Текст книги "Звездный свет"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц)

– Спасибо, Коршун. Мы увидимся на следующем Совете, – начал он.

– Ежевика, что ты тут делаешь? – рявкнула Белка, сердито покосившись на Коршуна. – Огнезвезд ждет нас!

– Тебе пора идти, – кивнул Коршун. – Меня тоже ждет Пятнистая Звезда.

Он еще раз кивнул и неслышно растаял в темноте.

– С какой стати ты с ним разговариваешь?! – набросилась на Ежевику Белка, убедившись, что речной воин их слышит. – Ты прекрасно знаешь, что ему нельзя доверять!

– С какой это стати? – огрызнулся Ежевика.

– А с такой! – запальчиво крикнула Белка. – Это кот слишком много о себе понимает!

Ежевика почувствовал, как поднимается шерсть у него на загривке.

– В самом деле?

– Он жалеет о том, что Невидимка вернулась, потому что если бы она погибла, он стал бы глашатаем вместе нее. Я не раз слышала, как он спорил с ней!

– Он просто заботится о благе своего племени. Можно подумать, Невидимка всегда и во всем бывает права! – огрызнулся Ежевика. В глубине души он прекрасно понимал досаду Коршуна, которому пришлось уступить место глашатая Невидимке, которую все племя уже считало погибшей.

– Это еще не все! – Белка помолчала, задумчиво помахивая хвостом. – Я точно знаю, что моя сестра не доверяет Коршуну, а ведь она знает его лучше, чем мы с тобой. Она жила в лесу в то время, когда он был глашатаем.

– Ты спрашивала ее, почему она так относится к Коршуну?

– Зачем? – удивилась Белка. – Раз она так чувствует, значит, у нее есть причины!

Ежевика сощурил глаза и сердито посмотрел на нее.

– Выходит, ты не знаешь за ним ничего дурного, кроме каких-то там чувств Листвички? Тебе не кажется, что этого маловато для обвинений? Ты веришь Листвичке потому, что она твоя сестра. В таком случае, хочу тебе напомнить, что Коршун мой брат.

– И этого достаточно, чтобы ему доверять? – взорвалась Белка. – Да ты даже не знаешь его!

– Как и ты, – холодно отрезал Ежевика. – Но тебе это не мешает подозревать его, правда? – он выпустил когти и с силой впился в сухие листья. – Или ты осуждаешь его только за то, что он сын своего отца?

Зеленые глаза Белки широко распахнулись, словно он ее ударил.

– Ах вот, значит, как ты обо мне думаешь? – прошипела она. – Выходит, ты и меня совсем не знаешь!

Она резко развернулась и бросилась прочь, размахивая хвостом. Ежевика в отчаянии смотрел ей вслед. Это была не первая их ссора, они с Белкой постоянно цапались еще с тех пор, как она была ученицей. Но раньше она никогда не говорила с ним с таким ледяным осуждением. Ежевике показалось, будто острые когти царапнули его по спине. Если Белка не доверяет Коршуну только потому, что он сын Звездоцапа, значит, она не доверяет и ему, Ежевике?

Глава V

Когда Ежевика закончил говорить и спрыгнул с пня, Листвичка поискала глазами Белку. Ей не терпелось поскорее расспросить сестру о новой территории Грозового племени и о том, какие там растут лекарственные травы. Она заметила в толпе Медуницу и со всех лап бросилась к ней.

– Ты не видела Белку?

Пестрая кошка молча покачала головой. Листвичка хотела отбежать и отправиться на поиски, как вдруг острая боль пригвоздила ее к земле. Она затаила дыхание и уткнулась носом в грудь, чтобы перетерпеть приступ. С Белкой случилась какая-то беда, ее что-то расстроило, но что? Разведчики, целые и невредимые, вернулись домой, они нашли территории для всех четырех племен и не встретили в пути никакой опасности. Почему же тогда Белка плачет от гнева и отчаяния?

– Что с тобой? – встревожилась Медуница.

– Что? Нет, ничего, не волнуйся. Я просто задумалась. Пойду поищу Белку, – дрожащим голосом ответила Листвичка. К счастью, вокруг стоял такой шум, что Медуница не заметила ее волнения.

– Хочешь, я пойду с тобой? – предложила она. – Я просто умираю от любопытства! Интересно, какой он, наш новый дом?

