Текст книги "Решение"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Глава XV

Хлыст вскочил на стену и посмотрел на лежавший внизу сад Двуногих. Шерсть у него стояла дыбом от волнения. Когда-то это место было знакомо ему до мелочей, до каждого камешка на тропинке, но сейчас ему было не по себе от того, насколько здесь все изменилось.

Вот этот куст, который он помнил совсем маленьким, превратился в раскидистого великана… Хлыст подпрыгнул от страха, оглушенный собачьим лаем, донесшимся из соседнего сада. Эту здоровенную хрипатую псину он тоже помнил веселым маленьким щенком, тоненько тявкавшим на пролетающих бабочек.

Приоткрыв пасть, Хлыст втянул в себя воздух и поймал себя на том, что жалеет об исчезновении кустика кошачьей мяты, когда-то росшего возле входа в гнездо Двуногих. А ведь именно эта мята когда-то впервые привела его в этот сад. Ведомый нежным запахом, он спрыгнул с каменной стены и зарылся носом в душистые листья. И вдруг услышал сзади незнакомый нежный голосок, тихий и в то же время настороженный…

– Ты зачем пришел?

Голос был тот же самый, только звучал гораздо резче, чем когда-то. Сытая серая кошка с гладкой, лоснящейся шерстью неторопливо вышла из гнезда и уставилась на Хлыста, грозно распушив загривок. Ее губы разъехались в стороны, обнажив оскаленные белые зубы.

Хлыст спрыгнул со стены и прямо посмотрел в глаза кошке.

– Из-за Морковки, – коротко ответил он.

Серая кошка смерила его недобрым взглядом.

– Она цела?

– Думаю, да.

– Что значит – думаешь? – выпустила когти серая кошка. – Ты дал мне слово, что будешь о ней заботиться!

– Бархатка, я пришел не для того, чтобы ссориться с тобой, – устало вздохнул Хлыст. – Я помню о том, что ты сделала свой выбор, и не тревожил тебя все эти луны, но сейчас нашей дочери нужна помощь.

Бархатка помедлила, обдумывая его слова, потом нехотя махнула хвостом в сторону склоненных до земли веток куста.

– Ладно, лезь туда. Я не желаю, чтобы мои домашние видели тебя здесь.

Распластавшись на земле, Хлыст послушно подлез под куст, а Бархотка последовала за ним. Воспоминания обступили Хлыста со всех сторон, казалось, они пропитали каждый лист этого зеленого убежища.

– А помнишь, как ты здесь поймала свою первую мышку? – вырвалось у него. – Ты съела ее прямо тут, под ветками, и сказала, что в жизни не пробовала ничего вкуснее.

Бархатка надменно повела ушами.

– Это было давно.

– Я знаю… А потом ты провела меня в свое гнездо, угостила едой Двуногих, и смеялась, когда я ее выплюнул. Помнишь? – Хлыст знал, что не должен говорить всего этого, но не мог остановиться. Он тихо вздохнул. – Как случилось, что мы стали чужими друг другу?

– Нас с тобой больше ничего не связывает – кроме дочери, – холодно отрезала Бархотка. – Кажется, ты пришел поговорить о ней? Говори быстрее и уходи.

– Хорошо. Дело вот в чем. – Он коротко рассказал бывшей подруге о банде Плута, о том, как пришлые коты терроризируют здешних, не давая им охотиться, и как они пытаются натравить Двуногих на своих соперников. Он рассказал ей, как Миша ослепила бедного Перси, и в какой кошмар превратилась жизнь в городе. Рассказывая, он все время смотрел в глаза Бархатке, тщетно ища в них хотя бы искорки сочувствия.

– Ты сам избрал такую жизнь, – равнодушно ответила домашняя кошка, когда он закончил. – Ты хотел жить на улице и сражаться за каждый кусок еды, как бешеная лисица! Так что теперь не жалуйся. Ты не можешь запретить другим котам селиться на улице, это не твой город!

