Текст книги "Решение"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Словно в ответ на ее вопросы из тумана стали выбегать коты. Они пробегали мимо Листвяной Звезды, устремляясь куда-то вверх по течению. Странные это были коты.

Листвяная Звезда могла разглядеть лишь тех, что были совсем рядом: она различала оттенки их шерсти и чувствовала незнакомый дикий запах, однако остальные оставались неразличимыми, будто тени в тумане.

«Быстрее! Вперед! – перекликались незнакомые голоса. – Ах, скорее бы найти то, что мы ищем!»

«У меня лапы подгибаются, – раздался скрипучий старческий голос. – Кости мои отсырели, не могу больше идти».

«Буколап! Нашел время гоняться за упавшими листьями! Догоняй быстрее!».

«Нужно идти вперед, – послышался настойчивый басовитый голос, и Листвяная Звезда узнала Тучезвезда. – Рано или поздно мы найдем новый дом!»

Теперь коты окружали Листвяную Звезду со всех сторон, казалось, они откуда-то знали, что новый дом, которого они никогда не видели, ждет их выше по течению реки. Листвяная Звезда с трудом пробиралась сквозь густую толпу, ее лапы путались в ногах и хвостах незнакомых котов, ее пихали то с одной, то с другой стороны, грозя повалить на землю и затоптать.

Что это значило? Может быть, предки дают ей понять, что она ошиблась?

Наконец Листвяной Звезде удалось вырваться из толчеи. Какой-то старик с клокастой рыжей шкурой и слезящимися глазами медленно плелся позади всех. Заметив Листвяную Звезду, он остановился и уставился прямо на нее – похоже, он был единственным, кто заметил ее присутствие.

Листвяная Звезда задрожала от страха, когда старый кот вдруг открыл пасть, и повторил загадочные слова пророчества:

«Сегодня для Небесного племени настала пора Голых деревьев. Время Юных листьев непременно настанет, но оно принесет с собой еще более сильные бури и потрясения. И чтобы выстоять, Небесному племени понадобятся гораздо более глубокие корни…»

Взвизгнув, Листвяная Звезда очнулась ото сна и встала. Разбуженный ее воплями Бурозуб во все глаза смотрел на нее, ощетинив загривок.

– Все… в порядке, – выдавила предводительница, похлопав его хвостом по плечу. – Просто сон приснился.

Молодой кот снова улегся.

– Точно, все в порядке? – шепотом спросил он. – Может быть, это был не просто сон, а послание Звездного племени?

Листвяная Звезда увидела горящие глаза других котов, выжидательно глядевших на нее, ожидая ответа. Оказывается, она умудрилась перебудить весь патруль!

Остроглаз, оставив свой пост, пристально смотрел на нее, его зеленые глаза оставались непроницаемы.

Листвяная Звезда замотала головой.

– Нет-нет, просто плохой сон, – повторила она почти с мольбой в голосе.

Она не могла поделиться с соплеменниками своими сомнениями. Что если Звездное племя, в самом деле, хотело предупредить ее о том, что она ошиблась?

Повторенное пророчество не на шутку перепугало ее. Что это могло означать? Неужели она вырвала эти самые корни, отправив свое племя на помощь чужим котам? В глубине души она искренне мечтала о том, чтобы пророчества Звездного племени были попроще, без туманных намеков, дающих возможность самым разным толкованиям. Неужели нельзя говорить яснее? Сказали бы прямо – идите туда-то, сделайте то-то и то-то, а вот об этом, напротив, даже думать не смейте!

Остроглаз чуть дольше, чем все остальные, не сводил глаз с Листвяной Звезды, а потом вытянул лапы и с наслаждением выгнул спину.

– Ладно, все равно все уже проснулись, – сказал он. – Может, отправимся дальше? Что зря время терять?

– И то верно, – согласился Пчелоус. – Не могу больше лежать под этой изгородью, у меня вся шкура в колючках и занозах!

Листвяная Звезда сдержанно кивнула. Глашатай окликнул стоявшую в дозоре Веснянку, а патрульные, быстро выбравшись из-под изгороди, приготовились отправиться в путь. Небо было затянуто тучами, стояла тьма, но журчание реки позволяло не сбиться с пути. Мокрая от росы трава хлестала котов по бокам, и Листвяная Звезда вскоре промокла до костей и начала дрожать от холода.

