Текст книги "Рассвет"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

Глава III

Обогнав Ежевику с Ураганом, Белочка со всех лап бросилась вниз по склону в долину, где лежал лагерь Грозового племени. Но с каждым шагом резкий запах чудищ становился все сильнее, а их рев все громче и оглушительней.

– Они… они уже здесь, – прошептала Белочка. Потом она увидела незнакомый просвет между деревьями, окружавшими поляну. В то время, когда они с Ежевикой отправлялись в путь, лес подступал к самому склону холма и скрывал в своей гуще Грозовой лагерь.

Ежевика быстро коснулся ее бока, проскользнул вперед и выглянул из-за деревьев.

– Будь осторожна, – прошипел он, не глядя на Белочку.

Широкая борозда пролегла через лес. Земля, еще совсем недавно скрытая папоротниками, утоптанная поколениями кошачьих лап, теперь лежала развороченная как на вересковой пустоши. С одной стороны поляна была перегорожена чудищами, которые с рыком и скрежетом прокладывали себе дорогу между уцелевших деревьев. Белочка отпрянула в папоротники и в страхе прижала уши к затылку.

– Полночь не зря предупреждала нас о том, что все будет плохо, – напомнил ей Ежевика. Голос его звучал до странности спокойно, и Белочка невольно прижалась к его боку, ища силы и защиты в тепле его пушистой шерсти. – Тут нам не перебраться, – продолжал Ежевика. – Слишком опасно. Попробуем обойти кругом и подойти к лагерю с другой стороны.

– Тогда веди, – согласился Ураган. – Эту часть леса ты знаешь лучше меня. – Он повернулся и внимательно посмотрел на Белочку. – Ты готова?

Белочка гордо вскинула голову.

– Я в полном порядке, ясно? Только бы поскорее добраться до лагеря.

– Значит, пошли, – скомандовал Ежевика и, развернувшись, быстро потрусил в сторону от изуродованного участка.

Они обогнули чудищ и помчались под деревьями. Когда они пробегали мимо песчаного оврага, где Грозовые воины тренировали своих оруженосцев, Белочка хмуро подумала, что просто не представляет себе, как племя может существовать под боком у Двуногих с их чудищами.

Солнце стояло высоко в небе, холодные лучи его, пробиваясь сквозь голые ветви деревьев, бросали черные тени на склоны песчаного оврага. Белочка, утопая лапами в песке, семенила следом за Ежевикой и Ураганом. Когда она подбежала к протоптанному в папоротниках ходу, грудь у нее вдруг так стиснуло от волнения, что она едва смогла вздохнуть. Не в силах больше терпеть, Белочка рванулась в заросли.

– Огнезвезд! – закричала она, выскакивая на поляну.

Поляна была пуста. Мертвая тишина царила в лагере. Не было слышно кошачьей возни в зарослях, и даже запах племени был старым, почти выветрившимся.

На подгибающихся лапах Белочка подошла к отцовской пещере у подножия Скалы, с вершины которой Огнезвезд столько раз обращался к своему племени. На какой-то безумный миг ей вдруг показалось, что предводитель все еще здесь, несмотря на опасность, рычащую у самого входа в лагерь. Но его опустевшая подстилка из мха уже успела отсыреть и пожухнуть.

Белочка выскочила из расселины Скалы и понеслась к детской. Котята и старейшины всегда покидают лагерь последними, тем более что на всей поляне не было места безопаснее густых зарослей колючей ежевики, которая защитила и вырастила не одно поколение Грозовых котов.

Но и в детской не было ничего, кроме лисьей вони, почти заглушившей нежный аромат беспомощных котят и их матерей. Дикий ужас подкатил к сердцу Белочки. Услышав шорох в кустах, она испуганно подскочила и увидела Ежевику.

– Ли-лиса, – трясущимися губами выговорила Белочка.

– Ничего страшного, – успокоил ее Ежевика. – Запах старый. Наверное, лисица прознала, что коты ушли, вот и решила попытать счастья в надежде, что они бросили котят. Я уже все осмотрел. Нигде нет никаких следов кро… то есть, я хотел сказать, битвы, – торопливо поправился он.

