Текст книги "Рассвет"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

Глава XVIII

– Смотрите! – вскрикнул Сероус, и задумавшиеся было коты так и подскочили от неожиданности. На гребне склона, обозначавшего конец территории Речного племени, на фоне серого дождливого неба чернели темные фигуры воинов Ветра. Неподвижные словно камни, они молча замерли в ожидании.

– Вперед! – скомандовал Чернозвезд.

Он первым выскочил из-под деревьев и помчался по мокрой глине холма. Его воины кинулись следом за своим предводителем. Белочка с тоской оглянулась на лес и до боли впилась когтями в родную, мокрую от дождя землю. Она оказалась не одинока. Ни один кот не торопился сделать первый шаг из леса. Речные и Грозовые коты молча стояли под мокрыми листьями, словно прощание с лесом оказалось для них гораздо труднее, чем они думали.

– Это место перестало быть нашим домом, – грустно напомнил им Огнезвезд. – Наш дом ждет нас в конце пути.

С этими словами он решительно шагнул из-под листвы и, пригнув голову от дождя, начал подниматься по склону.

Белочка вместе с остальными медленно выступила из леса. Шедший рядом с ней Бурый вдруг изогнулся всем телом и зарылся головой в папоротники, чтобы в последний раз вдохнуть запах их побуревших верхушек.

– Мы уже решили, что вы передумали, – недовольно проворчал Чернохват, когда три племени поднялись на гребень холма.

– Пачкун умер, – коротко пояснила Пятнистая Звезда. – Мы ждали, пока он отойдет в Звездное племя.

Дрожащий от холода Звездный Луч сидел в окружении своих воинов. Его ребра, словно кривые ветки, торчали под мокрой шерстью. Когда последний кот вскарабкался наверх, предводитель устало поднялся, поморщившись от боли в негнущихся суставах.

– Мне грустно слышать о кончине Пачкуна, – хрипло заметил он.

– По крайней мере он умер под Серебряным Поясом, – процедил Чернозвезд. – Нам-то и на это надеяться не приходится.

От этих слов у Белочки холодок пробежал по спине.

– Мы видели Серебряный Пояс возле Места-Где-Тонет-Солнце, – звонко крикнула она. – Звездные предки будут ждать нас там!

Чернохват уныло дернул мокрым хвостом и тяжело вздохнул.

– Ты видела звезды, но откуда тебе знать, что это были за звезды? Может, это наши предки, а может, и вовсе не наши.

Белочка растерянно захлопала глазами. Об этом она почему-то не подумала… Как она могла забыть, что за горами наблюдает совсем не Звездное племя, а Клан Бесконечной Охоты? Возможно, Чернохват прав, и сегодня они покидают не только лес, но и своих звездных предков-покровителей?

Чернозвезд раздраженно рванул землю когтями и фыркнул:

– Так мы идем или будем ждать, пока вы наговоритесь?

– Мы готовы, – немедленно отозвался Звездный Луч.

Пустошь, расстилавшаяся до самого горизонта, изменилась до неузнаваемости. Вокруг не осталось ни кустика, ни травинки: лишь голая разрытая земля.

Пятнистая Звезда обвела глазами изуродованное пространство, где когда-то колыхалось бескрайнее поле лилового вереска.

– Тут много чудищ?

– Слишком много, – буркнул Звездный Луч.

Не успели коты перевалить через первую канаву, как Белочка почувствовала, что долго не продержится. Лапы вязли в топкой грязи и так отяжелели от налипшей глины, что каждый шаг давался с огромным усилием.

Ежевика молча пыхтел рядом с ней.

– Выше нос, – подбодрил он. – Ты можешь!

– Я в порядке, – огрызнулась Белочка. – Это просто с непривычки.

Ежевика удивленно посмотрел на нее, и Белочка уже в который раз пожалела о своей резкости.

– Я знаю, что ты все можешь, – очень серьезно ответил он.

Позади них устало пыхтел Дым с Березовиком в пасти. Белохвост ковылял с ним рядом. Его всегда опрятная шерсть была заляпана грязью, белела только вымытая дождем спина.

– Давай мне котенка, – пробурчал он и решительно забрал у Дыма Березовика. Дым с благодарностью кивнул и, хлюпая по грязи, побежал на помощь Тростинке, которая завязла в липкой глине.