– Да причем тут это! – взорвался Хлыст, потрясенный ее несправедливыми словами. – У меня и в мыслях не было кому-то запрещать жить здесь! Когда Плут и его коты появились в городе, я пытался договориться с ними, и всегда был готов делить еду в честном состязании, но эти коты намерены забрать все! В том числе Морковку.

В глазах Бархатки впервые мелькнул интерес.

– Они ее похитили?

– Не совсем. Но я думаю, Морковка… влюбилась… в одного из котов Плута.

– То есть, наша дочь полюбила кота, живущего по другим правилам, нежели ты? – с откровенной насмешкой протянула Бархатка. – Какой ужас! Ты ведь никогда такого не делал, правда?

Шерсть у Хлыста встала дыбом. Он понял ее намек.

– Дело не только в этом, Бархатка. Да, я знаю, что такое любовь, и не забыл о том, как далеко она может завести. Но я подозреваю, что Морковка помогла котам Плута натравить Двуногих на нас, пока мы спали.

– Она бы никогда так не поступила! – прошипела Бархатка. Наверное, она увидела сомнение в глазах Хлыста, потому что горячо продолжила: – Любовь не делает нас другими, она не меняет цвет нашей шерсти! Значит, ты перестал доверять дочери только из-за того, что она позволила себе полюбить? – Бархатка покачала головой и, уже мягче, добавила: – Хлыст, ведь мы с тобой всегда были честны друг с другом, правда? Я никогда не обещала тебе бросить свой дом и уйти с тобой, но это не значило, что я тебя не любила. Любила, Хлыст, ты это знаешь. И отдала тебе нашу дочь.

Хлыст тихо ответил, не поднимая глаз:

– А я ее потерял.

– Нет, не потерял! – Бархатка подняла хвост и погладила его по плечу. – Ты знаешь, где она. Сходи, поговори с ней, спроси прямо, как так получилось! Может быть, она даже не знала о нападении на ваш переулок.

– Больше всего на свете я бы хотел в это поверить! – простонал Хлыст. – Но она знала! – Он выпустил когти и глубоко вонзил их в землю. – Она была вместе с нами, но потом тихонько встала и ушла – как раз перед тем, как на нас напали… Ее дружок ждал ее снаружи, и они ушли вместе, бросив нас на произвол судьбы. Как она могла так поступить с теми, с кем вместе росла, кто учил ее охотиться, кто защищал от опасностей?

Голубые глаза Бархатки потускнели.

– И все-таки, мы многого не знаем, – неуверенно сказала она, а потом спросила: – И ты хочешь напасть на тех котов, да? Хочешь превратить свою дочь в кусок дичи, который вы будете рвать друг у друга из пасти? Поверь мне, Морковка не скажет тебе за это спасибо. Она твердо знает, чего хочет, а сейчас она хочет быть вместе с тем, кого полюбила.

Хлыст втянул голову в плечи. Сколько времени прошло, после того, как они расстались, но Бархатка до сих пор насквозь видела его.

– Эти коты понимают только язык войны.

– Нет. Это ты понимаешь только язык войны! Тебе бы только драться! – Бархатка повернулась к нему хвостом и полезла прочь из-под куста.

– Постой! – в отчаянии позвал Хлыст. – Я… я думал, может быть, ты сможешь поговорить с Морковкой!

– Я? – Голубые глаза Бархатки были пусты и холодны, как вода подо льдом. – Нет, спасибо. Я, прости, живу здесь, в уютном домике, рядом с любящими домочадцами. Морковка знает, где меня искать. Захочет поговорить – сама придет!

– Но ты не можешь так поступать! – горячо воскликнул Хлыст. – Не можешь прятаться в своем уютном домике, когда твоя дочь в опасности! Неужели даже ради нее ты не можешь поступиться собой?

– А с какой стати я должна это делать? – мяукнула серая кошка, которую он когда-то любил. – И потом, что значит – не могу? Еще как могу! Или ты хочешь силой вытащить меня отсюда и отправить на поиски Морковки? Я тебе много раз говорила – однажды мы с тобой совершили ошибку. Ты мне чужой, я не понимаю ни тебя, ни твою жизнь. Не понимаю, и понимать не хочу!

