Текст книги "Рассвет"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

– С возвращением, Ежевика.

Белочке показалось, будто при взгляде на Ежевику в глазах отца промелькнула какая-то странная настороженность. Ледяной озноб пробежал по ее шерсти. С тех пор как Ежевика вырос и вышел из детской, никто в племени никогда не смотрел на него так.

Когда-то давно, когда он был еще котенком, Грозовые коты боялись, что сын Звездоцапа пойдет по стопам своего отца, предателя и убийцы. Но с тех пор Ежевика не раз доказывал свою преданность племени и честно заслужил свое место среди Грозовых воинов.

Какая-то серая тень мелькнула на склоне скалы, и крупный кот, задыхаясь, выбежал на открытое место. Это был Крутобок. Резко остановившись возле Огнезвезда, он радостно пропыхтел:

– Ну вот! Тигр и Пламя вернулись домой!

– Тигр и Пламя? – переспросила Белочка. О чем это он говорит?

– Всему свое время, – прошипел Огнезвезд, показав глазами на насторожившееся племя.

– Понял, понял, – закивал Крутобок. Внезапно глаза его снова просияли. – Вы не встречали моих котят? – спросил он, с надеждой переводя глаза с Белочки на Ежевику.

– Они были вместе с нами, – кивнула Белочка. – Ураган…

– Я здесь, – громко отозвался Ураган, выступая из толпы.

Серые уши Крутобока задрожали от изумления и радости.

– Ураган! – он бросился вперед и прижался к сыну. – Ты жив! – прошептал он и обернулся к Белочке с Ежевикой. – Вы все живы!

У Белочки упало сердце.

– Но… Где Ласточка? – спросил Крутобок и посмотрел Урагану за спину, словно надеялся увидеть у подножия скал красивую светло-серую кошку.

Белочка уставилась на свои лапы. Несчастный Ураган… Он принес ужасные новости всем – и своему отцу, и своему племени.

– Где же она? Почему я ее не вижу? – повторил Крутобок, озадаченно глядя на сына.

– Ее… ее нет с нами, – выдавил Ураган. Он поднял голову и, глядя прямо в глаза отцу, произнес: – Она погибла в пути. Крутобок отшатнулся.

– Ты… Ты позволил ей погибнуть?!

Огнезвезд сурово вздернул голову и обвел глазами свое племя.

– Оставим Крутобока и Урагана наедине с их горем, – громко произнес он.

Белочка с благодарностью посмотрела на своего отца. Избавившись от любопытных взглядов, им будет легче рассказать Крутобоку о гибели Ласточки. Дожидаясь, пока Огнезвезд уведет свое племя вверх по склону, Белочка плотнее прижалась к боку Ежевики.

– Мы не могли спасти ее, – глухо произнес Ураган и уткнулся носом в плечо отца.

Крутобок повернул голову к Ежевике.

– Это ты во всем виноват! Зачем ты только взял ее с собой? – желтые глаза его полыхнули гневом.

Белочка протестующе взмахнула хвостом и бросилась на защиту друга.

– Ежевика ни в чем не виноват! Не он, а Звездное племя избрало Ласточку для путешествия!

Крутобок со стоном закрыл глаза. Плечи его обвисли, и он стал казаться вдвое меньше ростом.

– Прости меня… – выдавил он из себя. – Но ведь это несправедливо… За что? Она была так похожа на Серебрянку…

Голос его задрожал и оборвался, а Ураган крепче прижался щекой к отцовскому боку.

– Ласточка… Она умерла смертью героя, как настоящий воин, – прошептал он. – Звездное племя избрало ее для путешествия, а потом Клан Бесконечной Охоты выбрал ее, чтобы исполнить древнее пророчество. Она… она была особенная. Ты должен гордиться Ласточкой, отец. Она спасла не только чужой клан, она спасла всех нас.

– Клан? Какой клан? – потерянно спросил Крутобок.

Со своего места Белочке было слышно, как коты переговариваются друг с другом на вершине скалы. Голоса их звучали все громче и громче, пока наконец Огнезвезд не зашипел, заставляя их замолчать. В вечерней тишине Белочка ясно услышала властный голос отца:

– Я знаю, всем вам не терпится узнать, где пропадали Ежевика с Белочкой. Обещаю, что как только я выслушаю их рассказ, то сразу же сообщу вам обо всем.