Грачик тоже нес котенка. Казалось, тщедушный оруженосец сейчас упадет от напряжения, однако он молча продолжал шагать, не поднимая глаз от раскисшей земли.

Вскоре впереди послышалось глухое ворчание чудищ, а еще через несколько шагов в сыром воздухе пахнуло их едким дыханием. Белочка подняла голову и, не обращая внимания на заливающий глаза дождь, посмотрела в сторону горизонта. Так и есть, там копошились Двуногие.

– Как же мы пройдем мимо них? – испугалась она.

– Может быть, можно как-то обойти? – громко спросил у Чернохвата Огнезвезд.

– Какой смысл? – устало отозвался Одноус. – Они повсюду. Это самое безопасное место, можешь мне поверить.

Когда коты подошли ближе, оказалось, что чудищ всего два. У одного были огромные круглые лапы и блестящие острые зубы, и оно с ревом топталось по равнине. Второе стояло на месте и жадно пожирало землю. Прямо за спинами чудовищ из бесконечной грязи выступала высокая ступенчатая скала.

– Надо забраться на нее, там мы будем в безопасности, – предложил Чернохват. – Чудовища ни за что туда не залезут.

«Зато они запросто сомнут целую гору своими лапами», – подумала про себя Белочка, вспомнив поверженную скалу Совета.

– Пожалуй, ты прав. Это наш единственный шанс, – согласился Огнезвезд и посмотрел на остальных трех предводителей. Те молча кивнули. – Тогда давайте дождемся, пока чудища отползут подальше, и бросимся бегом!

Белочка прижалась животом к земле, чувствуя, как шерсть ее насквозь пропитывается холодной грязью. Пепелица присела возле Звездного Луча и быстро придвинула к нему горсточку каких-то трав. Белочка присмотрелась повнимательней и догадалась, что целительница припасла для старого предводителя остатки своего укрепляющего снадобья.

Как только чудища отползли в сторону, Огнезвезд подал команду бежать.

Грозовые коты вихрем бросились вперед. Белочка, умирая от страха, мчалась по грязи, ничего не видя перед собой, кроме кончика хвоста Ежевики. Она ни о чем не думала и только чувствовала, что пока Ежевика рядом, с ней ничего не случится. Возле самой скалы у нее подкосились лапы от страха и усталости, но Ежевика быстро обернулся, подбежал к ней и за шиворот втащил наверх. Остальные коты были уже здесь.

Огнезвезд сновал среди своих воинов, его рыжая шерсть побурела от грязи. Вот он остановился на гребне склона и с тревогой уставился на отставших котов, растянувшихся по грязному полю.

Грачик подбежал к горе, передал Одноусу котенка, и только потом взобрался сам. И тут со стороны грязного поля послышался громкий крик. Белочка обернулась и увидела огромного Двуногого, который бежал в их сторону, размахивая лапами. Он заметил котов, бегущих к горе! Среди отставших была и Рыжинка, которая остановилась, чтобы вытащить завязшего в грязи оруженосца.

– Наверное, Чернозвезд и Пятнистая Звезда слишком поздно отдали приказ бежать, – прошипела Белочка.

– Теперь им уже ни за что не успеть! – хрипло выдохнул за ее спиной Ежевика.

– Нужно вернуться и помочь им! – громко вскричал Огнезвезд.

Отчаяние придало Белочке сил. Забыв об усталости, она снова бросилась в грязь. Огнезвезд одним прыжком оказался впереди нее и помчался к отставшим. Краем глаза Белочка заметила полосатый бок бегущего Ежевики и черную спину Грачика, который уже приближался к замешкавшимся Речным котам.

Теперь чудище ревело так близко, что у Белочки заложило уши. Двигаясь словно во сне, она бросилась в толпу и очутилась рядом с оруженосцем, который по брюхо провалился в слякоть. Наклонив голову, Белочка рывком вытянула его за шиворот и подтолкнула в сторону горы. Малыш, даже не оглянувшись на свою спасительницу, что есть духу припустил в сторону убежища.

– Спасибо! – раздался над ее ухом чей-то знакомый голос.

Белочка обернулась и увидела Урагана. Серый воин с благодарностью кивнул ей и тут же отвернулся, чтобы помочь еще одному оруженосцу.

