Текст книги "Звездный свет"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

Глава VII

Огнезвезд невозмутимо посмотрел на шипящего внизу воина Ветра. – Звездный Луч умер только что. Никто не успел узнать об этом.

– Чернохват, ты теперь наш предводитель! – закричал Паутинник. – Мы все оплакиваем славного Звездного Луча, но надо подумать о будущем. Тебе предстоит отвести нас на новую территорию и позаботиться о том, чтобы мы как следует устроились там.

Племя Ветра одобрительно загудело. Чернохват важно склонил голову, но потом быстро обернулся к Огнезвезду и яростно зашипел:

– Вместо того чтобы созывать сборище, ты должен был пойти и разыскать меня! С какой стати мы должны узнавать такие важные новости от грозового кота?

Огнезвезд еле заметно изогнул кончик хвоста.

– Такова была воля Звездного Луча. Я еще не закончил, Чернохват. Прошу вас, выслушайте меня до конца, – громко крикнул он, обращаясь к собравшимся котам. – Перед своей кончиной Звездный Луч назначил глашатаем Одноуса, – при этих словах предводитель Грозового племени выразительно посмотрел на Ежевику.

Молодой воин поежился. Неужели Огнезвезд хочет скрыть от котов, что Звездный Луч нарушил ритуал посвящения глашатая?

– Что?! – не веря своим ушам, завизжал Чернохват.

– Значит, Чернохват не будет нашим предводителем? – ахнул Паутинник. В полной растерянности он выпустил когти и с силой царапнул землю.

– Это мышиный писк, а не разговор! – рявкнула огромная, угольно-черная королева из племени Ветра. – В нашем племени нет кота, достойнее Чернохвата!

Одноус сочувственно посмотрел на каштанового воина.

– Поверь, для меня это было не меньшей неожиданностью, чем для тебя, – виновато про говорил он. – И я очень хочу, чтобы ты по-прежнему оставался глашатаем племени Ветра. Я не справлюсь без твоего опыта и твоей поддержки.

Чернохват в бешенстве ощетинил загривок и сверкнул клыками.

– Уж не думаешь ли ты, что я поверю этой грязной сказке?! – заорал он. – Да плевать мне на волю Звездного Луча! Каждый котенок знает, что перед уходом из леса наш предводитель едва не отдал свое племя Огнезвезду! Он всегда слишком доверял грозовым котам, которые совершенно не заслуживают этого! А теперь этот самый Огнезвезд заявляет нам, что его дружок Одноус будет нашим новым предводителем. Да они просто сговорились, вот и все! Кто-нибудь еще слышал, как Звездный Луч изменил свою волю?

Ежевика почувствовал, что лапы его стали тяжелее камня. С усилием отрывая их от земли, он медленно подошел к Чернохвату и посмотрел в его слепые от ненависти глаза.

– Я слышал, – прохрипел он, выталкивая слова, словно куски застрявшей в горле дичи. – Я тоже был там. Я слышал, как Звездный Луч объявил Одноуса своим глашатаем.

Он едва не прибавил – объявил без соблюдения ритуала, но удержался. Огнезвезд ничего не сказал об этом, значит, он тоже должен молчать.

Чернохват, сощурившись, уставился на Ежевику.

– Значит, ты тоже был там? Какое совпадение – еще один грозовой кот! Странно, правда? Интересно, что Огнезвезд посулил тебе за эту ложь? Может быть, обещал сделать тебя глашатаем?

Этого было достаточно, чтобы у Ежевики пропало всякое желание говорить правду этому самовлюбленному наглецу. Он глубоко впился когтями в землю, чтобы не броситься на Чернохвата, и посмотрел на Огнезвезда, ожидая приказа. В глазах предводителя горела ледяная ярость.

– Как ты смеешь сомневаться в моих словах и в словах моего воина? – загремел Огнезвезд, сверху вниз глядя на Чернохвата. – Звездный Луч объявил о своем решении перед Звездным племенем.

– Откуда ты знаешь? – ничуть не испугался Чернохват. – Может быть, ты целитель? Повтори, что сказал Звездный Луч! Как он принял это решение?

Тень сомнения мелькнула в глазах Огнезвезда, и Ежевика испугался, что Чернохват тоже заметил это.

