Текст книги "Звездный свет"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

Глава XVI

Листвичка скромно сидела на краю поляны и смотрела на снующих туда-сюда котов. Ей очень хотелось спросить Грача о здоровье Росинки, но она никак не могла найти его в толпе. Но когда, наконец, она увидела серого воина, то у нее тут же отпала всякая охота с ним разговаривать. Грач шел через поляну, низко опустив голову, давая понять, что не желает ни с кем разговаривать. У Листвички оборвалось сердце.

– Листвичка! Ты уснула, что ли? Листвичка испуганно подпрыгнула, покрутила головой и увидела Пепелицу.

– Прости, я задумалась, – пролепетала она и снова посмотрела на Грача. Может быть, у нее все-таки хватит смелости заговорить с ним?

Пепелица проследила за ее взглядом и нахмурилась.

– Держи себя в лапах, Листвичка, – негромко предупредила она. – Не забывай о своем долге. Целителям не престало вздыхать о воинах, тем более, из чужих племен.

– Я помню! – слабо пискнула маленькая ученица. – Неужели ты решила, что я влюбилась в этого заносчивого, сварливого, грубого, несносного… – Она замолчала и судорожно проглотила ком в горле. – Просто я… я хотела спросить, как чувствует себя Росинка.

Пепелица недоверчиво покачала головой, но не стала спорить. Плетясь следом за ней, Листвичка пыталась разобраться в своих чувствах. Пепелица, конечно, очень мудрая кошка, но она ничего не понимает в любви! Надо же сморозить такую глупость! С чего она взяла, что Листвичка интересуется этим зазнайкой? Да она ненавидит каждую шерстинку на его противной серой шкуре!

Усаживаясь возле наставницы, Листвичка заметила Белку, сидевшую рядом с Угольком. От сгорбленной фигуры сестры веяло таким отчаянием, что у Листвички на миг перехватило дыхание. Сорвавшись с места, она подбежала к Белке и прижалась боком к ее боку.

– Что случилось? – шепотом спросила она. – Опять поссорилась с Ежевикой?

– Не смей напоминать мне о нем! Между нами все кончено!

Листвичка изумленно уставилась на сестру.

– Но почему? Что случилось?

– Он снова разговаривал с Коршуном. Он чуть ли не подружился с ним, ты представляешь? С воином из другого племени! И не желает слушать, когда я говорю ему, что Коршуну нельзя доверять.

– И это все? – не веря своим ушам, пролепетала Листвичка.

– Разве этого мало? – взорвалась Белка. – Я сказала ему, что ты тоже не веришь Коршуну, но он и ухом не повел! Это вопрос доверия, как ты не понимаешь? Получается, что Ежевика доверяет Коршуну больше, чем мне. Но если так, значит, мы не можем быть вместе!

Листвичка растерянно пошевелила ушами. Она не знала, чем помочь сестре. Сердце ее разрывалось от жалости к Белке, но ей не нравилось, что сестра так быстро отвернулась от Ежевики.

– Но ведь они братья, – тихонько прошептала она. – Что дурного в том, что им приятно быть вместе? Может быть, ты неправа, требуя от Ежевики порвать отношения с Коршуном?

Зеленые глаза Белки холодно сверкнули.

– Я же говорю, все дело в доверии! Мне плевать, кто был их отцом. Дело не в крови, а в чувствах. Он должен верить мне – и все!

Кровь… Кровь… – гулко загрохотало в ушах Листвички. – Кровь прольет кровь, и озеро станет красным. Что значил этот ужасный сон? Чья кровь должна пролиться?

Листвичка поискала глазами Пепелицу, чтобы немедленно рассказать ей свой жуткий сон, но в это время Огнезвезд, Пятнистая Звезда и Чернозвезд заняли свои места на пне и громко призвали племена к молчанию. Одноус тоже бросился к пню, но когда попытался запрыгнуть на него, когти его соскользнули, и он неловко шлепнулся наземь. Предводители смущенно переглянулись, но Чернозвезд грубо рявкнул:

– Садись внизу, Одноус. Пора начинать Совет!

Одноус послушно сел возле корней и принялся вылизывать свою всклокоченную грудку.

– Не слишком-то он похож на настоящего предводителя, – процедила Белка.