– Но… ты же оставила мне Морковку, – пролепетал Хлыст. – Зачем ты отдала ее мне? Неужели тебе хотелось, чтобы она жила той жизнью, которую ты не понимаешь!

– Я сделала это затем, что мне всегда нравилась моя жизнь, – просто ответила Бархатка. – А маленький котенок все бы изменил. Зачем мне лишние неприятности, я привыкла жить в свое удовольствие! Ты же пообещал, что Морковка будет в безопасности, и я тебе поверила. Так что если сейчас она в беде, то только из-за тебя – из-за твоего упрямства и гордыни! – Хлыст открыл пасть, чтобы возразить, но Бархатка и слушать его не пожелала. – Ты просто разозлился из-за того, что она поступила по-своему, а не так, как тебе нравится! Оставь ее в покое, Хлыст, пока она тебя не возненавидела. Пусть живет, как хочет!

Не дожидаясь его ответа, Бархатка засеменила к своему гнезду. Когда Хлыст выбрался из-под куста, ее уже и след простыл.

Отряхнувшись, Хлыст взобрался на стену и спрыгнул в переулок. Здесь он заметил Коротышку, терпеливо дожидавшегося его в тени кустов.

– Ты за мной следил! – зашипел Хлыст.

Коротышка, без тени смущения, склонил голову набок.

– Дело касается всех нас, Хлыст, нравится тебе это или нет. Ну, что сказала Бархотка?

Хлыст подошел к другу.

– Она говорит, чтобы я оставил Морковку в покое, и дал ей жить своей жизнью.

– Но ведь дело не только в этом! – возмущенно воскликнул Коротышка. – Если бы все наши беды заключались только в том, что Морковка выбрала себе не того кота, это было бы замечательно! Но на нас ополчились Двуногие, мы потеряли Перси, а за всем этим стоит Плут, который твердо решил выжить нас из этого города!

Хлыст тяжело вздохнул.

– Думаешь, ей это можно объяснить? Бархатка хочет, чтобы ее все оставили в покое, как всегда. К тому же, я не мог дать ей понять, что мы слабы.

Коротышка досадливо фыркнул, но спорить не стал. Помолчав, он сказал:

– Ладно, пора идти. Я нашел местечко, откуда можно тайком следить за лагерем Плута.

Хлыст удивленно сощурился.

– Где?

– Иди за мной!

Два кота потрусили через территорию Двуногих, пока не достигли места, где редкая рощица взбегала на невысокий холм, за которым лениво протекала мелкая грязная речушка. Хлыст посмотрел на грязно-желтую воду, затянутую маслянистой пленкой, и сморщил нос от запаха всевозможного мусора Двуногих, запрудившего и без того небыстрый поток. Котами здесь тоже пахло, причем запах исходил от груды коробок, громоздившихся на берегу реки. Многие коробки угрожающе накренились в сторону берега, их рыхлые стенки оседали, напитавшись влагой плещущих внизу волн.

– И здесь живет Плут? – недоверчиво процедил Хлыст. – Что ж, самое подходящее место для этого блохастого помоечника!

– Идем, – заторопил его Коротышка, указывая хвостом на деревянную палатку, стоявшую в нескольких кошачьих хвостах от берега. – Не хватало только, чтобы Плут поймал нас на своей территории!

Он вскарабкался по стене на плоскую крышу палатки, и Хлыст с недовольным шипением полез следом, злясь на острые щепки, цеплявшиеся за шерсть на его животе. Растянувшись на крыше рядом с Коротышкой, он посмотрел вниз.

Сначала он не увидел никаких котов. Но через какое-то время стенка одной из коробок распахнулась, и оттуда выбрались Миша и Шкипер.

Хлыст зашипел, вспомнив, как Миша полоснула Перси когтями по морде, выцарапав ему глаз.

