Текст книги "Рассвет"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

– Конечно, мы ведь уже закончили, – отозвалась целительница. – Схожу-ка я, проведаю Тростинку, – и она посмотрела вниз по склону в сторону детской.

Тростинка сидела на краю расселины и вылизывала Березовика. Малыш выглядел вполне здоровым и бодрым. Он отчаянно брыкался, пытаясь улизнуть от жесткого материнского языка, который немилосердно царапал его нежные ушки. При виде Березовика Листвичка вдруг почувствовала долгожданный прилив сил. Этот малыш вырастет и станет оруженосцем, он будет тренироваться и станет воином в новом лагере Грозового племени! Эта мысль согрела ее среди дождя. Листвичка вскочила, быстро накрыла кучку целебной смеси листьями, чтобы та не промокла, и побежала на поиски отца.

Огнезвезд стоял на самой вершине и, не обращая внимания на дождь, задумчиво смотрел на верхушки деревьев, обступивших Нагретые Камни. Уши его стояли торчком, хвост крепко обвился вокруг лап. Он с такой жадностью вдыхал сырой воздух, словно никак не мог надышаться перед уходом.

Услышав робкие шаги Листвички, Огнезвезд обернулся.

– В чем дело?

– Я забыла тебе сказать, что Коди вчера ночью ушла к своим Двуногим.

Огнезвезд молча кивнул.

– А мне уже стало казаться, что она останется с нами, – жалобно призналась Листвичка.

– Сейчас не самое удачное время принимать в племя чужаков, – насторожился Огнезвезд.

– Но Коди хорошая! Вспомни, как она выхаживала Березовика!

– Этого мало для того, чтобы остаться в племени, – отрезал Огнезвезд. – Все это время я наблюдал за ней. Она прожила у нас несколько дней, но так ни разу и не осмелилась выйти в лес. Она сбежала отсюда, потому что страх перед тяготами вольной жизни оказался сильнее желания остаться с нами. Мне ли не знать, что думают домашние коты о лесных воителях! Поверь, в окружении своих домочадцев ей будет гораздо лучше, чем здесь.

Листвичка не ожидала такого ответа. Возможно, отец вспомнил собственную жизнь у Двуногих? Жаль, что Коди так и не сумела поговорить с ним о Чумазике. Интересно, что отец сказал бы о своем бывшем приятеле?

– Ты будешь скучать о Коди? – неожиданно спросил Огнезвезд.

– Очень, – призналась Листвичка. – Коди была очень хорошей подругой. Но она знала, что мы должны уходить, – она задумчиво посмотрела на расстилавшийся внизу лес. – Я только сейчас поняла, сколько всего мы оставляем здесь…

Глаза Огнезвезда погрустнели.

– Да. Я все время думаю о Крутобоке.

Листвичка не нашла слов, чтобы утешить отца. Она всей душой хотела бы верить в то, что серый глашатай жив, но пока ничто не подтверждало эту возможность.

– Я знаю, что мы должный уходить, – продолжал Огнезвезд. – Я хочу уйти не меньше любого из вас, но я не могу смириться с мыслью, что больше никогда не увижу Крутобока!

– Ты и не должен с этим смиряться! – попыталась ободрить его Листвичка. – Коди пообещала расспросить своих знакомых и разузнать о Крутобоке. Если ей удастся увидеться с ним, она предупредит его о нашем уходе и скажет, где нас искать.

Искорка надежды вспыхнула в зеленых глазах Огнезвезда – вспыхнула и тут же угасла.

– Разве можно спастись от Двуногих? – устало вздохнул он. – Наверное, он уже мертв.

– Ты собираешься избрать нового глашатая? – прямо спросила Листвичка.

– Нет! – в бешенстве крикнул Огнезвезд. Листвичка отскочила от неожиданности и испуганно вжала голову в плечи. – В этом нет необходимости! – уже чуть спокойнее продолжал отец. – До тех пор пока остается хоть малейшая надежда на то, что Крутобок жив, я не позволю никакому другому занять его место!