Листвичка рассеянно кивнула и начала пробираться сквозь толпу, ища глазами знакомую рыжую шерстку. Наконец она увидела сестру среди остальных воинов Грозового племени и облегченно вздохнула. Белка что-то рассказывала им, возбужденно помахивая хвостом. Они с Медуницей подошли ближе и сели возле Белки.

– Это каменный овраг, со всех сторон окруженный скалами, – говорила Белка. – Он просторный, в нем хватит места и для палаток, и для яслей, и для тренировок, и для всего остального.

Она старалась, чтобы голос ее звучал спокойно, но Листвичка сразу почувствовала, что ее сестра в отчаянии. Глаза ее блестели слишком ярко, голосок был неестественно весел, кроме того, Белка то и дело оглядывалась, словно искала того, кого здесь не было. Листвичке не составило большого труда догадаться, кого она ищет. Значит, все дело в Ежевике!

– А овраг-то пустой? – спросил Дым. Они с Тростинкой сидели перед Белкой, а их единственный уцелевший котенок катался по траве вместе с тремя малышами Алоцветика из племени Теней. Видно было, что дети слишком разгулялись и теперь не скоро уснут. – Ты, Белка, ужасно легкомысленная, поэтому мне не хоте лось бы, чтобы ты привела нас в барсучью нору.

Белка сердито оскалила зубы.

– Какие глупости, Дым! Клянусь тебе, что если ты найдешь там хоть одного барсука, я по рву его своими собственными зубами. И лис то же. Всех. Там даже не пахнет никакими хищниками.

Дым недоверчиво хмыкнул.

– Мне кажется, место просто сказочное. – Яролика робко вышла вперед и потерлась щекой о бок Белки. – Как же вам удалось его найти?

– Ну… если честно, то я туда свалилась, – призналась Белка.

Белохвост радостно захохотал.

– Так я и думал! Угадай, Белка, удивился я или нет?

– Знаешь что… – зашипела юная воительница, сердито поворачиваясь к белоснежному воину.

Но тут над поляной пронеся звонкий кошачий крик:

– Коты всех лесных племен!

Листвичка изумленно обернулась и увидела на пне свою наставницу Пепелицу. Взмахом хвоста целительница призвала котов к молчанию, и вскоре взволнованные пересуды стихли, и на поляне воцарилась тишина.

– Прежде чем разойтись по своим новым территориям, – начала целительница, – нужно решить, где мы соберемся на Совет.

– Может быть, разведчики видели что-нибудь, похожее на наши Четыре Дерева? – спросила Ржавница, глашатая племени Теней.

Невидимка, сидевшая у подножия пня, встала и спокойно обвела глазами собравшихся.

– Нет, – ответила она, повышая голос, чтобы ее услышали в задних радах. – Мы не нашли ничего похожего на нашу священную поляну. Но ведь у нас не было времени, чтобы как следует осмотреться.

– Звездное племя укажет нам место, – сказал Белогрудый, сидевший возле Ржавницы и Чернозвезда.

– Возможно, оно уже указало! – воскликнула Мотылинка, вскакивая со своего места. Сверкая глазами, она начала взахлеб рассказывать собравшимся о чудесном острове посреди озера. – Там безопасно, уютно и совсем недалеко! Отличное место для Советов! – тараторила она.

– Одна беда, добираться туда нужно вплавь, – фыркнула Кисточка, воительница из Грозового племени. – Я не собираюсь каждое полнолуние полоскаться в озере, даже ради Звездного племени.

– А о старейшинах ты подумала? – проскрипел Насморк, старый целитель племени Теней.

Коты одобрительно зашумели, но тут из толпы решительно вышел Коршун. Вежливо поклонившись Пепелице, он поднял голову и заговорил:

– Можно я возьму с собой патруль из речных котов и как следует осмотрю этот остров? Если он все-таки непригоден для Советов, то Речное племя могло бы использовать его как лагерь.

При этих словах Невидимка встрепенулась и бросилась к пню.

– Кажется, я уже сказала, где лучше всего устроить лагерь Речного племени, – негромко напомнила она, угрожающе распушая загривок. – Мы нашли отличное место неподалеку от озера, между двух ручьев. Место укромное, много зелени и деревьев, и Двуногих там, судя по запахам, не бывает даже в сезон Зеленых Листьев.

