Текст книги "Рассвет"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

Глава XXII

Белочка заметила какую-то тень, мелькнувшую на каменном выступе. Она остановилась, крепче зарылась лапами в сугроб и посмотрела вверх. На краю выступа сидел сокол и сосредоточенно терзал землеройку. Белочка знала, что ее рыжая шерстка очень выделяется на фоне серого неба, поэтому застыла на месте, надеясь, что сокол ее не заметит.

Снег приятно охлаждал натруженные лапы. Интересно, сможет ли она допрыгнуть и сцапать сокола? Похоже, что нет. За последние дни она так ослабла, что даже охотилась с трудом.

Сокол бросил землеройку на скалу и склонился над ней, чтобы расклевать. У Белочки свело живот, и она с завистью покосилась на птицу. Медленно, словно тающий лед, Грозовая кошка поползла вперед, надеясь, что густой снегопад замаскирует ее рыжий мех.

Нужно было во что бы то ни стало раздобыть хоть какой-нибудь еды. Если коты начнут голодать, холод и болезни истребят их быстрее, чем целая стая орлов. Несмотря на решимость сообща защищать котят, было видно, что гибель Дымушки и нападение на Грязнулю поколебало уверенность даже самых стойких воинов. Белочка в ужасе замерла, пронзенная раскаянием. Это она вместе со своими друзьями завела котов к гибели. Это из-за нее они сейчас сидят, зарывшись в снег, и молят Звездное племя о милосердии.

Если бы только им удалось добраться до охотничьих угодий Клана Падающей Воды! Тогда они могли бы попросить помощи у горных котов… Этой ночью Ураган ходил на разведку в заснеженные горы. Он единственный из всех чувствовал себя уверенно в этом пустынном краю. Белочка знала, что он искал Речушку и ее товарищей, но вернулся ни с чем. Поиск затруднялся тем, что у горных котов не было ни границ, ни пограничных меток. В этих местах они были одни, и некому было оспаривать их права на добычу.

Сокол расправил перья и отряхнул крылья от снега. Белочка отвлеклась от своих мыслей и снова сосредоточилась на охоте. Она напружинила усталые мышцы и приготовилась к прыжку.

Внезапно вверху мелькнула чья-то шерсть, и Белочка даже попятилась от неожиданности. Трое поджарых, покрытых грязью котов выскочили из-за скал прямо над головой сокола. Один из них молниеносно сцапал птицу, а двое других набросились на Белочку и с силой опрокинули ее в снег. Она попробовала брыкаться, но силы были ясно неравными, поэтому Белочка прекратила борьбу и замерла, судорожно хватая ртом воздух.

– Белочка?

Знакомый голос окликнул ее по имени, и сильные лапы рывком вытащили ее из сугроба. Белочка захлопала глазами и, сморгнув снег, увидела Когтя, который изумленно разглядывал ее. Стоявшие рядом с ним Пещерные стражи были потрясены не меньше своего командира.

– Что ты здесь делаешь? – пророкотал огромный воин.

Белочка помотала головой, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Она узнала одного из стражей. Это был Гребень, один котов-изгнанников, которые вернулись, чтобы спасти свой клан от Острозуба. Теперь, когда она знала двух котов из троих, она почувствовала себя более уверенно.

– Мы ушли из своего леса, – начала Белочка. – И идем к Месту-Где-Тонет-Солнце.

– Опять? – недоверчиво прищурился Коготь.

– На этот раз мы идем все вместе.

– Кто это – все?

– Все четыре племени, – пояснила Белочка. – Мы не могли больше оставаться в лесу. Но мы даже не представляли, что путешествие окажется таким трудным… Маленькая Дымушка упала в ущелье, а орел чуть не утащил Грязнулю… – она всхлипнула и замолчала.

– Что? – ахнул Коготь. – Зачем же вы притащили сюда котят? И почему морозите их в снегу? С ума вы посходили, что ли?! Почему вы не пришли в Клан Падающей Воды и не передохнули там? Где твои племена, безмозглая ты кошка?

– Они… они укрылись где-то под скалами… Там еще торчит кривое дерево, похожее на огромный коготь.

Коготь быстро посмотрел на своих спутников.

– Скала с деревом, – коротко бросил он. – Бегом!

