Текст книги "Звездный свет"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 12 страниц)

Эрин Хантер
Звездный свет

Особая благодарность Черит Балдри

Пролог

Лунный свет заливал склон горы, оставляя в тени заросли густого кустарника. За стеной кустов, на самом дне скалистой долины, лежало круглое озеро, похожее на полную луну. Сбегающий со склона ручей расплавленным звездным светом падал в озеро.

Вот ветви кустов зашелестели и расступились, и на вершине склона появились коты. Немного постояв и осмотревшись, они начали неторопливый спуск к воде. Шерсть их горела неземным голубоватым огнем, а лапы оставляли во мху цепочку мерцающих следов.

Большая пестрая кошка первой достигла берега озера и огляделась по сторонам. Глаза ее радостно сверкнули.

– Да, – проурчала она, – это то самое место.

– Ты права, Пестролистая. Мы не ошиблись, когда выбрали четырех котов-посланников, – ответила подошедшая с другой стороны склона красивая кошка с серебристо-голубоватой шерстью. Она спрыгнула с обломка скалы, приземлилась на берегу и посмотрела на крапчатую кошку через разделяющее их зеркало воды. – Но дело не закончено. Великая задача все еще стоит перед нашими племенами.

Пестрая кошка склонила голову.

– Ты права, Синяя Звезда. От них потребуется все их мужество и вся вера. Но они уже прошли полпути и не повернут назад!

Все новые и новые коты спускались к озеру, и вскоре весь берег заполнился гибкими, мерцающими силуэтами звездных воинов.

– Наш путь тоже был нелегок, – негромко сказал кто-то.

– Нам было тяжело покидать знакомые тропы, – печальным эхом откликнулся другой голос.

– Теперь нам придется научиться бродить в новых небесах, – со спокойной уверенностью ответила Пестролистая. – Мы должны привести сюда свои племена. Отныне здесь мы будем беседовать с предводителями и целителя ми. Только после этого новая земля сможет стать настоящим домом для наших племен.

Отовсюду послышались одобрительные возгласы, проблеск надежды мелькнул в глазах собравшихся котов.

– Они смогут ловить рыбу в озере, – сказал кто-то.

– А окрестные леса и холмы полны дичи, – добавил другой кот. – Здесь все племена будут сыты даже в сезон Голых Деревьев.

Но синие глаза серебристой кошки были по-прежнему полны печали.

– В жизни есть вещи поважнее еды, – задумчиво произнесла она.

Из толпы выступил красивый рыжевато-бурый кот.

– Они не котята! – с досадой бросил он. – Они знают, как уберечься от собак, Двуногих, лис и барсуков.

– Не все беды происходят от Двуногих, – фыркнула Синяя Звезда. Она изогнула шею и сердито посмотрела на рыжего кота. – Тебе ли не знать этого, Желудь? Главная опасность для наших племен заключается в них самих.

Звездные воины с тревогой переглянулись, а Желудь грустно понурил лобастую голову.

– Ты права. Так было всегда, Синяя Звезда. Но ведь они не могут перестать быть воинами.

– Они в опасности! Неисчислимые бедствия грозят им! – раздался из-за кошачьих спин чей-то низкий, густой голос.

Синяя Звезда резко обернулась, ощетинив шерсть на загривке, и в упор посмотрела на фигуру, выросшую на гребне утеса. Казалось, сгусток тьмы просочился из черных зарослей кустарника и навис над озером, сверкая маленькими угольками горящих глаз.

Синяя Звезда расслабилась и опустила голову.

– Добро пожаловать, друг, – протянула она. – Прими благодарность Звездного Племени. То, что сделано, сделано прекрасно.

– Мало в том моей заслуги, – послышалось в ответ. – Коты храбро встретили свою судьбу.

– Лесные племена прошли долгий и трудный путь, – подтвердила Пестролистая, – и перенесли много страданий, которые мы оказались не в силах предотвратить. Они продолжали идти даже тогда, когда потеряли нас из виду, ступив на земли чужого Клана. Теперь им придется снова расколоться на четыре племени. – Она сурово обвела глазами собравшихся. – Это будет непросто. Это будет больно, ведь за время пути они успели крепко сдружиться между собой.