Листвичка открыла пасть, чтобы возразить, но тут снизу послышалось громкое всполошенное мяуканье. Оказалось, что охотники Грозового племени уже вернулись домой с добычей. Улов был небольшой – всего несколько мышей и птичек, но все же этого было достаточно, чтобы выделить каждому по кусочку. Вскоре явились и охотники племени Теней. Как и предсказывала Пепелица, они приплелись ни с чем, уныло поджав хвосты.

– Ты поделишься с племенем Теней нашей добычей? – спросила у отца Листвичка.

– Чернозвезд оскорбится, если я предложу ему это.

– Может быть, им повезет в дороге?

– Надеюсь, там нам всем повезет, – хмыкнул Огнезвезд. – Меньше, чем здесь, дичи нигде быть не может! – он снова жадно впился глазами в гущу леса, словно видел нечто, скрытое от взглядов остальных.

Потом встряхнулся, сбрасывая оцепенение, и обернулся к дочери:

– Иди, поешь. Сейчас здесь будет Речное племя.

– Хорошо.

Листвичка послушно сбежала вниз и сразу наткнулась на Белочку с Ежевикой, которые жадно поедали тощего зяблика. Оба вымокли до костей, шерсть их потемнела от воды.

– Хочешь кусочек? – с полным ртом проурчала Белочка.

– Спасибо, – радостно кивнула Листвичка. При виде еды в животе у нее громко заурчало, а пасть мгновенно наполнилась слюной. Белочка с Ежевикой слегка потеснились, уступая ей место.

– Ты не хочешь угостить свою сестру? – спросила Листвичка у Ежевики.

– Бесполезно, – мотнул головой Ежевика. – Только время зря тратить.

Листвичка даже слегка опешила от такой непривычной резкости. Белочка заметила это и поспешила встать на сторону Ежевики:

– Мы встретили Рыжинку, когда охотились, и Ежевика предложил ей пойти вместе с нами. Она отказалась. Заявила, что она Сумрачная кошка, и ее племя никогда не охотится вместе с чужаками!

– С каких это пор я стал ей чужаком?! – возмущенно фыркнул Ежевика. – Можно подумать, она забыла, что родилась в Грозовом племени! Или не помнит, как мы вместе шли к Месту-Где-Тонет-Солнце и делились каждым куском пойманной дичи?

– Наверное, ей самой сейчас непросто, – попыталась защитить Рыжинку Листвичка. – Она снова оказалась в Грозовом племени и ей кажется, что соплеменники поглядывают на нее с недоверием. Вот она и старается доказать им свою преданность.

– Ты умница! – просияла Белочка. – Моя сестра совершенно права, Ежевика! Вот видишь, Рыжинка вовсе не хотела тебя обидеть. Ты сам недавно сказал мне, что для тебя преданность своему племени всегда будет важнее родственных уз. Твоя сестра испытывает то же самое, и тебе придется с этим считаться.

– Хорошо если так, – проворчал Ежевика. – Просто мне хотелось бы снова поохотиться с ней, как недавно.

Он сказал это так печально, что Листвичка невольно почувствовала жалость ко всем котам, разлученным со своими родственниками. Все-таки хорошо, что какие бы перемены не сулила им судьба, они с Белочкой навсегда останутся в одном племени!

– Листвичка! – позвала ее сверху Пепелица. – Иди, помоги мне!

Листвичка вскочила и вихрем понеслась вверх по склону.

– Отнеси-ка вот эти травы королевам и старейшинам.

– А как же Березовик?

– Ему дашь половину взрослой порции, понятно? Смотри, не перепутай.

– А с племенем Теней мы тоже поделимся? – спросила Листвичка, настороженно покосившись на Чернозвезда.

– Вообще-то у нас останется немного в запасе, – заговорщически сверкнула глазами Пепелица. – Вот что мы с тобой сделаем, моя дорогая. Мы предложим остатки Перышку и скажем, что нам это все равно не нужно. Возьмут так возьмут, а упрашивать мы не станем.

Листвичка уже в который раз подумала о том, что доброта Пепелицы ничуть не уступает ее мудрости. Только она могла так предложить свою помощь, чтобы гордый Чернозвезд мог ее принять, не теряя своего достоинства. Листвичка проворно подобрала свертки с травами и понесла их в детскую. Тростинка с благодарностью и без возражений съела свою порцию горькой смеси, зато с Березовиком пришлось повозиться.