Пещерные стражи легко побежали по сугробам, прижав уши к голове, чтобы снег не попадал внутрь.

– Нужно скорее отыскать твои племена, пока они не замерзли насмерть, – проворчал Коготь, подбирая с земли еще теплого сокола.

Белочка вскочила и из последних сил заковыляла следом за здоровенным лохматым котом.

– Ничего, сейчас приведем вас в пещеру, там и отогреетесь, – обернувшись через плечо, приободрил ее Коготь. Надежда придала Белочке сил. Она с усилием выбралась из сугроба и поскакала вдоль скалистого выступа, защищенного от снега широким нависающим карнизом. Мелкие камешки вылетали из-под ее лап и катились вниз по обрыву, но Белочка даже не думала останавливаться.

– Орел!

Один из пещерных стражей замер на краю выступа. Белочка посмотрела через его плечо вниз и увидела скалистую долину, в которой расположились племена. Кошачьи шкуры черными проталинами темнели на белоснежном снегу, а прямо над их головами хищно кружил орел. Сердце у Белочки сжалось от страха.

Пещерные стражи присели на задние лапы и дружно перелетели через глубокую трещину, отделявшую их от котов. Коготь, не выпуская сокола, прыгнул следом.

Белочка посмотрела им вслед, потом перевела глаза вниз. Острые, как клыки, скалы угрожающе торчали из снега, покрывавшего дно расщелины. Собрав последние силы, Белочка оттолкнулась и прыгнула на выступ скалы, где ее ждал Коготь. Она с размаху ударилась грудью о камень, подтянулась и судорожно забила задними лапами в воздухе. Коготь выплюнул сокола, ухватил ее зубами за шкирку и легко, словно мышку, втянул на камень.

Отряхнувшись, Белочка снова бросилась вперед. Орел, круживший над головами лесных котов, начал камнем падать вниз.

– Березовик! – прорезал воздух отчаянный вопль Тростинки. Ржавница прыгнула вперед, подхватила малыша и что было силы толкнула его под защиту скалы. Ежевика уже загонял туда же Первоцветика с ее котятами. Коршун подбежал к Одноусу и загородил собой Звездного Луча.

Орел спустился еще ниже, со свистом рассекая воздух своими страшными изогнутыми когтями. К счастью, Пещерные стражи подоспели вовремя. Гребень схватил орла за крыло, а второй страж подпрыгнул и вырвал пучок перьев из его хвоста. Воздух наполнился хлопаньем крыльев, и исполинская птица с отчаянным клекотом забилась на снегу.

Лесные коты с опаской выползли из укрытия и изумленно уставились на своих спасителей. Они выглядели такими тощими, жалкими и измученными, что Белочка даже испугалась, как бы горные коты не посоветовали им вернуться обратно и отложить переход до более теплых времен.

Ежевика, взрывая снег лапами, побрел навстречу горным котам.

– Коготь! Гребень! – радостно воскликнул он и потерся носом о носы Пещерных стражей.

Грачик тоже подбежал к ним и провел хвостом по тугому боку Когтя.

– Вовремя же вы подоспели, – проурчал он.

– Это Коготь, – громко объявила Белочка. – Это Гребень, а это…

– Мое имя Беззвездная Ночь, – ответила третья кошка. Белочка уже успела забыть о странном произношении горных котов, и очень обрадовалась, снова услышав их ни на что не похожую речь.

– А где же Ураган? – повертел головой Коготь.

– Пошел охотиться, – ответила Рыжинка.

Огнезвезд вышел из толпы котов и почтительно склонил голову перед новыми знакомыми:

– Вы можете нам помочь? Наши котята замерзают. Один едва жив от холода…

– Дайте-ка мне взглянуть, – встрепенулась Ночь.

– Сюда! – крикнула Листвичка. Она сидела под скалой рядом с Алоцветиком, которая отчаянно вылизывала своего неподвижного малыша. Ночь с возмущенным мяуканьем подхватила котенка с земли и положила его на бок Алоцветику.

– Никогда не держи котят на земле! – прорычала она. – Камень высасывает из тела жизнь и тепло. И не лижи! Шерсть становится влажной, и от этого малышу еще холоднее, – с этими словами она принялась грубо растирать котенка передними лапами, пока малыш не зашевелился. – Продолжай растирать, – велела она Листвичке. – И ни в коем случае не лижи!