– Им нужно как можно скорее разграничить свои территории, – пророкотал Желудь. – Иначе быть беде!

– Каждый преданный воитель захочет, чтобы лучшая земля досталась его племени, – озабоченно покачала головой Синяя Звезда.

– Главное, чтобы они сражались за свое племя, а не за себя, – проворчал Желудь.

– Вот тут-то как раз и таится опасность! – раздался взволнованный голос. Большой кот с блестящей черной шерстью, выгнув спину, с тревогой смотрел в сверкающую гладь воды, как будто опасность огромной рыбой плавала там. – Я вижу кота… Он жаждет власти, которой не заслуживает…

– Не заслуживает?! – взвизгнул тощий кот со сломанной челюстью. Ощетинив шерсть, он кинулся к озеру и зашипел: – Кто дал тебе право так говорить, Ночная Звезда?

– Хорошо, Метеор, возможно, я поторопился. Я должен был сказать – пока не заслуживает, – поправился черный кот. – Этот кот еще не научился терпению. Власть – это не дичь, которую надо хватать, пока она не убежала!

Кот со сломанной челюстью нехотя опустился на свое место, но глаза его метали молнии.

– По-твоему, настоящий воин должен быть кроток, как мышка? – огрызнулся он.

Ночная Звезда сощурил глаза и угрожающе изогнул кончик хвоста, но не успел сказать ни слова, потому что вперед вышла крупная всклокоченная кошка с широкой мордой и сердитым блеском в умных желтых глазах. Она остановилась на мшистом берегу озера рядом с Пестролистой и мрачно заглянула в воду. Через несколько мгновений вода всколыхнулась, будто там плеснула рыба, и широкие круги стали разбегаться от середины озера к берегам.

Лохматая кошка подняла голову.

– Я увидела то, что грядет, – проскрипела она. Губы ее брезгливо разъехались в стороны, словно от воды потянуло падалью. – Наступают темные времена.

Испуганный трепет, словно ветер в камышах, пробежал по толпе собравшихся котов. Никто не проронил ни звука.

– Ну? – после долгого молчания требовательно спросила Синяя Звезда. – Что ты увидела, Щербатая?

– Я не уверена, что правильно поняла, – буркнула старая кошка. – Да и вам вряд ли понравится то, что я скажу… – Она зажмурила глаза, а когда снова заговорила, голос ее зазвучал размеренно и гулко, так что вся долина замерла, превратившись в слух: – Прежде чем наступит мир, кровь прольет кровь, а озеро станет красным.

Синяя Звезда, ощетинившись, устремила взор на воду. Красное пятно медленно расползалось по поверхности, и вскоре все озеро окрасилось багрянцем. Казалось, в воде отражается пожар заката, но над холмами по-прежнему плыла луна, подернутая тонкой дымкой облаков.

Вздох ужаса облетел толпу котов. Пестролистая, дрожа всем телом, вышла вперед и в страхе уставилась на воду, словно хотела увидеть там опровержение страшного пророчества Щербатой.

– Хочешь узнать, что будет с Огнезвездом? – мягко спросила ее Синяя Звезда. – Не утруждайся понапрасну, Пестролистая. Тебе ли не знать, что порой мы ничего не в силах изменить.

Пестролистая подняла голову, и глаза ее сверкнули страстным, упрямым огнем.

– Я пойду на все, чтобы помочь Огнезвезду, – прошипела она. – Я буду защищать его всей силой, дарованной мне Звездным Племенем.

– Но порой даже этого бывает недостаточно, – предупредила Синяя Звезда.

Остальные воины Звездного племени начали молча подниматься. Словно тени, они взбирались по склону и исчезали в колючем кустарнике. Вскоре тьма поглотила мерцающее сияние их шерсти, и над долиной снова опустилась глухая ночь, озаряемая отражением луны в черной глади озера.

Огромная фигура, застывшая на гребне холма, не тронулась с места. Лишь когда последний кот растворился во мраке ночи, она вскинула голову, и лунный луч озарил узкую барсучью морду с белыми полосами на щеках.

– Полночь, тебе здесь не место, – пробурчала барсучиха себе под нос. – Тут уж ничем не поможешь. – Она помолчала и добавила: – Может, еще разок мне с племенами повидаться? Как знать… Но тьма наступает.