– А что, по-твоему, он должен был сказать? – выгнув спину, зашипел Огнезвезд. – Его воля была высказана ясно и понятно. Он выбрал своим преемником Одноуса.

Чернохват резко обернулся к своим соплеменникам.

– Неужели вы будете спокойно сидеть и слушать это? – заорал он. – Неужели стерпите, чтобы Грозовое племя назначало нам предводителей?! – Он снова повернулся к пню и презрительно смерил взглядом Одноуса: – Как ты думаешь, сколько воинов пойдет за тобой, жалкий предатель, питающийся отбросами из чужой кучи?

Прежде чем Одноус успел ответить, из толпы воинов Ветра выскочил Грач. Серая шерсть его стояла дыбом, в глазах застыла горечь, но когда он заговорил, голос его прозвучал спокойно и уверенно:

– Я пойду за Одноусом, Чернохват. Я путешествовал к месту-где-тонет-солнце вместе с Ежевикой и верю ему, как себе. Раз он сказал, что Звездный Луч перед смертью избрал своим преемником Одноуса, значит, так оно и было. – Он вскинул голову, посмотрел на Одноуса и громко произнес: – Я приветствую тебя, как нового предводителя племени Ветра, Однозвезд.

Племя Ветра взорвалось шумом и криками.

– Да! Он прав! Однозвезд! Однозвезд!

Но были и другие голоса, то тут то там слышались неуверенные вздохи и даже враждебные выкрики. Ежевика подумал, что Одноусу будет нелегко убедить свое племя в том, что он достоин его возглавлять. Он заметил, как сидевшие на краю поляны Чернозвезд и Пятнистая Звезда с усмешкой переглянулись между собой. Эти двое даже не пытались скрывать своей радости по поводу раздоров в чужом племени.

Одноус с благодарностью поклонился Грачу.

– Спасибо, – ответил он. – Но не стоит называть меня Однозвездом до тех пор, пока Звездное племя не дарует мне новое имя и дар девяти жизней, – при этих словах он смущенно прижал уши, и Ежевика догадался, что Одноус и сам не уверен в признании предков.

– И никогда оно тебе ничего не дарует! – прорычал Чернохват, словно подслушав сокровенные мысли своего соперника. – Не бывать тебе нашим предводителем! А ну, спустись сюда и сразись со мной, если не трусишь! Тогда мы увидим, кто из нас больше достоин власти!

Одноус напружинил задние лапы, приготовившись к прыжку, но Огнезвезд остановил его взмахом своего рыжего хвоста.

Ежевика напрягся, готовый в любой миг бросится на Чернохвата, если тот осмелится вскочить на пень.

– Остановитесь, безумцы! – хрипло прокричал Корявый. – Убери когти, Чернохват! Предводители племен никогда не избирались в бою. Неужели вы посмеете начать драку прямо теперь, когда дух Звездного Луча взирает на нас с небес? Мы должны провести бессонную ночь у тела своего предводителя, а не спорить из-за то го, кто займет его место. Своим поведением вы позорите свое племя и предаете память умершего, который всегда полагался на мудрость и преданность своих воинов. – Старик помол чал, не сводя глаз с Огнезвезда, а потом добавил: – Я верю тому, что рассказали нам грозовые воины. Такова была воля Звездного Луча, и мы обязаны принять ее.

Чернохват нехотя опустил загривок и втянул когти.

– Ладно, – прорычал он и медленно поднял глаза на Одноуса. Если бы ненависть могла убивать, несчастный Одноус упал бы замертво от одного такого взгляда. – Я вижу, ты очень храбрый, когда за спиной у тебя твои друзья из Грозового племени. Но ты ошибаешься, если думаешь, что я буду твоим глашатаем.

Одноус с достоинством кивнул головой.

– Как скажешь, Чернохват. Мне очень жаль, но это твое право.

Чернохват презрительно сплюнул на землю и, развернувшись, зашагал прочь. Корявый и остальные воины тоже поднялись и направились к кусту, чтобы подготовить тело Звездного Луча для последнего прощания.

– Одноус, – очень тихо проговорил Огнезвезд, – тебе нужно назначить нового глашатая. Немедленно. Ты не сможешь в одиночку управлять племенем, тем более теперь, когда Черно хват на каждом шагу будет противодействовать тебе.

