Текст книги "Битвы Племен"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

Часть IV: В ГУЩЕ СРАЖЕНИЯ

ДАВНЯЯ ТРАДИЦИЯ. Рассказ Невидимой Звезды

– Ого, как разговорились сегодня наши старейшины! Прости, Крутобок, я тебя не заметил. Привет, домашние! Добро пожаловать на наш остров. Меня зовут Невидимая Звезда, я предводительница Речного племени. Однозвезд сказал, что вы хотите больше узнать о наших великих битвах и боевых подвигах. Что ж, этой ночью вы выбрали правильное место!

Надеюсь, вы уже поняли, что жизнь воителей состоит далеко не из одних сражений. Наши воины упорно тренируются, прежде чем им позволяется пролить свою кровь за товарищей. О да, кот, оказавшийся в гуще сражения, почти всегда испытывает прилив торжества и восторга. Но никому не посчастливится избежать мгновений парализующего ужаса, а душераздирающие вопли и глухой звук падающих вокруг тел долго преследуют воина во сне и наяву. Конечно, и на вашу долю выпадут моменты ослепляющего ликования – например, при виде удирающего противника, радости от точного удара, жгучей боли, если вы вдруг не успеете увернуться, и горечи от убивающего всякую надежду крика: «Отступаем!»

Каждый оруженосец мечтает о битве, и каждый воин до самой смерти помнит свой первый бой. Для тех, кто усердно тренировался и сумел сохранить ясность мысли в горячке сражения, он не станет последним.

Сколько воинов – столько историй о битвах. Но прошу вас – не позволяйте им слишком раздразнить ваш аппетит! Белолапа поделится с вами историей своей первой битвы. Да-да, вон та симпатичная белая кошка, что сидит среди Грозовых котов, видите? А Кисточка, я надеюсь, не откажется рассказать вам историю Львиногрива, который сейчас охотится в Звездном племени. Я уверена, он не стал бы возражать, чтобы вы узнали о том, как однажды ему не хватило храбрости – и какой урок он извлек из этого. А если останется время, то выслушайте историю Кедровника из племени Теней. Он у нас славится блестящей памятью, поэтому сможет поведать вам об одном очень давнем предводителе Грозового племени, который больше всего на свете любил мир и стремился к нему.

МОЯ ПЕРВАЯ БИТВА. Рассказ Белолапы

– В отличие от большинства моих соплеменников, в первый раз я сражалась не в пограничной стычке с котами, нарушившими границы нашего племени или укравшими нашу дичь. Более того, в той битве я дралась даже не с котами. Нашими врагами были барсуки! Огромные свирепые твари с длинными чернобелыми мордами и горящими злыми глазами. Мне до сих пор снятся кошмары о той ночи. Снова и снова я просыпаюсь от щелканья страшных барсучьих зубов, от криков своих раненых товарищей…

Барсуки не ведали ни чести, ни закона, не испытывали никакого уважения к храбрости и не знали милосердия. Они пришли в наш лагерь, ведомые жаждой мести, ибо мы, поселившись возле озера, прогнали со своей территории барсучиху с ее выводком. Но барсукам не была нужна ни наша земля, ни наша дичь. Они жаждали нашей крови.

Я увидела их первая. Мы с Бурым, моим наставником, возвращались с тренировки. Да, забыла сказать, что в ту пору я была еще ученицей, и звали меня Белолапкой.

Я приплясывала на ходу, меня так и распирало от гордости: еще бы, в тот день мне впервые удалось безупречно выполнить сложнейший прыжок с захватом! Бедный Бурый, сейчас-то я понимаю, что у него, наверное, разламывалась спина от моих бесконечных попыток вскочить на него сверху и обхватить обеими передними лапами! Но разве тогда я думала об этом? У меня в когтях застряли кусочки коричневой шерсти наставника, я мечтала поскорее вернуться в лагерь, вычистить лапы и рассказать своей матери Яролике о своих успехах.

Солнце уже садилось за озеро, когда мы подошли к лагерю. Шерсть Бурого отливала розовыми и золотыми красками заката. В животе у меня урчало от голода, хотелось поскорее броситься к куче с добычей.

Внезапно со стороны заброшенной Гремящей тропы послышался треск, и я обернулась, ожидая увидеть кого-то из наших воинов.

Бурый тоже остановился.