– Ничего, – кротко кивнула Листвичка. – Как только мы найдем Лунный Камень, он получит дар девяти жизней и станет настоящим предводителем.

Тем временем предводители начали обсуждение границ.

– Мы уже пометили свою границу с Грозовым племенем, – заявил Чернозвезд. – Мы предъявляем права на территорию от ручья, что впадает в озеро, и до сухого дерева на другой стороне потока.

– Тебе не кажется, что было бы разумнее провести границу просто вдоль ручья? – спросил Огнезвезд.

– Для Грозового племени, наверное, было бы разумно! – ощерился Чернозвезд. – Да вся беда в том, что на краю поляны ручей круто забирает вглубь нашей территории, а по обоим берегам его растут ели. Нет, Огнезвезд, так дело не пойдет. Пограничные метки есть пограничные метки. Надо было быстрее шевелиться, а теперь жаловаться не на что.

Огнезвезд ответил ему долгим, задумчивым взглядом.

– Очень хорошо, – медленно произнес он наконец. – Но тогда пусть и племя Теней кое-что запомнит. Грозовое племя поставило метки по границе от сухого дерева к остролисту, а оттуда до брошенной лисьей норы под белой скалой. Если ищете неприятностей, попробуйте переступить через эти метки.

– Это справедливо, – кивнул Уголек. – Видно, что Огнезвезд хорошо изучил нашу территорию!

– Что касается нашей другой границы, – продолжал Огнезвезд, обращаясь к сидевшему внизу Одноусу, – то мне представляется разумным провести ее по ручью, что бежит у подножия холма. В этом случае оба наших племени не будут испытывать недостатка в воде.

– Разумно, – одобрила Листвичка.

– А вот я не понимаю, почему Огнезвезд так беспокоится из-за этой воды! – пренебрежительно дернула усами Белка. – Разве нам может грозить жажда рядом с озером?

– Ты просто не поняла, о чем речь, – улыбнулась Листвичка. – Если граница пройдет по ручью, значит, племя Ветра получит обратно ту рощу, которую подарил нам Одноус.

– Выходит, Огнезвезд просто деликатно возвращает ему чересчур щедрый подарок? – понимающе прищурилась Белка.

– Спасибо, Огнезвезд, – с заметным облегчением воскликнул Одноус. Листвичка так и не поняла, чему он обрадовался больше – возвращению рощи или возможности успокоить своих чересчур агрессивных воинов. – Прекрасное решение. А вторую свою границу мы проведем по изгороди пастбища.

– Значит, вся остальная земля переходит Речному племени, – подытожила Пятнистая Звезда.

– За исключением того места, где мы сейчас находимся, – напомнил Огнезвезд. – Эта поляна не должна принадлежать никому, чтобы мы могли собираться здесь на Советы.

– Не слишком ли просто ты распоряжаешься куском нашей земли? – угрожающе прорычала Пятнистая Звезда.

Но Чернозвезд мгновенно встал на сторону соседа:

– Но надо же нам где-то собираться? – рявкнул он. – Не нравится, предложи какое-нибудь другое место!

– Но эта поляна находится на территории Речного племени, – не дрогнула Пятнистая Звезда. – Кроме того, здесь, на болотах, растут целебные травы.

Огнезвезд дружески дотронулся хвостом до ее плеча.

– Наши целители не теряют надежды, что Звездное племя вскоре укажет нам подходящее место для ежемесячных встреч. Позволь нам собираться здесь до этого времени.

Пятнистая Звезда немного задумалась, а потом коротко кивнула.

Когда Совет подошел к концу, к Листвичке подбежала Мотылинка.

– Пойдем со мной. Все целители собираются на том краю поляны.

Листвичка быстро вскочила и побежала за подругой.

– Как чувствуют себя ваши старейшины? – спросила она, чуть понизив голос.

Мотылинка виновато потупила глаза.

– Все здоровы, но если бы ты знала, как мне стыдно! Простить себе не могу, что не проверила воду!

– Со всяким может случиться, – успокоила ее Листвичка.

Мотылинка ничего не ответила и быстро юркнула в куст ежевики, где их уже ждали старшие целители. Пепелица, уютно устроившись на куче сухих листьев, деловито вылизывала свою растрепанную ветром серую шерстку.