– Хотелось бы узнать, почему моя ученица удрала без спроса! – громко проворчал Дым.

– И что это за пророчество, о котором они талдычат! – вставила Кисточка. – Мы должны узнать, в чем там дело!

Ежевика склонился к уху Белочки и прошептал:

– Кажется, нам лучше пойти к ним, – он посмотрел на Урагана и спросил: – Ты пойдешь с нами?

– Я только попрощаюсь и пойду домой, – ответил Ураган.

Все вместе они поднялись по склону и прошли через толпу котов к Огнезвезду. Тот посмотрел на путешественников и властно кивнул головой.

– Очень хорошо. Я приглашаю старших воинов выслушать рассказ Ежевики и Белочки вместе со мной. Ты тоже пойдешь с нами, Пепелица, – добавил он и махнул хвостом в сторону каменного карниза, под которым какое-то время назад прятались Дым с Кисточкой. – Встретимся вон там, – он повернулся к Урагану. – Приходи и ты.

– Благодарю тебя, Огнезвезд, – поклонился Ураган, – но мне нужно возвращаться домой. – Он снова посмотрел на отца и тихо повторил: – Ты должен очень гордиться Ласточкой. Она погибла, спасая всех нас.

Крутобок зажмурился и ничего не ответил. Ураган повернулся к Белочке с Ежевикой.

– Я понимаю, что это будет непросто, – прошептал он. – Но мы с вами знаем, что нужно делать, поэтому должны набраться мужества. Помните о том, что сказала Полночь. Мы обязаны сделать это ради спасения своих племен.

Ежевика медленно кивнул, а Белочка наклонилась и ласково потерлась щекой о серую щеку Урагана.

– Увидимся завтра у Четырех Деревьев, – шепнула она. Она не думала, что ей будет так трудно расстаться с Ураганом, но теперь у нее даже лапы заныли от тоски. Для нее Ураган давным-давно перестал быть Речным котом и стал ее лучшим другом. За время долгого путешествия они сами стали маленьким племенем, и вместе преодолевали тяготы и опасности ради того, чтобы спасти всех лесных котов.

С грустью проводив глазами Урагана, Белочка повернулась и поймала на себе осуждающие взгляды Кисточки и Терновника. Она знала, что ее откровенная нежность к чужому воину должна показаться им почти изменой, но сейчас ей было все равно. Она слишком устала и была слишком расстроена, чтобы объяснять им всем, что значило это долгое путешествие для шестерых котов, которые вместе отправились в путь, и для тех пятерых, которым посчастливилось вернуться.

Кисточка возмущенно фыркнула и, не говоря ни слова, побежала по склону к каменному карнизу. Крутобок и Дым побрели следом, за ними потянулись Огнезвезд, Песчаная Буря и Пепелица.

Оставшись одна, Белочка немного постояла, подставив бока ледяному ветру. Она не обращала внимания на холод – в конце концов, чем больше она замерзнет, тем полнее разделит страдания своего племени. Грозовые воины так отощали и ослабели, что даже самый слабый порыв ветра без особого труда проникал под их поредевшую шерсть и леденил костлявые тела.

Из оцепенения ее вывело грозное рычание Терновника. Белочка встревоженно обернулась, и увидела у подножия скалы Урагана с толстой рыбиной в зубах.

– Это еще что за штучки? – надрывался Терновник. – Мне казалось, тебя ждет твое племя?!

Речной воин разжал зубы и бросил на землю добычу.

– Я принес вам подарок от Речного племени.

– Мы не нуждаемся в ваших подачках! – прохрипела Белоснежка.

За спиной у Белочки послышались чьи-то уверенные шаги, а затем прозвучал спокойный голос Огнезвезда:

– Это подарок от чистого сердца, Белоснежка. Благодарю тебя, Ураган, – тепло поблагодарил предводитель.