– Мой малыш! – раздался над полем истошный вопль Первоцветика.

Все обернулись. Один из малышей лежал у лап королевы, а второй, обезумев от ужаса, мчался прямо под лапы ревущему чудищу.

– Я поймаю его! – первым опомнился Грачик. В несколько прыжков он нагнал глупого малыша, схватил за шиворот и как следует встряхнул. Потом развернулся и, поднимая фонтаны грязи, помчался обратно.

Тем временем Белочка подобрала второго котенка и сердито пихнула Первоцветик в сторону горы.

– Беги быстрее! – прошипела она. Добравшись до горы, Белочка, задыхаясь, взобралась повыше и юркнула в неглубокую щель, где ее не могли заметить Двуногие. Не выпуская из пасти котенка, она рысью промчалась вдоль трещины и выскочила с другой стороны. Вскоре к ней присоединились Первоцветик, Огнезвезд и Речные коты. Самым последним появился Грачик с котенком в зубах. Первоцветик бросилась к оруженосцу и с благодарностью забрала у него драгоценную ношу.

Белочка положила на камень второго котенка и поискала глазами сестру.

– Листвичка!

Маленькая целительница сидела возле Звездного Луча. Бока старого предводителя тяжело вздымались, глаза смотрели затравленно.

– Нас преследуют… За нами охотятся на нашей собственной земле! – прохрипел он.

– Листвичка, ты не могла бы осмотреть этих малышей? – попросила Белочка.

Листвичка неуверенно покосилась на Звездного Луча, ей явно не хотелось оставлять его без присмотра. К счастью, из-за камня появилась Пепелица.

– Я сама за ним пригляжу, – шепнула она, кивая на предводителя.

Листвичка подбежала к котятам и тщательно обнюхала их. Потом приложила ухо к груди каждого и прислушалась.

– Ничего страшного, – улыбнулась она, выпрямляясь. – Устали и перепугались, только и всего.

– И ни капельки я не перепугалась! – возмущенно пропищала крошечная темно-серая малышка. – Чудище на нас даже не смотрело! Оно не хотело нас поймать.

– Помолчи, Ивушка, – шикнула на нее Первоцветик и, наклонив голову, принялась вылизывать перепачканные грязью мордочки своих малышей.

Из расщелины скалы показались воины племени Теней.

– У вас никто не отстал? – спросил у Чернозвезда Огнезвезд.

Чернозвезд отрицательно мотнул головой, не в силах справиться с дыханием.

Усталые коты немного передохнули на камнях. Долго рассиживаться не было возможности, поскольку от поросшего травой склона, за которым начинались луга и пастбища, их по-прежнему отделял огромный участок голой развороченной земли. Кроме того, Двуногие все-таки заметили их и могли в любой момент отправиться на поиски. Нужно было как можно скорее уносить лапы из этого опасного места.

– Давайте будем держаться поближе друг к другу, – предложил Огнезвезд. – Безопаснее путешествовать вместе, одним племенем.

– А кто будет командовать этим племенем? – тут же вскинулась Пятнистая Звезда. – Ты?!

Огнезвезд устало покачал головой.

– Какая разница? – вздохнул он. – Я просто хочу сказать, что держась вместе мы будем в большей безопасности.

– Вот еще выдумал – одно племя! – возмутился Чернозвезд. – Ты ведь даже не знаешь, куда мы идем! Нам приходится полагаться на слова котов, которые уже проделали путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце. В каждом племени есть свой провожатый, так что мы вполне можем идти отдельно!

– Твое племя только что отстало, – жестко напомнил Огнезвезд. – И Речное племя тоже. Вы подвергали себя опасности. Нужно идти вместе, по крайней мере, вблизи Двуногих.

– Ладно, вместе так вместе, – недовольно пробурчал Чернозвезд. – Но каждое племя будет слушаться только своего предводителя, ясно?

«Вот ведь тупоголовый!» – возмущенно подумала Белочка. Их поход только начался, а у нее уже голова кружилась от страха и усталости. Она с усилием подняла голову и посмотрела на простиравшуюся впереди землю. По развороченной пустоши сновали чудища, издалека напоминавшие грозный пограничный патруль.

Ежевика подошел к ней.