– Белолапка, беги в лагерь, – коротко приказал он.

Я склонила голову набок и непонимающе уставилась на него:

– Зачем? Что случилось?

– Беги, я сказал! – рявкнул мой наставник.

Тут я заметила, что шерсть на спине Бурого стоит дыбом, а ноздри раздуваются. Неужели он почуял какую-то опасность?

Я приоткрыла пасть и втянула в себя воздух. Кислый запах ударил мне в небо. Фу! Я хотела спросить у Бурого, что это значит, но тут папоротники с шорохом расступились, и оттуда высунулась длинная узкая морда – черная, с широкими белыми полосами на лбу и щеках. Нитка слюны свесилась из разинутой пасти, словно чудовище предвкушало вкусный обед.

Потом из-за деревьев донесся раскат грома – нет, это был не гром, а рев! – низкий, глухой, исполненный лютой ярости. При этих звуках морда, глядевшая на нас с Бурым из папоротников, разинула пасть и тоже зарычала!

– В лагерь! – завизжал Бурый.

Не помня себя, я бросилась бежать.

Подгоняемая страшным ревом, я быстрее ветра мчалась через колючие кусты, камни и папоротники. А рев не отставал, подобно чудовищной волне, он несся за мной, нарастая и неумолимо приближаясь.

Бурый бежал рядом со мной, задыхаясь от страха.

Когда мы ворвались в лагерь, Белка, лежавшая возле кучи с добычей, испуганно вскочила, и в ужасе обернулась на колючую изгородь, колышущуюся за нашими спинами.

– Барсуки! – завизжала она во весь голос.

В тот же миг на поляну хлынули коты. Я увидела маму, со всех лап спешившую ко мне. Ее единственный глаз так сильно вытаращился, что был виден белок.

– Идем со мной! – попросила она. – Я должна увести из лагеря Ромашку и ее котят! Ты сможешь вместе с ними переждать на вершине скалы!

Но я крепко уперлась лапами в траву.

– Ни за что! Я хочу остаться и сражаться вместе со всеми!

– Не будь мышеголовой! – рассердилась мама. – Это не место для оруженосцев! Я хочу, чтобы ты была в безопасности.

Я посмотрела на вершину оврага, поросшую густыми кустами.

– Может, там тоже барсуки, – предположила я.

– Я своими лапами затолкаю тебя в самые густые заросли! – пригрозила Яролика. – Хватит препираться и марш за мной!

– Я хочу сражаться! – завыла я.

Мелькнула белая шерсть, к нам подбежал Белохвост.

– В чем дело? Нашли время для споров!

– Белолапка должна уйти из лагеря с Ромашкой и котятами! – твердо отрезала мама.

– А я хочу остаться! – огрызнулась я.

– Сейчас не время для капризов! – потеряв терпение, воскликнула Яролика. – Ты что, не видишь, что творится? – Она махнула хвостом в сторону поляны, и я увидела за маминой спиной бушующее море оскаленных клыков и выпущенных когтей.

Долголап и Сумрак с двух сторон наседали на барсучиху: они полосовали когтями ее уши и отскакивали в сторону прежде, чем она успевала повернуть к ним свою тяжелую морду.

Я снова повернулась к маме.

– Позволь мне остаться! – со слезами в голосе взмолилась я. – Я нужна моим товарищам!

– Она права, – неожиданно встал на мою сторону отец. – Разве не для этого она тренировалась? Сейчас нам нужны все, кто способен сражаться!

– Но она не воительница! – прошипела Яролика, и в ее глазах я увидела смертельный страх. Мама боялась, что я слишком мала, неопытна и слаба.

– Если я уцелею, то стану воительницей! – тихо сказала я.

Мама долго смотрела на меня, потом с трудом кивнула.

– Не спускай с нее глаз, Белохвост, – коротко бросила она, потом резко развернулась и бросилась в детскую, возле которой стояла Белка.

Белохвост открыл пасть, чтобы что-то сказать, но тут огромная тень легла на него сверху, и мой отец только зубами щелкнул.

Над нами стоял барсук, в его крохотных черных глазках горела ненависть. С громким ревом он взмахнул своей тяжелой лапой – и Белохвост кубарем покатился по поляне.