На миг Ежевике показалось, что Одноус выберет Грача, который, не трогаясь с места, пристально смотрел на обоих предводителей. Но потом он вспомнил, что Грач совсем недавно стал воином, кроме того, он был близким другом грозовых котов и участником первого путешествия. Одноусу же сейчас нужен глашатай, который был бы популярен среди воинов Ветра, но не слишком известен в других племенах. Он должен был сделать выбор, который одобрили бы все, включая Чернохвата.

Одноус сощурился, соображая. Потом вскинул подбородок и посмотрел на свое племя.

– Я говорю эти слова в присутствии духа Звездного Луча и всех небесных предков-воителей, – начал он. – Пусть Звездное племя услышит и одобрит мой выбор. Новой глашатой племени Ветра станет Хмуролика.

Ежевика не сразу понял, о ком говорит Одноус. Но потом он увидел серую кошку с широкой плоской мордой и изумленными раскосыми глазами. Грач со всех лап бросился к ней и прижался щекой к ее щеке, а остальные воины одобрительно зашумели:

– Хмуролика! Хмуролика!

И тут Ежевика понял, что серая кошка была матерью Грача. Судя по всему, Хмуролика пользовалась любовью и уважением в своем племени. Ежевика понимающе сощурил свои круглые желтые глаз. Похоже, Одноус сделал правильный выбор.

Одноус спрыгнул с пня, а Огнезвезд последовал за ним.

Хмуролика приблизилась к новому предводителю и почтительно коснулась носом его носа.

– Благодарю тебя, Одноус, – проговорила она. – Я буду стараться изо всех сил. Я никогда и подумать не могла…

– Я знаю, – тепло перебил ее Одноус и ласково лизнул в ухо. – Отчасти поэтому я и выбрал тебя. Глашатаем не должен становиться тот, кто уверен в своем праве на власть. Я хочу, чтобы мой глашатай больше думал о племени, чем о себе. Впереди у нас много дел. Нужно устроиться на новом месте и поскорее набраться сил.

– Этим я и займусь, – проурчала Хмуролика. Одноус повернулся к Огнезвезду и сказал:

– Благодарю тебя, Огнезвезд. Прости меня за то, что здесь произошло. Я никогда не думал, что Чернохват посмеет обвинить тебя во лжи.

– Меня это не удивило, – махнул хвостом Огнезвезд. – Чернохват задолго до смерти Звездного Луча привык считать себя предводителем. Я могу понять, каким ударом оказалась для него последняя воля умершего. Крепись, Одноус. По крайней мере, большая часть воинов верна тебе.

Одноус кивнул, но было видно, что его что-то угнетает.

– Но как я смогу получить новое имя и дар девяти жизней, Огнезвезд? Здесь нет Лунного Камня. Может быть, я должен взять небольшой отряд и отправиться назад, в Высокие Скалы?

– Ничего глупее просто придумать нельзя! – сердито сверкнул глазами Огнезвезд. – Путешествие туда и обратно займет не меньше месяца. Неужели ты думаешь, что Чернохват все это время будет сидеть сложа лапы и терпеливо ждать твоего возвращения?

При этих словах Огнезвезд слегка наклонил уши в сторону поляны, куда воины Ветра только что вынесли тело Звездного Луча. Чернохват сидел чуть в стороне, не сводя зловещих глаз с Одноуса.

– Ты прав, – вздохнул Одноус, – сейчас не время покидать племя. Но ведь мы все равно должны найти новое место для того, чтобы беседовать с предками!

– Возможно, здесь поблизости есть другой Лунный Камень, – вмешалась молчавшая до сих пор Хмуролика. – Раз Звездное племя привело нас сюда, значит, оно не оставит нас без святилища. Мы постараемся как можно скорее отыскать его, а до этого твое право предводителя будет опираться на верность твоего племени.

Одноус кивнул, но без особой уверенности. Ежевика прекрасно понимал его. Дело было не только в Чернохвате. Паутинник и Сумеречница нисколько не скрывали, что возмущены неожиданным решением своего бывшего предводителя. Значит, Одноус ни на миг не будет чувствовать себя настоящим вождем племени, пока не получит от звездных предков имя и дар девяти жизней. Но признают ли небесные воители предводителя, который был назван глашатаем без соблюдения древнего ритуала?