– Я переговорил с остальными, – понизив голос, сообщил он, и Белочка сразу догадалась, что он говорит о Грачике, Рыжинке и Урагане. – Мы должны стать настоящими проводниками. Мы с Грачиком пойдем сзади, и будем помогать отставшим. Ураган будет идти впереди и указывать дорогу. А вы с Рыжинкой займите места по бокам, будете смотреть по сторонам и приглядывать за идущими. Мы повели свои племена в далекий путь, значит, нам и отвечать за их безопасность, – добавил Ежевика, с тревогой глядя на измученных котов.

Белочка ласково переплела свой хвост с его полосатым хвостом.

– Мы все сделали правильно, – шепнула она. – Я в этом уверена.

– Все готовы? – крикнул Огнезвезд.

Коты медленно поднялись и собрались в кучу у края склона, стараясь держаться поближе к своим товарищам. Только Ежевика, Грачик, Белочка, и Ураган с Рыжинкой не стали смешиваться со своими соплеменниками. Чернозвезд первым отдал приказ спускаться, и Огнезвезд, Пятнистая Звезда и Звездный Луч со своими котами начали соскакивать с твердого каменистого укрытия в липкую грязь пустоши.

Почти стелясь по земле, вереница котов с опаской двинулась по направлению к рычащим чудищам. Белочка бежала с краю. Насторожив ушки, она чутко прислушивалась к малейшим изменениям в назойливом рокоте, не забывая присматривать за отставшими и спотыкающимися котами.

Листвичка выскочила из толпы и подбежала к сестре.

– Все в порядке?

– Пока да, – сдержанно буркнула Белочка.

– Я спрашиваю про тебя! – не отставала Листвичка. – Ты вовсе не обязана защищать нас, сестра. Ты не заставляла нас оставить лес, мы сами отвечаем за свой выбор.

Белочка хмуро посмотрела на нее, и вдруг улыбнулась.

– Я понимаю… Но так мне все-таки спокойнее.

Приблизившись к чудищам, коты замедлили шаг и распластались по земле, так что шкуры их превратились в сплошные комья грязи.

«Возможно, это и к лучшему», – подумала Белочка. Теперь они не будут так бросаться в глаза, и смогут пробежать незамеченными. Чудища кучкой паслись с одной стороны холма и, видимо, не собирались оттуда уходить.

– Мне грязь попала в глаз! – запищал Березовик.

– Замолчи! – шикнула на него Тростинка, и малыш покорно затих.

У Белочки бешено застучало сердце. Всего несколько лисьих прыжков – и они окажутся на гребне холма, вдали от грязи и чудищ! И тут раздался звук, от которого у нее кровь застыла в жилах. В той стороне, где паслись чудища, злобно залаяла собака. Замирая от ужаса, Белочка повернула голову и увидела, что огромная псина несется прямо на них. Уши ее развевались по ветру, длинные лапы с легкостью разбрызгивали грязь.

– Собака! – взвыла Пятнистая Звезда.

– Бежим! – скомандовал Чернозвезд. Белочка затравленно огляделась по сторонам.

Взрослые коты еще могли убежать, но что делать старикам и котятам?! Но было уже поздно. Обезумевшие коты ринулись вперед, и предводители племен, надрывая глотки, пытались остановить это паническое бегство.

– Возьмите котят! – кричал Огнезвезд.

– Не бросайте старейшин! – шипела Пятнистая Звезда.

Белочка посмотрела на Березовика, но Сероус уже подхватил малыша за шкирку и понесся вверх по склону холма. Тростинка ковыляла за ним следом. С каждым мгновением собачий лай становился все ближе и ближе. Здоровенный пес с легкостью скакал по рыхлой земле и приближался гораздо быстрее неповоротливых чудищ.

То, чего больше всего боялась Белочка, все-таки случилось. Несмотря на отчаянные крики и тычки воинов, старейшины все-таки отстали.

Белочка затравленно обернулась – и в животе у нее похолодело от страха. Ежевика развернулся и мчался прямо на собаку. Грачик и Ураган, похожие на внезапно ожившие комья грязи, бежали рядом с ним. Что они задумали?!

Не в силах шелохнуться, Белочка смотрела, как коты обреченно бегут прямо в пасть рычащему зверю. И только когда смельчаки оказались совсем близко, она поняла, в чем состоит их замысел.