Первым молчание нарушил Корявый, самый старший из лесных целителей.

– Что я скажу? Надо искать новое место для Советов и Лунный Камень. Слыхали, как Пятнистая Звезда взъелась из-за этой поляны? Вот то-то. Звездное племя не посылало вам никакого знака?

Все отрицательно покачали головами.

– Мне кажется, главное – найти Лунный Камень, – решительно заявила Пепелица. – Даже если Пятнистая Звезда вдруг передумает, то у нас все равно впереди целый месяц до нового Совета. А вот Одноус не может столько ждать. Ему нужно как можно скорее получить дар девяти жизней.

– Звездное племя знает о нашей нужде, – подал голос Белогрудый. – Возможно, оно говорит с нами, но мы не понимаем его знаков.

– Возможно! – взорвался Корявый. – Возможно, что и ежи летают, да только этого никто не видел! Неужели ты думаешь, что Звездное племя не сумело бы объяснить нам попонятнее?

– А может быть, тут вообще нет никакого Лунного Камня, – негромко вздохнула Мотылинка.

Листвичка тихонько охнула, а Корявый внимательно посмотрел на молодую речную кошку.

– Если тут нет Лунного Камня, значит, мы пришли в неправильное место. Звездное племя никогда не привело бы нас туда, где не слышен его голос. Ты готова сообщить своему племени, что нам нужно снова собираться и уходить неизвестно куда?

Мотылинка равнодушно повела плечом и отвернулась.

– Между прочим, нам так и придется поступить, если мы не получим знамения, – мрачно проговорила Пепелица.

– Попробуй скажи это своему племени! – ощерился Корявый. – Так они тебя и послушали! Думаешь, найдется много охотников тащиться куда-то, да еще в разгар Голых Деревьев?!

– Может быть, мы неправильно поняли Звездное племя? – робко спросила Листвичка. – Может, надо пойти и поискать эти знаки?

– Дельная мысль, – кивнула Пепелица. – Нужно как следует облазить окрестности!

– И патрульным нашим надо сказать, пусть ищут туннели, вроде того, что был в Высоких Скалах. Если кто что найдет, дайте знать остальным, договорились?

– Конечно! – поддержала Пепелица.

– Ну вот, теперь можно и расходиться, – прокряхтел Корявый, поднимаясь с земли. – А тебе, Листвичка, спасибо, – проворчал он, покосившись на молодую ученицу. – Вовремя пришла, помогла нашим старикам. Теперь они уже здоровы, так что не волнуйся.

Листвичка радостно улыбнулась и поклонилась старому целителю.

– Ваши старейшины были больны? – быстро спросил Белогрудый. – Странно, и у нас тоже захворали двое стариков! Мотылинка, а у вас тоже была такая напасть?

– Да, – пролепетала речная кошка, старательно пряча глаза.

– Ну-ка, ну-ка, давайте поподробнее, – нахмурился Корявый, снова опускаясь на листья. – Ты у нас самая молодая, Мотылинка, вдруг что упустила? Отвечай по порядку. Старейшины выздоровели? Чем лечила? Может, совет какой нужен?

– Выздоровели… – выдавила Мотылинка. – Давала ягоды можжевельника. Все поправились. Спасибо тебе, Корявый.

Старый целитель кивнул и начал выбираться из куста. Когда целители снова очутились на поляне, Мотылинка еле заметно махнула хвостом и отвела Листвичку в сторону.

– Спасибо, что не рассказала им!

– Не за что, – пряча улыбку, ответила Листвичка.

– Листвичка, мы ведь с тобой подруги, правда? – неожиданно спросила Мотылинка.

– Конечно!

Мотылинка помедлила, смущенно царапая когтями землю. Потом решительно набрала в грудь воздуха и выпалила:

– Пепелица только что говорила… о том, что мы должны получить знак от Звездного племени. Ты ведь понимаешь, что я все равно не могу увидеть никаких знамений, правда?

– Что ты такое говоришь? – растерялась Листвичка. – Ты же целительница! С кем же еще разговаривать Звездному племени, как не с тобой?

– Хватит притворяться, Листвичка! – досадливо поморщилась Мотылинка. – Нет никакого Звездного племени! Ни один разумный кот не станет верить в эту чепуху. Все эти истории про небесных предков, знамения, проклятия и прочий вздор существуют только для того, чтобы успокаивать слабых котов!