Я отпрянула, лихорадочно вспоминая подходящие к случаю боевые приемы. Как назло, вся воинская премудрость вылетела у меня из головы, в тот момент я чувствовала только твердость земли под лапами, да прикосновение колючей ежевики к кончику хвоста. И еще я почему-то подумала о том, как ослепительна моя белая шерсть на фоне зеленых кустов. Наверное, я была похожа на луну в темном небе, каждая шерстинка как будто вопила: «Вот она я! Идите сюда, съешьте меня поскорее!»

Барсук разинул пасть, показав острые желтые клыки и длинный красный язык.

Помню, я тогда подумала: «Интересно, это очень больно, когда такие зубы прокусывают шкуру?» Я вдруг словно оглохла, все звуки битвы вокруг смолкли.

– Прочь от нее! – раздался грозный вопль за спиной барсука.

Потом что-то белое прыгнуло ему на спину. Белохвост!

Барсук встал на задние лапы и закрутил головой, пытаясь достать врага зубами.

Ко мне снова вернулся слух. Рев битвы оглушил, земля под лапами дрожала от тяжелого топота. Я выпустила когти и подскочила, целясь в маленькие барсучьи глазки. Я заметила, что у барсуков, как и у котов, возле глаз шкура тоньше, а значит, даже такая неопытная воительница, как я, может глубоко расцарапать ее.

Прыжок мне удался на славу, я даже сумела дотянуться передними лапами до барсучьей морды, но когда я попыталась в нее вцепиться, мои когти беспомощно скользнули по гладкой черной шерсти. Падая, я в панике скосила глаза на свои лапы и поняла, что они так забиты шерстью Бурого, что ими просто невозможно зацепиться!

Я тяжело рухнула на землю и стала лихорадочно выдирать зубами шерсть из когтей. При этом еще ухитрялась кататься туда-сюда между лапами барсука, уворачиваясь от его зубов.

Когда острая полосатая морда наклонилась ко мне снова, я подскочила, на этот раз сумев располосовать когтями мягкую кожу вокруг барсучьего уха. Упершись задними лапами в плечо барсука, я поглубже вонзила в него когти и повисла.

Белохвост, стоявший с другой стороны от врага, в изумлении вытаращил глаза.

– Беги! – завизжала я. – Помоги Яролике! Уведите Ромашкиных котят!

Отец стремительно развернулся и скрылся в толпе дерущихся.

Барсуки, как огромные черно-белые острова, возвышались среди бушующего озера полосатых кошачьих шкур. А мой противник метался из стороны в сторону, пытаясь стряхнуть меня с себя. Я вытащила когти из его уха. В глаза брызнула струя крови, и я, зажмурившись, спрыгнула на землю.

Никогда в жизни я не чувствовала себя такой живой и полной сил! Восторг сражения распирал меня, мне хотелось визжать и махать лапами направо и налево. Я увидела, как в дальнем конце поляны показалась вереница котов. Белка вела Ромашку по узкой тропинке вверх, на скалы. Яролика, Белохвост и Ежевика шли следом, неся в зубах Ромашкиных котят.

«Великое Звездное племя, сбереги их!» – горячо взмолилась я.

– Белолапка! – раздался громкий вой из-под скалы.

Резко повернувшись, я увидела своего товарища, оруженосца Березовика, который прижимался спиной к камню, пятясь от наступавшего барсука. Огромный зверь двигался не спеша, он прекрасно знал, что загнал жертву в ловушку.

– Наверх, Березовик! – что было силы завизжала я.

Он повернул голову ко мне, его огромные, потемневшие от ужаса глаза на миг встретились с моими. Я испугалась. Мне показалось, что Березовик оцепенел от страха, но миг спустя он все-таки очнулся, повернулся спиной к барсуку и бешено заскреб передними лапами по скале.

– Выше! – завопила я, заметив небольшое углубление в мышином хвосте от его головы.

Березовик оттолкнулся задними лапами и впился когтями в трещину в скале. Подтянувшись, он задергал задними лапами и повис.

– Да что ты висишь, как шишка! – я даже поперхнулась от негодования. – Лезь! Давай, повыше!

К счастью, Березовик каким-то чудом нашарил задними лапами выступ, уперся и с невиданной прытью стал подниматься вверх. Я уже приготовилась перевести дух, но тут передняя лапа Березовика неудачно подвернулась, когти соскользнули с трещины, и мой несчастный товарищ по палатке кубарем, как оторвавшийся камень, покатился вниз, прямо под лапы поджидающего его барсука!