Повинуясь резкому шипению Ежевики, коты рассыпались в стороны и окружили собаку. Псина остановилась и в недоумении завертела своей тяжелой черной мордой. Она явно не могла решить, кого ей первого сцапать. Наконец она остановила свой взгляд на Грачике и с лаем бросилась на маленького оруженосца.

Грачик, скользя по грязи, прыгнул в сторону Урагана. Ураган пересек ему дорогу и побежал в другую сторону, осыпая собаку самыми страшными ругательствами, какие только знал. Псина остановилась, оскалила пасть – и погналась за Речным воином. У Белочки оборвалось сердце, когда она увидела, как прожорливая тварь догоняет Урагана, но тут на помощь другу выскочил Ежевика. Он нагнал собаку, полоснул ее когтями по задней лапе и бросился наутек. Разъяренная болью собака обернулась и, позабыв об Урагане, погналась за обидчиком.

На лай выбежали Двуногие. Один из них решительно направился к своей псине и сердито закричал, увидев Ежевику, мчащегося в каком-нибудь лисьем хвосте от страшных собачьих когтей. В этот момент Грачик развернулся, снова побежал к собаке и пронесся прямо у нее под носом, так что распаленная погоней тварь споткнулась и остановилась. Глаза ее вспыхнули настоящей яростью.

Грачик присел на задние лапы, повернулся и снова понесся назад. Собака, захлебываясь лаем, кинулась в погоню, щелкая зубами возле самого бока оруженосца. Двуногий снова заревел и наклонился, растопырив свою огромную лапу.

Воздух застрял в горле у Белочки. «Нет! – беззвучно закричала она. – Не позволяй ему сцапать тебя, Грачик! Мы не можем отдать Двуногим еще одного воителя!» В следующий миг Двуногий крепко схватил пса за шиворот и, сердито встряхнув, потащил его прочь. Дрожь облегчения пробежала по телу Белочки.

Грачик бросился наутек от Двуногого, а Ежевика с Ураганом помчались за ним следом.

– Беги! – прохрипел оруженосец, поравнявшись с Белочкой.

Сбросив оцепенение, она повернулась и вихрем понеслась в сторону холма. Большая часть ее соплеменников уже взобралась на самую вершину и начала спускаться вниз. Белочка посмотрела, не нужна ли кому помощь, но оказалось, что все старики успели благополучно добраться до склона. Ржавница с Рыжинкой, шипя от натуги, волокли наверх двух последних, обессилевших от страха, старух из племени Теней.

Только теперь Белочка вдруг поняла, что они пересекли границу племени Ветра и навсегда покинули родные места. Липкая грязь, вонь чудищ и проливные дожди смыли запах последних пограничных меток.

Белочка заставила себя не оглядываться назад. Они покинули свои дома. Путешествие началось.

Глава XIX

Словно туча, ползущая по земле, четыре кошачьих племени плотной толпой двигались через луг. Белочка с благодарностью поглядывала на Ежевику, который шел рядом и прикрывал ее боком от пронизывающего ледяного ветра. Дождь стих, но небо было покрыто рваными клочьями туч, предвещавшими скорое похолодание. Зябко поежившись, Белочка покосилась на видневшееся впереди гнездо Двуногих. Это гнездо было огромное, больше самой скалы Совета.

Лапы у нее горели огнем от хождения по колючей стерне, покрывавшей поля. Белочка закрыла глаза и представила себе мягкую лесную землю, усыпанную палой листвой. Даже воздух вокруг был незнакомый. Здесь пахло Двуногими, чудищами, которые носились по проложенным вокруг полей Гремящим тропам, собаками, притаившимися за изгородями гнезд и резкой вонью бродячих котов.

Впервые учуяв запах чужаков, Белочка инстинктивно насторожилась, но тут же вспомнила, что на этот раз она путешествует в составе огромного кошачьего племени. Через несколько шагов она заметила впереди живую изгородь и невольно присела от страха, когда побуревшие листья вдруг бурно заколыхались, как будто в них кто-то ворочался.

Миг спустя из кустов черной тенью выскользнул Горелый и замер, в недоумении уставившись на котов. Другой кот тихонько выбрался за ним следом. Белочка узнала черную с белым шерсть Ячменя, давнего приятеля Горелого, с которым они вместе жили в амбаре Двуногих.