– Но где же наше племя?! – взвыла Белочка. Она знала, почему Ежевика подумал о крови. Разве можно представить, чтобы целое племя добровольно покинуло лагерь, не пролив даже капли крови? «О великое Звездное племя, что же здесь произошло?»

Она увидела страх, промелькнувший в янтарных глазах Ежевики.

– Я не знаю, – тихо ответил он. – Но мы их обязательно разыщем.

Ураган подошел к друзьям и остановился рядом.

– Неужели мы все-таки опоздали? – хрипло выдохнул он.

– Надо было вернуться раньше! – простонала Белочка.

Ураган еще раз обвел глазами опустевшую детскую и мрачно кивнул головой.

– Нам вообще не надо было никуда уходить. Мы должны были остаться, чтобы в трудный час быть вместе со своими племенами!

– Мы должны были уйти! – прошипел Ежевика и, выпустив когти, крепко впился в слежавшийся мох. – Такова была воля Звездного племени!

– Куда же они все могли подеваться?! – не слушая их, запричитала Белочка. Оттеснив друзей, она выскочила из детской и с плачем выбежала на поляну. Через какое-то время Ураган с Ежевикой медленно вышли следом за ней, и Ураган тихонько выругался, больно зацепившись шерстью за колючие плети ежевики.

Речной воин подошел к Белочке и остановился с ней рядом. Не обращая внимания на расцарапанную заднюю лапу, он еще раз внимательно обвел глазами покинутый лагерь.

– Нигде нет ни крови, ни следов борьбы, – пробормотал он про себя.

Белочка проследила за его взглядом и поняла, что серый воин прав. Лагерь был брошен, но ничто не говорило о том, что он был атакован. Но тогда получается, что племя не было изранено и изгнано с родной земли?

– Наверное, они перебрались в более безопасное место! – просияла Белочка.

Ежевика молча кивнул.

– Нужно все хорошенько обнюхать, – предложил Ураган. – Может быть, нам повезет найти какой-нибудь запах, который подскажет, куда они направились.

– Я поищу в пещере Пепелицы! – вызвалась Белочка. Она нырнула в папоротники, ограждающие полянку целительницы, но туннель, протоптанный сквозь заросли был так же пуст и молчалив, как и остальной лагерь.

Белочка закружилась по поляне, прижавшись носом к самой земле. Иногда Пепелица устраивала здесь временные подстилки для больных котов, но сейчас Белочке не удалось найти ни одного свежего запаха, поэтому она подняла голову и направилась к обломку скалы, возвышавшемуся на противоположном конце поляны. В расщелине этой скалы была небольшая пещерка, в которой спала Пепелица и где она хранила от сырости запасы своих целебных трав.

В темной пещере по-прежнему резко пахло травами и кореньями, но запаха Пепелицы почти не чувствовалось, он уже успел выветриться, точно так же, как запах Огнезвезда из-под Скалы.

Белочка разочарованно попятилась наружу, вылезла и в отчаянии огляделась. Внезапно новая ужасная мысль когтями полоснула ее по животу: запах Пепелицы был слабым, но запах Листвички, ученицы целительницы, был еще слабее. Куда бы ни ушло Грозовое племя, сестра Белочки исчезла гораздо раньше!

И тут откуда-то сверху раздался истошный боевой клич, разом заставивший ее позабыть обо всех своих горестях. Мелькнула чья-то темная шерсть, и тяжесть с размаху обрушилась на спину Белочке. Рыжая ученица больно ударилась подбородком о землю и отчаянно забилась, пытаясь освободиться.

Путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце сделало ее поджарой и сильной, поэтому она быстро скинула со спины противника, из последних сил цеплявшегося за ее шерсть и инстинктивно перекатилась на бок. Острые когти полоснули ее по боку, и противник свалился на землю.

Шипя от злости, Белочка обернулась к своему врагу. Загривок ее стоял дыбом, губы расползлись в стороны, обнажив острые клыки.

Нападавший неловко поднялся на лапы и, воинственно распушив хвост, уставился на нее прищуренными голубыми глазами.

– Кто тебе разрешал воровать мои запасы?!

– Пепелица! – прерывисто выдохнула Белочка. Глаза целительницы стали круглыми, как маленькие луны.