Вскоре она почувствовала, что Хлыст и городские коты начали заметно нервничать. Они постоянно оглядывались по сторонам, вздрагивая от любого шороха.

– Мы уже близко? – спросила она Хлыста.

Тот покачал головой.

– Еще нет. Но если поторопимся, то придем сегодня.

Вскоре встало солнце. Облака исчезли, роса высохла. Постепенно начало припекать, и с каждым шагом жара становилась все сильнее, так что коты с трудом переставляли лапы. Хлыст без устали подгонял патрульных, и измученные коты продолжали идти до полудня, после чего остановились, чтобы перевести дух и поохотиться. Когда они снова пустились в путь, их ждала неожиданная радость – ровная голая пустошь снова сменилась склоном, а дальше река с небольшой высоты падала в мелкие заводи, кипевшие прохладной белой пеной.

– Как тут мило! – обрадовалась Веснянка. – Я хочу помочить лапки! – Она сбежала с бережка и вошла в воду, взвизгнув от наслаждения. – Ой, как хорошо! Идите сюда, освежитесь!

Городские коты насупились, но Небесных воителей не пришлось упрашивать. Они все кинулись в воду следом за Веснянкой.

Листвяная Звезда судорожно вздохнула, погрузив горящие лапы в прохладную воду. После такого долгого пути даже у настоящих Небесных котов подушечки на лапах жгло огнем!

– Ладно, я вылезаю, – вскоре объявил Кремнешкур. – Я забрызгался до ушей, и мне стало холодно.

– Да, вылезайте! – заторопил с берега Хлыст. – Если будем так терять время, то никогда не доберемся до места.

Коты вновь пустились в путь. Река постепенно расширялась, противоположный берег все больше удалялся, а деревья по берегам становились все выше и гуще. Зато течение после водопадов заметно замедлилось.

– Вот здесь две поры назад у нас случилось наводнение, – сказала Кора, поворачиваясь к Листвяной Звезде. – Огнезвезд и Песчаная Буря тогда едва не утонули. Так мы с ними и познакомились: их разметало потоком, и Огнезвезд пришел на нашу территорию в поисках своей подруги.

Листвяная Звезда кивнула, она уже знала эту историю от самого Огнезвезда. Посмотрев на тихую реку, она невольно поежилась, представив стену воды, несущуюся по этому руслу. Если бы Огнезвезд тогда утонул, Небесное племя никогда бы не возродилось.

Солнце уже клонилось к горизонту, когда река сделала еще один широкий поворот, и Листвяная Звезда увидела вдалеке крыши каменных гнезд Двуногих.

– Мы туда идем? – спросила она у Коры, шагавшей рядом.

Черная кошка кивнула.

Через несколько шагов Хлыст повернулся к реке хвостом и повел патрульных в сторону широкого пустыря, поросшего редким орешником.

Листвяная Звезда почувствовала среди деревьев слабый кошачий запах и подумала, что стая Хлыста, может быть, когда-то охотилась здесь. Вскоре она уловила еще один запах, показавшийся ей знакомым, однако немного странным – запах явно принадлежал самке, но при этом определенно не Коре.

Может быть, это был запах рыжей Морковки?

Миновав рощу, они вышли к узкому и мелкому ручейку. Поперек ручья лежало поваленное дерево, и Хлыст легко перебежал по нему на другую сторону. Остальные патрульные с некоторой опаской последовали за ним. Высокие стены каменных гнезд Двуногих подступали почти к самому берегу.

– Здесь живет Плут, – сказал патрульным Уголяшка, указывая ушами вверх по течению.

Листвяная Звезда посмотрела в ту сторону, однако не только не увидела никаких котов, но даже запаха не почуяла. Видимо, стая Плута была где-то далеко.

Следуя за Хлыстом, патрульные Небесного племени очутились в узком проулке, ведшим вглубь территории Двуногих.

Листвяная Звезда невольно поежилась, когда стены каменных гнезд сомкнулись с обеих сторон от нее. Здесь было совсем не так, как на уже знакомой ей территории Двуногих возле ущелья. Здесь, куда ни посмотри, повсюду были крошащиеся камни, облезлые стены, горы мусора в тесных переулках и слабый, но неотвязный, запах падали, казалось, пропитавший все это неприятное место.