– Огнезвезд? Ты здесь? – уши Горелого встали торчком, и он настороженно всмотрелся в толпу, ища глазами старого друга. Даже самые маленькие котята в лесу знали о том, что этот угольно-черный кот когда-то бежал из Грозового племени, спасаясь от своего бывшего наставника Звездоцапа. Горелый нередко наведывался в родной лес, и многие коты встречали его, совершая путешествие к Высоким Скалам.

– Приветствую тебя, Горелый, – слега наклонил голову Звездный Луч.

– Горелый! – Огнезвезд протиснулся сквозь толпу своих воинов и радостно подбежал к другу.

– Огнезвезд! – Горелый с облегчением дотронулся носом до носа предводителя Грозового племени. Потом растерянно огляделся. – А где же Крутобок? Почему я не вижу этого толстяка?

Огнезвезд зажмурился.

– Крутобока нет с нами.

– Он умер? – шерсть на спине Горелого встала дыбом от страха.

– Его поймали Двуногие, – покачал головой Огнезвезд.

– Двуногие? – растерянно повторил Горелый. – Но зачем?

– Они расставили по лесу ловушки и начали охотиться на нас, – глухо отозвался Огнезвезд. – Нам пришлось уйти из леса.

– Что?! – Горелый задрал нос и втянул в себя воздух. – Как, здесь и племя Ветра тоже? И Речное племя… И даже племя Теней?

– Двуногие разрушили наши дома, – коротко пояснил Огнезвезд. – Если бы мы остались, они и нас бы растоптали своими чудищами. Но мы ушли.

– Великое Звездное племя, да вы же все тощие, как скелеты! – пробормотал Ячмень, выступая из-за спины Горелого.

– Привет, Ячмень, – поздоровался Огнезвезд. – Как охота?

– Да уже получше, чем ваша, как я погляжу, – буркнул Ячмень.

– Куда же вы идете? – взволнованно спросил Горелый.

– Сначала к Высоким Скалам, а потом… – Огнезвезд вопросительно посмотрел на Ежевику, но тот отвел глаза и промолчал.

– Но сегодня вы переночуете с нами, хорошо? – захлопотал Горелый. – У нас в этом месяце добыча не переводиться. Холода в этом году наступили рано, так что у нас в амбаре полно крыс.

– Не торопись, Горелый, – перебил друга Ячмень. – Мы не можем привести в свой амбар такую уйму котов. Двуногие сразу заметят их, когда придут кормить своих коров.

Белочка открыла пасть, чтобы заспорить, но Ежевика быстро шлепнул ее хвостом по губам.

– Здесь мы все равно раздобудем еды, – прошипел он. – Амбар не единственное место, где водятся мыши.

– Мне кажется, лучше всего будет разместить их в разрушенном гнезде Двуногих, – задумчиво продолжал Ячмень.

– Ну конечно, как я сразу не догадался! – просиял Горелый, поворачиваясь к Огнезвезду. – Ты должен помнить это место. Вы с Синей Звездой отдыхали там после нападения крыс.

Огнезвезд посмотрел на алеющий край неба и вздохнул.

– Вообще-то я рассчитывал к ночи добраться до Высоких Скал.

– С какой стати нам отказываться от возможности набить брюхо? – возмутился Чернозвезд.

Огнезвезд покорно кивнул головой.

– Ты прав, – он снова повернулся к Горелому. – Спасибо тебе, старый друг.

– Сейчас мы проводим вас в укрытие, а потом покажем вашим воинам, где лучше всего поохотиться, – заторопился черный кот. – Тут еды на всех хватит, не беспокойтесь.

Радостный ропот прокатился по толпе котов, все зашевелились и разом заговорили. Голодные котята громко запищали в предвкушении скорой кормежки.

– Само Звездное племя послало нам тебя! – произнес Огнезвезд, с благодарностью глядя на Горелого. – Ты просто не представляешь, как нам нужны еда и отдых!

Горелый пристально посмотрел на его заляпанную грязью шерсть, задержался взглядом на потускневших глазах.

– Кажется, представляю, – тихо ответил он.

У разрушенного гнезда не было крыши, но поскольку дождь кончился, а прочные каменные стены отлично защищали от ветра, внутри было почти тепло и уютно.