Сумрачная королева с немой благодарностью посмотрела на горную кошку, но Ночь коротко кивнула ей головой и обернулась к Огнезвезду.

– И долго вы тут сидите?

– Слишком долго, – прошептала Белочка. Теперь, когда опасность миновала, она снова почувствовала голод. От холода стало клонить в сон.

– Мы отведем вас всех в свою пещеру, – решил Коготь. – Там вы сможете поесть и согреться.

– Некогда нам рассиживаться, мы должны идти! – сверкнул глазами Чернозвезд. – Нужно перейти через горы до тех пор, пока не начались настоящие снегопады.

– В таком случае вы все умрете, – бесстрастно ответил Коготь.

Чернозвезд прижал уши к затылку и зашипел. Огнезвезд устало посмотрел на предводителя племени Теней.

– Котята и старейшины не выдержат перехода, – глухо сказал он.

– Звездному Лучу тоже нужен отдых, – вмешался Одноус. Предводитель племени Ветра так ослабел, что сам был похож на старейшину.

– Нам всем нужен отдых, – воскликнула Листвичка.

– Но Грачик говорил, что сразу за горами начинается вересковая пустошь, – возразил Чернохват. – Нужно собраться с силами и добраться туда!

Чернозвезд неуверенно повернулся к Перышку.

– Что скажешь, целитель?

– У старейшин не хватит сил, – прямо ответил щуплый котик. – А котята замерзнут без еды.

– Грязнуля умрет уже к вечеру, если мы немедленно не перенесем его в тепло, – крикнула Листвичка, не переставая растирать безжизненного малыша.

– Ладно, – буркнул Чернозвезд, исподлобья глядя на Когтя. – Мы пойдем с вами.

Огромный кот вопросительно посмотрел на Чернохвата. Видимо, он принимал его за одного из предводителей, поскольку Звездный Луч был слишком слаб, чтобы подать голос.

– Мы тоже идем, – процедил Чернохват. Коготь почтительно склонил голову.

– Правильное решение.

Алоцветик схватила своего котенка зубами за шкирку. Грязнуля жалобно запищал и попытался увернуться.

– Все хорошо, мой маленький, – зашептала мать. – Сейчас ты будешь в безопасности.

Коты зашевелились и начали разминать окоченевшие от холода лапы. Внезапно какая-то темная фигура выскочила из расщелины в скале.

– Ежевика! Я чую запах клана! – радостно забасил Ураган и замер, непонимающе глядя на удивленные морды своих соплеменников. Потом глаза его радостно вспыхнули – он заметил Когтя. – Ты здесь!

– Мы нашли Белочку, – пробасил огромный кот.

Ураган подбежал ближе и уткнулся носом в бок Когтя.

– Как поживает Речушка? – быстро спросил он.

– Отлично! – сверкнул глазами Коготь. – Вообще дела у нас идут на славу, – он посмотрел на Гребня и Ночь. – Я пойду вперед, а вы будете охранять сзади.

Белочка, с трудом волоча лапы, помогала вести свое племя по незаметным тропкам в сторону водопада. Вскоре они добрались до расщелины в скале, откуда пенные струи воды с грохотом обрушивались в лежащее внизу озеро. Ежевика, Грачик, Ураган и Рыжинка подошли к ней и тоже остановились.

– Мы вернулись, – прошептала Белочка.

Ураган посмотрел на маленький холмик земли, обозначавший место, где покоилась его сестра.

– Не думал, что когда-нибудь снова увижу это место.

Коты подошли к ним и следом за Когтем ступили на узкий карниз, бегущий прямо за водопадом.

– Пошли, – сказал Ураган. – Надо быть рядом со своими племенами. Они же никогда не видели Клан, – он резко отвернулся и бросился вперед. Ежевика, Белочка и Рыжинка последовали за ним, и только Грачик помедлил, не сводя глаз с могилы Ласточки.

Коты медленно шли позади водопада, их шерсть постепенно темнела, намокая от брызг. Белочка заметила, что Уголек робко замер перед входом в пещеру.

– Мы должны идти туда? – пролепетал он. Прозрачный свет дрожал и переливался на влажном отверстии пещеры.