– Твоя трава воняет падалью! – заныл он.

– Ты никогда не ел падали, так что не говори глупостей, – одернула его Тростинка. – Просто возьми в рот и проглоти.

Березовик, смешно морщась, с отвращением проглотил смесь, и Листвичка, весело урча, побежала к старейшинам, сидевшим под каменным карнизом.

Когда она устало положила травы на камень, Белоснежка отрицательно покачала головой.

– Не трать на нас свои запасы, – тихо сказала она. – Мы не пойдем вместе с вами.

Листвичка растерянно захлопала глазами.

– Не пойдете? Как это? Почему?!

Из-за камня выглянул Огнезвезд и, увидев растерянную мордочку дочери, поспешно бросился к ней.

– В чем дело?

– Белоснежка говорит, что старейшины не идут вместе с нами.

– Мы слишком стары для походов, – проскрипела Горностайка. – Только задерживать вас будем. На что вам такая обуза?

Долгохвост с горечью махнул своим длинным хвостом.

– А от меня какой прок? Я ведь даже не вижу, куда идти!

– Племя будет твоими глазами, – мягко заверил его Огнезвезд и посмотрел на старух. – Грозовое племя не оставит своих старейшин. Это невозможно.

– Да знаем мы, что вы нас не бросите, – не унималась Белоснежка. – Но мы с Горностайкой уже стары для перемен. Позволь нам умереть здесь, под Серебряным Поясом, и прямиком отправиться в Звездное племя. К чему нам сдались ваши новые земли?

Листвичка испуганно поежилась. Почему старухи так уверены в том, что Звездное племя останется здесь, и не будет сопровождать котов в походе?

– Я не могу заставить вас идти с нами, Белоснежка, – устало проговорил Огнезвезд. – Я вижу, как слабы ваши лапы, и знаю, что Звездное племя уже давно разговаривает с вами. Но тебя, Долгохвост, я не могу здесь оставить, – продолжал Огнезвезд. Долгохвост хотел что-то возразить, но предводитель взмахом хвоста заставил его замолчать. – Вчера ты первым услышал приближение воинов Ветра. Ты потерял зрение, но твой нюх и твой слух по-прежнему остаются лучшими во всем племени. Ты нужен нам, Долгохвост. Прошу тебя, пойдем вместе с нами.

Долгохвост закрыл свои ослепшие глаза и судорожно вздохнул. Потом повернулся к Огнезвезду и устремил невидящий взор куда-то сквозь него.

– Спасибо тебе, – выдавил он из себя. – Я пойду с тобой, предводитель.

В этот момент из леса выскочил запыхавшийся Ураган и помчался вверх по склону.

– Огнезвезд! Речное племя не может пойти вместе с вами!

Огнезвезд встревожено насторожил уши.

– Почему? Что случилось?

– Пачкун умирает. Мы не можем бросить его.

Прежде чем кто-нибудь успел сказать хоть слово, Белоснежка выскочила вперед и громко объявила:

– Мы с Горностайкой останемся с ним!

– Вот это дело! – поддержала ее Горностайка. – Присмотрим за стариком и проводим его в Звездное племя.

Ураган в недоумении вытаращил свои желтые глазищи.

– Но вы же не из нашего племени…

– А это теперь не важно, ясно тебе? – оборвала его Белоснежка. – Мы все равно решили остаться. А раз так, значит, можем и с Пачкуном посидеть.

– Лагерь Речного племени гораздо безопаснее этих скал, – робко заметила Листвичка. – Если вы будете прятаться в камышах, Двуногие вас не заметят.

– Верно, – серьезно посмотрел на нее Огнезвезд. – Давайте отведем Белоснежку с Горностайкой в Речное племя, и если Пятнистая Звезда согласится, мы оставим их с Пачкуном и двинемся в поход.

– Что там еще за переполох? – сварливо крикнул снизу Чернозвезд.

– Пачкун умирает, – ответил Огнезвезд. – Мы сначала зайдем в Речное племя, а потом двинемся на территорию племени Ветра.

Чернозвезд недовольно скривил губы и процедил:

– Поступайте, как знаете. Мы будем ждать вас на краю леса.