– Кажется, я узнаю это место, – пробормотала Дымка, королева из племени Ветра. – Мы провели здесь ночь, когда Огнезвезд с Крутобоком вели нас домой из изгнания.

– Вот уж не думал, что мы снова тут окажемся, – пробормотал Паутинник.

Котята и старейшины со всех лап бросились внутрь, мечтая лечь и вытянуть усталые лапы. Горелый с Ячменем собрали воинов и повели их на охоту, а оруженосцев оставили охранять лагерь. Белочке с Грачиком тоже пришлось остаться. Пепелица с Листвичкой обходили котов, проверяя, нет ли у кого ран или царапин.

– Белочка? – окликнула сестру Листвичка. – Ты не могла бы сбегать наружу и принести мне кусочек мокрого мха? Королевы и старейшины совсем обессилели без воды.

Белочка кивнула, выскочила из гнезда и быстро нарвала полную пасть мха, густо разросшегося на старых валунах, из которых были сложены стены.

Кошки с нетерпением ждали ее возвращения. Они давили мох передними лапами и жадно лакали выступающую влагу. Только после того, как последняя Речная королева вдоволь напилась, Белочка решила, что настало время подумать о себе. Но едва она успела устроиться в уголке и начать вылизывать ноющие от усталости лапы, как в гнездо вернулись охотники. Головокружительный запах теплой добычи наполнил гнездо, и Белочка чуть не взвизгнула от радости, когда Ежевика бросил к ее лапам жирную крысу.

– Пополам? – привычно спросила она.

– Нет, – улыбнулся Ежевика. – Это все тебе.

Когда Белочка управилась с крысой, у нее даже живот разболелся от обжорства. Но что значит боль в переполненном животе по сравнению с изнуряющим голодом, который терзал ее последние дни! Впервые с начала сезона Голых Деревьев она была сыта и согрета.

– Что за прекрасное место, – умиротворенно заурчала Алоцветик. – Я боялась, что мои детки не перенесут еще одной ночевки под открытым небом. Прошлой ночью они едва не замерзли под дождем!

– Сегодня они будут спать в тепле, – подхватила Тростинка.

Уже смеркалось, когда Ежевика снова вернулся в гнездо и уселся рядом с Белочкой, чтобы поужинать. Его крыса была ничуть не меньше той, которую она только что съела.

Огнезвезд лежал возле Песчаной Бури, обвив свой рыжий хвост вокруг ее светлого палевого хвоста.

– Ты останешься ночевать с нами? – спросил он у Горелого, который стоял у входа и молча смотрел на отдыхающих котов.

– Да, если не прогоните, – улыбнулся черный кот и прошел в тот угол, где устроились Грозовые коты.

– Вот уже не думал, что буду снова спать в своем племени, – прошептал Горелый, сладко потягиваясь.

– Я бы все отдал, чтобы это случилось при других обстоятельствах, – вздохнул Огнезвезд.

– Но где же вы рассчитываете найти себе новый дом? – взволнованно спросил Горелый.

– Звездное племя укажет нам путь, – вмешалась Белочка. – Ведь правда? – она повернулась к Ежевике, но тот снова отвел глаза. Белочка посмотрела на Листвичку и лихорадочно заскребла лапами по полу, как будто наступила на ежа. Но сестра тоже опустила голову и промолчала.

Когда Белочка проснулась, гнездо было залито солнцем. Она выпустила когти и потянулась. Интересно, сколько они проспали? Белочка подняла голову и увидела отца, стоявшего на обломке большого камня в самом центре гнезда. Сгрудившиеся вокруг него коты сонно мотали головами и щурились от яркого солнечного света.

– Мы слишком долго спали, – озабоченно сказал Огнезвезд. – Солнце уже успело подняться до самой верхушки неба. Нужно немедленно выступать к Высоким Скалам. Впереди у нас долгий путь.

Чернохват резко поднялся с пола и дерзко уставился на чужого предводителя:

– А с какой стати мы должны уходить отсюда? Здесь тепло и отличная охота, чего еще нужно?

– Верно он говорит! – немедленно подхватила Алоцветик. – Мои детки впервые за последние месяцы легли спать сытыми.

– Да, здесь много дичи, – согласился Звездный Луч. Несмотря на сытный ужин и долгий сон, предводитель племени Ветра выглядел таким же усталым и измученным, как накануне.