– Больше нам все равно ничего не остается, – устало вздохнул Одноус. – Близится рассвет, но до восхода солнца мы должны, как подобает, проводить в последний путь своего предводителя.

Он молча прошел через поляну, сел возле неподвижного черно-белого тела и зарылся носом в холодную шерсть Звездного Луча. Хмуролика и Грач устроились рядом, словно хотели защитить своего скорбящего предводителя от враждебных выпадов.

– Одноус проявил мудрость, избрав глашатой Хмуролику, – заметил Огнезвезд, отрывая Ежевику от невеселых раздумий.

Ежевика знал, что это правда, но слова предводителя царапнули его, словно острые колючки. Сам-то Огнезвезд не торопился сделать такой же выбор!

Зеленые глаза Огнезвезда потемнели, словно он услышал мысли своего воина.

– У нас нет доказательств того, что Крутобок мертв, – медленно проговорил он. – А если он жив, то рано или поздно вернется в свое племя. Как я могу назначить другого кота на его место?

– Но Речное племя избрало Коршуна, когда Невидимка исчезла, – дерзко возразил Ежевика.

– Это совсем другое дело! – глаза Огнезвезда превратились в две узкие ледяные щелки. – Когда Невидимка исчезла, никто не знал, где она и что с ней случилось. Все решили, что она погибла. Но теперь мы знаем, что Двуногие запирали всех пойманных котов в клетки. Если бы они хотели их убить, то убили бы на месте, но ведь они этого не сделали! Нет, Крутобок жив и томится в неволе. Рано или поздно он найдет способ сбежать и вернется к нам. – Огнезвезд яростно рванул когтями землю, оставив глубокие борозды в траве. – Пока я не увижу его мертвое тело, я не перестану надеяться!

«Кого ты хочешь в этом убедить? – вздохнул про себя Ежевика. – Меня или себя?»

Огнезвезд резко повернулся и, не проронив больше ни слова, отошел к котам, собравшимся возле тела Звездного Луча. Ежевика смотрел ему вслед, и сердце его разрывалось от стыда и досады. Да, он отчаянно хотел стать глашатаем, но разве это преступление?

Помни о Звездоцапе! – еле слышно прошелестело у него над ухом, и шерсть у Ежевики встала дыбом от ужаса.

«Я не похож на Звездоцапа! Я преданный воин. Я не щадил сил и жизни ради своего племени! Кто посмеет сказать, что я не достоин стать глашатаем?»

Он увидел, как из кустов выскользнула Белка и молча потерлась носом о нос своего отца. Они сели рядом возле скорбящих воинов Ветра, и их рыжие шкуры слились в одно огненное пятно.

Острый приступ зависти, подобно порыву ледяного зимнего ветра, пронзил Ежевику. Он поссорился с Белкой из-за своего брата Коршуна, который был воином Речного племени. Его родная сестра, Рыжинка, жила в племени Теней. Он был совсем один, и ему не к кому было прижаться!

«Сколько еще я должен буду доказывать им свою преданность? – зло подумал Ежевика. – Почему речные коты уважают и слушаются Коршуна, хотя он такой же сын Звездоцапа, как и я?»

Ежевика мрачно посмотрел туда, где сидели Огнезвезд с Белкой. Он отдал бы половину жизни ради того, чтобы стать глашатаем. Почему Огнезвезд ему не доверяет? Он зажмурился и глубоко вонзил когти в рыхлую землю.

Какая-то незнакомая жажда вспыхнула в его груди, превратив горячую кровь в лед.

Глава VIII

Листвичка лежала неподалеку от тела Звездного Луча и смотрела на котов, пришедших проститься со своим предводителем. Рассвет медленно занимался над грядой холмов, и из сплошной черноты постепенно проступало серое небо с низко нависшими тучами. Холодный ветер задувал с озера.

Посреди поляны мрачно темнело окаменевшее тело Звездного Луча. Листвичка поежилась. Было непривычно и немного боязно сидеть возле мертвеца при тусклом свете занимающегося утра. Обычно с умершим прощались ночью, когда тьма мягкой шерстью укутывала неподвижное тело.