– Белочка! Ты… Ты жива! Ты вернулась! – пробормотала она. Потом бросилась вперед, прижалась щекой к щеке Белочки и заурчала: – Где же ты пропадала? А Ежевика? Он с тобой?

– Где все наши? – не слушая ее, закричала Белочка. Она так боялась за судьбу своих соплеменников, что даже не слышала вопросов Пепелицы.

Дробный топот лап не дал им договорить. В следующий миг Ежевика с Ураганом вылетели из папоротников на поляну и остановились перед кошками.

– Мы услышали шум драки, – пропыхтел Ежевика и удивленно разинул пасть, увидев Пепелицу. – Вы… Вы в порядке?

– Ежевика! Как я рада тебя видеть! – воскликнула целительница и тут же слегка смутилась, узнав Урагана. – А ты что здесь делаешь? – строго спросила она.

– Он с нами, – коротко ответил Ежевика. – Кто на вас напал? – грозно спросил он, оглядываясь по сторонам. Его темная полосатая шкура воинственно топорщилась. – Вы их прогнали?

– Вообще-то… Это мы сами… То есть это я, – смущенно призналась Пепелица. – С вершины скалы я не узнала Белочку и решила, что какой-то чужой кот решил поживиться моими запасами. Я вернулась сюда взять немного лечебных трав, и вот…

– Вернулась? – перебил ее Ежевика. – А где остальные?

– Нам пришлось уйти, – горько прошептала Пепелица и опустила глаза. – Чудовища с каждым днем подходили все ближе и ближе. Огнезвезд принял решение покинуть лагерь.

– Когда это случилось? – растерянно переспросил Ежевика.

– Два рассвета тому назад.

– Куда вы ушли? – выскочила вперед Белочка.

– К Нагретым Камням, – рассеянно ответила Пепелица, обводя глазами родную поляну. – Я пришла, чтобы взять немного целебных трав… У меня ведь больше нет ученицы, поэтому некого послать за свежими лекарствами, а сама я хожу плохо…

У Белочки оборвалось сердце.

– Больше нет Листвички… Что с ней случилось?

Пепелица подняла голову, и в глазах у нее было столько горечи, что Белочке вдруг захотелось поджать хвост и убежать в лес, чтобы не слышать страшного ответа.

– Двуногие ставят на нас ловушки, – тихо проговорила целительница. – Листвичка попалась в такую ловушку накануне нашего ухода. Медуница видела, что с ней случилось, но ничего не смогла поделать.

Белочка пошатнулась, с трудом устояв на вдруг ослабевших лапах. Только теперь она с ужасом поняла, что означали ее мучительные сны о тьме и тесноте крошечного, пропитанного страхом, места.

– Куда Двуногие унесли ее? – откуда-то издалека донесся до нее бесстрастный голос Ежевики. Белочка вздрогнула, стараясь сбросить с себя липкий страх, пропитавший все ее тело.

– Никто этого не знает.

– Огнезвезд посылал патрули на розыски?

– Сразу после возвращения Медуницы он послал целый отряд на выручку Листвички. Но на том месте, где стояла ловушка, топтались чудища, которые грызут деревья. Там все было перерыто, и никаких следов Листвички, – Пепелица потерлась щекой о щеку Белочки. – Продолжать поиски было опасно, – тихо сказала она.

Белочка отшатнулась, но Пепелица продолжала пристально смотреть ей в глаза, словно хотела, чтобы она поняла.

– Твой отец прежде всего обязан был думать о безопасности племени, – сурово заметила целительница. – Он не мог рисковать жизнями других котов, посылая их на розыски Листвички. – Пепелица отвернулась и замолчала, а когда заговорила снова, в голосе ее была тоскливая горечь: – Я сама хотела идти искать ее, но понимала, что это бесполезно, – она с ненавистью посмотрела на свою заднюю лапу, изуродованную раной, полученной в детстве на Гремящей Тропе. Пепелица на своей шкуре испытала, какой бедой может обернуться для слабых котов встреча с чудовищами Двуногих.

И тут, впервые за все это время, Белочка увидела то, что должна была заметить сразу, не будь она так взволнована исчезновением племени и пропажей сестры. Пепелица была страшно худа, шкура ее обвисла и едва обтягивала торчащие кости.