– Горелый пригласил нас всего на одну ночь, – напомнил Огнезвезд.

– А на что нам его приглашение? – усмехнулся Чернозвезд и с вызовом посмотрел на Горелого. – Мое племя нуждается в пище и укрытии и, если потребуется, готово взять это силой.

Ежевика поспешно поднялся и громко сказал:

– Это не то место, что нам нужно. Я не знаю точно, куда мы идем, но уверен, что не сюда.

– Ну конечно! – поддержала его Белочка. – С какой стати Звездное племя стало бы посылать нас к Месту-Где-Тонет-Солнце, если бы хотело, чтобы мы поселились на ферме у Двуногих? Да про эти места и так все знают!

– Раз уж мы начали путешествие, нужно его закончить, – буркнул Грачик.

– Ясное дело, – пробасил из своего угла Ураган.

– Конечно, – промурлыкала Рыжинка, сладко выгибая спину. – Идти, так идти.

– Мне кажется, они правы, – неожиданно заявила до сих пор молчавшая Пятнистая Звезда. – Тут слишком много Двуногих. И собаки в каждом дворе. Что если Двуногие спустят их? Тогда мы будем вечно заперты в этом гнезде.

Чернозвезд мрачно сощурил глаза и процедил:

– Как скажете.

Алоцветик нехотя поднялась и принялась будить своих деток.

– Вставайте, маленькие, – шептала она. – Пора идти.

– Не хочу идти! – тут же захныкал первый.

– Тут тепло! – пискнул второй.

– И еды много, – расплакался третий.

– И все-таки надо идти, – отрезала мать глухим от усталости голосом. Белочке вдруг стало ужасно жалко эту несчастную Сумрачную королеву. Алоцветик встала и первой пошла к выходу. Котята послушно посеменили за ней, их редкая шерстка стояла дыбом после сна.

– Я провожу вас к Высоким Скалам, – предложил Горелый и потерся боком о рыжий бок Огнезвезда.

Коты молча вышли из гнезда и устремились к Высоким Скалам, черные отроги которых угрюмо темнели на фоне голубого неба. Белочка зябко поежилась от пронизывающего ветра. Солнце уже начало сползать к горизонту. Если они, как и вчера, будут плестись шаг в шаг с самыми дряхлыми старейшинами, то доберутся до Высоких Скал только в темноте.

– А кто сейчас глашатай Грозового племени? – поинтересовался у Огнезвезда Горелый.

Белочка покосилась на Ежевику, но тот смотрел прямо перед собой.

– Крутобок, кто же еще! – рявкнул Огнезвезд. Горелый в недоумении уставился на старого друга.

– Но… но он же пропал.

Огнезвезд резко повернулся к нему и с болью в голосе прошептал:

– Как ты можешь так говорить, Горелый? Мало мне того, что я вынужден уйти из родного дома! Неужели нужно, чтобы я еще предал своего лучшего друга? Я знаю, Крутобок никогда бы так не поступил, – отрезал он и решительно зашагал вперед. – У Грозового племени есть глашатай, и нам не нужно избирать нового!

Солнце висело у самого горизонта, и Высокие Скалы тонули в густой тени. Казалось, коты уже целую вечность карабкались вверх по крутым каменным уступам. Натруженные ходьбой лапы ныли от боли.

Наконец, усталые и обессиленные, они повалились возле Истока.

Белочка молча смотрела в огромный черный туннель, ведущий в сердце горы, к Лунному Камню. Как только коты поднялись в гору, все четыре предводителя вместе с целителями ушли в Святилище и до сих пор не возвращались.

– Жаль, что ты не пошла с ними, – вздохнула Белочка, покосившись на сестру. – Ты бы тогда рассказала мне, что тебе передали звездные предки.

– Пятнистая Звезда решила, что сейчас оруженосцам там нечего делать, и Огнезвезд с ней согласился, – ответила Листвичка.

– Как ты думаешь, Звездное племя скажет им что-нибудь?

– Откуда мне знать? – пожала плечами Листвичка.

Вскоре из глубины провала послышался шорох щебня, и из отверстия туннеля появился Огнезвезд. За ним шли Пятнистая Звезда, Чернозвезд и Звездный Луч. Глаза предводителей были непроницаемы. Не говоря ни слова, они отошли каждый к своему племени.