Остальные Небесные коты тоже почувствовали это и сбились в кучу, стараясь держаться поближе друг к другу. Листвяная Звезда сразу повеселела, очутившись между Веснянкой и Билли-штормом. Путешествие казалось бесконечным: они сворачивали за углы, перелезали через стены, шли по бесконечным туннелям и переулкам, так что очень скоро Листвяная Звезда полностью утратила всякое представление о направлении.

Оставалось надеяться, что они сумеют по запаху найти дорогу назад.

Чем глубже они забирались в лабиринты территории Двуногих, тем быстрее шагал Хлыст, и вот уже городские коты почти бежали бегом, глаза их сияли, хвосты стояли дыбом. Листвяная Звезда удивленно покачала головой. Похоже, эти четверо искренне радовались тому, что вернулись домой! Выходит, им, в самом деле, нравится жить в этом грязном, вонючем и полном Двуногих месте?

Неожиданно Кора и Коротышка пустились бегом и, обогнав Хлыста, первыми выбежали на открытый всем ветрам пустырь, где росло единственное кривое дерево, да несколько редких полуживых кустов. Едва касаясь лапами вытоптанной травы, коты неслись в сторону переулка, видневшегося на другой стороне пустыря.

– Снежинка! Ты здесь? – вопил на бегу Коротышка.

Последовала тишина, а затем Кора громко ахнула.

– Перси! Ты вернулся!

Хлыст и Уголяшка бросились следом за друзьями, Небесные коты не отставали от них.

Вбежав в тесный проулок, Листвяная Звезда увидела, что городские коты обступили темно-серого полосатого кота и белую кошечку. Предводительница невольно содрогнулась, увидев страшные розовые шрамы на месте отсутствующего глаза Перси.

– Он только что появился, – объясняла белая Снежинка. – Двуногие принесли его обратно.

Коротышка тщательно обнюхал приятеля.

– Пахнешь по-другому, – объявил он.

Перси застенчиво кивнул.

– И чувствую себя тоже немного по-другому.

Птицекрыл растолкал котов, подошел к Перси и тоже с любопытством его обнюхал.

– Тебя к Резчику носили, да? – бесцеремонно спросил он, но, увидев, что все собравшиеся с недоумением смотрят на него, слегка смутился и несколько раз провел языком по своей грудке. – Ну, просто когда я жил на территории Двуногих, то с некоторыми котами такое случалось. Дело житейское.

Билли-шторм понимающе кивнул.

– Да, таких котов ни с кем не спутаешь, сразу видно, что с ними случилось, – подтвердил он. – Они ведут себя не так, как раньше.

– Точно, – вздохнул Птицекрыл. – Становятся жирными и ленивыми, вот что с ними происходит.

Пряча улыбку, Листвяная Звезда смотрела на Птицекрыла, гадая, когда же тот поймет, что попал впросак. Тот поднял голову, несколько раз моргнул – и вдруг выпучил глаза, сообразив, что ляпнул.

– Ой, ты… прости, Перси, – пролепетал незадачливый воин. – Я не хотел…

– Ничего страшного, – промурлыкала Кора, дружески пихая Птицекрыла в бок. – Честно сказать, наш Перси всегда был ужасным лентяем!

Листвяная Звезда перевела дух. До сих пор она думала, что идет в ужасное место, над которым висит угроза страшной войны, но сейчас перед ней были самые обычные коты, радующиеся встрече совсем как воители, вернувшиеся после патрулирования.

– Наконец-то вы вернулись! – мурчала Снежинка, трясь лбом о плечо Коры. – А то мы боялись, что больше никогда вас не увидим.

– А вы не просто вернулись, а привели с собой боевых котов! – добавил серый Перси. – Это же еще лучше!

– Мы не боевые коты, – поправила его Листвяная Звезда, решив, что пришло время представиться. – Мы живем по Воинскому закону, учим оруженосцев охотиться для всего племени и охранять наши границы.

Снежинка и Перси непонимающе переглянулись.

– Как интересно, – вежливо протянула Снежинка, но Листвяная Звезда ясно видела, что белая кошка не поняла ни слова из ее рассказа, да и не особенно им заинтересовалась.

– Главное, вы здесь, – поддакнул Перси. – Значит, очень скоро мы сможем проучить Плута и его шайку!