– Березовик! – что было мочи завопила я, зажмурившись от ужаса.

Я ждала звука удара и хруста ломающихся костей, но мгновения шли, а со стороны скалы не доносилось ни звука.

Потом раздался неистовый рев барсука – но это был не торжествующий вопль победителя, а крик ярости!

Открыв глаза, я увидела, что барсук наклонился над трещиной в скале. Оказывается, Березовик каким-то чудом втиснулся в узкую расщелину и затих там, в немом ужасе глядя на своего врага. Он был в безопасности – до тех пор, пока барсук не оторвет кусок скалы и не доберется до своей добычи.

В три прыжка я подскочила к барсуку и присела возле его задних лап. «Прыжок с захватом»! Похоже, в тот момент это была единственная возможность причинить серьезный вред врагу. Признаюсь честно, как же мне было страшно! Но прыгать нужно было немедленно, пока противник меня не заметил.

– Помогите! – тоненько заверещал Березовик из своего хлипкого убежища.

Я изо всех сил оттолкнулась задними лапами и прыгнула на спину барсука. Быстро разворошив лапами его толстую шерсть, я впилась когтями в барсучью шкуру и повисла, приготовившись к тому, что враг попытается меня стряхнуть.

Барсук с ревом поднялся на задние лапы, повернул голову и едва не достал меня зубами. Я увернулась, но этого было мало. Мне нужно было не просто удержаться на барсучьей спине, а постараться причинить ему как можно больший вред, чтобы заставить забыть о Березовике. Поэтому я еще глубже впилась когтями задних лап в шерсть барсука, высвободила переднюю лапу и прошлась когтями по длинной барсучьей морде.

К сожалению, я не очень хорошо рассчитала замах, поэтому моя задняя лапа соскользнула, и я едва не свалилась на землю. Вцепившись покрепче, я попробовала еще раз, и на этот раз едва не завизжала от радости, прочертив длинную кровавую царапину от глаза до пасти барсука.

Мой враг взвыл от боли и отпрянул от скалы. Я увидела, как Березовик кубарем выкатился из своего убежища. Он был весь в крови, его морда распухла от царапин, но он был жив, а это было самым главным!

Тростинка, мать Березовика, бросилась к нему, загородила своим телом и повела прочь от поляны.

А я осталась висеть на спине ревущего от ярости барсука. Да, я спасла жизнь Березовику, но время праздновать победу еще не наступило. Стиснув зубы, я принялась рвать когтями толстую барсучью шкуру, пока не наскребла полные когти жесткой черной шерсти. Заметив, что барсук подгибает колени, я приготовилась соскочить с него прежде, чем он завалится набок и расплющит меня.

Вот барсучья морда с глухим стуком ударилась о землю, барсук протяжно застонал. Я продолжала висеть у него на спине, гадая, какую хитрость задумал мой враг.

– Белолапка, слезай! – раздался со стороны куста боярышника отчаянный вопль Дыма. – Ты победила!

Ничего не понимая, я спрыгнула на землю и уставилась на противника. Глаза барсука были полуприкрыты, дыхание короткими судорожными вздохами вырывалось из его пасти. Я что, убила барсука?

Чьи-то зубы впились в мой загривок, и я завизжала от страха.

– Да отойди же ты от него, мышеголовая! – прошипел Дым, оттаскивая меня в сторону. – Он не умер! Но ты неплохо его потрепала! Идем, только не отходи от меня!

Он повел меня к кусту боярышника и втолкнул внутрь.

Я взобралась на ветви, вцепилась в них когтями и огляделась.

Каменные стены оврага были забрызганы кровью, трава скрылась под колышущейся массой извивающихся фигур, среди которой зловеще выделялись неподвижные тела тех, кто упал и не смог подняться.

Мои лапы дрожали и ныли от напряжения после долгого висения на барсучьей спине, глаза щипало от крови, но я не могла позволить себе отсиживаться в безопасности, когда мои товарищи погибали. Я была нужна Грозовому племени!

Я слезла с ветки и выбежала на поляну, где ко мне бросился огромный барсук с надорванным ухом. Увернувшись, я помчалась к выходу из лагеря, гадая, не он ли напал на нас с Белохвостом в самом начале потасовки.