По всей видимости, Ежевика тоже заметил это.

– Как дела в племени? – осторожно спросил он.

– Печально, – не стала скрывать Пепелица. – Хвоинка умерла… У Тростинки не хватило молока, чтобы выкормить ее. Дичи почти не осталось, мы голодаем, – голос ее печально задрожал: – Рябинка тоже умерла. Отравилась кроликом. Двуногие нарочно отравили их, чтобы избавиться от племени Ветра, – внезапно в глазах ее промелькнула тревога: – А вы случайно не ели крольчатины?!

– Мы и кроликов-то не видели, – успокоил ее Ураган. – Даже на территории племени Ветра.

Пепелица гневно взмахнула хвостом.

– Двуногие убивают все на своем пути! Яролика с Белохвостом тоже пропали. Мы думаем, они попались в ту же ловушку, что и Листвичка.

Ежевика опустил голову и уставился на холодную глинистую землю поляны.

– Я не думал, что все окажется так плохо, – прошептал он. – Полночь предупреждала нас, но…

У Белочки едва не разорвалось сердце от жалости к нему, но она понимала, что ничем не сможет утешить друга, поскольку сама терзается той же тоской и тревогой.

Пепелица непонимающе уставилась на Ежевику.

– Полночь вас предупреждала? – переспросила она. – Что это значит?

– Полночь – это барсучиха, – пояснила Белочка. – Мы ушли, чтобы увидеться с ней.

– Вы покинули племя, чтобы повидаться с барсучихой? – Пепелица испуганно огляделась, словно ожидала увидеть в папоротниках зловещую черно-белую морду извечного врага лесных котов.

Белочка прекрасно понимала ее страх. Коты издавна не любили барсуков, которые славились на весь лес своим скверным нравом и непредсказуемыми вспышками ярости. Белочка и ее друзья и сами не сразу пришли в себя, когда узнали, к кому послало их Звездное племя.

– Мы пошли к Месту-Где-Тонет-Солнце… – начала она.

– Я ничего не понимаю, – перебила Пепелица.

– Звездное племя послало нас в путь, – попытался объяснить Ураган. – Оно избрало по одному коту от каждого племени…

– Звездные предки сказали, чтобы мы отправились туда, куда ночью падает солнце, – подхватил Ежевика.

– Вас послало Звездное племя?! – прошептала Пепелица. – А я… а мы думали, что оно отвернулось от нас! – она взволнованно посмотрела на Ежевику. – Ты говоришь, Звездное племя разговаривало с тобой?

– Во сне, – кивнул полосатый воин. Ураган, понурившись, царапнул лапой землю.

– И Ласточка… Она тоже видела такой сон.

– И еще Грачик с Рыжинкой, – добавила Белочка. Пепелица, вытаращив глаза, смотрела на всех троих.

– Вы немедленно должны отправиться со мной и рассказать обо всем Огнезвезду. Звездное племя не обращалось к нам с тех самых пор, как мы получили знак Тигра и Пламени.

– Тигра и Пламени? – с любопытством переспросила Белочка. – А что это значило?

– Всему свое время, – проворчала Пепелица, отводя глаза. – А сейчас пойдемте-ка со мной. Грозовое племя должно выслушать ваш рассказ.

Глава IV

– Нагретые Камни оказались самым безопасным укрытием, – поясняла Пепелица, когда они шли через заросли побуревшего осеннего папоротника.

– Да где же там можно спрятаться?! – не поняла Белочка. Нагретыми Камнями коты называли широкий каменистый склон возле самой границы с Речным племенем, и Белочка прекрасно помнила, что там не было ни кустов, ни деревьев. Там вообще почти ничего не росло, кроме редких кустиков невысокой чахлой травки.

Покосившись на трусившего сзади Урагана, Белочка понизила голос и тихонько спросила: – А как отнеслось к этому Речное племя? Помнится, они не раз пытались оспорить у нас право на эту территорию? Огнезвезд не боится нападения?

– Речное племя уже давно не предпринимало никаких враждебных действий против нас, – пожала плечами Пепелица. – Нам угрожают Двуногие, а не коты.

На всей нашей территории не осталось более удобного и безопасного места, чем Нагретые Камни. Древогрызы туда еще не добрались, а значит, и дичь кое-какая осталась.