– Пойдем, – подтолкнула Уголька Белочка. – Там внутри тепло, честное слово.

Грозовой воин робко вошел внутрь, и Белочка последовала за ним. Полузабытые запахи нахлынули на нее, а когда глаза кошки привыкли к полумраку, она увидела горных котов, которые в немом изумлении смотрели на незнакомцев.

И только одна молодая кошка, чья шерсть была почти неразличима под твердым панцирем грязи, глядела на них с каким-то радостным волнением. Это была Речушка В Которой Плещется Маленькая Рыбка, юная охотница, которая очень сдружилась с лесными котами, когда они гостили в пещере. От Белочки не укрылось, что красивая кошка беспокойно обводит глазами толпу гостей, словно ищет в ней кого-то одного. И Белочка даже знала, кого.

Кто-то торопливо протиснулся мимо нее и, обернувшись, Белочка увидела Урагана. Серый здоровяк со всех лап бросился к Речушке, и они с такой нежностью принялись тереться носами, что Белочка невольно вздохнула. Ей было жаль Урагана. Когда придет время покидать клан, сердце у него будет навсегда разбито.

Глава XXIII

Листвичка вошла в пещеру и зажмурилась, чтобы привыкнуть к сумраку. Воздух дрожал от немолчного гула водопада, и дневной свет, просачивавшийся сквозь завесу воды, дрожал на каменных стенах. Сверкающие, как лед, струйки сбегали по заросшим мхом стенам и падали в небольшую лужицу на дне пещеры. В задней стене темнели два черных входа в туннели, а с теряющегося во мгле потолка свисали острые зазубренные камни.

Листвичка почувствовала обращенные на себя взгляды и увидела множество горящих в темноте глаз. Она подошла к Белочке.

– Похоже, они нас не боятся. Белочка с удивлением посмотрела на нее.

– С какой стати им нас боятся? Мы стали такие тощие и слабые, что даже зяблика не напугаем. Кроме того, здесь нет других котов. После гибели Острозуба у горных котов не осталось никаких врагов, кроме орлов.

– Я совсем забыла про Острозуба, – прошептала Листвичка. – Какой ужас. Я только сейчас подумала, что было бы со всеми нами, если бы он по-прежнему прятался в горах!

– Да, – взгляд Белочки потеплел. – Выходит, своей смертью Ласточка спасла не только клан. Она защитила всех нас.

Листвичка сощурила глаза и попыталась различить отдельные фигуры в толпе одинаковых горных котов. Она быстро заметила, что все коты тут делятся на две большие группы – одни изящные и стройные, а другие широкоплечие и мускулистые. Все они были заметно мельче лесных котов и отличались широкими лбами и длинными шеями.

Котята, возившиеся на полу перед входом в один из туннелей, прекратили свою игру и с любопытством уставились на толпу незнакомых котов. Какая-то серая с белым королева подошла к Листвичке и тщательно обнюхала ее шерсть.

– Это Звезда, – представила кошку Белочка. – Когда мы гостили здесь в прошлый раз, она помогала выхаживать Рыжинку. Помнишь, я рассказывала тебе, что у Рыжинки нагноилось плечо после крысиного укуса?

Горная королева приветливо склонила голову.

– Камнесказ знал, что вы придете, – проворковала она. – Клан Бесконечной Охоты послал ему знак о том, что наши старые друзья вернуться и приведут с собой новых друзей.

Листвичка мгновенно позабыла о голоде и усталости, пораженная словами королевы.

– Как это может быть? – горячо зашептала она на ухо сестре. – Откуда он мог узнать?

– У Камнесказа особые отношения с предками клана, примерно такие же, как у тебя со Звездным племенем, – негромко пояснила Белочка.

Листвичка захлопала глазами.

Огромный Коготь, покачивая плечами, подошел к измученным лесным котам.

– Вон там у нас свежая добыча, – показал он, махнув хвостом в сторону высокой кучи.

Листвичка зажмурилась. Может быть, это ей только снится?

– Но вам самим не хватит еды, если вы поделите ее с нами!

– Ешьте, – Коготь снова махнул хвостом на кучу. – Скала уже собрал охотников. Скоро будет новая еда.