Впереди на землю упала тень, я вскинула голову, увидев над собой узкую черно-белую морду. Еще один барсук! Я снова попыталась увернуться, но зацепилась лапой за ежевичную плеть и с визгом растянулась на земле.

– Великое Звездное племя, спаси меня!

Потом до меня донесся топот бегущих лап, и рыжая Белка заслонила меня собой, вскинув вверх передние лапы. Я ожидала, что она сейчас ударит барсука, но Белка словно приросла к земле.

Подняв голову, я увидела, что она с изумлением смотрит на барсука. Потом, не поворачиваясь ко мне, Белка тоненьким голосом произнесла:

– Все хорошо, Белолапка. Это Полночь.

Оказалось, что барсучиха, которая указала четырем племенам путь к новому дому, когда Двуногие выгнали нас со старой территории, привела нам в помощь воинов Ветра – сильных, энергичных и жаждущих победы! Да-да, воины Ветра в тот вечер сражались бок о бок с Грозовыми котами, они помогли нам изгнать барсуков и наградили этих черно-белых убийц такими шрамами, которые еще долго будут напоминать им о ярости котов-воителей!

Мы выиграли эту битву, но какой страшной ценой досталась нам победа! Сероус, Сумрак и Пепелица погибли в бою. Все Грозовые коты в ту ночь показали себя героями.

Иногда мне кажется, будто моя шерсть до сих пор пахнет кровью, а когда я охочусь одна, неожиданный шорох напоминает мне о полчищах барсуков, топающих через наш лес. В ту ночь нас спасла наша храбрость и боевые навыки, и если потребуется, мы вновь пустим их в ход!

ДЕЗЕРТИР. Рассказ Кисточки

Эта история случилась давным-давно, еще в нашем старом лесу, у Гремящей тропы, там, где заканчивалась территория Грозового племени и начинались владения воинов Теней. В тот день юный Львинолап, наш будущий Львиногрив, отправился в пограничный патруль вместе со своей наставницей Ветреницей, соседкой по палатке Синелапкой и ее наставником Солнцесветом, который тогда был глашатаем Грозового племени.

Еще не дойдя до границы, оба воина одновременно почувствовали запах племени – и этот запах был слишком силен, чтобы его могло принести с соседней территории. Тем более что в тот холодный пасмурный день начала Юных Листьев в воздухе не было ни ветерка.

Солнцесвет, возглавлявший патруль, подошел к краю Гремящей тропы и тщательно обнюхал ближайшие кусты.

– Ой, смотрите, кто пришел! – раздалось из-под ветвей громкое рычание. – Патруль Грозового племени! Ой, как страшно, спасите меня, я сейчас облысею от ужаса!

Ярко-рыжая кошка, кривя губы в оскале, вышла из-под дерева и преградила патрульным путь.

Солнцесвет остановился и поднял шерсть на загривке.

– Ты нарушила границу, Лисохвостка, – прорычал он. – Что ты делаешь на этой стороне Гремящей тропы?

Лисохвостка обернулась на соплеменников, грозно выступивших из-за дерева.

– Великое Звездное племя, какие трудные загадки загадывают Грозовые коты! Так сразу и не сообразишь, что ответить. Вранохвостая, ты не знаешь, что мы тут делаем?

Тощая черная кошка склонила голову набок, делая вид, будто крепко задумалась. Потом выпрямилась и нагло осклабилась:

– Ой, я вспомнила! Мы охотимся!

Львинолап судорожно сглотнул. Эта злая черная кошка смотрела на него таким взглядом, будто пришла сюда охотиться на маленьких Грозовых оруженосцев! Он быстро покосился на Ветреницу, но та испепеляла взглядом нарушителей, грозно покачивая кончиком изогнутого хвоста.

Маленький белый котик, щеки которое были покрыты мягкой детской шерсткой, вышел из-под дерева и остановился рядом с Вранохвостой.

– Мы за кроликом гоняемся, – объяснил он. – Он убежал с нашей территории на вашу, значит, он наш!

– Замолчи, Облачишка! – рявкнула на него Лисохвостка. По грозному взгляду, который она метнула на малыша, Львинолап понял, что в лагере беднягу ожидает суровая выволочка. – Мы не обязаны никому ничего объяснять! Что хотим, то и делаем!

Тут к нарушителям присоединился еще один кот – гладкий, темно-серый, до сих пор незаметно стоявший в тени дерева.