Барсучиха повернулась и с шумом начала продираться сквозь кустарник. Последний раз сверкнули в темноте белые полосы на ее морде, и долина совсем опустела.

Глава I

Ежевика стоял на гребне холма и смотрел на бесчисленные серебряные звезды, отражающиеся в черной воде озера. Пророчество Полночи исполнилось – лесные племена нашли свой новый дом. Здесь их ждет спасение от чудищ Двуногих и долгожданное покровительство Звездного племени.

Стоявшие вокруг воители четырех племен тихо переговаривались между собой, робко поглядывая на темные, незнакомые земли, расстилавшиеся у них под лапами.

– Кто знает, каково оно тут при свете дня! – пробормотала Яролика, обводя окрестности своим единственным глазом.

– А что тут может быть плохого? – поспешил успокоить подругу верный Белохвост. – Ты только вспомни, через что нам пришлось пройти по дороге сюда! Выше нос, Яролика! Теперь нам уже ничто не страшно.

– Даже Двуногие? – буркнула Ржавница, глашатая племени Теней.

– Мы все устали и ослабли после долгого путешествия, – вмешался Чернохват из племени Ветра. – Нам лучше не оставаться на открытом месте, где нас запросто могут учуять лисы и барсуки.

Дрожь пробежала по спине Ежевики, но он усилием воли заставил себя расправить плечи. Не стоит поддаваться страху. Звездное племя не привело бы своих детей в такое место, где они не смогли бы выжить.

– Чего мы ждем? – прозвучал за его спиной раздраженный голос. – Вы что, всю ночь собрались стоять тут?

Ежевика весело заурчал и повернул голову, чтобы взглянуть на возмущенную Белочку. Рыжая ученица нетерпеливо царапала сухую траву своими острыми коготками, ее зеленые глаза так и горели от нетерпения.

– Ты только взгляни, Ежевика! – воскликнула она. – Мы все-таки пришли! Мы нашли новый дом!

Она присела на задние лапы, ожидая команды броситься вниз по склону, но тут из толпы котов решительно выступил Огнезвезд и преградил ей путь.

– Не торопись, – мягко остановил дочь предводитель Грозового племени и ласково потрепал ее по плечу кончиком своего хвоста. – Мы пойдем все вместе и будем зорко смотреть по сторонам. Наши предки вряд ли обрадуются, если мы позабудем об осторожности и попадем в зубы барсуку на пороге своего нового дома.

Белочка почтительно кивнула и отошла назад, лукаво покосившись на Ежевику. Ее просто распирало от восторга. Рыжая ученица не сомневалась в том, что путешествие подошло к концу, и совсем позабыла про страх.

Огнезвезд подошел к Пятнистой Звезде и Чернозвезду, предводителям Речного племени и племени Теней.

– Я предлагаю сначала послать патруль, – сказал он. – Пусть пара котов спустятся вниз и как следует осмотрятся.

– Хорошенькое дело! – отмахнулась Пятнистая Звезда. – А мы, значит, все это время будем торчать тут и ждать их возращения?!

Чернозвезд одобрительно закивал головой.

– Верно говоришь! Да чего там осматриваться, Огнезвезд? Если здесь водятся лисы, они и тут могут спокойно напасть на нас.

– Нам нужен отдых, – вступил в разговор Чернохват из племени Ветра. Его предводитель, Звездный Луч, устало растянулся на земле возле целителя Корявого. – Звездный Луч не в силах продолжать путь.

– Тогда давайте пошлем патрульных вперед, а сами медленно двинемся следом за ними, – снова предложил Огнезвезд. – Постараемся найти какое-нибудь укрытие. Ты прав, Чернохват, – повысил голос он, видя, что глашатай уже открыл рот, чтобы заспорить, – мы все очень устали. И все-таки, мы будем спать гораздо спокойнее, если спустимся с этого холма в долину.

Чернозвезд подозвал к себе Ржавницу, а Пятнистая Звезда махнула хвостом Невидимке.

– Спуститесь к озеру и осмотритесь, – приказала Пятнистая Звезда. – Только побыстрее, ясно?