Ураган ничего не ответил, и только грустно посмотрел на Огнезвезда. Его взгляд ненадолго задержался на Белочке, а потом серый воин поклонился и исчез в зарослях камыша, спускавшегося к самой воде. Рыба осталась лежать на камнях.

От голода у Белочки громко заурчало в животе. В последний раз она ела на другой стороне вересковой пустоши, на территории Двуногих.

– Потерпи, может быть, чуть позже тебе удастся поймать пару мышек, – вздохнул Огнезвезд, услышавший жалобы ее голодного желудка. – Сначала надо накормить старейшин и Тростинку. Тебе придется привыкнуть к голоду, Белочка.

Белочка уныло скривила губы. Во время путешествия она охотилась, когда чувствовала голод, и успела отвыкнуть делиться добычей с кем-нибудь, кроме друзей.

Огнезвезд посмотрел вниз и окликнул Терновника.

– Подели рыбу между Тростинкой и старейшинами, – велел он и снова направился в сторону каменного навеса. Белочке ничего не оставалось, как отправиться вслед за отцом.

Протиснувшись под выступ скалы, Белочка увидела, что там начинается пещера, причем гораздо более глубокая, чем могло показаться снаружи.

Гладкий камень защищал стены пещеры по бокам, но ледяной ветер задувал через вход, перемешивая запахи забившихся сюда котов. Белочка крепко зажмурилась, вспомнив тепло и уют старого лагеря. Может быть, все это только страшный сон и, открыв глаза, она снова увидит над собой густые ветви палатки оруженосцев?

– Здесь теперь живут все наши воины, – прошептал ей на ухо Дым, словно подслушав мысли своей ученицы. – На камнях не так-то много спальных мест…

Белочка открыла глаза, снова увидела продуваемую всеми ветрами нишу, и у нее даже лапы зачесались от бессильного гнева. Проклятые Двуногие загнали ее племя в эту жалкую нору! Нет, она просто обязана увести своих товарищей в безопасное место, где у них будет вдоволь укрытий и дичи!

– Хоть какое-то да укрытие от холода, – тихо добавила Песчаная Буря, но ее стоящая дыбом шерсть говорила о том, что бедная кошка промерзла до самых костей.

Огнезвезд сел возле дальней стены пещеры. Лунный свет, просачиваясь сквозь отверстие входа, окрасил его шерсть в темное серебро. Песчаная Буря и Крутобок устроились по бокам от него. Глашатай Грозового племени сидел, сгорбившись от горя, и добрая Пепелица, опустившись рядом, то и дело с жалостью посматривала на него.

Огнезвезд обвил хвостом лапы и поднял голову.

– Ну вот что, – громко начал он. – Наше племя и так перепугано и удручено несчастьями, не хватало нам только глупых сказок о посланиях Звездного племени! Расскажите мне все с самого начала, и тогда я решу, что делать дальше.

Страх стеснил грудь Белочки, когда она увидела обращенные на себя взгляды соплеменников. Ежевика ласково пощекотал ее хвостом по боку, а потом смело посмотрел на предводителя.

– Звездное племя явилось ко мне во сне, и велело отправиться к Месту-Где-Тонет-Солнце, – начал он. – Я… сначала я просто не мог в это поверить, но выяснилось, что звездные предки послали такие же точно сны еще трем котам из других племен. Так нас оказалось четверо – я, Грачик из племени Ветра, Ласточка из Речного племени и Рыжинка из племени Теней.

Огнезвезд задумчиво склонил голову набок и весь обратился в слух.

– Всем нам было приказано отправиться в путь и выслушать то, что скажет Полночь.

– Что скажет полночь! – ошеломленно переспросил Дым.

Зеленый взгляд Огнезвезда вопросительно остановился на Белочке, и та едва удержалась, чтобы не отвести глаза и не нырнуть за спину Ежевики.

– Ты тоже видела такой сон? – медленно спросил отец.

– Н-нет, – призналась Белочка. – Я… Мне просто очень захотелось пойти с ними.

Она хотела подыскать слова, чтобы объяснить всем, почему она ушла, но это оказалось невозможным. Разве она могла признаться Ежевике, что увязалась за ним потому, что сомневалась в его преданности? И как сказать Огнезвезду, что она удрала от обиды, после ссоры с ним? Белочка виновато понурила голову и замолчала.