– Он продолжает выживать вас из города? – спросил Хлыст.

Снежинка мгновенно погрустнела, ее белый хвост, только что весело торчавший вверх, уныло повис.

– Он продолжает нарочно натравливать на нас Двуногих, – вздохнула она. – Двое домашних котов получили жуткие раны, пытаясь спасти морскую свинку своих домашних. Коты Плута порвали и их, и котов, хорошо еще, что коты остались живы.

Хлыст и его друзья угрюмо переглянулись, а Листвяная Звезда наклонилась к Билли-шторму и шепотом спросила:

– Что такое заморская свинка?

– Это такой зверек, похожий на кролика, но поменьше и с крохотными ушками, – как смог, объяснил рыжий кот. – Писку от этих свинок много, а так они совсем безобидные. Ножки у них совсем коротенькие, не дать не взять – одна пятка с пальчиками.

Листвяная Звезда попыталась представить себе такое чудо, но у нее ничего не вышло.

– Похоже на дичь, – подумав еще немного, решила она. – Почему же домашние коты защищали этих свинок? Разве на дичь нельзя охотиться?

Билли-шторм хотел ответить, но его перебил разгневанный Хлыст.

– Эта дичь принадлежит Двуногим, которые выгонят отсюда всех нас, если Плут и его банда не перестанут разбойничать.

Теперь Листвяная Звезда все поняла. Городским котам, живущим на в лабиринтах переулков на задворках каменных гнезд, мир с Двуногими был жизненно необходим. А Плут и его коты делали все, чтобы нарушить этот мир и напустить Двуногих на котов. Она так глубоко задумалась, что пропустила дальнейшую часть разговора, и очнулась только когда услышала тихий вопрос Коротышки:

– Вы не видели Морковку?

Снежинка опустила глаза.

– Видели несколько раз, – нехотя призналась она. – Но всегда вместе с серо-бурым котом.

– Харли! – с ненавистью прошипел Хлыст, скаля зубы. – Его зовут Харли. Я уверен, он обманом приманил Морковку или удерживает ее возле себя угрозами! Нужно как следует проучить этого наглеца!

Листвяная Звезда украдкой переглянулась с Остроглазом и поняла, что тот разделяет ее мысли.

Хлыст ненавидел неизвестного им Харли лютой ненавистью, это было ясно. Возможно, эта ненависть делала его пристрастным. Но даже если допустить это, Плут и его стая все равно поступали зло, несправедливо и неправильно. Вместо того, чтобы честно разделить территорию, они разбойничали и пакостили, угрожая безопасности всех, живущим в городе. Значит, придется преподать им урок.

– Как далеко простирается ваша территория? – деловито спросила Листвяная Звезда у городских котов. – И как часто коты Плута нарушают ваши границы?

Перси непонимающе уставился на нее.

– Территория? Границы?

– У нас нет границ, как в Небесном племени, – ответил предводительнице Уголяшка. – Здесь, на территории Двуногих, коты могут беспрепятственно ходить где и куда им угодно.

– А как насчет дичи? – спросил Остроглаз, пошевелив хвостом.

– Кто что поймает, тот то и ест, – пожала плечами Кора. – Здесь еды на всех хватит, не из-за чего драться.

– Но как же тогда мы можем помешать Плуту терроризировать вас, если его даже нельзя прогнать за пределы вашей территории? – растерялась Листвяная Звезда.

– Вышвырнуть его вместе с его бандой отсюда, вот и все, – прорычал Хлыст.

Веснянка бросила встревоженный взгляд на Листвяную Звезду.

– Воинский закон не допускает такого! – воскликнула она. – Мы прогоняем котов со своей территории, а пограничные патрули следят за тем, чтобы нарушители не переходили границы. Но куда мы можем прогнать вашего Плута? И как далеко его нужно загнать, чтобы быть уверенными, что он не вернется?

«Хороший вопрос!» – подумала Листвяная Звезда.

Все оказалось совсем не так, как она представляла, и грядущая битва вызывала все больше сомнений и вопросов. Чего хочет от них Хлыст?

– Что ж, надо сразиться с этим Плутом, – громко сказал Остроглаз, не сводя глаз с Хлыста. – Мы вам поможем. У вас есть план?