Двое котов молча кивнули ушами и опрометью бросились вниз, прижимаясь животами к земле. Через несколько мгновений они оба скрылись из глаз.

Огнезвезд проводил их взглядом, а потом издал громкий крик, призывая котов собраться. Чернохват вернулся к Звездному Лучу и, подталкивая предводителя лбом, помог ему подняться на лапы. Все племена столпились вокруг своих предводителей и начали медленно спускаться по склону.

Только Ежевика не тронулся с места.

– В чем дело? – поинтересовалась Белочка. – Почему ты стоишь, как насмерть перепуганный кролик?

– Я хочу… – Ежевика огляделся по сторонам, нашел глазами свою сестру Рыжинку и кивнул ей головой. – Я хочу, чтобы мы спустились вниз вместе, – пояснил он, когда сестра подбежала к нему. – Пусть все будет так, как было во время нашего путешествия.

Из шести котов, отправившихся в путь по зову Звездного племени, их осталось четверо. В долгом и трудном путешествии они обрели не только новый, безопасный дом для своих племен – они нашли дружбу, которая оказалась сильнее скалы и глубже бесконечной соленой воды возле жилища барсучихи Полночь. Очень скоро верность своему племени заставит их навсегда расстаться друг с другом, но сейчас они должны быть вместе!

Рыжинка одобрительно заурчала. Заглянув в ее глаза, так похожие на его собственные, Ежевика увидел в них отражение своей печали. Оба они знали, что расставание близко. Он прижался щекой к щеке сестры и замер, чувствуя на усах ее теплое дыхание.

– Где Грач? – тихо спросила Рыжинка.

Ежевика поднял голову и увидел в нескольких шагах от себя молодого воина Ветра, который с тревогой кружил вокруг своего предводителя. Звездный Луч был так изможден, что едва мог переставлять лапы. Его длинный хвост волочился по земле, оставляя едва заметный след в мокрой от росы траве. Он тяжело опирался на плечо крепкого полосатого воина по имени Одноус. Целитель племени Корявый шел сзади, хмуро шевеля усами.

– Эй, Грач! – окликнула друга Белочка. Воин Ветра обернулся и подбежал к ним.

– Чего тебе? – буркнул он.

Ежевика не обратил внимания на его грубость. Грач был известен своим острым языком и сварливым нравом, но мало кто мог сравниться с ним в отваге и преданности.

– Пойдем к озеру вместе с нами, – попросил Ежевика. – Давайте закончим путешествие так же, как мы его начали – вместе.

Грач упрямо опустил голову.

– Какой в этом смысл? – еле слышно вы дохнул он. – Все равно нам больше никогда не быть вместе. Ураган остался у горных котов, а Ласточка умерла.

Ежевика бережно погладил Грача хвостом. Он знал, что значила для него красивая речная кошка, которая пожертвовала собой, спасая Грача от ужасного хищника Острозуба. Друзья до сих пор не могли смириться с этой потерей. Из шестерых лесных котов, которые однажды вошли в пещеру позади водопада, теперь осталось только четверо – Ласточка погибла, а ее брат Ураган влюбился в горную кошку по имени Речушка и решил навсегда остаться в Клане Падающей Воды. Ураган был другом Ежевики, и полосатый воин очень тосковал по нему, но разве его страдания могли сравниться с болью Грача, потерявшего свою любовь?

– Ласточка и сейчас с нами, – тихо проговорила Белочка. – Ты, Грач, глупее самой глупой мыши, если не понимаешь этого. А Урагана мы еще увидим, это я точно знаю. Отсюда не так далеко до гор, верно?

Грач тяжело вздохнул и кивнул.

– Ладно, – тускло ответил он, – пошли. Большая часть котов, опередив друзей, уже спустилась с холма на незнакомую землю. Они двигались с опаской и старались держаться как можно ближе друг к другу – этому научило их долгое и трудное путешествие. Чуть впереди Ежевика заметил золотистую шерсть Мотылинки, целительницы Речного племени, которая шла вместе с кучкой оруженосцев из разных племен. Коты миновали заросли утесника и увидели перед собой поросшую травой лощину. Стоило Алоцветик, королеве из племени Теней, чуть замешкаться, помогая своим малышам спуститься с холма, как Белохвост с Яроликой со всех лап бросились ей на помощь и взяли в зубы по котенку.