– Я рад, что она пошла с нами, – пришел ей на помощь Ежевика. – Она шла наравне с воинами и ничем не уступала никому из нас.

Воцарилось молчание, которое показалось Белочке целой вечностью. Наконец, Огнезвезд нехотя кивнул головой.

– Продолжай, Ежевика.

– Мы решили отправиться на поиски Места-Где-Тонет-Солнце. В этом нам помог Горелый. От каких-то бродячих котов он слышал о бесконечной воде, и мы решили, что это как раз то, что нам нужно.

– Это оказалось ужасно далеко! – вставила Белочка. – Сколько раз нам казалось, что мы сбились с пути и потерялись!

– Горелый показал нам, в какую сторону идти, но мы не знали, как туда добраться, – продолжал Ежевика. – Но мы помнили, что нас послало Звездное племя, поэтому продолжали путь.

– Хотя и не понимали, зачем они нас куда-то отправили, – снова влезла Белочка.

Ежевика выпустил когти и легонько царапнул по каменному полу пещеры.

– Мы пытались исполнить свой долг перед нашими племенами, – тихо произнес он.

– Бродячий кот-одиночка помог нам пройти через территории Двуногих, – подхватила Белочка. Подумав о Пурди, она сразу вспомнила о его весьма своеобразном чувстве направления, но решила не рассказывать отцу о том, как они едва не заблудились среди бесконечных Гремящих троп и гнезд Двуногих.

– В конце концов мы все-таки добрались до Места-Где-Тонет-Солнце, – снова вступил в разговор Ежевика. – Это очень странное место… Высокие песчаные утесы, изрезанные глубокими пещерами у подножия, и темно-синяя вода, которая тянется до самого неба и беспрестанно плещется о берег. Волны с таким грохотом разбиваются о скалы, что поначалу нам было страшно…

– А потом Ежевика сорвался и упал в воду. Я, разумеется, его спасла и втащила в какую-то пещеру, и там мы нашли Полночь! – скороговоркой выпалила Белочка.

– Как это понимать? – нахмурился Дым. – Что значит – нашли Полночь?

Ежевика смущенно переступил с лапы на лапу.

– Дело в том, что Полночь – это барсучиха, – пробормотал он наконец. – Предки-воители послали нас к ней, потому что только она знала, чего хочет от нас Звездное племя.

– И что же она вам сказала? – нетерпеливо повел ушами Огнезвезд.

– Что Двуногие уничтожат весь лес и оставят нас умирать с голоду! – выкрикнула Белочка, и сердце ее вдруг заколотилось так же сильно, как тогда, когда она впервые услышала пророчество Полночи.

– Она сказала, что мы должны увести вас из леса и найти новое жилье, – добавил Ежевика.

– Новое жилье? – недоверчиво переспросила Песчаная Буря.

– Неужели вы думаете, что мы уйдем из своего леса только потому, что так решила барсучиха, которую мы никогда в глаза не видели? – презрительно процедил Дым.

Белочка закрыла глаза. Неужели Грозовое племя откажется исполнять совет Полночи? Неужели их долгое путешествие и гибель Ласточки были напрасны?

– Она сказала вам, каким образом мы должны отыскать это новое жилище? – Крутобок расправил плечи и весь подался вперед, подрагивая кончиком хвоста.

Слова Полночи снова зазвучали в ушах Белочки, и она, сама того не замечая, повторила их вслух:

– «Но вы не останетесь без провожатого. Вернувшись, встаньте на скалу, и когда над головой загорится Серебряный Пояс, умирающий воин покажет вам путь».

– Вы уже побывали у скалы? Вы видели знак? – взволнованно спросил Огнезвезд.

Ежевика покачал головой.

– Мы собирались пойти туда завтрашней ночью, все вместе – с Рыжинкой, Грачиком и Ураганом. Мы хотели привести туда своих предводителей, если, конечно, нам удастся убедить их…

– Неужели ты пойдешь туда? – прошипела Кисточка, прижимая уши к голове.

– Непременно, – ответил Огнезвезд.