Листвичка вздохнула и вновь погрузилась в задумчивость. Тревога острыми лисьими клыками царапала ее сердце. Она прекрасно понимала, что Одноус не может отправиться к Лунному Камню за именем и даром девяти жизней. Дорога туда и обратно займет слишком много времени, а Чернохват непременно воспользуется отсутствием предводителя для того, чтобы строить свои козни. Но разве можно стать настоящим предводителем без благословления Звездного племени? Странные настали времена… Воинский закон нарушается на каждом шагу, а бывшие воители, преданные своим племенам, превратились в обыкновенных бродяг!

– Звездное племя должно указать нам путь! – вслух выдохнула маленькая целительница.

Пепелица, негромко беседовавшая с Корявым, изумленно повернула голову и посмотрела на свою ученицу.

– В чем дело, Листвичка?

Листвичка смущенно потрясла головой.

– Я не хотела тебя отвлекать, извини. Я просто задумалась об Одноусе. Как же он сможет стать предводителем, если не отправится к Высоким Скалам?

Пепелица ласково погладила ее по голове своим пушистым серым хвостом.

– Не тревожься, – проурчала она. – Звездное племя укажет нам другое место, в котором мы будем беседовать с ним.

– Но где же это место? – прошептала Листвичка, не сводя глаз со своей наставницы. – Одноус не может долго ждать! Ему нужно как можно скорее получить имя и дар девяти жизней.

– Наберись терпения, Листвичка. Звездное племя нельзя поторопить. Ты получишь ответ на свой вопрос, когда придет срок. А пока, – деловито заявила Пепелица, – лучше заняться чем-нибудь полезным, вместо того чтобы изводить себя бесплодной тревогой! Бери пример с Мотылинки. Пока ты тут охаешь да ахаешь, твоя подруга носит воду для котят и старейшин.

Листвичка повернула голову и увидела, как золотистая речная целительница раздает старейшинам племени Ветра пропитанный водой мох.

– Прости меня, Пепелица, – пробормотала она, поспешно вскакивая на лапы. – Я сейчас тоже сбегаю к озеру за мхом!

– Так-то оно лучше, – кивнула Пепелица. Листвичка со всех лап помчалась к озеру, но не успела она добежать до опушки, как вдруг увидела группку котов, поднимавшихся вверх по склону. Судя по блестящим от воды шкурам, они только что вылезли из озера. Приглядевшись, Листвичка узнала шествовавшего впереди Коршуна и догадалась, что встретила возвращающийся с острова патруль.

Сгорая от любопытства, Листвичка быстро развернулась и незаметно побежала следом за разведчиками. Очутившись на поляне, Коршун уверенно вскочил на пень и издал оглушительный вой, призывая всех котов собраться вместе.

– Что он о себе возомнил? – возмущенно прошипела Медуница, вырастая за плечом Листвички. – Сюда могут забираться только предводители, этот пень – все равно что скала на нашей поляне Четырех Деревьев! А этот прохвост даже не глашатай!

Однако ни один кот не посмел сделать замечание Коршуну. Более того, воины послушно собрались вокруг пня, чтобы выслушать его.

– Ну? – недовольно рявкнула Пятнистая Звезда. – Вы осмотрели остров? Что там такое?

– Все, о чем только можно мечтать, – торжественно провозгласил Коршун. – Лучшего места для лагеря и не найти! Мне кажется, само Звездное племя приготовило его для нас. Там есть и озеро, полное рыбы, и густые деревья, и камыши. Кроме того, на всем острове нет ни одного хищника, так что мы будем чувствовать себя в полной безопасности, – добавил он, обводя горящим взором своих соплеменников.

Некоторые воины одобрительно замяукали, а Чернохват громко крикнул:

– Отлично поработал, Коршун!

Черный воин с достоинством потупил взор.

– Я старался для своего племени!

Листвичка чуть не подскочила от неожиданности, когда за спиной у нее кто-то громко и презрительно фыркнул. Обернувшись, она увидела Белку. Сестра распушила шерсть и с нескрываемым отвращением смотрела на хвастливого речного кота.