И тут за спиной предводителя раздался скрипучий старческий голос, и Листвичка сразу узнала Мокроуса, целителя племени Теней.

– Я хотел бы попрощаться с Пачкуном, – негромко заявил он. – Я с детства помню его, он знал меня еще неопытным учеником.

Чернозвезд повернулся к своему целителю, и Листвичка впервые увидела искреннее уважение в глазах этого надменного кота.

– Разумеется, Мокроус, – склонил голову предводитель. – Иди вместе с Грозовыми котами. Встретимся на опушке леса.

Огнезвезд скользнул взглядом по скалам.

– Все получили травы путников? – зычно крикнул он.

– Все, – доложила Пепелица. – Знаешь, у нас даже осталось немного. Может быть, племени Теней пригодится? Бросать травы жалко, а тащить с собой что-то не хочется, – небрежно пояснила она.

Листвичка посмотрела на Перышко, который радостно взмахнул хвостом и вскочил со своего места.

– Можно мы возьмем эти травы, Чернозвезд? – с надеждой в голосе спросил он.

– Зачем же зря добру пропадать? – ворчливо отозвался Чернозвезд, и Перышко принялся торопливо подбирать оставшиеся свертки. Тем временем предводитель племени Теней заметил в толпе Долгохвоста и задумчиво прищурил глаза. Листвичка вся напряглась, ожидая, что Чернозвезд не удержится от какого-нибудь язвительного замечания, но, к ее удивлению, предводитель повел ушами и сварливо предложил:

– Слепой воин может пойти вместе с нами на опушку леса. Зачем ему ходить с вами через реку и обратно? Мои воины помогут ему в пути.

Огнезвезд с благодарностью посмотрел на Сумрачного предводителя.

– Спасибо тебе, Чернозвезд, – искренне поблагодарил он и легонько тронул Долгохвоста кончиком своего рыжего хвоста. – Ты согласен?

Долгохвост молча кивнул и стал спускаться по камням к ожидающим внизу Сумрачным воинам.

– Все готовы? – снова окликнул своих котов Огнезвезд.

Коты дружно загалдели, и Огнезвезд повел их вниз по берегу. Когда они спустились к воде, изумленный вздох пронесся по цепи путников. Несмотря на проливные дожди последних дней, река совсем обмелела и стала не шире ручейка.

– Пепелица, Листвичка, за мной! – скомандовал Огнезвезд, первым ступая на мелководье. Мокроус и Горностайка с Белоснежкой следом за Ураганом направились к каменной гряде. – Остальные пусть ждут нас на берегу, – распорядился Огнезвезд и кивнул Ежевике, молчаливо возлагая на него руководство племенем на время своего отсутствия.

Заросли камыша, которые испокон века зеленой стеной окружали лагерь Речного племени, теперь побурели и высохли. Следом за отцом Листвичка вступила на поляну и невольно вздрогнула, когда Речные коты со злобным недоумением уставились на незваных гостей.

Пятнистая Звезда стояла у входа на поляну целителей. При виде Грозовых котов глаза ее сверкнули недобрым огнем.

– Что вы здесь делаете? Ураган передал вам мое сообщение?

– Я все передал, Пятнистая Звезда, – вышел из толпы Ураган. – Но Огнезвезд пришел поговорить с тобой.

– Белоснежка с Горностайкой отказываются покидать лес, – пояснил Огнезвезд. – Они предложили позаботиться о Пачкуне.

Пятнистая Звезда с уважением поклонилась старухам.

– Спасибо вам, – вздохнула она. – Но в этом больше нет необходимости. Пачкун уже двумя лапами в Звездном племени.

При этих словах Мокроус сорвался с места и со всех лап бросился на поляну. Пепелица поспешно заковыляла за ним следом, но у входа остановилась и вопросительно покосилась на предводительницу Речного племени. Пятнистая Звезда молча кивнула, разрешая им пройти к умирающему.

На поляне целителей их встретила Мотылинка. Глаза ее были полны печали.

– Теперь ему уже никто не в силах помочь, – грустно сказала она Пепелице. – Он больше не страдает. Я сделала все, чтобы он не мучился.