Дым изумленно вытаращил глаза на своего предводителя.

– Но ты ведь не думаешь уводить нас из нашего леса, правда?

– Я пока не знаю, что я собираюсь сделать, – честно признался Огнезвезд. – Но я не уверен, что наше племя сможет пережить этот сезон Голых Деревьев, – он твердо выдержал взгляд Дыма, и глаза его сверкнули в темноте. – Я не могу обречь свое племя на мучительную смерть, если есть хоть малейший способ этого избежать. Кроме того, мы не имеем права пренебрегать посланием Звездного племени. Возможно, в этом наша единственная надежда на спасение. Если звездные предки хотят подать нам знак, я должен увидеть его своими глазами.

Он поднялся и сверху вниз посмотрел на Ежевику.

– Завтра ночью я отправлюсь к Четырем Деревьям вместе с тобой.

Глава V

– Саша? – снова окликнула Невидимка. – Это ты?

Ответа не было. Листвичка прижалась носом к жесткой паутине и изо всех сил всмотрелась в темноту. Она много раз слышала о Саше, и ей просто не терпелось своими глазами взглянуть на бродячую кошку, которая когда-то была подругой Звездоцапа, родила от него двух котят – Коршуна и Мотылинку, а потом бросила детей в Речном племени и снова отправилась бродяжничать. Но в гнезде было так темно, что Листвичка сумела разглядеть лишь рыжий бок крупной кошки, съежившейся в клетке, куда ее только что швырнул Двуногий.

– Саша, с тобой все в порядке? – переполошилась Невидимка.

– Дайте ей прийти в себя, – посоветовала Коди. – Новенькие обычно все такие тихие.

– Это я-то тихая?! – в бешенстве зашипела кошка. – Мне не нужно приходить в себя, я всегда в себе, ясно? Как они посмели посадить меня сюда? Ну ничего, дайте мне только выбраться, я этих Двуногих в клочья порву! Попомнят они у меня!

– Как ты очутилась в лесу? – спросила Невидимка.

– Хотела повидать своих деток, – огрызнулась Саша. – Услышала, что Двуногие изводят лес под корень, вот и решила убедиться, что дети мои живы-здоровы. Я не для того оставила их в вашем племени, чтобы они подвергались большей опасности, чем на улицах!

– Я совсем недавно видела Мотылинку, – участливо заметила Листвичка. – У нее все хорошо. Готовится стать целительницей.

– А ты кто такая? – грубо спросила Саша.

– Меня зовут Листвичка, я ученица целительницы из Грозового племени, – представилась Листвичка. – Мы с Мотылинкой подруги.

– А Коршуна ты тоже знаешь? – фыркнула Саша. – У него тоже все в порядке?

Листвичка не ответила. При одном упоминании Сашиного сына у нее тревожно заныло в груди. У Коршуна были ледяные глаза, цвета неба в сезон Голых Деревьев, и могучие широкие плечи, которые редко встречаются даже у воинов вдвое крупнее и старше его. Во время их последней встречи Коршун грозился расправиться с Медуницей только за то, что та случайно перешагнула через разделяющие их племена границу. К счастью, Мотылинке в тот раз удалось уговорить своего брата отпустить пленницу.

– В последний раз, когда я его видела, Коршун был здоров, – отозвалась из своей клетки Невидимка.

– Слава небесам! – прошептала Саша.

Листвичка слегка удивилась, услышав в ее голосе неимоверное облегчение.

– Она так волнуется о своих детях, и не скажешь, что бродячая, – прошептала она Коди через разделявшую их сетку.

– Что же тут удивительного? – спокойно ответила домашняя кошка. – Все кошки одинаковы, когда речь заходит о котятах! Неужели ты этого не знала?

– Но она же бросила их на воспитание в Речном племени! – воскликнула Листвичка, даже забыв понизить голос от возмущения.

– А почему она не оставила их в своем племени? – удивилась Коди.

– Потому что у нее нет никакого племени! – фыркнула Листвичка. – Она бродяжка.

– Как мило! – насмешливо процедила Саша. – Ты считаешь, что можешь презирать меня только потому, что я отказалась жить вместе с вами и по вашим законам? Впрочем, мне плевать. Лишь бы детки мои были целы-невредимы.