Листвичка в ужасе уставилась на стоящую перед ней золотистую кошку. Разве можно быть целительницей без веры в Звездное племя?

– Но мы же с тобой вместе ходили к Лунному Камню! – почти умоляюще проговорила она, надеясь, что Мотылинка опомнится и возьмет свои слова назад. – Ты разговаривала с небесными предками!

Мотылинка пренебрежительно взмахнула своим роскошным золотым хвостом.

– Я просто уснула и видела сон. Не делай таких страшных глаз, я тебя умоляю. Я могу врачевать свое племя ничуть не хуже любого целителя, и мне не нужны советы Звездного племени, чтобы подобрать правильные лекарства! Давай начистоту, Листвичка, – как-то странно улыбнулась Мотылинка. – Ты сама только что сказала, что мы должны сами пойти и поискать знаки. Тем самым ты признаешь, что Звездное племя никаких знаков никому не посылало! Стало бы оно прятать свои метки, если бы могло просто указать нам на них!

– Ты… ты все не так поняла, – совсем растерялась Листвичка. – Искать знаки вовсе не значит делать их самим!

– Разве? – усмехнулась Мотылинка. Листвичке показалось, что земля уходит у нее из-под лап. Мотылинка подвергала сомнению все, чему она привыкла верить с раннего детства. Но разве можно что-то доказать тому, у кого просто нет веры?

– Нет, это не одно и то же, – твердо ответила она. – Верить в Звездное племя, значит, идти и искать, даже если это безнадежно. Понимаешь, мы не можем знать наверняка, что Звездное племя существует и видит нас. Ты требуешь доказательств, которые можно было бы пощупать лапой, но это глупо! Каждому из нас все откроется только тогда, когда настанет пора присоединиться к небесному воинству.

– Мне очень жаль, Листвичка, – устало покачала головой Мотылинка. – Я не верю и не испытываю потребности в вере. Возможно, это потому, что моя мать была бродягой. Зато я честно предана своему племени, и для этого мне не нужно верить в сказки.

– Но вспомни знак, который позволил Пачкуну назвать тебя своей ученицей! – в отчаянии крикнула Листвичка. – Твое племя не хотело, чтобы дочь бродячей кошки стала новой целительницей, и тогда Звездное племя пришло тебе на помощь! Помнишь, что нашел Пачкун возле своей палатки? Мотыльковое крылышко! Что ты на это скажешь? Разве это был не знак?

– Мотыльковое крылышко? – с внезапным страхом пролепетала Мотылинка. – Но это…

– Листвичка? Долго мне еще тебя ждать? – раздался из темноты недовольный голос Пепелицы.

Листвичка горячо замахала хвостом, но не тронулась с места. Она хотела услышать ответ Мотылинки.

– Тебе пора идти, – неожиданно резко ответила речная кошка. – Увидимся в ночь половины луны. – И, прежде чем Листвичка успела что-либо сказать, она опрометью бросилась в кусты.

Постояв немного, Листвичка подошла к своей наставнице, и две кошки медленно побрели в сторону озера. Мотылинка не верит в Звездное племя! При мысли об этом Листвичке почему-то хотелось выть. Каждый волосок на ее шкуре стоял дыбом, мысли – одна страшней другой – пролетали в голове. Может быть, нужно немедленно обо всем рассказать Пепелице? Что если молчание Звездного племени объясняется тем, что одна из целительниц не верит в небесных предков?

Листвичка испустила тяжелый вздох и покачала головой.

– Что-то стряслось? – тут же спросила Пепелица.

Ученице показалось, будто чья-то лапа стиснула ее горло. Она еще не была готова поделиться своей тревогой с Пепелицей.

– Нет, все хорошо, – выдавила она.

– Значит, ты вздыхаешь не по тому серому воину Ветра?

Листвичка споткнулась и едва не упала.

– Нет! Что ты… – пролепетала она. – Я и не думала ни о каких воинах, тем более чужих!

Пепелица прищурилась, но ничего не сказала.

Серебряный Пояс холодно мерцал на черной глади озера. Листвичка попыталась посмотреть на него глазами Мотылинки, которая видела в звездах лишь сверкающие пятна света. Нет! Она никогда не сдастся и до конца будет верить в покровительство небесных предков.