Пачкун лежал в самом центре полянки. Капли дождя, стекая с голых ветвей, падали на его всклокоченный бок, но он не делал никаких попыток передвинуться в более сухое место. Тень, старейшая кошка Речного племени, сидела рядом и с грустью смотрела на умирающего.

Мокроус приблизился и осторожно коснулся носом носа старого целителя.

– Доброй тебе дороги в Звездное племя, старый друг. Мы позаботимся о твоих соплеменниках.

Пепелица молча наклонилась и прижалась щекой к мокрой шерсти старика. Листвичка опустилась рядом, чтобы зарыться носом в мех уходящего целителя, и невольно вздрогнула, почувствовав отчетливый запах смерти. Она заставила себя сдержаться и покорно закрыла глаза. «По крайней мере, ты уходишь, зная, что Звездное племя ждет тебя», – подумала она про себя.

Дрожь пробежала по неподвижному телу Пачкуна. Он прерывисто втянул в себя воздух, бока его приподнялись – и навсегда опали. Дух старого целителя отлетел в племя предков-воителей.

– Теперь он в Звездном племени, – тихо произнесла Мотылинка и нежным прикосновением языка закрыла погасшие глаза старика.

Листвичка тупо смотрела на безжизненную груду мокрого меха. Этому коту уже никогда не суждено увидеть новый дом, на поиски которого отправляется его племя. Скольким котам суждено разделить его судьбу за время пути?

Глава XVII

– Как же я теперь буду без него? – прошептала Мотылинка, испуганно обводя глазами целителей.

– Ты отлично справишься, – поспешила приободрить ее Пепелица. – У тебя еще будет время оплакать Пачкуна, но сейчас нам пора.

Мотылинка как-то странно посмотрела на нее, потом кивнула и побрела на главную поляну, чтобы объявить своему племени о смерти старого целителя. Пришлось ждать, пока коты Речного племени по очереди подойдут к мертвому коту и попрощаются с ним. Только после этого Листвичка смогла покинуть полянку и побежать на поиски Мотылинки.

Золотистая кошка, горестно сгорбившись, сидела под проливным дождем. Вода капала с ее повисших усов.

– Я не могу поверить в то, что его больше нет, – прошептала она, не поднимая глаз.

– Он всегда будет рядом, – ответила Листвичка. – Он теперь в Звездном племени.

– Я надеюсь, – сдержанно ответила Мотылинка.

Из кустов, отгораживающих поляну целителей от лагеря, вышла Пятнистая Звезда и, ни на кого не глядя, прямиком направилась к Огнезвезду.

– Тень и Колокольчик решили остаться в лагере вместе с вашими старейшинами, – доложила она. – Они слишком стары для путешествия и хотят, как полагается, проводить Пачкуна. Они будут до утра сидеть над его телом, а затем похоронят его.

Огнезвезд одобрительно кивнул головой.

– Мы подождем, пока вы подготовитесь к выходу.

Коршун с Ураганом вместе вышли из кустов и подошли к Листвичке с Мотылинкой. Коршун молча прижался щекой к щеке сестры, и Листвичке показалось, что его ледяной взгляд на миг потеплел.

– Я никогда не думал, что нам придется кого-то бросить, – понизив голос, произнес Ураган.

– Я чувствую то же самое, – горячо кивнула Листвичка. Она покосилась на Белоснежку с Горностайкой и вдруг с жуткой отчетливостью вспомнила Крутобока, с тоской глядящего на лес из чрева ревущего чудища.

Пятнистая Звезда вышла на середину поляны и обвела глазами свое племя.

– Все готовы?

– Мы еще не охотились! – укоризненно воскликнула какая-то королева, крепче прижимая к себе своего котенка.

– Значит, поохотимся в дороге, – отрезала Пятнистая Звезда.

Этот миг все-таки наступил. Молча, один за другим, коты потянулись к выходу из лагеря. Белоснежка и Горностайка сидели на поляне и с тоской смотрели вслед своему племени.

– Прощай, Белоснежка, – прошептала Листвичка. – Прощай, Горностайка. Доброй вам охоты.

– Доброй охоты, – проскрипела Белоснежка.