– Но остров все равно намного безопаснее, – невозмутимо возразил Коршун. – Только подумай, вокруг нас будет озеро, круглый год полное рыбы. Мне кажется, тот лагерь, о котором ты говоришь, будет слишком уязвим. Ты сама говорила, что рядом с ним проходит Гремящая тропа…

– Ты оспариваешь мое решение?! – ощетинилась Невидимка. – Я лучше тебя знаю, что нужно моему племени!

Коршун угрожающе оскалился, и Листвичка втянула голову в плечи, ожидая, что он вот-вот бросится на свою глашатую.

– Довольно! – властно крикнул кто-то за спиной у Листвички. Она обернулась и увидела Пятнистую Звезду, которая решительно прыгнула к пню и встала между шипящими воителя ми. – Вы оба позорите свое племя на глазах у посторонних!

Коршун мгновенно отступил, а Невидимка с заметным усилием пригладила вздыбленную шерсть на спине.

– Коршун, если хочешь, можешь взять патруль и обследовать этот остров, – продолжала Пятнистая Звезда. – Когда вы вернетесь, мы еще раз обсудим, где лучше расположить лагерь.

– Слушаюсь, Пятнистая Звезда, – почтительно склонил голову черный воин. – Я соберу отряд и с рассветом отправлюсь в путь.

Он отошел, и его тут же обступили речные коты, наперебой просившие взять их в патруль. Пепелица бросила быстрый взгляд на Коршуна и снова обратилась к котам:

– И все же, где мы встретимся в следующее полнолуние?

– Давайте на первый раз придем сюда, – предложил Огнезвезд. – Если, конечно, Звездное племя не укажет нам другого места.

– Мне не нравится эта идея! – мгновенно возразил Чернохват. – Здесь пастбище рядом, и лошади, и гнезда Двуногих! Плохое место!

– И что мы можем с этим поделать? – огрызнулся Чернозвезд.

– Мы провели здесь два дня и почти две ночи, но ни разу не почуяли даже запаха Двуногих, – спокойно возразил Огнезвезд. – Но если у Чернохвата есть другое предложение, мы с удовольствием его выслушаем.

– Делайте, как хотите! – раздраженно махнул хвостом Чернохват. – Всем известно, что слово великого Огнезвезда – закон!

Коты начали расходиться, исчезая в темноте. Тростинка взмахнула хвостом, подзывая к себе Березовика.

– Тебе давно пора спать, малыш. Завтра мы отправляемся в долгий путь.

Березовик мгновенно оставил игру с котятами и подбежал к матери.

– Мама, а можно Жабик, Яблочник и Грязнуля тоже пойдут с нами?

– Нет, милый, это невозможно, – мягко ответила ему Алоцветик. – Ведь мы принадлежим племени Теней, и должны жить на своей территории.

– Это нечестно! – захныкал Березовик, а трое котят племени Теней, сбившись вместе, умоляюще посмотрели на взрослых кошек. – Я никуда без них не пойду! – крикнул Березовик.

Листвичка смущенно опустила глаза. Бедные маленькие котята! Они даже не представляют, как сильно отличаются от своих старших соплеменников! Что они помнят о прошлой жизни, кроме мучительного голода, страха, чувства постоянной опасности и близости смерти? А потом все племена объединились, и началась долгая, трудная дорога через горы. В этом пути все коты были вместе, и малыши из разных племен сдружились и привыкли всегда быть рядом. Откуда им знать про племенные различия и высокую честь быть настоящим воителем, всецело преданным только своим товарищам и своему племени? Возможно, эти малыши только сегодня впервые узнали, что принадлежат разным племенам!

– Что за глупости ты болтаешь, дурачок, – проурчала Тростинка и с жалостью лизнула Березовика между ушами. – Так велит нам воинский долг. Скоро вы подрастете, станете оруженосцами и тогда сможете встретиться на Совете.

– Это совсем не то! – пробасил Жабик, возмущенно покосившись на свою мать.

– Не нужно мне Грозовое племя! – в отчаянии завопил Березовик. – В нем нет ни одного котенка, с кем я там буду играть?

Алоцветик с Тростинкой горько переглянулись, и Листвичка поняла, что не только котята успели крепко сдружиться за время долгого путешествия. Алоцветик печально покачала головой, подозвала к себе своих малышей и ласково обвила их хвостом.

– Попрощайтесь с Березовиком, – твердо сказала она.

– До свидания, – хором пропищали Жабик с Грязнулей, а Яблочник вырвался от матери, подскочил к другу и крепко ткнулся носом в его нос.