– Вот именно, Лисохвостка. Мы поступаем так, как считаем нужным, и никакие Грозовые патрульные нам не указ.

– Сейчас мы это проверим! – зашипела Синелапка, выпуская когти. – Мы вас не боимся!

Львинолап вытаращенными глазами уставился на подругу по палатке.

«Она что, правда, не боится? Совсем-совсем?»

Он снова посмотрел на воинов Теней. Все они были намного крупнее его, крепкие, плечистые, со страшными изогнутыми когтями! А лютый огонь в их глазах выдавал жажду, намного более страшную, чем простой голод.

Солнцесвет поднял голову.

– Убирайтесь вон и забудем об этом!

– Или что? – прорычала Лисохвостка.

– Или мы заставим вас уйти! – выскочила вперед Ветреница.

Лисохвостка яростно зашипела.

– Хм, этот вариант мне нравится гораздо больше! – оскалилась она и посмотрела на Львинолапа в упор. – А начну я вот с этого трясущегося комка шерсти! Сначала я оторву ему уши, чтобы не слышал собственного визга, потом примусь драть на куски его хорошенькую мордочку, пока он не начнет умолять меня прикончить его, лишь бы положить конец мучениям!

Солнцесвет с бешеным визгом бросился на злобную кошку. Ветреница ринулась следом, а Синелапка присела, выпустив когти.

Кровь застучала в ушах Львинолапа, красный туман заколыхался у него перед глазами. Он не мог сражаться против этих котов!

«Звездное племя, спаси меня!»

Оруженосец развернулся и на дрожащих одеревеневших лапах побрел прочь. Львинолап не думал ни о чем, им двигало только одно желание – как можно скорее оказаться подальше от этих страшных и ужасных котов!

Внезапно перед ним вырос ствол дерева, и Львинолап с размаху врезался в него головой. Оглушенный ударом, он отлетел назад и растянулся на мокрой траве.

Куда он бежал? Что собрался делать?

Он не мог покинуть свое племя! Где он будет жить? Чем питаться? Но в лагерь он тоже не может вернуться… Как он посмотрит в глаза товарищам? Они узнают, что он трус и сбежал от воинов Теней! Что, если ему не разрешат вернуться в племя? Острозвезд может с позором его выгнать! Воины должны быть храбрыми, а он оказался трусом…

Ледяные капли дождя застучали по земле, по взъерошенной шерстке Львинолапа. Оглядевшись, он понял, что безумный страх пригнал его к самой Змеиной горке, где в серых камнях гнездились гадюки. Правда, они прятались там только в жару, а в пору Голых деревьев забирались в другие места, так что на камнях можно было охотиться без опаски. А это значит, тут можно спрятаться!

Дрожа от холода и отчаяния, Львинолап подбежал к черному провалу у подножия каменной груды. Там была пещера, из которой пахло лисами, однако запах был слабый и старый, а изнутри не доносилось ни звука. Львинолап задумался, глядя в черноту. Может, он сможет какое-то время скрываться здесь? Наверное, тут водится какая-нибудь дичь, и он не умрет от голода, пока будет обдумывать свое положение.

Львинолап протиснулся в узкий лаз, растянулся на голой земле и прижался боком к шершавому камню. Было сыро, холодно и тоскливо, совсем не так, как в уютной палатке оруженосцев, но он запретил себе думать об этом. Теперь, когда он позорно лишил себя права называться воином, ему придется довольствоваться тем, что есть.

Оруженосец не собирался засыпать, но когда он снова открыл глаза, на лес опустилась тьма, а сквозь ветви деревьев поблескивали звезды.

Львинолап встал, его шерсть горела от стыда. Наверное, предки-воители смотрят на него с презрением и гневом… Да и как иначе смотреть на труса, бросившего своих товарищей в бою? Он предал племя, нарушил Воинский закон, сбежал с поля боя… А может, предки жалеют его – никчемного неудачника, который опозорился в первой же пограничной стычке?

С дальней стороны поляны донесся шелест ветвей.

Львинолап замер, подняв шерсть. Неужели злобные соседи выследили его и пришли осуществить свои угрозы? Или это голодная лисица явилась за лакомым кусочком дичи?

Вытаращив глаза, маленький оруженосец попятился в пещеру.

– Львинолап! Где ты?