Листвичка подняла глаза к серому небу, затянутому паутиной черных ветвей. Капли дождя забарабанили по ее носу, повисли на ресницах. Она моргнула. Может быть, это Звездное племя оплакивает своих подопечных, навсегда покидающих родной лес? Листвичка хмуро опустила голову. Неужели они прощаются навсегда, и звездные предки не отправятся в изгнание вместе со своими племенами?

– Вперед, – негромко поторопил ее Огнезвезд. – Нас ждет племя.

Идти по лесу было нелегко, из-за дождя палая листва раскисла и стала скользкой, так что у котов то и дело разъезжались лапы. Речные коты сбились в кучу, стараясь держаться отдельно. Медуница трусила рядом с Листвичкой и поддерживала ее всякий раз, когда та спотыкалась. Возле опушки леса, за которой расстилалась вересковая пустошь, Листвичка почувствовала сильный запах племени Теней. Она подняла голову и сразу увидела Сумрачных котов. Мокрые и взъерошенные, они жались под деревьями, дрожа от холода и сырости.

– Мы уж думали, вы никогда не придете, – проворчал Чернозвезд, отряхивая свою промокшую насквозь шкуру.

Сумрачные коты нетерпеливо высыпали из-под деревьев. Привыкшие к своему редколесью, они чувствовали себя неуютно на территории Грозового племени, и даже Рыжинка заметно нервничала и рвалась поскорее отправиться в путь. Но Листвичке совсем не хотелось торопиться. Она вдруг почувствовала, что просто не вынесет последнего прощания с лесом.

Огнезвезд чутко уловил общее настроение. Он посмотрел на свое племя и торжественно сказал:

– Прежде чем уйти, мы должны попрощаться со всем, что было нам дорого.

Медуница невольно подошла ближе к Листвичке, а Белочка крепче прижалась к Ежевике.

– Я хочу домой! – пропищал один из Алоцветиковых малышей, тараща круглые от страха глазенки.

– Мы пойдем домой, – пообещала ему мать, робко пошевелив ушами.

И тут из-за деревьев выступила крупная кошка. Даже сквозь дождь Листвичка сразу узнала ее необычный запах и поняла, что перед ними Саша.

Мотылинка тоже узнала мать. Она со всех ног бросилась к ней, упала на землю и перекатилась на спину, словно маленький котенок. Коршун держал себя сдержаннее, но его радость выдавал покачивающийся из стороны в сторону хвост. Речные коты понимающе смотрели на брата с сестрой, зато Грозовые воины, многие из которых видели Сашу впервые, настороженно вздыбили загривки, а Сумрачные коты воинственно зашипели.

– Что она здесь делает? – громким шепотом спросила Белочка.

– Наверное, она как-то узнала о нашем уходе, – предположила Листвичка.

– Я не про это! Зачем она сюда явилась?

Саша с нежностью облизала своих детей и без тени страха приблизилась к замершим в ожидании воинам. Уголек предостерегающе зашипел, но суровый взгляд Огнезвезда напомнил ему о том, что у Грозовых котов больше нет территории, которую они должны защищать.

– Вот уж не думала, что еще раз увижу тебя, – промурлыкала Пятнистая Звезда, приветливо кивая Саше.

– Я и сама не думала, – без тени улыбки ответила дикая кошка. – Но я пришла по делу. Я хочу просить Коршуна с Мотылинкой оставить племя и уйти вместе со мной. Я видела, что Двуногие сделали с вашими домами. Здесь стало опасно оставаться, и я боюсь за своих детей.

Мотылинка опустила голову и принялась сосредоточенно разглядывать свои лапки. «Неужели она всерьез хочет покинуть свое племя?!» – ужаснулась Листвичка. Не обращая внимания на собравшихся котов, она оттеснила Сашу и пристально посмотрела на маленькую целительницу.

– Я понимаю, как тебе тяжело, но ведь ты не можешь всерьез думать об этом? – прямо спросила она.

– Я… Я не знаю, – еле слышно выдавила из себя Мотылинка.

– Ты нужна своему племени! – в ярости прошипела Листвичка и повернулась к Коршуну. – А ты почему молчишь? Ты ведь не бросишь свое племя в трудный момент?