– До свидания, – всхлипнул Березовик, с тоской провожая глазами своих друзей. Потом повернулся и побрел следом за матерью, уныло повесив хвостик.

У Листвички сердце разрывалось от жалости к бедному котенку и ко всем остальным котам, которым суждено навсегда расстаться со своими друзьями. Проходя по поляне, она увидела, как Терновник тепло прощается с Одноусом из племени Ветра. Завидев Листвичку, молодой воин виновато отпрыгнул в сторону, словно она застала его за каким-то неподобающим занятием.

– Все правильно, Терновник, – прошептала Листвичка, сочувственно касаясь носом его носа. – Мне тоже было бы очень горько расставаться с другом.

«Мне повезло больше всех, – радостно подумала она про себя. – Мы-то с Мотылинкой всегда останемся подругами. К счастью, племенные границы не распространяются на целителей». Листвичка поискала глазами Пепелицу. Протискиваясь сквозь гудящую толпу котов, она едва не столкнулась с Грачом, который стоял над дряхлым старейшиной из своего племени. Тощий старик с грязновато-желтой шерстью лежал под деревом на куче сухих листьев и, судя по всему, не собирался трогаться с места.

– Будь же благоразумным, Космач, – с плохо скрытым отчаянием говорил ему Грач. – Племя Ветра собирается вместе под холмом. Если ты останешься здесь, то будешь ночевать вместе с Грозовым племенем.

– И что с того? – проскрипел упрямый старик. – Грозовые коты никак меня не обидят. Оставь меня в покое, я же сказал, что не тронусь с места, пока не поем. Беда с этой молодежью, совсем разучилась слушать старших!

– Великое Звездное племя! – закатил глаза Грач.

– Можно я помогу? – робко предложила Листвичка. Одно дело, если старик уперся из одной вредности, и совсем другое, если он ослабел и не может двинуться с места.

Грач обернулся, но при виде Листвички глаза его словно подернулись льдом.

– Большое спасибо, но я не нуждаюсь в помощи Грозового племени, – отрезал он.

– Прости меня, – пролепетала Листвичка и неловко отступила назад, старясь скрыть слезы. Почему Грач так грубо одернул ее? Она ведь искренне хотела помочь!

Отходя, Листвичка услышала, как молодой воин ласково говорит:

– Космач, а если я принесу тебе кусочек дичи, ты согласишься встать?

– Возможно, – величественно отозвался старейшина и завозился, устраиваясь поудобнее. – Если, конечно, это будет хорошая, вкусная дичь.

– Листвичка, ты идешь?

Листвичка обернулась и увидела подбежавшую Медуницу.

– С кем это ты говорила, с Грачом? – быстро спросила крапчатая подруга. – Я его знаю, у него язык острее лисьих клыков! Он тебя обидел? Скажи только слово, и я научу его вежливости! – с готовностью предложила она.

– Нет, что ты! – испугалась Листвичка. – Он был очень мил со мной…

Прежде чем отойти, она долго смотрела вслед Грачу, который помчался за дичью для упрямого старика. Она солгала Медунице. Что поделать, если даже целители не знают лекарства от разбитого сердца?

Глава VI

Ежевика тревожно заворочался на куче сухих листьев. Мокрая ветка зацепилась за его шерсть, но проснулся он не от этого. Он просто не мог спать один, без Белки, сладко сопящей рядом.

Внезапно кто-то с силой пихнул его в бок. Ежевика вытаращил глаза. То, что он принял за ветку, оказалось когтистой кошачьей лапой. Над ним стоял Корявый, целитель племени Ветра.

– Где Огнезвезд? – рявкнул Корявый.

Ежевика, зевая, поднялся с подстилки. Небо над его головой уже начало еле заметно светлеть.

– Все наше племя здесь, под деревьями.

– Разыщи своего предводителя, прошу тебя, – срывающимся голосом прошипел целитель. – Скорее! Звездный Луч хочет видеть его.

Ежевика быстро зажмурился. Значит, предводитель племени Ветра уже готов отдать свою последнюю жизнь.

– Я сейчас приведу его! – пообещал он, открывая глаза.

– Спасибо. Мы ждем вас вон там, под кустом утесника, – махнул хвостом Корявый. – Я пойду, мне нужно еще найти Одноуса.

Ежевика со всех лап бросился к спящим грозовым воинам. В густых сумерках даже лапы не было видно, но Ежевика сразу заметил возле поваленного дерева рыжую шерсть своего предводителя.