– Нужно дождаться ночи, – ответил Хлыст. – Когда стемнеет, я провожу вас к лагерю Плута. А пока можете поохотиться и отдохнуть. На том пустыре, через который мы только что прошли, водится кое-какая дичь.

Листвяная Звезда обернулась и посмотрела на пустошь. Ей было немного не по себе при мысли о том, что придется охотиться для себя, не в составе племенного патруля. Но что делать, нельзя жить на чужой земле по своим законам! Птицекрыл и Веснянка уже скрылись в зарослях кустов, а Остроглаз, Ловкач и Пчелоус отправились прочесывать траву у подножия каменной стены.

Краем глаза Листвяная Звезда заметила какое-то движение в ветвях чахлого деревца. Уши ее встали торчком: она заметила белку, сновавшую в листве. Прижавшись животом к земле, Листвяная Звезда подползла к дереву и полезла вверх по стволу, держась с противоположной стороны от дичи. Она не сомневалась в успехе: деревьев поблизости не было, так что белке некуда было удрать.

Но чуткий зверек, видимо, разглядел ее приближение сквозь листву. Резко выпрямившись, белка села на ветке, потом подобралась – и спрыгнула на землю.

– Мышиный помет! – выругалась Листвяная Звезда.

Внезапно она заметила внизу Билли-шторма. Перепуганная белка приземлилась прямо ему в лапы, и рыжий кот благополучно прикончил ее укусом в шею.

– Славная охота! – воскликнула Листвяная Звезда, спрыгивая на землю возле товарища. – Ты молодец.

– Зато ты первая заметила белку и выгнала ее мне в лапы, – признал Билли-шторм. – Так что давай поделим нашу дичь поровну.

И тогда, в этом чужом и неприветливом месте, Листвяная Звезда вдруг почувствовала себя совершенно счастливой. Радость волной прокатилась по ее телу, согрев от ушей до хвоста.

– Спасибо тебе, Звездное племя, за эту дичь, – прошептала она, садясь рядом с Билли-штормом. Помолчав, она добавила про себя: – И за то, что присматриваешь за нами даже здесь, вдали от нашей территории.

Набив пасть, она принялась жевать, щекоча усами белую щеку Билли-шторма.

– Я рада, что ты здесь, – не стесняясь, прошептала она.

Билли-шторм моргнул, с нежностью глядя на нее.

– Я тоже.

Глава XVIII

Листвяная Звезда проснулась от тычка в бок. Открыв глаза, она зажмурилась от злого оранжевого света, бросавшего черные тени на спавших вокруг нее котов. Она не сразу поняла, где находится, но потом узнала склонившуюся над ней черную морду Коры:

– Вставай! – прошипела Кора. – Хлыст говорит – пора!

Нахлынули воспоминания: долгое путешествие вдоль реки, бесприютная территория Двуногих, обещание Хлыста ночью провести их в лагерь Плута.

С трудом поднявшись на ноги, Листвяная Звезда посмотрела на лежавшего рядом с ней Билли-шторма. Он тоже проснулся, и они смущенно отвели глаза друг от друга. Это длилось всего долю мгновения, но обоих бросило в жар.

Потом Билли-шторм вскочил.

– Я готов!

Горячая решимость охватила Листвяную Звезду, запульсировала в лапах, прогоняя сомнения. Она разбудила остальных Небесных котов и повела их туда, где их уже ждали Хлыст, Коротышка и Кора.

– Идем! – коротко скомандовал Хлыст.

Не прибавив больше ни слова, он повернулся и зашагал через пустырь. Листвяная Звезда и ее воины заторопились следом. Коты снова долго шли по переулкам и узким тропкам, мимо высоких груд спиленных деревьев и спящих чудищ, каждый раз замирая от страха, что они могут ревом проснуться. Идти приходилось так близко к гнездам Двуногих, что у Листвяной Звезды шерсть шевелилась на спине.

Наконец Хлыст забрался на крышу небольшого деревянного гнезда. Вскочив следом за ним, Листвяная Звезда увидела, что их проводник съежился на самом краю крыши, глядя куда-то вниз. Осторожно переставляя лапы, она подошла и села рядом. Мертвый оранжевый свет падал на груду непонятных квадратных предметов, сваленных друг на друга вдоль берега мелкого ручейка, убегавшего вглубь территории Двуногих. Впрочем, какой там ручей, одно название – жалкая струйка грязной воды, едва бежавшая в осыпавшемся глинистом русле.