Если бы Ежевика не знал этих котов с рождения, он ни за что бы не поверил, что они принадлежат к разным племенам. Но долго ли продлится эта дружба? Как скоро они вновь разойдутся по своим племенам и насколько болезненным будет неизбежный разрыв?

– Пошли же, Ежевика! – вывел его из оцепенения нетерпеливый окрик Белочки. – Может быть, ты решил свить себе гнездышко прямо здесь?!

Ежевика встрепенулся и помчался вниз, то и дело останавливаясь, чтобы втянуть в себя свежий ночной воздух. Сначала он не учуял ничего, кроме сильного кошачьего запаха, но потом ветер принес слабый аромат полевки и кролика. Рот Ежевики наполнился слюной. Скорее бы предводители остановились на ночлег и позволили своим воинам поохотиться!

Он сладко зажмурился, представляя восхитительный вкус свежей дичи, но возмущенное шипение Рыжинки быстро вернуло его с небес на землю. Ежевика торопливо открыл глаза и увидел, что сестра смотрит куда-то в бок.

Ежевика насторожил уши, заметив тонкие ячейки ограды, которой Двуногие любят обносить свои гнезда. В бледном предрассветном сумраке прутья сверкали, точно серебряная паутина. Еще двое или трое котов остановились и с опаской уставились на забор.

– Так я и знала! – с отвращением фыркнула Белочка, поджимая хвост. – Никуда не деться от этих Двуногих!

Ежевика снова принюхался. Из-за ограды пахло Двуногими, но запах был очень слабый и старый. К нему примешивался еще один, менее знакомый аромат, который Ежевика никак не мог вспомнить.

– Лошади, – пришел ему на помощь Грач. – Нет, только одна лошадь. Вон она!

Он указал хвостом куда-то в сторону, и Ежевика увидел огромную темную тень, стоявшую под деревьями за оградой. Ему показалось, что лошадей было две, но он мог легко ошибиться в темноте.

– Что такое лошади? – с любопытством спросила подбежавшая Белолапка, дочь Белохвоста с Яроликой.

– Ничего страшного, – проскрипел Корноух из племени Ветра и ласково шлепнул Белолапку хвостом по спине. – Они иногда пробегали по нашей территории, а на спинах у них сидели Двуногие.

Белолапка несколько раз моргнула и улыбнулась, решив, что старик шутит.

– Нам доводилось встречать их по пути к месту-где-тонет-солнце, – вступил в разговор Ежевика. – Когда мы проходили через их поля, они даже головы не поворачивали в нашу сторону. Сами лошади не опасны, но нужно остерегаться Двуногих, которые любят пастись рядом с ними.

– Я не вижу поблизости ни одного гнезда Двуногих, – заметила зоркая Рыжинка. – Может быть, эти кони живут сами по себе?

– Хорошо бы, – вздохнул Ежевика. – Тогда они для нас совсем не опасны.

– Все равно, лучше держаться подальше от их неуклюжих лапищ, – посоветовала Белочка.

Коты шли вдоль изгороди до тех пор, пока не очутились возле небольшой рощицы, в которой уже собрались остальные. Среди других котов Ежевика сразу заметил Пепелицу, целительницу Грозового племени, и ее ученицу Листвичку, сестру Белочки.

– В чем дело? – крикнула Белочка. – Почему вы остановились?

– Только что вернулись наши патрульные, – пояснила Пепелица.

Проследив за ее взглядом, Ежевика заметил возле пня всех четверых предводителей и глашатая Чернохвата. Перед ними стояли Невидимка и Ржавница. Остальные коты растянулись на жесткой траве, радуясь возможности хоть немного передохнуть.

Ежевика пробился сквозь толпу поближе к пню, чтобы слышать, о чем беседуют предводители.

Когда он подошел, Невидимка как раз заканчивала свой рассказ.

– Земля возле озера очень топкая. Нечего и думать идти дальше до наступления рассвета, иначе мы рискуем потерять кого-нибудь в болоте.