«Звездное племя, дай нам знак!» – взмолилась Листвичка.

Глава XVII

Несколько дней подряд Листвичка отчаянно искала хоть какие-нибудь следы присутствия Звездного племени. Она обегала весь лес, разворошила все кусты и обыскала растущие по берегам лопухи и незабудки. В результате она не нашла ничего, кроме кучи целебных трав для Пепелицы. С каждым днем тревога все сильнее стискивала ее сердце. Что если Звездное племя не откликнется до следующего новолуния? Неужели им придется покинуть этот щедрый и спокойный лес и снова пуститься в скитания?

Однажды Листвичка вернулась из леса с охапкой сильно пахнущего тысячелистника и заметила Бурого, который вылезал из туннеля между скалами. Следом за ним из зарослей вынырнула Медуница. Листвичка невольно остановилась, чтобы не мешать им.

– Привет! – проурчал Бурый, ласково прижимаясь носом к носу пестрой кошки. – Не хочешь пойти поохотиться… вдвоем со мной?

– С радостью, – сверкнула глазами Медуница. – Но сейчас я должна идти в патрулирование.

– Тогда я подожду тебя, ладно? – попросил Бурый и, торопливо лизнув ее в ухо, бросился обратно в туннель.

Тихонько ступая по мягкой земле, Листвичка приблизилась к подруге и бросила на землю свою ношу.

– Поздравляю, Медуница! Теперь я знаю, на какую дичь ты охотилась все это время.

Медуница резко обернулась и счастливо рассмеялась.

– Ума не приложу, о чем ты!

– Я, конечно, всего лишь целительница, – улыбнулась Листвичка, – но это не значит, что я слепая. Бурый просто без ума от тебя!

– Правда? – прошептала Медуница и смущенно переступила с лапы на лапу. – Он такой славный, такой хороший… – мечтательно вздохнула она, пряча заблестевшие глаза.

– Конечно, – кивнула Листвичка и прижалась щекой к щеке подруги. – Я очень рада за тебя.

Она пожелала Медунице счастливой охоты, подхватила с земли свой тысячелистник и бросилась в лагерь.

– Листвичка, наконец-то ты пришла! – громко окликнула ее Пепелица и, прихрамывая, бросилась к ученице через поляну. – Смотри, что я нашла!

Слегка сбитая с толку непривычным энтузиазмом наставницы, Листвичка послушно побрела следом за ней к высокой каменной стене. Из трещин в скале буйно ползла ежевика, густые плети сплошным пологом занавешивали склон.

– Понимаешь, этой ежевики тут слишком много, в ней даже укрыться невозможно! – быстро говорила Пепелица. – Вот я и попросила Сероуса с Сумраком слегка проредить ее. И что ты думаешь? Да ты сама посмотри!

Пепелица юркнула за колючий полог и призывно махнула хвостом. Листвичка огляделась, с опаской шагнула в заросли – и замерла. Прямо перед ней зияла глубокая трещина, края которой терялись во мраке. С одной стены мерно капала вода, собираясь в небольшую лужицу на полу. Остальная часть пола была усыпана каменным крошевом и сухим, чистым песком.

Голубые глаза Пепелицы возбужденно сверкнули в полумраке.

– Это же готовая палатка для целителей! – воскликнула она. – Как, нравится?

Листвичка огляделась. Пещера была словно специально предназначена для целителей. В стенах было полно трещин, в которых они с Пепелицей смогут хранить запасы трав и ягод. Из лужицы на полу будут пить больные коты.

– Это просто чудо! – взволнованно сказала она. – Нужно только расчистить пол от камней и принести мха на подстилки.

Остаток дня они с Пепелицей обустраивали свое новое жилище. Грозовые воины во главе с Огнезвездом по очереди осмотрели новую пещеру и помогли целительницам очистить пол и устроить уютные подстилки.

Вечером Листвичка свернулась клубочком на свежей подстилке и уткнулась носом в хвост. Колючий полог ежевики защищал пещеру от холода и ветра, внутри было темно и уютно. Листвичка закрыла глаза и, убаюканная тихим стуком капель о каменный пол, мгновенно провалилась в сон.