– Стая Плута живет в этих коробках, – пояснил Хлыст.

Присмотревшись, Листвяная Звезда разглядела котов, сновавших между коробок, кое-где из темноты светились кошачьи глаза. Вот какой-то коренастый кот вышел на открытое место и призывно завизжал, обернувшись через плечо.

В ответ раздалось веселое мяуканье, и стройная кошка выбежала ему навстречу из ближайшей коробки. Даже в неживом свете, высасывавшем все краски, Листвяная Звезда поняла, что видит перед собой рыжую Морковку, дочь Хлыста, и ее друга Харли.

Листвяная Звезда почувствовала, как напрягся Хлыст, и услышала, как тихое рычание заклокотало в его глотке. Но с первого взгляда ей стало ясно, что Морковку никто не удерживает в лагере Плута насильно, более того, рыжая кошка выглядела счастливой и довольной жизнью. Переплетя хвосты, Харли и Морковка направились к канаве, перешли через нее и скрылись в роще.

Хлыст с такой силой впился когтями в деревянную крышу, что с трудом вытащил их обратно, когда захотел встать. Он обвел глазами котов, собравшихся вокруг.

– Нападаем немедленно! – прорычал он, скаля зубы.

– Не торопись, – остановил его Коротышка, с тревогой поводя ушами. – А как же Уголяшка, Перси и Снежинка?

– Приведите их, – распорядился Хлыст. – Только быстро! Если упустим время, Плут догадается, что незваные гости заглядывали на его территорию, и будет настороже.

Пчелоус подошел к Листвяной Звезде и шепнул ей на ухо:

– Он просто хочет напасть на лагерь, пока его дочь не вернулась.

Листвяная Звезда кивнула. Она и сама это поняла и даже сочувствовала Хлысту, но при этом твердо знала, что нельзя забывать о безопасности. Они ничего не знали о вражеском лагере, не представляли, что лежит за границами территории, видной с крыши, они не видели даже, сколько там всего котов!

– Не бойтесь, – сказал Хлыст, будто подслушав ее мысли. – Нас больше, чем их!

Его глаза зажглись ледяным пламенем, и Листвяная Звезда невольно поежилась, вспомнив, что эти коты не знали Воинского закона и не следовали ему в своей жизни. Они не представляли себе победу без убийства врага, ибо только мертвый он не может больше причинять им беспокойства.

– Я хочу получше осмотреть этот лагерь, – сказал Остроглаз, поманив к себе Ловкача и Птицекрыла. – Нельзя соваться в бой вслепую, это неразумно, – добавил он, поймав вопросительный взгляд Хлыста. – У нас все равно уйма времени, пока Коротышка не вернется с остальными.

Хлыст нехотя кивнул, Листвяная Звезда стиснула зубы. Ей не нравилось, что Хлыст отдает распоряжения, точно так же, как не понравилось, когда Остроглаз самовольно стал водить патрули на территорию Двуногих. Это ее дело – приказывать и принимать решения!

– Хорошая мысль, Остроглаз, – сказала она, чтобы дать всем понять, кто тут главный.

Остроглаз насмешливо дернул ушами, но не сказал ни слова. Он и двое других котов бесшумно спрыгнули с крыши и растаяли в темноте.

– Не волнуйся, Хлыст, – сказала Веснянка, и в голосе ее прозвучала нескрываемая гордость за своих соплеменников. – Их никто не заметит.

Ожидая возвращения патрульных и прибытия остальных городских котов, Листвяная Звезда стала разглядывать лежавший внизу лагерь, но там все было тихо. Глядя с крыши невозможно было понять, сколько там котов или чем они занимаются. За спиной у Листвяной Звезды послышался дробный стук зубов, и она, не оборачиваясь, поняла, что бедный Бурозуб снова борется со страхом. Предводительница обернулась, чтобы подбодрить его, но черный воин твердо встретил ее взгляд. В его глазах горела решимость.

– Не стоит недооценивать его отвагу, – шепнул Билли-шторм на ухо Листвяной Звезде. – Я своими глазами видел, как он в одиночку прогнал лисицу от границы, пока остальные патрульные продирались сквозь ежевику.