– Племени Теней не привыкать ходить по трясине, – заметил Чернозвезд, прежде чем другие предводители успели открыть рты. – Но если вы боитесь, мы можем остаться на ночлег вместе с вами. – В голосе его прозвучало едва скрытое пренебрежение: предводитель племени Теней откровенно давал понять, что оказывает огромную услугу, отказываясь исследовать незнакомые земли в одиночку.

Ежевика сощурил глаза. Не слишком ли рано племена начали соперничество по поводу раздела новых территорий? В какой-то степени он уже привык принадлежать к единой общности котов-изгнанников, где не существует различий племен, но с другой стороны, его очень пугало неизбежное размежевание, ведь за время пути часть котов сильно ослабела, так что любое столкновение грозило бедой.

«Хорошо бы предводителям хватило мудрости избежать споров и остаться на ночь прямо здесь!» – с тоской подумал Ежевика. Место было вполне сносное. Высокие холмы защищали лощину от ветра, дующего с озера, а густая рощица могла стать прекрасным ночным убежищем. Из глубины зарослей так сильно пахло дичью, что у Ежевики даже лапы зачесались.

– Мне кажется, лучше всего будет остановиться прямо здесь, – произнес Огнезвезд к огромному облегчению Ежевики. – Нам всем нужен отдых, а возле озера ночевать опасно.

Пятнистая Звезда одобрительно кивнула, а Звездный Луч, не дожидаясь окончания разговора, в изнеможении повалился на бок и хрипло задышал, раздувая бока. Видно было, что он больше не в силах сделать ни шагу.

Чернохват склонился над своим предводителем, быстро обнюхал его и что-то тихо пробормотал себе под нос.

– Звездный Луч совсем обессилел, – прошептал Ежевика на ухо Грачу. – Ведь это его последняя жизнь, верно?

Грач мрачно кивнул.

– Теперь ему станет лучше, ведь мы уже пришли! – с уверенностью заявил он, но Ежевике показалось, что маленький воин старается убедить в этом сам себя.

Чернозвезд вскочил на пень, и Ежевика удивленно прищурился, словно впервые увидел его. Почему он раньше не замечал, как силен и крепок этот огромный белый кот с черными носками на лапах? Толстый хвост Чернозвезда воинственно торчал вверх, могучие когти глубоко впились в твердое дерево. Чернозвезд испустил громкий клич, и все коты, словно по команде, повернули к нему головы.

– Коты всех четырех племен! – проорал Чернозвезд, когда все собрались вокруг пня. – Мы добрались до места, которое указало нам Звездное племя, но мы устали и проголодались. Нам нужен отдых, поэтому на ночь мы останемся здесь.

– Похоже, он возомнил себя предводителем! – возмущенно процедила Белочка и сердито сверкнула глазами, когда Ежевика хлопнул ее хвостом по губам, заставляя замолчать.

– А дичь? – крикнул кто-то из толпы.

– Потерпим до рассвета, – ответил Чернозвезд. – Утром дичь проснется, и мы все досыта наедимся.

– Нужно выставить патрули, – добавил Огнезвезд, легко вскакивая на пень, так что Чернозвезду пришлось слегка потесниться, давая ему место. – Пусть глашатаи назначат воинов, которые будут бодрствовать до рассвета. Было бы обидно попасть в зубы лисам в самом конце пути!

Поскольку Звездный Луч лежал, не поднимая головы, Чернохват выразил согласие от его имени. Пятнистая Звезда тоже не возражала. На этом короткое собрание закончилось, и коты разбрелись, выискивая места для ночлега.

Корявый, помогая носом, заставил Звездного Луча подняться, подвел его к зарослям высокой травы и уложил. Старый предводитель вытянулся, дрожь сотрясала его от носа до хвоста. Одноус уселся возле своего предводителя и принялся вылизывать его свалявшуюся шерсть, как это делает мать, умывая беспомощного котенка.

– Я, пожалуй, пойду, – буркнул Грач и побрел к своему племени.

Рыжинка потерлась носом о нос брата и скороговоркой выпалила:

– Я пошла к Ржавнице. Увидимся позже!

Повертев головой, она отбежала к кучке котов племени Теней, которые уже начали собираться вокруг своей глашатой.