– Я точно почуяла его запах, но здесь его сложно уловить, – пожаловался знакомый голос.

– Попытайся, прошу тебя! Великое Звездное племя, не дай ему заблудиться! Только бы он не убежал за границы племени!

Львинолап оцепенел. Ветреница и Синелапка искали его! Он втянул голову в плечи и прижался к скале. Наверное, они хотят наказать его за трусость! Он с отвращением оскалил зубы.

«Что же я за кот такой? – с отчаянием подумал Львинолап. – Сначала бросил товарищей в бою, теперь прячусь от них в темноте! Пусть я испугался котов из племени Теней, но у меня хватит храбрости посмотреть в глаза соплеменникам и принять от них заслуженное наказание!»

Стараясь не плакать от стыда, он выполз из пещеры. Два темных силуэта возвышались на фоне неба.

– Ветреница! Я снова учуяла его запах! – воскликнула Синелапка.

– Я здесь, – дрожащим голосом выдавил из себя Львинолап.

Послышался топот, потом к нему подбежали Ветреница и Синелапка, прижались теплыми боками к его бокам и замурлыкали громче целого пчелиного роя.

– Слава Звездному племени, мы тебя нашли! – мурчала Ветреница, лихорадочно вылизывая ему уши. – Глупый, мышеголовый увалень, как же ты нас напугал!

– Ты пропустил славную потасовку! – вставила Синелапка. – Представь, Змеезуб и Остролап примчались нам на помощь, и вместе мы задали этим наглецам знатную взбучку! Теперь они долго будут зализывать раны и вспоминать нас добрым словом! Нет, ну неужели они настолько мышеголовые, что надеялись, будто мы спустим им такое?

Львинолап отстранился и низко опустил голову.

– Простите, что я сбежал, – прошептал он, глотая слезы. – Вы пришли меня наказать?

Ветреница перестала мурлыкать, и Львинолап понял, что она внимательно разглядывает его.

– Наказать?

– Да! За то, что я струсил!

Снова раздался шорох, и Львинолап почувствовал, как наставница ласково лизнула его в ухо.

– Мышеголовый! – промурлыкала она. – Нет кота, который не испытал бы страха. Даже самые сильные и храбрые воины боятся.

– А уж я-то как сегодня перетрусила! – воскликнула Синелапка.

Теплое дыхание Ветреницы обдало ухо Львинолапа.

– Ты напрасно убежал, малыш. Больше никогда так не делай! Ты должен доверять своим товарищам и верить, что они защитят тебя. Неужели ты мог подумать, что я дам тебя в обиду? Да я была бы худшей из наставниц, если бы отправила оруженосца в бой прежде, чем он научиться постоять за себя!

– А вдруг я навсегда останусь трусом? – срывающимся голосом спросил Львинолап. – Вдруг я всегда буду бояться сражений? Ведь тогда я совсем не смогу стать воином!

Ветреница заурчала.

– Тот, кто не ведает страха, не может быть храбрецом. Кому нужны смельчаки, не понимающие, с какой опасностью они столкнулись? Не торопись, малыш. Я научу тебя сражаться и защищать себя, покажу, как можно использовать вес и размеры противника против него самого. И вот тогда, постепенно, ты обретешь храбрость. Она и сейчас живет в тебе, просто ты не знаешь, как выпустить ее на волю.

Она отстранилась от оруженосца, приготовившись уходить, и боку Львинолапа сразу стало холодно.

– Давайте поскорее вернемся в лагерь! – воскликнула Ветреница. – Ты же целый день ничего не ел, бедняга! Острозвезд непременно захочет с тобой поговорить, – добавила воительница, посмотрев на Львинолапа. Тот громко икнул от страха. – Успокойся, он не будет тебя наказывать. Выше нос, Львинолап, даю тебе слово – однажды ты станешь прекрасным воином и все Грозовое племя будет тобой гордиться!

С этими словами Ветреница направилась в сторону леса, а Львинолап помчался следом за ней. Его сердце пело от облегчения и любви к своим товарищам.

Может, Ветреница права: теперь, когда он узнал, что такое настоящий страх, ему будет легче понять, откуда берется храбрость? И когда у него будет свой оруженосец, Львинолап объяснит ему, что все иногда боятся, и что в этом нет ничего ужасного. И вообще, страх – не позор, а признак настоящего воина!