Тем временем коты, не подозревавшие, что за ними следят, неторопливо направились вверх по берегу к другой коробке, отбрасывавшей черные тени на песок. Хлыст весь напрягся, заметив мелькнувшую внутри коробки тень и блеск двух круглых глаз.

– Там живет Плут! – прошипел он.

Миша и Шкипер остановились о чем-то поговорить с Плутом. Слов Хлыст не слышал, до него доносились только приглушенные звуки. Затем за деревьями на другом берегу ручья мелькнули тени.

Хлыст выпустил когти и глубоко впился ими в щелястую деревянную крышу палатки, когда на берег вышли бурый Харли и рыжая Морковка. Морковка несла в зубах белку.

– Спокойно! – шикнул Коротышка, похлопав Хлыста хвостом по плечу.

Все тело Хлыста горело от желания спрыгнуть в лагерь Плута и с громким визгом накинуться на своих врагов, однако он сумел сдержаться. Весь дрожа, он смотрел, как Морковка и Харли неторопливо переходят реку по каменистому броду. Морковка все время оглядывалась назад, было видно, что она очень волнуется, но Харли ободрял ее, обнимая хвостом.

Миша и Шкипер холодно кивнули им. Они ясно давали понять, что не рады появлению Морковки, однако гнать ее пока не собираются. Хлыст насторожил уши, пытаясь подслушать их разговор. Ему удалось уловить несколько слов: Харли представлял Морковку своим товарищам.

– Откуда мы знаем, что ей можно доверять? – спросил Шкипер.

– Ты же знаешь, кто ее отец! – поддержала его Миша.

Шкипер сказал еще что-то, чего Хлыст не расслышал, а потом Морковка робко вышла вперед и положила свою белку у лап двух сердитых котов.

– Смотрите, она поймала нам белку! – с гордостью воскликнул Харли.

Воспоминания захлестнули Хлыста. Ведь это он когда-то научил свою дочь охотится на белок, сколько раз они вместе уходили в рощу… Он еще глубже вонзил когти в крышу. Зачем Морковка предала его? За что она так жестоко обошлась с ним?

Морковка молча смотрела, как Миша и Шкипер садятся возле белки, чтобы как следует подкрепиться. Тем временем Плут вышел из тени и окинул Морковку тяжелым, неподвижным взглядом. Затем он сказал ей что-то, и дочь Хлыста с готовностью кивнула ему в ответ.

– Наверняка, он спрашивал ее о нас! – зарычал Хлыст. – Нужно остановить их! Давай соберем наших! – развернувшись, он спрыгнул с крыши и помчался в сторону своих владений.

Сзади послышался быстрый топот лап, это Коротышка бросился вдогонку за товарищем.

– Мы не можем их остановить, – твердо сказал он. – У нас не хватит для этого сил.

– Но других сил у нас нет! – рявкнул Хлыст. – Даже Бархатка отказала нам в помощи, а про остальных домашних котов и говорить нечего!

– А я не про них говорю, – возразил Коротышка. – Надо попросить помощи у других котов – у тех, что умеют сражаться и не остановятся перед убийством ради защиты своей территории.

Хлыст замер.

– Помнишь тех двух котов, которые появились здесь сразу после наводнения? – продолжал Коротышка. – Они из того леса, что выше по течению? Так вот, они шли на поиски других котов, не забыл? Таких же, как они сами. – В его голосе зазвенела надежда. – Нужно найти их и попросить помощи против Плута!

Несколько мгновений Хлыст молча смотрел на своего друга. Теперь он тоже вспомнил огненно-рыжего кота, который потерял свою подругу во время наводнения и искал ее. Тот кот, надо признать, был неплох – решительный, сильный и смелый, даром что вышел едва живым после мучительной схватки с потоком. У него были крепкие мышцы и такой взгляд, которого Хлыст никогда не видел у домашних любимцев.

– Пожалуй, ты прав, – решил Хлыст. – Нужно найти этих котов.