Несмотря на свою хромоту, Пепелица шла довольно быстро, но Белочка прекрасно видела, что ее костлявые бока тяжело вздымаются и опадают от усталости. Она украдкой посмотрела на Ежевику, и тот ответил ей встревоженным взглядом.

– Посмотри на нас, и посмотри на нее, – прошипела ему на ухо Белочка.

– Путешествие сделало нас сильнее и выносливее, – кивнул Ежевика.

Белочка виновато понурилась. Разве могла она знать, отправляясь в путь, что их долгое и опасное путешествие окажется более сытым и безопасным, чем жизнь котов, которых они оставили дома?

Солнце сияло в ослепительно-голубом небе, холодный ветер раскачивал ветви деревьев над их головами, но воздух гудел от непрекращающегося рева чудищ. Больше всего это походило на жужжание огромного пчелиного роя. Резкий зловонный дым разъедал ноздри и лез под шерсть, и Белочка впервые подумала о том, что ее родной лес больше не пахнет домом. За время их отсутствия он превратился в совершенно другое место, где коты не могли больше жить. «Для котов больше не будет места. Если останетесь, чудовища раздавят и вас тоже, или вы умрете с голоду, потому что в лесу не останется дичи». Неужели пророчество Полночи уже сбылось?

Вскоре за деревьями показались бледно-серые валуны Нагретых Камней, и Белочка увидела силуэты котов, мелькающих между ними.

Потом прозвучал оглушительный мяв, и в траве молнией промелькнули две тени – пестрая и рыжеватая. В следующий миг из кустов выскочили Бурый с Медуницей.

– Мне показалась, я учуяла знакомый запах, – задыхаясь от бега выдавила из себя Медуница.

Белочка и Ежевика с ужасом уставились на дозорных. Они были такими же изможденными, как Пепелица: казалось, шерсть вот-вот свалится с их костей.

– Мы думали, вы уже не вернетесь, – бесстрастно заметил Бурый.

– С какой это стати? – обиделась Белочка. – Как мы могли не вернуться?

– Где вы были? – грозно спросила Медуница.

– Очень далеко отсюда, – тихо ответил Ураган. – Гораздо дальше, тех мест, куда когда-либо заходили лесные коты.

Бурый подозрительно покосился на Речного воина и сощурил глаза.

– Возвращаешься домой? – сухо спросил он.

– Да, но сначала я хочу поговорить с Крутобоком. Бурый вздыбил загривок.

– Оставь его в покое, – мягко заметила Пепелица. – Эти коты принесли с собой важные известия.

Бурый недовольно дернул усами, но послушно склонил голову и, развернувшись, повел котов через деревья к скалам.

– Пошли скорее, – поторопила путешественников Медуница. – Остальным тоже не терпится увидеть вас.

Белочка пошла рядом с ней, стараясь ничем не выдать тревогу, которая судорогой сводила ее живот. Ей начало казаться, что их долгий путь был напрасен, что они зря отправились на край света за пророчеством Полночи, поскольку вернулись домой слишком поздно, когда уже потеряна всякая надежда на спасение. Единственное, что у них осталось – это знак умирающего воина. Но сможет ли он помочь?

Искоса поглядывая на шедшую рядом кошку, Белочка с ужасом понимала, что не узнает в этой понурой тощей тени всегда живую неунывающую Медуницу. Пестрый хвост воительницы уныло волочился по земле, глаза устало смотрели в землю.

– Пепелица уже рассказала мне о Листвичке, – тихо сказала Белочка.

– Я ничем не могла ей помочь, – хмуро ответила Медуница. – Я не знаю, куда они ее унесли. Я хотела еще раз сходить поискать, но на следующий день мы покинули свой лагерь, а с тех пор у меня не было такой возможности, – она помолчала, потом подняла голову на Белочку, и впервые глаза ее осветились безумной надеждой: – Ты нигде ее не встречала? Ты не знаешь, где она?

У Белочки упало сердце.

– Нет. Мы ее не видели.

В воздухе сильно запахло Грозовым племенем. Белочке хотелось со всех лап броситься вперед, но она сдержалась и медленно приблизилась к соплеменникам. Потом остановилась и замерла. Ей казалось, что грохот ее колотящегося сердца разносится по всему берегу реки.