– Прости меня, – извинилась Коди. – Это гнездо такое тесное, что тут поневоле все про всех узнаешь. Хотя бывают и исключения, – она выразительно посмотрела в сторону клетки, где сидел огромный черный бродячий кот, который даже ухом не повел в их сторону. Листвичка уже знала, что Коди не раз пыталась познакомиться с черным котом, но сумела узнать только его имя – Уголяшка.

– Ты ведь домашняя кошка, я угадала? – прямо спросила Саша. – Для бродяги ты слишком вежливо разговариваешь, а для лесной кошки выглядишь чересчур упитанной.

Коди мгновенно распушилась, и Листвичка поспешила броситься на защиту подруги.

– Коди очень хорошая! – выпалила она, сердито глядя в сторону Сашиной клетки.

– Разве я сказала, что она плохая? – удивилась Саша. – Я просто стараюсь понять, кто тут кто.

– В основном тут бродяги, но есть и несколько лесных котов, – снова вступила в разговор Невидимка. Дождавшись, пока Шиповник, Яролика и Белохвост вежливо представятся Саше, Невидимка закончила: – Насколько я знаю, Коди единственная домашняя кошка среди нас.

– Вы уже придумали, как выбраться из этой лисьей норы? – спросила Саша.

– Пока нет, – смущенно призналась Невидимка.

– Звездное племя не дает нам никакой подсказки, – пожаловалась Листвичка.

– Звездное племя?! – даже в темноте было видно, как Саша презрительно скривила губы. – Неужели ваши коты до сих пор верят в эту чепуху? И это после всего того, что творится с лесом?!

– Да, мы в это верим! – зашипела Листвичка.

– В таком случае, попроси их за меня, малышка, – неожиданно вздохнула Саша. – Насколько я понимаю, в нашем положении никакая помощь не будет лишней.

Миновал полдень, и скудное тепло дня стало быстро сменяться вечерней прохладой.

– Двуногий снова идет сюда! – предупредила Коди.

Прислушавшись, Листвичка услышала сквозь отдаленное рычание чудищ отчетливый звук приближающихся шагов и инстинктивно забилась в самый дальний угол клетки. Дверь в гнездо распахнулась, и внутрь вошел Двуногий с полной миской съедобных катышков.

– Мурлыкая и ласкаясь, ты ни за что не заставишь их выпустить тебя отсюда, – прошептала Листвичка Коди, глядя как Двуногий открывает клетки и насыпает в них еду.

– Я и сама это вижу, – фыркнула Коди. – Но расположить его к себе тоже не будет лишним.

Ее слова были заглушены громким шипением, раздавшимся откуда-то снизу. Двуногий отпрыгнул от распахнутой дверцы в клетку Уголяшки. Злобно причитая и ругаясь, он забегал по гнезду, размахивая кровоточащей передней лапой. До боли вытаращив глаза, Листвичка старалась разглядеть Уголяшку сквозь прутья Кодиной клетки, но сколько ни всматривалась, так и не увидела ничего, кроме черного туловища, распластавшегося на полу. Потом она покосилась на Двуногого – и кровь запульсировала у нее в ушах. Он перестал вопить и зловеще уставился на Уголяшку. В следующий миг Двуногий со зловещим шипением сунул здоровую лапу в клетку – и черный кот захлебнулся от крика. Злобно бормоча себе под нос, Двуногий захлопнул клетку.

Листвичка задрожала. Что он сделал с Уголяшкой?!

Когда Двуногий распахнул клетку Коди, чтобы насыпать катышков в ее миску, домашняя кошечка в ужасе отпрянула к дальней стене. Больше она не мурлыкала.

Как только Двуногий ушел, Листвичка громко закричала:

– Уголяшка? Как ты? Что с тобой?

– Вонючий Двуногий! – донеслось из клетки, стоящей над клеткой Уголяшки.

Листвичка принюхалась и сразу почувствовала теплый запах крови.

– Дело плохо, – прошептала Коди. – Весь пол его клетки в крови.

– Где болит? – прокричала Листвичка Уголяшке.