Глава XVI

Листвяная Звезда сидела в тени Камнегруды, а Остроглаз и городские коты расположились рядом, внимательно слушая рассказ Хлыста. Сразу после возвращения в лагерь Листвяная Звезда отослала Веснянку, Птицекрыла и Кремнешкура в воинскую палатку, а остальное Небесное племя крепко спало, лишь Уголяшка зорко следил за окрестностями с вершины дозорной скалы.

Прохладный ночной ветерок шелестел в ущелье, но за вершинами скал уже занимались бледные полосы рассвета. Луна ушла, воины Звездного племени, один за другим, таяли в небесах.

– Вы нам поможете? – с надеждой спросил Хлыст, закончив свой невеселый рассказ. – Пожалуйста! Вы наша единственная надежда!

Листвяная Звезда чувствовала себя веткой, брошенной в поток и бесконечно кружащейся в водовороте. Длинный рассказ Хлыста не вызвал у нее ничего, кроме раздражения, ибо отвлек от расследования тайных вылазок Остроглаза. Пусть глашатай не надеется, что она спустит ему это!

– Мне нужно подумать, – резко бросила она. – Отправляйтесь в свои палатки, я сообщу вам, когда приму решение!

На миг ей показалось, будто Хлыст хочет возразить, но чуткая Кора легонько дотронулась хвостом до его плеча и кивнула на тропинку, ведущую в воинскую палатку. Хлыст со вздохом побрел прочь, Кора направилась следом. Уголяшка, чуть замешкавшись, поклонился Листвяной Звезде и сказал:

– Спасибо, что выслушала.

После этого он тоже удалился.

Листвяная Звезда осталась один на один с Остроглазом, который сверкал глазами, нетерпеливо втягивая и выпуская когти.

– О чем тут думать? – выпалил он, когда городские коты отошли на такое расстояние, что не могли слышать их разговор. – Нужно помочь им, вот и все! Мы сильны, отважны и умелы, а этот Плут, судя по рассказу Хлыста, ведет себя, как последняя лисица!

Листвяная Звезда гневно взглянула ему в глаза.

– Разве в Воинском законе сказано, что мы должны использовать свою храбрость и силу для помощи чужакам? Мне, конечно, жаль Хлыста и его друзей, но я не понимаю, при чем тут Небесное племя! Нас чужие дела не касаются!

– Что? – сощурился Остроглаз, хлестнув себя рыжим хвостом. – А ты, случайно, не забыла, как Хлыст и его друзья помогли нам расправиться с крысами? И как они все это время охотились для нас и выполняли все воинские обязанности наравне с Небесными воителями? Разве Небесное племя не обязано им преданностью? С каких это пор они стали нам чужими? Неужели сразу после того, как попросили у нас помощи?

– При чем тут преданность? – возразила Листвяная Звезда, сдерживаясь из последних сил. – Хлыст и его друзья не собирались навсегда остаться с нами! Значит, они нам чужие!

Остроглаз повел усами.

– Они не единственные коты, которые не собираются навсегда переселиться в ущелье. Значит ли это, что мы точно так же оставим без поддержки «дневных» воителей, случись с ними беда? Выходит, Небесное племя будет только принимать помощь, ничего не давая взамен?

– Почему ты любой разговор переводишь на «дневных» воителей? – сорвалась Листвяная Звезда. Опомнившись, она взяла себя в лапы и, чуть спокойнее, продолжила: – Я обещала подумать и подумаю! Но решение принимать мне, понятно?

Глашатай, не дрогнув, выдержал ее взгляд, потом коротко кивнул и удалился.

Листвяная Звезда проводила его взглядом и устало вернулась в свою палатку. Несмотря на усталость, она никак не могла уснуть и беспокойно ворочалась на мягкой подстилке из мха и папоротников. Лапы у нее чесались от беспокойства, сон не шел.

Сдавшись, Листвяная Звезда вышла из палатки и поплелась по ущелью, затопленному серыми предрассветными сумерками. Обогнув выступ скалы, за которым лежала площадка для тренировок, она увидела Небосклона, сидевшего на краю песчаной полянки. Звездный воин повернулся к ней, словно давно ждал ее прихода.