– Что с тобой? – негромко спросила ее Листвичка.

– Я ему не доверяю, – ответила сестра, не сводя глаз с Коршуна.

– Я тоже, – кивнула Листвичка и снова вспомнила тот день в старом лесу, когда Медуница случайно забежала за границу Речного племени и попалась в лапы Коршуну. Тогда только заступничество Мотылинки спасло грозовую воительницу от расправы. В тот раз Коршун показал себя во всей красе и даже нагло грозил, что речное племя нападет на своих соседей и захватит территорию ослабевших от голода грозовых котов.

– Я знаю, что ты ему не веришь, – очень тихо проговорила Белка. – Я это вижу. И я рада, что хоть кто-то со мной согласен!

В это время к пню подошла Невидимка. Хвост ее слегка подрагивал, шерсть на загривке воинственно топорщилась.

– Мне кажется, ты стал плохо соображать, Коршун. Я уже вчера объяснила, что мы не можем устроить лагерь на острове. Разумеется, воины могут добраться до него вплавь, но как быть с котятами и старейшинами? Что мы будем делать, если в озере вдруг исчезнет рыба? Когда такое случалось в нашем старом лагере, мы поддерживали себя охотой на дичь. Но если нам придется охотиться на берегу, как мы сможем перетащить добычу на остров?

Коршун невозмутимо выдержал ее взгляд, а потом повернулся к предводительнице.

– Что скажешь ты, Пятнистая Звезда? Пестрая речная кошка не спешила с ответом.

Помолчав, она покачала головой и сказала:

– Ты говоришь правильно, Коршун. Остров безопасен, и защищать его намного проще, чем открытый лагерь. Но Невидимка тоже права. Мы не можем расположить лагерь в таком месте, куда не смогут добраться старейшины и котята. В случае беды уединенность может обернуться гибелью. Мы расположимся в том месте, которое нашла Невидимка.

Листвичка ожидала, что Коршун придет в бешенство, но этого не произошло. Черный воин с достоинством склонил голову перед своей предводительницей и молча спрыгнул с пня.

– Так ему и надо! – мстительно прошипела Белка.

– Зачем ты так? – укоризненно заметила Листвичка. – Он всего лишь хотел найти безопасный дом для своего племени.

– Не смеши меня! – презрительно фыркнула сестра. – Плевать ему на безопасность! Он просто хотел сделать что-нибудь наперекор Невидимке и показать, что он лучше нее заботится о своем племени! На месте Невидимки я бы держала с ним ухо востро. Он только и ищет случая, как бы навредить ей.

– Ты права, – согласилась Листвичка. – Но пока ему это не удалось.

– Пока, – мрачно повторила Белка.

Утомленная ночным переполохом, Листвичка задремала и проснулась от того, что кто-то тихонько пощекотал ей ухо. Она открыла глаза и увидела перед собой Пепелицу.

– Я пойду помочь воинам Ветра вынести и похоронить тело Звездного Луча, – мягко сказала целительница. – Приглядывай за нашими. Огнезвезд уже готов к выходу.

– Почему же ты меня раньше не разбудила? – пролепетала Листвичка, поспешно вскакивая с кучи сухих листьев. – Прости, я сама не заметила, как уснула…

– Не извиняйся, – улыбнулась Пепелица. – Тебе нужно было отдохнуть.

Небо заметно просветлело, и из-за туч выглянуло бледное желтое солнце. Грозовые коты сгрудились вокруг Огнезвезда. Папоротник стоял радом с Долгохвостом, обвив слепого кота хвостом, а Тростинка тихонько бранила непоседливого Березовика, который возбужденно шнырял по поляне и путался у котов под лапами.

Жаркая радость охватила Листвичку, прогоняя остатки сна. Совсем скоро они увидят свой новый дом!

– Пепелица, мне что-нибудь сделать, пока все собираются?

Да, за этим я тебя и разбудила. Сбегай на заболоченное место и нарви немного хвоща. Кто знает, когда мы еще выберемся сюда!

– Уже бегу! – кивнула Листвичка. – Можно, я сначала разыщу Мотылинку? Я хотела попрощаться с ней перед уходом.