Прямо перед ней возвышался пологий каменный склон, испещренный трещинами и неглубокими пещерками. С одной стороны от камней росли кусты, а в дальнем конце гряды, там, где склон круто обрывался вниз, виднелись верхушки деревьев, тянущихся до самой реки и дальше, к Четырем Деревьям – вернее, к тому месту, где когда-то стояли Четыре Дерева.

Холодная каменная гряда, обдуваемая ледяными ветрами сезона Голых Деревьев, была весьма негостеприимным приютом для котов. Белочка украдкой посмотрела на лапы Медуницы и заметила следы засохшей крови на ее белых носочках. Белочка отлично помнила, как сама стерла лапы во время перехода через горы и недолгого пребывания в Клане Падающей Воды.

Здесь у котов больше не было поляны для собраний. Здесь они сидели, разбившись на кучки. Приглядевшись, Белочка заметила бурую шкуру своего наставника, Дыма, укрывшегося под каменным карнизом. Рядом с ним пристроилась Кисточка. Она выглядела гораздо меньше, чем запомнилась Белочке, ее костлявые лопатки угрожающе торчали под всклокоченной шерстью. Белоснежка и Горностайка, две старейшие кошки племени, скорчились в самой глубокой трещине. Там царил полумрак, но Белочка все равно разглядела, что шкуры у старух грязные и нечесаные, с приставшими к ним кусочками мха и брызгами засохшей грязи. Чуть ниже, там, где трещина немного расширялась, виднелась светло-серая спинка Тростинки, подруги Дыма, склонившейся над двумя уцелевшими котятами.

– Там внизу есть еще укрытия, – пояснила Пепелица, проследив за взглядом Белочки. – Но королевы все равно никак не могут привыкнуть: после нашей детской в ежевике любая пещера кажется им слишком открытой. Оруженосцы разместились вон в той ложбинке, – она ткнула носом в сторону углубления в скалах. Белочка посмотрела туда и сразу узнала распушившийся от холода каштановый бок Копуши.

Белочка повернулась к Ежевике, и тот ободряюще кивнул ей, хотя у самого в глазах стояла тревога. Напружинив плечи, он первым направился вниз по склону, и Белочке ничего не оставалось, как робко последовать за ним. Когда они проходили мимо Тростинки, хорошенькая кошечка на миг подняла голову и с негодованием посмотрела им вслед.

Белочка отшатнулась, словно ее ударили. Неужели племя обвиняет их в том, что случилось? Неужели они думают, что, не уйди они с Ежевикой, Двуногие никогда не пришли бы в лес и не разрушили бы его своими чудищами?!

Теперь и другие Грозовые коты заметили вернувшихся путников. Терновник с усилием выбрался из расселины возле вершины скалы и настороженно прижал уши к затылку. Сероус с угрожающим шипением выступил из-за камня. Глаза его ярко сверкнули, но в них не было ничего похожего на радость.

Ураган осматривал камни в поисках Крутобока. Белочка тоже поискала, но ни ее отца, ни глашатая нигде не было видно. Уже второй раз за этот ужасный день Белочке захотелось поджать хвост и броситься обратно в лес или даже в горы. Она жалобно заглянула в глаза Ежевике.

– Они сердятся, что мы вернулись, – пролепетала она.

– Они все поймут, когда мы объясним, – твердо ответил Ежевика. Белочка тяжело вздохнула. «Только бы он оказался прав!»

Чьи-то торопливые шаги зашуршали у нее за спиной, и Белочка испуганно обернулась, готовая к нападению. Серый Уголек на всем бегу остановился, едва не врезавшись ей в бок. Белочка робко заглянула ему в глаза, ожидая увидеть в них гнев и злобу, но серая морда воина не выражала ничего, кроме безмерного изумления.

– Вы все-таки живы! – Уголек высоко поднял хвост, вытянул шею и радостно потерся головой о ее щеку.

Белочка чуть не подпрыгнула от радости. По крайней мере, хотя бы один кот не сердится на них за то, что они вернулись!

Копуша неуклюже выбрался из расселины и побежал к ним навстречу, за ним ковыляла Белолапка.