– Я… порезал лапу, – слабо отозвался бродяга. – Этот криволапый Двуногий швырнул в меня что-то острое.

Листвичка лихорадочно соображала. Что делала Пепелица для того, чтобы остановить кровотечение?

– Здесь нигде нет паутины? – громко крикнула она, обращаясь ко всем узникам. – Кто-нибудь может ее раздобыть? Скорее, мы должны помочь ему!

– Возле меня есть немного, – первым отозвался Шиповник. – Я попробую дотянуться и оторвать кусочек. Ну-ка…

Опустив голову, Листвичка увидела рыжую кошачью лапу, высунувшуюся из нижней клетки. Огромная паутина тянулась от самого пола к крыше клетки Шиповника. После нескольких попыток коту удалось намотать на лапу большой моток паутины и втащить его внутрь клетки. Затем Шиповник смял добытые нити в комок и изо всех сил вытянул лапу из клетки, чтобы Листвичка могла до нее дотянуться.

Листвичка распласталась на полу и просунула лапу сквозь блестящие прутья. Прутья больно царапали ее против шерсти, но Листвичка крепко стиснула зубы и еще ниже опустила лапу, пока наконец не дотянулась до липкого комка паучьей сети. Она ловко втащила трофей в свою клетку и стала быстро передавать обрывки паутины Коди.

– Отдай ему поскорее! – командовала она, отлепляя от лап приставшие нити.

Коди кивнула, поскольку пасть ее была занята паутиной, и так резко втянула лохматый комок в щель между прутьями, что несколько драгоценных нитей, повисли на ячейке.

– Осторожнее! – заволновалась Листвичка.

Снизу раздался взволнованный голос еще одного бродячего кота:

– На меня сверху кровь капает. Она просачивается сквозь крышу клетки! Видать, этому бедняге совсем худо!

У Листвички бешено заколотилось сердце.

– Уголяшка? Как ты? Что с тобой?

– Не могу остановить кровь, – дрожащим голосом отозвался бродяга.

– Возьми у Коди паутину, – скомандовала Листвичка. – Приложи ее к ране и прижми изо всех сил!

Несколько мгновений в гнезде слышалось только тяжелое сопение Коди, которая пыталась просунуть паутину сквозь прутья, и отчаянный скрежет когтей – это Уголяшка судорожно сучил лапами по залитому кровью полу своей клетки.

– Успокойся, Уголяшка! – велела Листвичка. – Просто приложи паутину к ране и все.

– Да она уже вся промокла от крови! – прохрипел бродяга.

– Так и должно быть, – успокоила его Листвичка. – Скоро это прекратится. Ты только удерживай паутину на месте, не снимай ее!

Она стала ждать. Жуткое молчание воцарилось в гнезде. Скоро от волнения у Листвички начала кружиться голова, и, чтобы не упасть, она стала делать медленные, глубокие вдохи.

– Как он? – спросила Яролика.

– Кровь перестала капать мне на голову! – доложил бродяга, сидящий под Уголяшкой.

– Уголяшка? – окликнула Листвичка. – Как дела? Из клетки раненого донеся судорожный вздох.

– Получше вроде, – шепотом ответил кот. – Даже не щиплет.

Листвичка перевела дух.

– Подержи паутину еще немножко, – велела она. – А потом сними и осторожно вылижи порез языком. Только не сильно нажимай, иначе он снова начнет кровоточить.

– Какая ты умница, Листвичка! – восхищенно прошептала Коди.

Листвичка смущенно потупилась. Впервые за все время своей неволи она чувствовала себя по-настоящему счастливой. Закрыв глаза, она поблагодарила Звездное племя за оказанную милость. Никогда раньше ей не доводилось помогать бродягам, но она чувствовала, что предки-воители одобряют ее поступок. Слепая преданность только своему племени больше не помогала выжить.

Закончив молитву, Листвичка вдруг почувствовала, что живот ее просто сводит от голода. Пожалуй, придется все-таки последовать совету Коди и хоть немного подкрепиться. Она задержала дыхание, чтобы не чувствовать отвратительной вони, и с опаской взяла в рот несколько мерзких катышков, которые насыпал ей Двуногий. «Хорошо хоть какая-то еда есть!» – подумала Листвичка, заставляя себя разгрызть сухие комочки.