Она проснулась от холода. Черные волны накатывали на берег, звездный свет плескался вокруг лап Листвички. В нескольких хвостах от нее возвышалась скала, а на ней стоял красивый темно-серый воин с горящими упрямыми глазами. Сердце Листвички тревожно забилось. Она узнала Грача.

– Ласточка? – донесся до Листвички его срывающийся от волнения шепот. – Где ты, Ласточка?

Листвичка опрометью взлетела на скалу и прижалась боком к боку Грача. Он обернулся к ней, но в глазах его не было ничего, кроме боли.

– Ласточка там, среди звезд, – зашептала Листвичка. – Она всегда будет с тобой, Грач. Она никогда не оставит тебя. Она и сейчас смотрит на тебя с небес.

– Почему она умерла? – прошептал серый воин, и Листвичке показалось, будто острая колючка вонзилась в ее сердце.

– Я не знаю…

Внезапно она почувствовала в воздухе уже знакомый сладкий запах и, обернувшись, увидела на берегу Пестролистую.

– Я должна идти, – прошептала Листвичка, отстраняясь от серого воина.

Грач даже не обернулся. Он стоял, не сводя глаз со сверкающей воды, словно хотел найти среди множества звезд отражение своей Ласточки.

Листвичка со всех лап сбежала вниз и бросилась к целительнице.

– Пестролистая! – закричала она. – Я так боялась, что ты больше никогда не придешь!

– Но теперь я здесь, моя дорогая, – прошептала Пестролистая и коснулась щекой уха Листвички.

Маленькая целительница зажмурилась, вдыхая долгожданный запах. Потом шагнула назад и перевела дух.

– Почему Звездное племя молчит? – спросила она, стараясь подавить дерзкое чувство гнева на небесное воинство. – Мы целыми днями ищем Лунный Камень, но не можем найти! Что нам делать, если мы ничего не найдем? Неужели мы должны уйти?

– Спокойно, малышка, – промолвила Пестролистая. – Ты забыла, что Звездное племя тоже шагало за вами по небесам. Мы пока не освоились в этих краях, и нам нужно время, чтобы изучить ваши владения. Звездный свет на воде укажет тебе путь.

– Что это значит? Я должна искать возле озера?

– Нет. На этот раз тебе придется идти другой тропой.

– Но куда? Умоляю тебя, укажи мне! Пестролистая отвернулась и пошла прочь.

Внезапно озеро исчезло, и пестрая кошка зашагала над потоком звездного света.

– Подожди! – крикнула ей вслед Листвичка, но целительница растаяла в темноте.

– Пестролистая! Где ты?

Ее вопль эхом отлетел от стен, заглушив плеск крошечного водопада. Листвичка открыла глаза и даже зашипела от досады. Она упустила Пестролистую и теперь никогда не узнает, что хотела показать ей целительница!

Оглядевшись по сторонам, Листвичка увидела в глубине пещерки мирно спящую Пепелицу.

Стараясь не шуметь, маленькая целительница осторожно раздвинула ежевику и вылезла наружу. Только что прошел дождь, но теперь тучи рассеялись, и каменное ущелье влажно сверкало под луной. Небо было усыпано звездами. Где-то высоко, над скалами, ветер негромко шелестел в кронах деревьев.

Листвичка тихонько пошла к выходу из лагеря. Внезапно чья-то тень мелькнула в гуще папоротников.

– Листвичка? – послышался хорошо знакомый удивленный голос. – Это я, Медуница! Куда ты собралась?

– Я… я пока сама не знаю, – пробормотала целительница. – Понимаешь, я только что получила послание Звездного племени. Я должна идти и отыскать Лунный Камень.

– Прямо сейчас? Может быть, лучше утром?

– Нет, – выпустила когти Листвичка, – звездный свет укажет мне дорогу. Я должна найти звездный ручей.

– К-какой ручей? – недоверчиво переспросила подруга. – Где это? И как его найти?

– Не знаю. Но я пойду искать.

– Тогда и я с тобой! – решила Медуница.

Листвичка с благодарностью потерлась носом о крапчатый бок Медуницы и бросилась к туннелю.