– Правда? – с надеждой спросила Листвяная Звезда. Она была счастлива это услышать. Что говорить, путь Бурозуба был нелегким, но если все пойдет, как сейчас, он может стать одним из самых преданных воинов племени.

Скрежет когтей по деревянной стене возвестил о возвращении Остроглаза, Ловкача и Птицекрыла.

– Коты живут почти во всех коробках, – неторопливо начал Остроглаз, – но трудно сказать, сколько их всего. Мы…

– Говорю вам, нас больше! – перебил его Хлыст. – Тем более, вместе с теми, кто сейчас подтянется.

Листвяная Звезда обменялась тревожным взглядом с Остроглазом. Было очевидно, что Хлыст принял решение напасть на лагерь Плута, и уже ничто его не остановит. Он говорил им только то, что сам хотел слышать, не заботясь о правдивости своих слов.

– Напасть нужно с трех сторон, – продолжил Остроглаз. – С обеих сторон канавы, и вот оттуда.

Кора и Хлыст внимательно слушали каждое его слово. Листвяную Звезду обдало холодом, когда она поняла, что своим согласием предоставила городским котам все, о чем они мечтали: мудрого, опытного командира и целый отряд отлично тренированных воинов, готовых беспрекословно идти в бой за то, что может оказаться не более чем личной местью одного кота другому.

Взмахнув хвостом, она подозвала к себе своих воинов.

– Помните, мы сражаемся как коты-воители, по Воинскому закону, – сказала предводительница. – Мы не убиваем ради победы и сражаемся так: один за всех, а не все на одного!

Хлыст недовольно повел ушами, а потом, не выдержав, повернулся к ней.

– Зачем вообще сражаться, если не стремиться к победе любой ценой? Воевать имеет смысл только ради победы!

Листвяная Звезда не удостоила его ответа, но внимательно окинула взором своих воинов, чтобы убедиться, что они хорошо поняли ее слова. Слава Звездному племени, Хлысту хватило ума удержаться от новых возражений, и он отошел к Остроглазу, чтобы обсудить с ним подробности нападения со стороны канавы. Они все еще были увлечены разговором, когда на крышу влезли Коротышка, Снежинка, Перси и Уголяшка.

– Ну вот, все в сборе, – прорычал Хлыст. – Пришло время навсегда изгнать Плута из нашего города! Довольно ему обворовывать нас! – Не прибавив больше ни слова, он спрыгнул с крыши и помчался к коробкам. Листвяная Звезда взметнула вверх хвост, останавливая своих воинов, уже готовых броситься следом.

– Пчелоус, Веснянка и Ловкач, вы будете атаковать с той стороны канавы, – быстро сказала она, указав хвостом в нужную сторону. – А Билли-шторм, Птицекрыл и Бурозуб пойдут с другой стороны. Ждите моего приказа.

Коты начали молча спрыгивать с крыши. Прежде чем уйти, Билли-шторм на миг задержался на краю и обернулся.

– Береги себя, – сказал он Листвяной Звезде.

Она кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

Кремнешкур и Остроглаз остались на крыше вместе с остальными городскими котами. Снежинка сжалась в комок, в ужасе глядя на коробки.

– Я… кажется, я не смогу, – прошептала она, поднимая глаза. Голос ее звучал хрипло. – Я видела, что они сделали с Перси, и я…

Листвяная Звезда погладила ее кончиком хвоста по плечу.

– Не можешь, и не надо. Возвращайся к себе.

Но когда белая кошка, поднявшись, побрела к дальнему концу крыши, Уголяшка преградил ей дорогу.

– Мы должны быть вместе! – прорычал он.

– Нельзя идти в бой со страхом или колебаниями в сердце! – воскликнула Листвяная Звезда, бросаясь между ним и Снежинкой. – Пропусти ее!

Уголяшка помедлил, с вызовом глядя ей в глаза, но потом все-таки сделал шаг в сторону. Шерсть его стояла дыбом, хвост угрожающе покачивался из стороны в сторону. Бросив полный благодарности взгляд на Листвяную Звезду, Снежинка скрылась в темноте.

Посмотрев вниз, Листвяная Звезда увидела, что Хлыст уже добежал до коробок. Нетерпеливо размахивая хвостом, он обернулся к товарищам, сердясь, что они мешкают.