– Какая гадость! – прошипела она.

– Да уж, лакомством это не назовешь, – согласилась Коди. – Мои домочадцы как-то раз попробовали накормить меня чем-то похожим, но я быстро отучила их даже думать об этом!

Листвичка чуть не поперхнулась от удивления.

– Ты… ты можешь заставить Двуногих слушаться тебя?

– Конечно. Вообще-то они довольно легко поддаются обучению, – кивнула Коди и, усевшись поудобнее, принялась вылизывать свои лапки.

Саша завозилась в своей клетке и громко спросила:

– В таком случае, может, тебе стоит взяться за воспитание этого урода, который ранил Уголяшку? Его никак нельзя научить быть немного повежливее?

– Вряд ли, – вздохнула Коди. – Эти работяги совсем не похожи на моих домочадцев. Другая порода.

И тут Листвичка заметила, что Яролика стоит возле прутьев своей клетки и внимательно смотрит на них с Коди. В полумраке гнезда рыжие пятна на ее шерсти казались почти черными, а жуткие шрамы от собачьих клыков, когда-то изуродовавших ее щеку, были совсем незаметны.

– Что они собираются с нами сделать? – шепотом спросила Яролика.

– Может быть, они хотят разобрать нас по домам и превратить в домашних котов? – предположила Листвичка. Что и говорить, мысль была отвратительная, но все же такой вариант давал надежду сбежать и вернуться в свое племя.

Саша недоверчиво фыркнула.

– Вот уж не думаю! – хрипло процедила она. – Ты только посмотри на нас! Разве мы похожи на пушистых откормленных котиков, которыми так любят забавляться Двуногие?

Листвичка смущенно покосилась на Коди, но, вопреки ее ожиданиям, домашняя кошечка не только не обиделась, но согласно закивала головой.

– Саша права, – вслух сказала она. – Этим людям коты не нужны – ни лесные, ни бродячие, ни даже домашние. Уж можете мне поверить! Мне ли не знать тех – как вы их называете? Двуногие? – короче, тех, из которых получаются хорошие домочадцы. Нет, этим мы совсем не нужны. Они хотят избавиться от нас.

Листвичка хотела сглотнуть, но во рту у нее внезапно пересохло, и только что проглоченные катышки встали поперек горла. Она стиснула зубы, чтобы не стошнить, и поспешно отвернулась к миске с затхлой водой. Но питье не принесло облегчения. Больше всего сейчас ей хотелось забиться в угол клетки и провалиться в сон. Звездное племя не придет на помощь и не вытащит ее из этого ужасного места. Листвичка верила, что предки-воители знают о разрушении леса, но что-то подсказывало ей, что они бессильны перед жестокостью Двуногих. Выходит, полагаться нужно только на свои силы. Она должна найти выход. Она не может обречь Коди и других котов на гибель!

И тут она вдруг вспомнила, как Шиповник вытащил лапу из клетки, чтобы добраться до паутины.

– Коди, – прошептала Листвичка. – Ты говорила мне, что пыталась дотянуться до штуковины, которая запирает клетку.

– Пытаться-то я пыталась, да только так и не смогла ухватиться за засов, – подтвердила Коди.

– А вы? – крикнула Листвичка, обращаясь к остальным котам. – Кто-нибудь из вас может справиться с засовом?

– Мой слишком тугой, – тут же отозвался Шиповник.

– А моя паутина в нескольких местах порвана, – доложил Белохвост. – Я могу просунуть наружу сразу обе лапы, зато никак не могу дотянуться до засова.

– Напрасная трата времени, – проворчала Саша. – Смиритесь с тем, что нам отсюда не выбраться.

Снаружи хором взревели чудища, стены гнезда задрожали. Неужели Саша права и им никогда не спастись? Листвичка не хотела в это верить. Если она поддастся унынию, у нее не останется даже надежды. Прислушиваясь к грубым голосам Двуногих, которые перекрикивались в сгущающихся сумерках, Листвичка просунула лапу через сетку и принялась царапать когтями засов.