– Копуша! – окликнула его Белочка, так, словно они расстались на какие-нибудь два рассвета. – Как тренировки?

– Стараюсь изо всех сил! – задыхаясь, доложил котик, остановившись перед ней.

– Нас уже первый раз взяли на Совет, но только… только Двуногие убили Четыре Дерева…

Уголек недовольно покосился на белую кошечку и сердито прошипел:

– Они еще ничего об этом не знают!

– Мы знаем, – спокойно возразил Ежевика. – Нам рассказал Паутинник.

– Паутинник? – неприязненно сощурился Уголек. – Выходит, вы побывали на территории племени Ветра?

– Мы возвращались через предгорья, – пояснила Белочка.

– Откуда вы возвращались? – нетерпеливо выкрикнул Копуша, но Белочка не успела ответить. Она увидела, как Дым с Кисточкой выбрались из своей временной палатки и тяжелой поступью направляются к ним. Рядом с ними семенил серый Сумрак. Остальные Грозовые коты тоже подошли ближе, словно тени, вдруг выступившие из мрака.

Когда воины начали спускаться со скалы, Белочка с невольным страхом попятилась назад, прижавшись боком к Ежевике. Краем глаза она заметила, как Ураган тоже напрягся и придвинулся ближе. Все это до боли напомнило Белочке их первую встречу с незнакомыми котами из Клана Падающей Воды, и сердце у нее затрепетало от этого сравнения. Только теперь она поняла, что за время их отсутствия изменился не только лес. Ее родное племя тоже изменилось, и она больше не узнавала его.

– Ну, что скажете? Где это вы пропадали? – послышался ворчливый голос, и из расщелины, где временно разместились старейшины, выбралась Белоснежка. Когда-то снежно-белая шерсть старой кошки давно утратила свой былой блеск и густоту, но Белочка, как и раньше, поежилась под ледяным взглядом ее немигающих голубых глаз.

– Мы были в долгом путешествии, – начал Ежевика.

– По вам не скажешь! – процедила Тростинка.

Она отошла от своих котят и сделала несколько шагов навстречу вернувшимся котам. – Выглядите вы гораздо лучше, чем мы!

Белочка виновато понурилась, вспомнив о том, сколько дичи наловила за время странствий.

– Тростинка, мы все знаем о Хвоинке. Если бы ты знала, как мне жаль…

Но Тростинка не нуждалась в ее сожалениях.

– С какой стати мы должны вам верить? – огрызнулась она. – Может быть, вы никуда не ходили, а просто сбежали из племени, чтобы не страдать от голода вместе с нами!

Белочка слышала, как при этих словах Кисточка с Терновником одобрительно зашипели, но так разозлилась, что даже перестала бояться.

– Как вы могли подумать такое?! – вскрикнула она, поднимая шерсть на загривке.

– А почему бы и нет? – огрызнулась Кисточка. – Во всяком случае, вы давно позабыли свою преданность племени!

– Мы всегда были преданы своему племени, – твердо ответил Ежевика. – Наша преданность и заставила нас отправиться в путь.

– В таком случае, что делает здесь воин из Речного племени? – резко спросил Дым.

– Он пришел поговорить с Крутобоком, – объяснил Ежевика. – После этого он вернется к себе.

– Нет, пусть убирается прямо сейчас! – зашипела Кисточка, выскакивая вперед.

Но Пепелица быстро встала между ней и Ежевикой и обернулась к полосатому воину.

– Скажи им о пророчестве Звездного племени, – попросила она.

– О пророчестве? Она сказала – о пророчестве? Неужели Звездное племя вспомнило о нас? – пронеслось по толпе котов, и Белочке показалось, что теперь соплеменники смотрят на них с Ежевикой, как голодные лисы на добычу.

– Сначала мы должны рассказать о нем Огнезвезду, – очень тихо пробормотала она.

– Где Огнезвезд? – крикнул Ежевика. – Нам нужно срочно поговорить с ним.

– Он ушел охотиться, – раздался голос Песчаной Бури.

У Белочки перехватило дыхание. Дрожа от волнения и радости, она смотрела, как палевая кошка медленно выходит из толпы котов и останавливается в нескольких шагах перед ней.

– Мы вернулись, – прошептала Белочка, жадно ища в материнских глазах хоть какой-то признак радости.