– Постройтесь, – прошипела Листвяная Звезда. – И помните главное: ни в коем случае не теряйте из виду тех, кто рядом.

Мысли кружили у нее в голове, как листья в пору Листопада. Это была первая настоящая битва, в которую она вела своих котов, как предводительница, но все получилось так, словно от нее ничего не зависело. Она даже план не составила сама! Ее просто втянули в войну, и она слепо подчинилась судьбе, словно щепка, подхваченная водопадом…

– Остроглаз, будь со мной, – попросила она глашатая. – Ты единственный из нас, кто хоть как-то представляет местность.

Остроглаз коротко кивнул.

– Не волнуйся. Я у тебя на хвосте, – заверил он. – Если…

– Вперед! – пронзительно завизжал Уголяшка.

Листвяная Звезда поперхнулась от бешенства. Мало того, что черный кот взял на себя командование, так он даже не подумал дождаться, когда она будет готова! Но назвался лисой – полезай в нору, приходилось подчиняться.

Городские коты, один за другим, запрыгали с крыши. Листвяная Звезда махнула хвостом своим воинам – и они ринулись вниз. Ловко, как на тренировке, Небесные коты приземлились в траву и, не нарушая строя, побежали в сторону лагеря Плута. Листвяная Звезда заметила, как Кора споткнулась на бегу, однако черная кошка сумела выровнять шаг. Зато Коротышка спрыгнул неудачно и неуклюже завалился набок, так что Листвяной Звезде пришлось зубами поднимать его за шкирку.

Подбегая к лагерю, Листвяная Звезда с нетерпением ожидала почувствовать присутствие Звездных воинов: ведь Огнезвезд рассказывал ей, как во время битвы лесных котов с Кровавым племенем предки-воители сошли с небес, чтобы принять участие в войне на стороне своих потомков. Но ей не суждено было увидеть ни звездного сияния, ни полупрозрачных силуэтов, снующих среди живых воинов, ни запаха ледяных просветов в черном небе. Не было ничего – только живые пушистые коты, да запах страха и гнева.

И тогда Листвяной Звезде показалось, будто холодный камень с размаху рухнул ей в желудок. Стало пусто, страшно и тоскливо.

Неужели звездные предки оставили Небесных котов, ввязавшихся в чужую битву на чужой территории?

Но тут с дальней стороны лагеря послышались громкие вопли, и маленький огонек надежды затеплился в груди Листвяной Звезды. Должно быть, отряд, посланный к канаве, уже добрался до цели.

Затем из лагеря выскочил рыже-белый кот и со всех лап бросился на нападающих. Хлыст прыгнул ему на спину, опрокинул и прижал к земле, глядя в глаза поверженному противнику обезумевшими от ярости глазами.

– Кора! – подозвал он.

Когда черная кошка подбежала к нему, Хлыст оставил ей своего врага и прорычал:

– Займись им. А мне нужен Плут!

«Нет, – с горечью подумала Листвяная Звезда. – Тебе нужна твоя дочь».

Коротышка пришел на помощь Коре, они вместе накинулись на рыжего. Листвяная Звезда промчалась мимо них и нырнула в лабиринт коробок. Здесь так сильно пахло котами, что у нее на миг перехватило дыхание. Непрочные стены кошачьих жилищ со всех сторон обступили Листвяную Звезду – темные, душные, зловещие.

Внезапно одно из жилищ распахнулось, и из него выскочил огромный кот с всклокоченной серой шкурой и оскаленными зубами. В следующее мгновение Листвяная Звезда отлетела в сторону от сильного толчка, но прежде чем она успела подняться, Остроглаз ринулся между ней и нападавшим и, сцепившись, коты покатились по земле. Вскоре они скрылись в темноте палатки, стены которой затряслись от ярости кипевшего внутри боя.

Картонная створка коробки рухнула на голову Листвяной Звезде, и та, задыхаясь от ужаса, замахала когтями, пытаясь освободиться. Выбравшись наружу, она стряхнула рваные клочья со шкуры и неожиданно увидела прямо перед собой палатку, где в широком гнездышке из сухой травы и листьев пищало трое котят. Их мать, молодая пестрая кошка, выгнув дугой спину и выпустив когти, грозно зашипела на Листвяную Звезду.