Совете.

– Похоже на то, – пророкотал Чернопят. – Мышиные сердца! Трусы! Не могут даже собственную территорию защитить!

– Значит, можем идти дальше? – спросила рыжая кошка. Глаза ее сияли огнем битвы, из которой ей удалось выйти почти нетронутой.

– Погоди немного, Ржавница, – остановил ее Чернопят. – Пусть Пенек немного отдышится.

– Сюда! – шепотом приказал Коготь.

С невероятной ловкостью он развернулся на крохотном пятачке земли и заскользил по лисьей тропе, мелькавшей в зарослях папоротников. Обернувшись, Коготь прижал кончик хвоста к губам, приказывая патрульным хранить молчание, и продолжил обходить воинов Теней со стороны. Миновав открытое место, он прыгнул в гущу зарослей и помчался вперед.

Мы бесшумно следовали по пятам за глашатаем. В одном месте пришлось пробираться через густые заросли ежевики, и я прикусил язык, чтобы не взвизгивать от боли, когда колючки цеплялись за мою шерсть.

– Быстрее! – прошипел Коготь. – Нужно ударить до того, как они пойдут дальше! – Он с силой прорвался через колючие плети ежевики, мы обреченно ринулись следом – и, наконец, поравнялись с вражеским отрядом. – Не забудьте как следует взрыть когтями песок, чтобы они не смогли вас разглядеть! – предупредил Коготь. – Все поняли? Тогда вперед!

С этими словами он молнией выскочил из куста, Частокол за ним. Мы с Долгохвостом тоже не мешкали.

Голова у меня еще гудела после недавней схватки, лапы подкашивались от гонки по зарослям, расцарапанные колючками бока горели огнем, но все это были пустяки, главное – мой план сработал! Воины Теней приняли нас за другой патруль!

– А куда те подевались? – пропыхтел Пенек, подныривая под расставленные лапы Долгохвоста.

– Смотрите в оба! – предупредил Чернопят сквозь стиснутые зубы. – Они могут напасть сзади!

– Кажется, я слышала, как одного из них назвали Долгохвостом, – прошипела Ржавница. – Я помню это имя!

Я прищурился, подумав: «Ты уверена, Ржавница?»

– Эй, Ветрогон! – нарочно завопил я. – Сюда, мне нужна помощь!

Долгохвост удивленно посмотрел на меня и открыл пасть, чтобы что-то спросить, потом в глазах его мелькнул огонек понимания, и он кивнул.

– Сюда, Клубок! – взревел он, бросаясь на Пенька, который сцепился с Частоколом. Отбросив короткохвостого кота в сторону, Долгохвост с моей помощью загнал его в ежевику и с удовольствием прочесал когтями по шерсти.

– Отличный удар, Львиногрив! – прорычал Частокол за нашими спинами, когда Коготь сбил Чернопята с лап, так что тот кубарем покатился по траве.

Глашатай повернул тяжелую голову в нашу сторону:

– Грозовое племя, назад!

Увернувшись от когтей Ржавницы, бросившейся на помощь Пеньку, я нырнул в ежевику. Вскоре ко мне присоединились Коготь и остальные, их шерсть стояла дыбом, бока тяжело раздувались. Шкуры моих соплеменников были густо припорошены песком и забрызганы чужой кровью, а у Частокола один глаз заплыл от меткого удара кого-то из воинов Теней.

– Теперь последний удар! – прошипел Коготь. – Долгохвост и Частокол, вы стойте здесь, а мы с Дымком зайдем с другой стороны. По моему сигналу нападаем с двух сторон, чтобы они подумали, будто на них набросилось все Грозовое племя. Поняли?

Грозовые коты мрачно кивнули, и вот уже мы с Когтем снова крадемся через ежевику, стараясь не попасться на глаза врагам.

Перебежав тропинку, мы вернулись на место первой атаки. Наши враги растерянно топтались на крохотном пятачке, с тревогой вглядываясь в пыльные заросли. Бедняги, мы так их запутали, что они уже не знали, с какой стороны ждать удара!

– Может, сбежим, пока они не вернулись? – неуверенно прошептал Пенек.

Но Коготь не дал его товарищам возможности ответить.

– Вперед! – снова завизжал он, выскакивая из зарослей. С другой стороны раздались шорох ветвей и боевые вопли Частокола и Долгохвоста. В воздухе запахло пылью и кровью.

– Сюда, Ярохвост! – завизжал я, оборачиваясь.

– Синяя Звезда, мы их окружили! – подхватил Долгохвост.

Воины Теней в панике заметались по полянке.

– Они привели сюда все племя! – ахнула Ржавница.

Чернопят застыл в усе от разъяренного Когтя.

– На этот раз вы победили, – прорычал он, скаля зубы. – Но мой вам совет: смотрите в оба за своими границами, потому что мы вернемся! – Он вскинул голову и громко завизжал: – Племя Теней, отступаем!

Коготь сделал шаг назад и взмахом хвоста приказал нам последовать его примеру.

Я с радостью смотрел, как побитые воины Теней с позором хромают обратно, роняя на песок алые капли крови.

Мой план удался, и Грозовое племя избежало внезапного нападения врага.