– Огнезвезд! – бросился к нему Ежевика. – Корявый сказал, что Звездный Луч хочет видеть тебя.

Огнезвезд вздрогнул и вскочил с земли.

– Я иду, – ответил он.

Ежевика кивнул и повел своего предводителя к колючему кусту, из-под которого доносилось прерывистое дыхание умирающего.

Огнезвезд уже здесь, – тихо сказал Ежевика и сделал шаг назад, уступая место своему предводителю.

Это… Ежевика? – раздался из глубины куста слабый голос Звездного Луча. – Пусть останется… Пусть тоже выслушает меня.

Ежевика неуверенно посмотрел на Огнезвезда, ожидая его приказа. Огнезвезд молча кивнул, и Ежевика, припав к земле, медленно вполз под куст.

Звездный Луч был один. Корявый с Одноусом еще не подошли. Грудь старого предводителя тяжело вздымалась и опадала, дыхание с хрипом вырывалось из пасти. Но глаза умирающего сияли светом Звездного племени.

– Огнезвезд, я должен поблагодарить тебя, – еле слышно выдохнул он. – Ты спас мое племя.

Огнезвезд протестующе взмахнул хвостом, но Звездный Луч продолжал:

– Ты и Ежевика… Ежевика прошел долгий путь, чтобы привести нас всех сюда. Он преодолел немыслимые опасности и вышел из них победителем… Даже Крутобок, будь он здесь, со гласился бы с тем, что Ежевика достоин быть новым глашатаем Грозового племени.

Ежевика изумленно охнул и втянул голову в плечи, не смея поднять глаза на своего предводителя. Все племя знало, что Огнезвезд до сих пор не смирился с исчезновением Крутобока и продолжает верить в то, что его старый друг жив.

Орлиные когти честолюбия впились в сердце Ежевики. Он знал, что хочет быть глашатаем, а потом и предводителем своего племени. «Это оставил мне в наследство Звездоцап, – мрачно подумал он. – Мой отец так жадно любил власть, что готов был лгать, предавать и убивать ради нее. Но я никогда на это не пойду! Если когда-нибудь мне и суждено стать глашатаем, то я добьюсь этого своей преданностью, храбростью и уважением к воинскому закону». Но темное наследие Звездоцапа все равно будет тянуться за ним, подобно зловещей тени. «Они все видят во мне моего отца! – в который раз подумал Ежевика. – Смотрят на меня, а видят Звездоцапа».

Он едва сдержался, чтобы не зашипеть от ярости, но вовремя вспомнил, что находится возле умирающего.

Ежевика с усилием склонил голову и пробормотал:

– Я был не один. Мы все вместе сделали это.

– Ты утомляешь себя разговором, Звездный Луч, – мягко сказал Огнезвезд. – Тебе нужен отдых.

– Мне уже ничего не нужно, – ответил предводитель племени Ветра.

Огнезвезд не стал делать вид, будто надеется на чудо.

– Ты станешь доблестным воителем в племени звездных героев, – торжественно произнес он и лег на землю, прижавшись щекой к щеке Звездного Луча.

Но прежде… прежде я должен сказать… – Звездный Луч начал задыхаться, лапы его судорожно заметались по сухим листьям.

– Ежевика, беги за Корявым! – приказал Огнезвезд.

– Нет! – из последних сил выдавил Звездный Луч и взмахнул хвостом, приказывая Ежевике оставаться на месте. – Никакой… целитель мне уже не поможет. Я ухожу… – Он опустил веки и сделал несколько судорожных вдохов. – Я должен успеть сказать… Где Одноус?

Огнезвезд вопросительно посмотрел на Ежевику, но тот лишь покачал головой.

– Корявый пошел за ним, – вздохнул он. – Может, я сбегаю и посмотрю, где они?

– Поторопись… – прохрипел Звездный Луч, и Ежевика со всех лап вылетел из-под куста. – Скажи им… что пришло мое время…

Выбравшись из-под ветвей, Ежевика торопливо огляделся и тут же заметил какого-то кота, который со всех лап мчался к нему со стороны озера. Это был Одноус.

– Корявый сказал мне, что Звездный Луч умирает, – пробормотал запыхавшийся воин, останавливаясь возле куста. Во рту он держал кусок мокрого мха. – Я только сбегал к озеру, чтобы принести ему попить.

– Он хочет видеть тебя, – прошептал Ежевика.