У Листвички закружилась голова от запаха кролика, лежавшего на самой вершине кучи, но она была целительницей, а значит, не могла есть, пока не проверит, как чувствуют себя Грозовые коты. Почтительно поклонившись, она оставила Белочку беседовать с горными котами, а сама пошла на поиски Пепелицы и других целителей.

– Кот по имени Скала сказал нам, что мы можем устраиваться на ночлег прямо здесь, – сообщила ей Пепелица, указывая на ряд неглубоких, устланных мхом и перьями, ямок в земляном полу.

– Места всем хватит? – деловито спросила Листвичка.

– Самые замерзшие и ослабевшие будут спать в этих гнездах, – проскрипел Корявый. – А остальные лягут там, где найдут место. Тут тепло, пол земляной, ни ветра, ни снега.

– А вон там еда, – добавила Листвичка, кивая в сторону кучи. Видя смущение своих гостей, несколько горных котов подошли к куче и, взяв в пасть по кусочку, отнесли еду лесным воителям. Коготь бросил кролика к лапам Чернохвата. Сварливый глашатай жадно посмотрел на угощение, но сдержался и, вежливо поклонившись, понес угощение королевам и оруженосцам.

– Нужно отнести котят в гнезда, пусть согреются, – заволновалась Мотылинка.

Вместе с остальными целителями Листвичка принялась устраивать котят и королев в мягких ложбинках. Когда она укладывала Алоцветика с детьми в самое большое гнездо, к ней приблизился какой-то тощий горный кот с длинным мускулистым телом. Шерсть его была так густо покрыта грязью, что нельзя было определить подлинный цвет его шерсти, но белые волоски вокруг рта выдавали его возраст.

– Кто тут у вас врачеватель? – проскрипел кот.

Листвичка озадаченно уставилась на него. Белочка рассказывала ей, что у клановых котов предводитель одновременно является и врачевателем. Так кто же нужен этому пожилому коту? Листвичка покосилась на Пепелицу, но та была занята осмотром Первоцветиковых котят.

– Я отведу тебя к Огнезвезду, – решила Листвичка и повела кота к отцу, который стоял в сторонке, беседуя с остальными предводителями.

– Я против того, чтобы задерживаться тут, – шипел Чернозвезд. – С каждым днем снега будет все больше, а значит и идти труднее!

Заметив приближающуюся Листвичку, он резко обернулся и уставился на ее спутника.

– Это Камнесказ, – сообщила Листвичка и, поклонившись, отошла в сторону.

– Ты врачеватель? – спросил Камнесказ у Огнезвезда.

– Я предводитель Грозового племени, – вежливо ответил Огнезвезд. – Врачевательница у нас Пепелица, – он махнул хвостом в сторону серой кошки, которая с любопытством смотрела на них с дальнего конца пещеры. – Это Чернозвезд, Пятнистая Звезда и Звездный Луч, – представил Огнезвезд остальных предводителей.

– Вы все предводители?

– Да, – поклонилась Пятнистая Звезда.

Камнесказ задержался взглядом на Звездном Луче, который стоял, устало закрыв глаза.

– Ты плох, старый кот, – сказал он. – Но мы дадим тебе целебные травы, – он покосился через плечо на серую с каштановыми полосами кошку. – Птица, принеси укрепляющих трав.

Кошка послушной тенью метнулась в один из туннелей.

– Наш клан благодарен вашим друзьям за то, что они избавили нас от Острозуба. Мы вечно будем чтить память кошки Ласточки. Ее дух навсегда пребудет с нами.

– Она унаследовала отвагу своего отца, – ответил Огнезвезд, и Листвичка невольно съежилась от горечи, прозвучавшей в его голосе.

– Ешьте и отдыхайте, – продолжал Камнесказ.

– Спасибо вам за гостеприимство, но мы должны как можно скорее продолжить свое путешествие, – воскликнул Чернозвезд.

– Мы не станем задерживать вас, – склонил голову Камнесказ.

Птица вернулась с полной пастью сухих трав и аккуратно сложила их у ног Звездного Луча. У Листвички даже усы зашевелились от любопытства.

– А что это за травы?

Янтарные глаза Камнесказа предостерегающе вспыхнули в сумраке.

– Я ученица врачевателя, – поспешно объяснила Листвичка. – Я знаю все лесные травы, но в горах… – она слегка замялась, – …в горах все совсем другое. У нас даже растений таких нет.