Ежевика поискал глазами свое племя. Может быть, ему тоже вызваться в дозор? В такое время у Грозового племени каждый кот на счету – особенно после того, как перед уходом из родного леса они потеряли своего глашатая, Крутобока. Ежевика поежился, вспомнив, как Двуногие поймали Крутобока и увезли его в своем чудище.

Он посмотрел на Огнезвезда и увидел, что предводитель уже отдает приказы Медунице и Бурому.

Дым стоял в тени дерева вместе со своей подругой Тростинкой и маленьким Березовиком, единственным котенком, который пережил голод и холод последних дней пребывания в умирающем лесу. Тростинка озабоченно обнюхивала неподвижно лежащего на траве Долгохвоста. Долгохвост был совсем ненамного старше Дыма, но внезапная слепота заставила его раньше времени присоединиться к старейшинам. Путешествие оказалось для него особенно трудным. Рядом с ним лежала Златошейка, мать Ежевики. Она была старейшей королевой Грозового племени, и сердце у Ежевики сжалось от бессильной жалости при виде того, как она прижимается к боку слепого кота, не в силах оказать ему никакой другой помощи.

Дым ткнул Долгохвоста носом в бок и тихо мяукнул:

– Вставай, Долгохвост! Осталось совсем чуть-чуть.

Белочка бросилась на помощь Дыму, а Ежевика вдруг заметил за деревьями прекрасную ложбинку, заросшую густой длинной травой и укрытую ветвями кустарников.

– Может быть, устроим там палатку? – предложил он, указывая хвостом.

– Отлично! – кивнул Дым и снова склонился над Долгохвостом. – Не волнуйся, Долго хвост. Сейчас мы отведем тебя в укрытие, и там ты сможешь спокойно поспать до самого рас света.

Слепой кот с усилием поднялся на лапы, а Белочка, обвив его хвостом за шею, пошла вперед, указывая дорогу. Ежевика подставил плечо Златошейке, а Тростинка подтолкнула вперед Березовика.

– Хорошо бы, это оказалось то самое место, которое мы ищем, – пробормотал Дым, мрачно глядя на измученных котов. – У нас больше нет сил продолжать путь.

Ежевика промолчал. Он знал, что Дым прав, но он не был до конца уверен в том, что они пришли именно в то место, ради которого Звездное племя велело им покинуть лес.

Из раздумий его вывел звонкий крик Белочки:

– Дым, можно мы поохотимся?

Ее учитель строго качнул кончиком хвоста.

– Нет, охотиться мы будем утром. Посмотри на себя, ты же засыпаешь на ходу! Идите спать.

– Как скажешь, – широко зевнула Белочка.

– Как тебе этот куст утесника? – спросил Ежевика, подбегая к облюбованным колючим зарослям. Опустившись на живот, он осторожно вполз под стелющиеся по земле плети.

Белочка молча влезла за ним и мгновенно свернулась в тугой клубок, уткнувшись носом в свой рыжий хвост.

– Спокойной ночи, – пробормотала она. Ежевика еще какое-то время поворочался, стараясь улечься поудобнее. Наконец он устроился рядом с Белочкой и с наслаждением вдохнул ее знакомый теплый запах. Перед тем как провалиться в глубокое забытье, Ежевика еще успел подумать о том, что ему будет очень трудно привыкнуть спать вдали от Белочки. Но потом сон темной волной накрыл его и утащил на свою глубину.

Сон его был тяжел и мрачен. Ежевике снилось, будто он ищет что-то в чаще густого леса, но никак не может вспомнить, что именно хочет отыскать. Он бесцельно бродил по петляющим тропинкам, каждая из которых заканчивалась иглами шиповника или непроходимыми зарослями. В отчаянии Ежевика попытался прорваться сквозь кусты, и какая-то ветка больно хлестнула его по спине.

– Вставай, Ежевика! Сколько можно спать?! Ты что, еж, что ли?

Ежевика резко открыл глаза и увидел Белочку, которая немилосердно пихала его лапой в бок. Прозрачный желтоватый рассвет просачивался сквозь ветви утесника.

– Уже утро! – продолжала тараторить Белочка. – Пошли скорее, может быть, нам разрешат поохотиться! Или ты впал в зимнюю спячку?!