Очутившись в лесу, Листвичка первым делом помчалась к потоку, который отделял Грозовое племя от племени Ветра. К ее разочарованию, ручей, бегущий в тени густых кустов, оказался черным и таинственным. Он был нисколько не похож на поток звездного света, по которому шествовала Пестролистая.

– Куда теперь? – спросила запыхавшаяся Медуница.

– Попробуем вверх по течению, – решила Листвичка.

Они прошли по берегу и начали подниматься на склон холма. Здесь Листвичка зажмурилась, почувствовав знакомый нежный запах, и ей почудилось, будто трава слегка шелестит под легкой поступью небесной целительницы.

Подруги медленно брели по холмам, пока не очутились в узком ущелье, похожем на прорезанный чьим-то огромным когтем след. Берега ручья стали круче, под ногами все чаще попадались осколки камня. Листвичка первой добежала до края долины и замерла перед почти отвесным склоном. Запах Пестролистой стал таким сильным, что Листвичка начала в волнении рвать когтями землю.

– Мы почти пришли!

Не в силах больше сдерживаться, она ринулась вниз по склону, ломая когти об острые камни. Небо над горами уже начало светлеть, но звезды по-прежнему ярко сверкали в черноте.

«Подожди меня!» – взмолилась Листвичка своей небесной покровительнице.

– Скорее, Медуница! – крикнула она вслух, оборачиваясь к подруге. – Мы должны успеть, пока не погасли звезды!

Она пробежала еще несколько шагов и вдруг остановилась, словно вкопанная. Пестролистая стояла на берегу ручья, льющегося из глубокой трещины в скале. Звездный свет дрожал на воде, бросая трепещущие блики на каменные стены ущелья.

Пришли! – хрипло выдохнула Листвичка. – Мы пришли!

Иди за мной, – прозвучал в тишине далекий голос Пестролистой.

Листвичка поманила хвостом Медуницу.

– Иди скорее! Тут Пестролистая!

Пестрая воительница осторожно приблизилась к Листвичке и удивленно огляделась по сторонам.

– Где?

– Да вот же! – воскликнула целительница, указывая хвостом на мерцающую фигуру, стоящую у истока ручья.

– Я никого не вижу, – понурила голову Медуница и осторожно спросила: – Это плохо, да? Мне нельзя здесь быть?

Листвичка покачала головой и легонько погладила ее хвостом.

– Конечно можно, глупая! Главное, что Пестролистая тебя видит. Доверься мне, Медуница. Звездное племя совсем рядом.

Медуница молча кивнула. С каждым шагом спуск становился все круче, и вскоре полный звезд ручей совсем исчез в густых зарослях колючего кустарника. Листвичка остановилась и, склонив голову, оглядела кусты. На первый взгляд, они казались совершенно непроходимыми. После нескольких безуспешных попыток она, наконец, заметила крошечный просвет в сплошной стене ветвей и, бросившись животом на землю, полезла внутрь. После долгой возни, оставив на колючках огромные клочья своей светлой шерстки, Листвичка выбралась из куста и очутилась на краю небольшого оврага.

Это было очень странное место. Замшелые склоны окружали дно ущелья, а прямо напротив того места, где стояла Листвичка, виднелась отвесная скала, заросшая лишайником и папоротниками. Из трещины в скале бил ручей, и вода с шумом падала в небольшое озеро, лежащее на дне ущелья. Листвичка посмотрела вниз. Черное небо отражалось в озере, превращая воду в расплавленный звездный свет. Никогда в жизни Листвичка не видела ничего прекраснее.

На краю озера стояла Пестролистая.

– Иди сюда! – приказала она, взмахнув мерцающим голубоватым хвостом.

Листвичка опустила голову и сразу же увидела узкую тропу, которая начиналась прямо возле ее лап и, петляя по склону, спускалась к самой воде.

Сзади послышалось прерывистое сопение застрявшей в колючках Медуницы. Наконец пестрая кошка выбралась наружу и увидела ущелье.

– Какая красота! – восторженно ахнула она. – Это и есть то самое место, правда?

– Да, – прошептала Листвичка. – Пестролистая просит меня спуститься вниз.

– Можно мне пойти с тобой? – спросила Медуница.

– Боюсь, что нет, – мягко ответила Листвичка. – Не сейчас.