– Надеюсь, она не слишком надоедлива? – с улыбкой спросила Пепелица, вырастая за плечом своей ученицы. – Порой ее любопытство бывает просто несносным.

– Без любопытства никогда не стать хорошим врачевателем, – одобрительно проурчал Камнесказ. – Ей предстоит еще многому научиться, – он ласково посмотрел на Листвичку. – Я уже вижу, что из нее выйдет толк. А травы эти у нас зовутся крестовником и овечьими ушками. Они укрепляют тело и хороши для тех, кто ослабел.

– А вы не могли бы потом показать мне, как они выглядят? Я хочу хорошенько их запомнить, чтобы не ошибиться, если вдруг увижу.

– Конечно, – кивнул мудрый кот, и Листвичка совсем осмелела. Ей просто не терпелось узнать, в чем заключается разница между кланом и племенем, поэтому она решилась: – А можно я еще спрошу? Звезда сказала, что вы заранее знали о том, что мы придем, – выпалила она. – Это правда?

– Клан Бесконечной Охоты послал мне знак, – подтвердил Камнесказ.

– Вы открываете сны своим предкам? – быстро спросила Листвичка.

– Открываем сны? – переспросил он. – Нет, маленькая целительница. Я истолковываю знаки, которые вижу в воде и на камнях, чтобы расслышать в них голос Клана Бесконечной Охоты.

– Ой, а у нас Пепелица тоже истолковывает знаки! – обрадовалась Листвичка. – Только знаки нам посылает Звездное племя. Когда придет время, она и меня этому научит.

– У нее есть способности, – довольно заурчала Пепелица.

– Тогда ей будет интересно побывать в Пещере Остроконечных Камней, – очень серьезно предложил старый кот.

– Пещера Остроконечных Камней? – как зачарованная, повторила Листвичка. – Наверное, это что-то вроде нашего Лунного Камня?

– Я не знаю, что такое Лунный Камень, – прокряхтел Камнесказ, поворачиваясь в сторону одного из темных туннелей. – Если так у вас зовется место, где лучше слышны голоса предков, то это очень похоже на нашу Пещеру Остроконечных Камней.

У Листвички даже хвост задрожал от любопытства, и она со всех лап бросилась следом за Камнесказом и Пепелицей во тьму туннеля. «Интересно, эта таинственная пещера расположена так же глубоко под землей, как и Лунный Камень?» – с замиранием сердца подумала она. Но не успели они пройти и нескольких лисьих хвостов, как коридор вдруг вывел их в другую пещеру с гладкими каменными стенами.

Листвичка зажмурилась, привыкая к тем ноте, а потом широко распахнула глаза и огляделась. Эта пещера была намного меньше предыдущей, зато здесь было гораздо больше каменных когтей, свисавших с потолка и выступавших прямо из пола. Некоторые камни срослись вместе, словно сцепленные лапы, и в тусклом свете, просачивавшемся сквозь отверстие в своде, было видно, что они блестят от влаги, которая стекала по их поверхности и собиралась в лужи на полу.

Камнесказ тронул лапой одну из таких луж и взбаламутил воду.

– Когда снег растает, эти озера станут больше и будут отражать звездный свет. Тогда я загляну в них и увижу то, что хочет мне сказать Клан Бесконечной Охоты.

– Как часто ты беседуешь с Кланом Бесконечной Охоты? – спросила Пепелица.

– Когда озера полны, – ответил Камнесказ.

– А мы встречаемся с предками каждую ночь половины луны…

Листвичка обвела глазами пещеру. Потом тихонько отошла от Камнесказа с Пепелицей и углубилась в лес каменных стволов. Она еле переставляла лапы, усталость, словно намокшая шерсть, тянула ее к земле. Листвичка легла на влажный камень, уткнулась носом в лапы и стала смотреть на капли воды, стекающие по скале. Потом закрыла глаза. «Звездное племя! Ты здесь?»

Лепет воды убаюкивал, и вскоре голова у Листвички начала сладко кружиться. И вдруг, словно сквозь сон, она услышала львиный рык и увидела перед собой море незнакомых кошачьих шкур. «Кто вы такие?» – беззвучно закричала она. Голоса зазвучали громче, но Листвичка не могла понять ни слова. Ужас пронзил ее, и она резко открыла глаза.