– Ты вернулась, – эхом повторила Песчаная Буря.

– Мы должны были уйти. Такова была воля Звездного племени, – поспешил заступиться за Белочку Ежевика, и она с благодарностью почувствовала, как он придвинулся еще ближе к ней. Она хотела признаться матери в том, что Звездное племя вовсе не посылало ее в путь, что Ежевика не хотел ее брать, но она все-таки увязалась следом, но от страха слова застряли у нее в горле.

Песчаная Буря наклонила голову и слегка повела усами.

– Одна из моих дочерей все-таки возвратилась домой! – прошептала она и судорожно прижалась щекой к щеке Белочки.

Сумасшедшая радость пронеслась по телу Белочки, слезы навернулись у нее на глаза, и она взволнованно забормотала:

– Прости, что я ушла без спросу, но я…

– Ты вернулась, – не слушая ее, повторила Песчаная Буря. – Все остальное не важно, – ее теплое дыхание щекотало подбородок Белочки. – Я так боялась, что больше никогда тебя не увижу.

Горло Песчаной Бури задрожало от нежного урчания, и это сразу напомнило Белочке детство, когда она была маленьким котенком и вместе с сестрой лежала под боком матери. «Листвичка, Листвичка… Где ты сейчас?»

Мысли ее были прерваны знакомым басовитым мурлыканьем.

– Выходит, у меня снова есть ученица, – прогудел Дым. Он был страшно худ, как и все остальные коты, а в глазах его поселилось какое-то новое, затравленное выражение – точно так смотрели клановые коты, когда говорили о своем Острозубе. И все-таки Белочка почувствовала, что он не сердится на нее и искренне рад ее видеть.

– Уж не знаю, где вы были, но вижу, что не голодали, – заметил он, завистливо глядя на стальные мышцы и лоснящуюся шерстку Белочки.

Ежевика едва заметно пошевелил кончиком хвоста.

– Нам повезло, Дым. В тех землях, через которые мы шли, полно дичи.

– А вот у нас ее нет совсем, – хмуро ответил бурый кот. – Если вы знаете, где можно поохотиться, вы обязаны сказать об этом своему племени.

– Это очень далеко отсюда, – вздохнул Ежевика. Дым уныло повел ушами.

– Значит, это не про нас, – фыркнул он. – Нам надо как-то обосновываться здесь. И мы не позволим Двуногим и их чудищам выгнать нас отсюда! – при этих словах толпа Грозовых котов еле слышно, но одобрительно загудела.

Белочка в страхе уставилась на свое племя. Но ведь им придется отсюда уйти! Полночь ясно сказала, что все четыре племени должны покинуть лес и найти себе новый дом в том месте, на которое укажет умирающий воин! Может быть, грозящая лесу опасность и недавний уход из родного лагеря заставит Грозовых котов изменить свое мнение?

И тут она заметила на вершине скалы какую-то фигуру, резко выделяющуюся на фоне розовеющего неба. Заходящее солнце светило коту в спину, делая его силуэт угольно-черным, но разве Белочка могла не узнать эти широкие плечи и длинный хвост, поднятый в знакомом приветствии?

– Огнезвезд! – завизжала Белочка.

– Белочка!

Огнезвезд огромными прыжками сбежал вниз, и резко остановился перед дочерью. Несколько мгновений он молча смотрел на нее, шевеля усами, а потом резко вытянул шею и лизнул Белочку в рыжее ухо. Она зажмурилась и заурчала, мгновенно позабыв о страхе, терзающем ее. Она была дома – а остальное не важно.

Огнезвезд выпрямился и сделал шаг назад.

– Где вы были? Почему вы ушли? – сурово спросил он.

– Мы должны очень много тебе рассказать! – пролепетала Белочка.

– Мы? – переспросил Огнезвезд. – Значит, Ежевика тоже здесь?

– Да, я здесь, – Ежевика выбрался из толпы обступивших его котов, остановился рядом с Белочкой и почтительно склонил голову перед своим предводителем. Все племя замерло в ожидании; в сгущающихся сумерках возбужденно сверкали настороженные кошачьи глаза, и даже ветер вдруг стих, словно весь лес на миг затаил дыхание.