Одноус полез под ветки, а Ежевика последовал за ним. Одноус бережно положил мох возле головы умирающего, и Звездный Луч слабо слизнул несколько капель.

– Прежде чем навсегда уйти в Звездное племя, я должен закончить дела на земле, – заговорил он, и голос его вдруг зазвучал с прежней силой и уверенностью. – Огнезвезд, я говорю это при тебе. Чернохват – храбрый воин, но он не тот, кто может возглавить племя Ветра. В последние месяцы все мы поняли, что будущее наших племен зависит от дружбы между нами. Я не хочу, чтобы после моего ухода вражда разделила племя Ветра и Грозовое племя. Но я не верю, что Чернохват сможет и захочет этого избежать.

Ежевика заметил, как Огнезвезд переглянулся с Одноусом, и понял, что они оба не разделяют опасений умирающего. В самом деле, разве может быть какая-то длительная дружба между племенами? Племена всегда соперничали и будут соперничать между собой. Разве не этому с рождения учит котов воинский закон?

– Но в моей власти избрать кота, который возглавит племя Ветра после моей смерти, – выдавил Звездный Луч. – С этого момента я лишаю Чернохвата имени глашатая.

Три пары глаз в изумлении уставились на старого предводителя.

– Пусть Звездное племя… слышит мои слова… У племени Ветра будет новый глашатай. Одноус, ты возглавишь племя после моего ухода.

Ежевика с Огнезвездом быстро переглянулись. Звездный Луч ясно высказал свою волю, но он не произнес традиционных слов священного посвящения в глашатаи. Тревожный холодок пробежал по шкуре Ежевики.

– Звездный Луч, не надо… – в ужасе воскликнул Одноус, но предводитель ничего не ответил. Его сверкающий неземным блеском взгляд остановился на новом глашатае, а потом медленно скользнул на Огнезвезда с Ежевикой.

– Я рад… что привел свое племя сюда и увидел наш новый дом, – еле слышно прошептал Звездный Луч. – Одноус, всегда помни добро, когда станешь предводителем. Не забывай, скольким мы обязаны Грозовому племени.

– Звездный Луч, я сделаю все, о чем ты просишь, но… – Одноус вытянул лапу и коснулся плеча своего предводителя, но голова Звездного Луча безжизненно упала на сухие листья. Глаза его закрылись, дыхание стало частым и прерывистым.

Ежевика почувствовал дуновение ветерка и звук приближающихся шагов. Шерсть его вдруг встала дыбом, и в глазах Огнезвезда он на миг увидел отражение звездного света. Внезапно он понял, что пространство под кустом заполнено прозрачными кошачьими тенями.

Ежевика испуганно подпрыгнул, услышав тихий вздох, но в следующий миг под кустом снова стало пусто. Он повернулся и увидел выглядывающую из ветвей морду Корявого.

Старый целитель протиснулся внутрь и устало бросил на землю сверток с травами.

– Пепелица дала… Сейчас я…

Он посмотрел на предводителя, и слова замерли у него на губах.

– Травы ему уже не помогут, – тихо произнес Огнезвезд.

Одноус прижался к телу предводителя и зарылся носом в его шерсть. Черный с белым бок Звездного Луча перестал опадать и подниматься, тело его навсегда застыло, расставшись с духом.

– Теперь он странствует по небу вместе со Звездным племенем, – прошептал Корявый.

Ежевика почувствовал ком в горле. Звездный Луч возглавлял чужое племя, но он был благородным и мудрым котом, и с его смертью ничто уже не будет прежним.

Огнезвезд осторожно дотронулся хвостом до бока Одноуса.

– Одноус, ты должен передать своему племени последнюю волю умершего. Помни, что сказал Звездный Луч. Он… он назначил тебя глашатаем, а значит, отныне ты предводитель.

Одноус поднял голову и растерянно посмотрел на Огнезвезда.

– Огнезвезд, я не стану этого делать, – умоляюще прошептал он. – Я не смогу быть пред водителем! – Он помолчал и с сомнением добавил: – Мне кажется, мы вообще не должны ни чего никому рассказывать. Я знаю… я чувствую, что так не избирают нового глашатая! Звездный Луч даже не произнес священного посвящения! Он умирал, мысли его путались…

– Звездный Луч не произнес священных слов, но он твердо знал, чего хочет, – перебил его Огнезвезд. – Он хотел, чтобы ты стал глашатаем вместо Чернохвата, и возглавил племя. Неужели ты осмелишься обмануть его доверие и отказаться от чести, которую оказал тебе твой предводитель?!