– Вернись на место, Листвичка, – обжег ее холодный голос Огнезвезда. – Это не твое дело. Коршун и Мотылинка сами решат, как им поступить. Я тоже надеюсь, что они останутся со своим племенем, но последнее слово все равно остается за ними.

Саша выгнула спину и, сузив глаза, уставилась на Огнезвезда.

– Выходит, ты хочешь, чтобы они остались? – Внезапно ветер стих, и в наступившей тишине Саша с вызовом спросила: – Даже несмотря на то, что их отцом был ваш общий враг Звездоцап?

Коты дружно ахнули. Листвичка обвела глазами вытянувшиеся морды Речных воинов и поняла, что никто в племени даже не подозревал о происхождении Коршуна с Мотылинкой, которых они приютили и воспитали.

Мертвая тишина повисла над мокрой опушкой. Огнезвезд спокойно выдержал горящий взгляд Саши, и неторопливо ответил.

– Я хочу, чтобы они остались, именно потому что их отцом был Звездоцап.

Ежевика с силой вонзил когти в мокрую землю, а Белочка, ахнув, вытаращила глаза. Но Огнезвезд даже ухом не повел в их сторону и спокойно продолжал:

– Звездоцап был могучим бойцом и великим воителем. Коршун с Мотылинкой не раз доказывали, что унаследовали его отвагу и мужество. Сейчас Речное племя как никогда нуждается в смелых воинах, – он повернул голову, и отыскал взглядом в толпе Ежевику с Рыжинкой. – Целых три лесных племени по праву гордятся детьми Звездоцапа. Они нужны своим товарищам.

С тайнами было покончено. Теперь все лесные коты знали о том, что Звездоцап оставил после себя четверых детей, и что в трех племенах живет наследие неистового воителя. Мотылинка подняла голову и обвела глазами своих соплеменников. Коршун шагнул к сестре и грозно вздыбил загривок, давая понять, что ему плевать на чужое осуждение.

Первой заговорила Пятнистая Звезда.

– Огнезвезд прав. Речное племя дорожит своим воином и не может обойтись без целительницы.

– Но они же дети Звездоцапа! – возмущенно зашипела Первоцветик, королева Речного племени. Она смотрела на свою предводительницу с таким ужасом, будто та решила пригласить к ним в племя голодную лисицу.

– И что с того? – грозно сверкнула глазами Белочка. – Это еще не значит, что они не могут быть верны Воинскому закону!

– Коршун – один из наших лучших воинов, – веско заметил Ураган и обвел глазами своих товарищей. – Кто-нибудь из вас хоть раз упрекнул его в трусости или недостатке преданности?

– Нет, – твердо ответила Невидимка.

Пятнистая Звезда посмотрела на брата с сестрой и спросила:

– Что вы решили?

– А что тут решать? – грубовато ответил Коршун. – Я никогда не оставлю свое племя, – он исподлобья с вызовом посмотрел на своих соплеменников.

Листвичка почувствовала, что у нее мелко-мелко подрагивает хвост. Чего больше в этих словах – преданности или честолюбия? Она украдкой посмотрела на Ежевику. «Неужели два сына одного отца могут так сильно отличаться друг от друга?»

Мотылинка повернулась к матери и виновато опустила кончики ушей.

– Я тоже должна остаться со своим племенем. Теперь я стала целительницей. Я нужна племени.

Саша понимающе кивнула.

– Хорошо. Огнезвезд прав, – пробормотала она, отворачиваясь от своих детей. – Вы оба слишком похожи на своего отца.

Листвичка услышала, как за ее спиной тихо зашипела Первоцветик.

Саша тоже услышала это и смело повернулась к Речной королеве.

– Звездоцап не успел узнать об этих котятах, но он мог бы гордиться своими детьми, – она гордо подняла голову и звонко крикнула, обращаясь ко всему Речному племени: – Вы тоже должны гордиться ими, слышите?

С этими словами бродячая кошка повернулась к детям и ласково потерлась боком об их шерсть.

– Счастливого пути, мои хорошие, – шепнула она и молча скрылась под деревьями. Папоротники всколыхнулись и снова сомкнулись за ее спиной, но все три племени еще какое-то время продолжали в молчании смотреть в ту сторону, где только что скрылась бродячая кошка Саша.