Звездного племени здесь не было. Она только что слышала голоса клановых предков. Никогда в жизни Листвичка еще не чувствовала себя такой одинокой.

Она умоляла отца разрешить ей уступить свое место какому-нибудь другому коту, но Огнезвезд строго приказал ей лечь рядом с Пепелицей в мягком, устланном перьями, гнездышке.

– Племя пропадет в пути без целителей, – строго сказал предводитель. – Ты должна как следует отдохнуть и набраться сил.

Но разве она могла отдыхать? Листвичка вздохнула и принялась вылизывать свою грязную всклокоченную шерсть. Только бы Пепелица не заметила ее состояния! «Что же мы будет делать без Звездного племени?!» – стучало у нее в висках. Мысли вертелись в голове, словно загнанные в нору мыши.

Белочка и Ежевика уже спали, свернувшись клубочками возле дальней стены пещеры. Листвичка беспокойно повернулась набок и вдруг увидела, как Речушка тихонько выходит из пещеры в сопровождении Грачика и Урагана.

– Куда это они? – шепотом спросила она Пепелицу.

– Они будут всю ночь сидеть над могилой Ласточки, – не открывая глаз, пробормотала Пепелица.

Листвичка улеглась возле своей наставницы и накрыла хвостом нос. Если бы только знать, с какими предками охотится сейчас Ласточка… Она теснее прижалась к теплому серому боку Пепелицы. Как можно уснуть, зная, что звездные предки оставили их и не последовали за ними в изгнание! Но вскоре усталость взяла свое, и сладкий сон спрятал ее в свой омут, как королева прячет котенка под своим теплым животом.

Перед ней расстилалась сверкающая гладь воды, усыпанная дрожащими отражениями звезд. Вокруг царила тишина. Даже ветра не было. Листвичка смотрела в воду, боясь поднять голову к небу. Что если никаких звезд нет, и они ей только кажутся? Что если небо пустынно, как голая скала? Этого доказательства отсутствия Звездного племени Листвичка уже не вынесла бы.

Внезапно легкий ветерок пробежал по ее шерсти. Листвичка насторожила уши и впилась глазами в темноту. Какая-то кошка обращалась к ней, но Листвичка не могла разобрать ее тихого голоса. Она подняла нос. Запах был знакомый, но такой слабый, что Листвичка никак не могла понять, чей же он.

– Кто здесь? – закричала она.

Ветер подул сильнее, голос зазвучал громче, и вскоре Листвичка разобрала еле слышные слова: «Где бы вы ни были, мы всегда будем ждать вас».

Она обернулась – и увидела возле себя добрую морду Пестролистой. В глазах пестрой целительницы сверкали отсветы отраженных в воде звезд, но тело ее дрожало, словно знойное марево в летний день, и казалось почти прозрачным.

– Вы не покинули нас! – прошептала Листвичка.

Но Пестролистая ничего не ответила. Ветер стих, и она растаяла в темноте.

– Что-то ты сегодня такая веселая? – спросила Пепелица, подозрительно поглядывая на Листвичку, которая умывалась при тусклом утреннем свете, просачивавшемся сквозь водопад. Листвичка прервала свое занятие.

– Я видела сон, – призналась она.

– Неужели Звездное племя разговаривало с тобой? – вскочила Пепелица.

Листвичка потупилась. Вдруг Пепелица обидится, когда узнает, что Звездное племя решило обратиться не к ней, а к ее ученице?

– Прости меня, я не хотела… – забормотала она. – Наверное, предки так поступили потому что я спала, а ты еще нет, и потому что…

Но Пепелица ласково шлепнула ее хвостом по плечу и улыбнулась:

– Тебе не за что просить прошения. Я всегда знала, что ты особенная. Ни у кого еще я не видела такой прочной связи со Звездным племенем, как у тебя. Это великая ответственность, Листвичка, и я очень горжусь тем, что ты так прекрасно с ней справляешься.

Листвичка растроганно посмотрела на свою мудрую наставницу.

– Так что же ты видела? – напомнила Пепелица.

– Сон был очень смутным, – сразу предупредила Листвичка. – Но я уверена, что Звездное племя по-прежнему ждет нас и что предки последуют за нами в наш новый дом.