Корявый изумленно ахнул, и Ежевика вспомнил, что целитель появился под кустом уже после того, как Звездный Луч отправился к Звездному племени.

– Что он сказал?! – рявкнул Корявый. Когда Огнезвезд объяснил целителю, что произошло во время его отсутствия, Корявый встревожено ощетинил загривок.

– Я понимаю, как ты потрясен, – наконец заговорил он, обращаясь к Одноусу. Но тут уже ничего не поделаешь. Ты не можешь отказаться. Это больше не в твоей власти. Если Звездный Луч выказал свою волю, значит, он избрал тебя предводителем перед ликом Звездного племени. Неужели ты думаешь, что небесные предки дадут Чернохвату дар девяти жизней после того, как Звездный Луч отказал ему в доверии?

– Но как же быть с Чернохватом? – пробормотал Одноус. – Что я ему скажу?

Огнезвезд ободряюще потерся боком о его бок.

– Если хочешь, я могу сообщить волю Звездного Луча вместо тебя. А ты пока подумай, что скажешь своим друзьям.

– Ты, правда, можешь это сделать, Огнезвезд? – просиял Одноус. – Даже не знаю, как тебя благодарить!

Огнезвезд кивнул, а Ежевика неодобрительно посмотрел на Одноуса. Они, конечно, давние друзья с Огнезвездом, но сейчас Одноус должен был собраться с силами и действовать самостоятельно. Что это за предводитель, который при первой же трудности прячется за чужую спину?

Они вылезли из-под куста. Пройдя через спящую поляну, Огнезвезд вспрыгнул на пень. Одноус привычно устроился на земле, но Огнезвезд слегка подвинулся и взмахнул хвостом.

– Ты должен стоять здесь, – твердо сказал он. – Что скажет твое племя, если ты будешь сидеть внизу, как обычный воин?

Одноус неуверенно посмотрел на него, потом послушно присел и вспрыгнул на пень.

Предводитель Грозового племени зычно закричал, так что голос его эхом разлетелся над темной поляной:

– Коты всех лесных племен! Придите сюда и выслушайте то, что я должен вам сказать!

В мгновение ока поляна пришла в движение. Заспанные коты вскакивали со своих подстилок, вылезали из-под кустов и из зарослей травы. Отовсюду раздавались взволнованные голоса, все спрашивали друг друга, не случилось ли какой беды.

Огнезвезд крикнул еще раз, и вскоре все коты уже сидели вокруг пня.

Белка сонно подошла к Ежевике, широко зевнула и спросила:

– Что стряслось? Зачем Огнезвезд нас разбудил?

– Будет лучше, если ты услышишь это от него, – в смятении ответил Ежевика.

За событиями этой ночи он совсем позабыл, что накануне они с Белкой поссорились. Зато она ничего не забыла и приняла его сдержанность за продолжение ссоры.

– Отлично, – холодно ответила Белка и, смерив Ежевику ледяным взглядом, отошла в сторону и уселась в двух шагах от него.

Коты всех лесных племен, у меня очень печальные известия, – начал Огнезвезд. – Этой ночью Звездный Луч отправился охотиться в Звездное племя.

– Умер! Звездный Луч умер! – взвыл Корноух. – Я был слепым котенком, когда он стал предводителем. Что же станет теперь с нашим племенем? Как мы будем жить без него?

Совенок, маленький оруженосец Корноуха, склонил голову, готовый расплакаться.

Моховушка, речная королева, ласково погладила юного котика своим хвостом.

– Звездный Луч был славным котом, – прошептала она. – Звездное племя с почетом примет его в свои ряды. Да будет удачной его небесная охота.

Со всех сторон послышались возгласы скорби и сожаления. Кто-то в толпе горестно взвыл, и Ежевика почувствовал, как слезы наворачиваются ему на глаза.

– Я был с ним, когда он умер, – продолжал Огнезвезд, бросив быстрый взгляд на Ежевику. – Перед смертью Звездный Луч сказал мне…

Он замолчал, потому что крупный каштановый воин сердито растолкал собравшихся и бросился к пню.

– В чем дело?! – рявкнул он, сверкая побелевшими от ярости глазами. – Звездный Луч умер?! А почему мне никто не сообщил?

Это был Чернохват.