– Вот еще выдумала! Можно подумать, вы навек расстаетесь, – проворчала Пепелица, но увидев расстроенные глаза ученицы, смягчилась: – Ладно, разрешаю. Только быстро!

Листвичка вихрем сорвалась с места и бросилась на поиски подруги. К счастью, Мотылинка сама вышла ей навстречу из-за дерева, держа в пасти кусок мокрого мха. «Пока я спала, бедная Мотылинка одна напоила всех стариков и котят!» – виновато подумала Листвичка.

– Привет, Мотылинка! – крикнула она и вдруг отпрянула, почуяв резкий запах, исходящий от шерсти подруги.

Мотылинка заметила ее оторопь и смущенно улыбнулась.

Это мышиная желчь, – призналась она. – Понимаешь, Криволапа заявила, что никуда не пойдет, пока я не выберу у нее всех блох. Ну вот, а потом я носила воду и поэтому не успела вылизаться. Честно говоря, я как-то принюхалась и даже не чувствую запаха.

Мне ужасно стыдно, – пролепетала Листвичка, чувствуя себя последней лентяйкой. – Я должна была помочь тебе!

– Пустяки, – отмахнулась Мотылинка. – Я почти закончила. Хочешь, отнеси этот мох своим старейшинам? – предложила она, пододвигая к Листвичке пропитанный водой кусок мха.

– Спасибо, – поблагодарила Листвичка. Она решила, что сначала даст напиться Долгохвосту, а потом уже побежит за хвощом. Листвичка опустила голову, чтобы подобрать с земли мох, и тут же с отвращением отпрянула, почувствовав резкий, кисловатый запах. От мха пахло падалью!

Листвичка растерянно выпрямилась и облизнула губы.

– В чем дело? – спросила Мотылинка.

Не знаю… Мох пахнет как-то странно. Где ты его взяла?

Там, вдалеке, возле небольшого болотца. Я случайно на него наткнулась и очень обрадовалась, что не придется таскаться за водой к озеру.

– Покажи, где это, – попросила Листвичка.

Мотылинка безропотно повернулась и повела ее через поляну к тому месту, где начиналась трясина. Вскоре речная целительница остановилась возле небольшого озерца, образованного ручьем, который весело бежал по заболоченному берегу к озеру. Листвичка еще издали угадала его присутствие по уже знакомому кисловатому запаху. Вода в болотце была черной и гладкой. Листвичка низко-низко наклонилась, пока ее отражение не закрыло небо, и заглянула на самое дно водоема. Приглядевшись, она различила на торфяном дне болотца кучу колышущейся темной шерсти. Должно быть, какой-то неосторожный кролик провалился в болото и утонул в нем.

Листвичка с отвращением отпрянула и зашипела.

– Ты только погляди, какая гадость! – кивнула она Мотылинке.

Речная кошка улеглась на берегу и заглянула вглубь болотца.

– Странно, – прошептала она, – когда я приходила сюда раньше, тут отражалось только небо. Я впервые вижу этого дохлого кролика. И я не чувствовала никакого запаха, кроме запаха мышиной желчи. Какой ужас! Как ты думаешь, старейшины не отравятся? – с тревогой спросила она. – Я же поила их этой водой!

Листвичка хотела сказать, что от такой воды у стариков непременно начнутся колики, но не решилась огорчить подругу. В конце концов, все равно уже поздно что-то изменить!

Да нет, вряд ли… – выдавила она. – Но лучше никого больше не поить отсюда.

Понятное дело, – раздраженно махнула хвостом Мотылинка. – Ладно, я побежала к озеру. Увидимся на следующем Совете, Листвичка! – прокричала она, устремляясь вниз по склону.

– Надеюсь, – крикнула ей вслед Листвичка. – Не забудь вымыть лапы! – добавила она, но Мотылинка уже скрылась за гребнем.

Листвичка отошла от воды и тщательно вытерла лапы о траву, на случай, если гнилая вода все-таки просочилась сквозь землю. Потом побрела прочь от болота на поиски хвоща. Она не хотела рвать траву рядом с этим подозрительным местом.

«Все будет хорошо, как только мы окажемся на нашей новой территории», – сказала она себе. Потом посмотрела вслед Мотылинке и поежилась от тревоги.

Что если вода все-таки была отравленной?