К целительницам подошел Огнезвезд, его рыжая шерсть казалась белой в прозрачном сероватом сумраке.

– Мы уходим? – встрепенулась Пепелица.

– Нет, – покачала головой предводитель. – Всю ночь шел снег, и Камнесказ предупредил, что снегопад не прекратится и днем. Клан отправился на охоту, чтобы запастись едой на время бурана.

– Выходит, мы застряли? – испугалась Листвичка.

– На какое-то время, – кивнул Огнезвезд, покосившись на Чернозвезда, который в раздражении метался перед выходом из пещеры. – Как только снегопад прекратится, мы сразу уйдем.

– Листвичка! – бросилась к подруге Медуница. – Хочешь пойти поохотиться вместе с горными котами? – тут она заметила Огнезвезда и смущенно присела. – Можно нам?

Огнезвезд с улыбкой поглядел на Пепелицу.

– Отпустишь свою помощницу?

– На что она мне? – притворно проворчала Пепелица. – Пускай побегает.

– Спасибо, – просияла Листвичка. Она выросла в лесу, поэтому уже стосковалась сидеть в темной пещере и очень хотела поскорее выбраться на свежий воздух.

Вместе с Медуницей она подбежала к Когтю и Скале, которые командовали охотниками. Речушка и Ураган тоже были здесь. При виде Урагана Листвичка удивленно захлопала глазами. Шкура его была вымазана грязью, как у горных котов, а тугие мускулы и легкая поступь делала его больше похожим на кланового охотника, чем на тощего лесного воина.

– Надеюсь, они не будут путаться у нас под лапами, – понизив голос, проурчал Скала, обращаясь к Когтю с Речушкой. – Нам нужно как следует поохотиться, чтобы прокормить такую уйму пастей!

– Вот еще глупости! – проворковала Речушка. – Или ты забыл, сколько мы охотились с Ураганом и как ловко у него получалось?

– Верно, он был неплох, – признал Скала и спросил, оборачиваясь к Листвичке: – Я слышал, ты ученица? И кем ты станешь, когда пройдешь подготовку? Охотницей или Пещерным Стражем?

Листвичка растеряно захлопала глазами.

– Клановые коты делят обязанности между собой, – прогудел ей на ухо Ураган. – Пещерные стражи защищают клан, охотники кормят его. Речушка, например, охотница, а Скала – страж.

– Тогда почему же ты идешь охотиться? – робко спросила Скалу Листвичка.

Скала громко хмыкнул, как будто она сказала что-то смешное.

– А кто же будет смотреть по сторонам, пока вы охотитесь? – спросил он, и Листвичка сразу вспомнила орла, который напал на племя в снегу. Ее задело высокомерие Скалы, но все-таки она сдержалась и не стала говорить ему, что учится у целительницы. Мало ли, вдруг клановый кот решит, что она собирается стать предводительницей!

– У себя в лесу мы охотимся без стражей! – выпалила Медуница. – Каждый охотник полагается на свой нюх и чует приближение опасности.

– Вот как? – ухмыльнулся Скала. – И как же ты собираешься учуять орла, который парит над горной вершиной?

– Пойдем, – прервала начинающуюся перепалку Речушка. – Мы только зря время теряем.

Она первой выскользнула из пещеры и повела котов по мокрому выступу за водопадом. Узкая каменная тропа круто поднималась в горы. Буран прекратился, но снег был такой глубокий, что у Листвички моментально замерзли лапы. Холод выжимал слезы из глаз, и каждый глоток воздуха давался с болью. Но Листвичка и не думала жаловаться, она хотела доказать этому заносчивому Скале, что лесные коты ничем не хуже горных. Стараясь не дрожать, она посмотрела на горы. Тяжелые желтовато-серые тучи накрыли вершины, обещая новый снегопад.

Вскоре коты подошли к чахлому колючему кусту, ветки которого низко пригибались к земле под тяжестью снега. Речушка остановилась и низко припала к земле. Скала и Ураган встали по обеим сторонам от нее и тоже пригнулись. Листвичка послушно прижалась животом к холодному снегу. Речушка быстро посмотрела на куст и сморщила нос, втягивая какой-то запах.