Она отошла от подруги и начала медленно спускаться по тропе к озеру. Склон был сплошь испещрен отпечатками кошачьих лап. Листвичка шла по следам, оставленным давным-давно ушедшими котами, и шерсть ее потрескивала от восторга.

Когда Листвичка спустилась, Пестролистая повернулась к ней и приказала:

– Посмотри на воду, маленькая.

Листвичка с любопытством опустила голову, и земля мягко поплыла у нее из-под лап. Вместо звезд она увидела в глубине пруда отражения множества и множество котов со сверкающей лунной шерстью.

Затаив дыхание, Листвичка подняла голову и увидела, что склоны холмов усеяны воинами Звездного племени. Их шерсть сверкала, словно подернутая инеем, глаза светились, как маленькие серебряные луны.

– Не бойся, дитя мое, – прошептала Пестролистая. – Мы все тебя ждали. Мы знали, что ты отыщешь дорогу к нам.

Но Листвичка не испытывала страха. Устремленные на нее взгляды были полны участия. Словно зачарованная, она обводила глазами бесконечные ряды звездных воинов, пока вдруг не увидела среди них Рябинку, старейшину Грозового племени. Листвичка даже не сразу узнала в этой грациозной прекрасной кошке ту изможденную, обезумевшую от голода старуху, которая не послушалась запрета Пепелицы и умерла, съев отравленного кролика. Старая кошка наклонила голову, приветствуя Листвичку, и кивком указала ей на двух крошечных котят, стоявших возле самой кромки воды. Сердце Листвички радостно забилось, когда она узнала Хвоинку и Остролисточку, умерших от голода в опустошенном лесу.

Но где же Крутобок? Листвичка снова обвела глазами склоны, но так и не увидела среди мерцающих силуэтов знакомую с детства фигуру пушистого воина. Неужели Огнезвезд все-таки был прав, отказываясь верить в гибель своего верного друга?

Голубовато-серая кошка, сидевшая на другом берегу озера, грациозно поднялась с земли и устремила взор на Листвичку. Маленькой целительнице показалось, будто она уже где-то видела эти мудрые синие глаза, необычный отлив шерсти и изящную посадку маленькой головы.

Ну конечно! Перед ней была вторая Невидимка! Значит, это Синяя Звезда, мать Невидимки, прежняя предводительница Грозового племени!

– Добро пожаловать, Листвичка, – проговорила Синяя Звезда. – Мы рады приветствовать тебя на берегах нашего озера. Отныне целители будут приходить сюда, чтобы открывать свои сны Звездному племени, а предводители будут получать здесь звездные имена и дар девяти жизней.

– Это самое прекрасное место, которое я видела в жизни, – искренне ответила Листвичка. – Спасибо, что помогли мне найти его!

– Возвращайся и сообщи о своем открытии остальным, – велела Синяя Звезда. – Не торопись, – засмеялась она, увидев, что Листвичка с готовностью напружинила лапы. – Кое-кто хочет поговорить с тобой.

Прекрасная серебристо-серая кошка выступила из толпы звездных воинов и пошла по берегу к Листвичке.

– Ласточка!

Сияющая воительница остановилась и дотронулась носом до носа целительницы. Прикосновение ее было легче дуновения летнего ветерка.

– Разве ты тоже здесь? – растерянно прошептала Листвичка. – Я думала, ты осталась с Кланом Бесконечной Охоты.

– Я брожу в двух небесах, – покачала головой Ласточка. – Я охочусь со звездными предками-воителями и воинами клана. Но где бы я ни была, я никогда не забываю о наших племенах. – Она помолчала и добавила: – Особенно о Граче…

– Он так страшно тоскует без тебя! – судорожно выдохнула Листвичка. – Ты знаешь, он носит свое имя в память о тебе.

– Я знаю, я видела церемонию его посвящения, – промурлыкала Ласточка. – Я была так горда за него! Он будет великим воителем, я знаю. – Она снова наклонилась, и Листвичка почувствовала ее нежное дыхание. – Скажи ему, чтобы не грустил обо мне. Я всегда буду любить его, но пройдет еще много-много лун, прежде чем мы встретимся снова. А до этих пор он должен жить в новом лесу вместе со своим племенем. Я не хочу, чтобы сердце его ослепло от тоски и чтобы мой Грач отвернулся от тех, кто окружает его.