Сонно хлопая глазами, Ежевика поднялся с земли, стряхнул со шкуры приставшие кусочки сухих листьев и вышел из-под куста.

Неприятное ощущение, оставшееся после сна, постепенно растаяло, сменившись приступом тревоги. Неужели эти пустынные просторы смогут когда-нибудь стать новым домом для изгнанников?

Холодный ветер гнал рябь по поверхности озера и громко шуршал в прибрежных камышах. Сверкающая серая вода тянулась почти до самого горизонта, над которым растекалось пятно света, предвещающее скорый восход солнца. В той стороне, откуда коты пришли накануне, земля плавно спускалась к вересковой пустоши. Через пустошь тянулась ограда пастбища, а еще дальше виднелось несколько каменных гнезд. Ежевика одобрительно заурчал – гнезда были маленькие, значит, и Двуногих в них тоже должно быть немного. Кроме того, каменные жилища находились слишком далеко, чтобы представлять большую опасность для котов.

Еще дальше, за озером, начиналась гряда холмов, окутанная странной серовато-зеленой дымкой. Приглядевшись, Ежевика понял, что видит перед собой голые ветви деревьев и зеленые лапы елей. Сердце у него радостно подпрыгнуло при мысли о том, что очень скоро он снова окажется в лесу.

Горизонт быстро светлел, и вскоре над землей показался краешек солнца. Последние звезды угасли, и небо окрасилось чистой, бледной синевой.

– Самое время для охоты, – шепнул Ежевика Белочке.

Он огляделся в поисках Огнезвезда или кого-нибудь из старших воинов, чтобы узнать, назначены ли уже патрули, и сразу увидел предводителя, который выходил из утесника в сопровождении Пятнистой Звезды, Чернозвезда и Чернохвата. Судя по всему, предводители собирались созвать собрание. Но почему Чернохват так уверенно занял место своего предводителя?

– Неужели Звездный Луч ночью ушел к предкам? – пробормотал Ежевика, и в животе у него тревожно заныло от этой мысли.

Белочка уверенно помотала головой.

– Нет, вряд ли. Иначе они вынесли бы его тело на поляну, чтобы племя Ветра могло проститься со своим предводителем.

Ежевика хотел что-то возразить, но как раз в этот момент Огнезвезд вскочил на пень, с которого предводители обращались к своим племенам накануне. Чернозвезд встал рядом с ним, а Чернохват тут же вскарабкался с другой стороны. На пне едва хватило места для троих котов, поэтому Пятнистая Звезда даже не стала пытаться присоединиться к остальным, а уселась на изогнутый корень у подножия.

– Нужно поискать другое место для Советов, – хмыкнула Белочка.

Огнезвезд издал громкий клич, призывая всех котов собраться вместе. Вся лощина пришла в движение. Зашелестели стебли травы, зашуршали ветви кустов, и вереницы котов начали выбегать из своих временных палаток на поляну. Все они выглядели худыми и измученными, все затравленно оглядывались по сторонам, прекрасно осознавая, что являются легкой добычей для любого хищника, таящегося на этой незнакомой земле.

– Коты всех четырех племен, – громко объявил Огнезвезд, когда все заняли места на поляне вокруг пня. – Сегодня нам предстоит принять очень важные решения.

– Надо немедленно послать охотничьи патрули! – перебил Чернохват, оттесняя плечом Огнезвезда. – Племя Ветра прочешет холмы, Речное племя пускай наловит рыбы в озере, а Грозовое…

Одноус, соплеменник Чернохвата, резко вскочил с земли и возмущенно крикнул:

– Кто дал тебе право отдавать приказания, Чернохват?! Насколько я помню, племя Ветра возглавляет Звездный Луч!

– Ему осталось недолго его возглавлять!

Ежевика вздрогнул от неожиданности. В голосе Чернохвата не было ни скорби, ни почтения к умирающему предводителю.

Ежевика быстро оглянулся, опасаясь, что Звездный Луч услышал дерзкие слова своего глашатая. К счастью, черно-белый предводитель продолжал неподвижно лежать на своем месте.

– Кто-то должен возглавить нас, – нагло продолжал Чернохват. – Или ты хочешь, чтобы остальные племена поделили территорию и оставили воинов Ветра с носом?