– Привет, Листвяная Звезда, – сказал он. – Вижу, ты опять вся в тревогах. Когда ты, наконец, успокоишься и начнешь жить?

Листвяная Звезда почтительно поклонилась.

– Приветствую тебя, Небосклон. Ты уже знаешь о том, что случилось? Что городские коты попросили у нас помощи?

– Знаю, – спокойно ответил Небосклон и поманил ее хвостом, приглашая присесть рядом. – Наверное, тебе кажется, будто эти коты использовали твое племя в своих целях.

– Да! – взвизгнула Листвяная Звезда, обрадованная сочувствием звездного воина. – Вот именно!

– Но разве это так? – мягко спросил Небосклон, пристально глядя ей в глаза. – Твой глашатай сказал тебе правду, хоть она тебе и не понравилась. Разве все то время, что эти коты прожили в Небесном племени, они не были преданы вам? Разве они уклонились хоть от одной обязанности, разве не спешили предоставить свою помощь везде, где она требовалась? Ты не забыла, как они помогли вам избавиться от крыс, как вместе с вами участвовали в набеге на злого Двуногого, как они помогали спасти раненую маленькую Двуногую? Они ни разу не изменили долгу племени, и Небесное племя многим обязано им. Пришло время уплатить долг преданности. Племена котов-воителей должны помогать друг другу в случае нужды.

– Это касается лесных племен или всех? – спросила Листвяная Звезда. – Но разве лесные племена помогли Небесному племени в пору беды?

Небосклон пожал плечами.

– Нет, они не помогли Небесному племени и изгнали его из леса. Это был дурной поступок. Если ты помнишь, звездные предки предводителей тех котов попросили прощения у моих предков. Но сейчас речь не о них, а о тебе, Листвяная Звезда. Ты хочешь повторять ошибки своих предшественников или их добрые дела? Какой предводительницей ты будешь – эгоистичной и жестокой, или справедливой? Может быть, тебе суждено доказать, что Небесное племя не только возродилось, но стало настолько сильно, что может позволить себе проявить милосердие и солидарность.

Листвяная Звезда не успела ответить, потому что в песчаных скалах мелькнула какая-то тень, и на поляну выскочил поджарый черный кот. Предводительница распушила загривок, решив, будто это чужак, незаконно вторгшийся в ущелье, но застыла на месте, остановленная звездным сиянием, разливавшимся из-под лап незнакомца.

Черный кот подскочил к Небосклону, глаза его полыхали гневом, уши прильнули к макушке.

– Никакого милосердия! – зарычал он. – Небесное племя должно жить само по себе и плевать на всех остальных! Эти городские обманщики не заслуживают высокой чести зваться воинами, раз пришли в племя не для того, чтобы остаться, а лишь просить помощи. Не хватает сил и умений победить – пусть погибают! – Он резко обернулся и впился горящим взглядом в Листвяную Звезду. – Небесное племя не должно покидать ущелье! Никакой помощи слабакам!

Небосклон невозмутимо пошевелил хвостом.

– Ах, Стрижекрыл, старые раны ожесточили твое сердце, сделали слепым и недальновидным, – вздохнул он.

– Эти раны никогда не должны затягиваться! – прошипел тот, кого назвали Стрижекрылом.

– Но Небесное племя теперь другое, – устало возразил Небосклон, кивая на Листвяную Звезду. – Оно возродилось, став сильнее прежнего. Оно вновь живет в ущелье, которое вы когда-то нашли. Раны затягиваются, как бы тебе не хотелось закрывать на это глаза.

– Это ненастоящее племя! – презрительно сплюнул Стрижекрыл. – Жалкая толпа чужаков и слабаков, вот кто сейчас населяет некогда обжитое нами ущелье! Среди них полно нежных домашних любимцев, которые не в силах отказаться от полной миски, мягкой подстилки, да заботливых Двуногих, которые гладят их за ушками! А их предводительница не знает, что делается у нее под носом. Она способна только стонать, да терзаться, подозревая всех кругом и саму себя. Целую луну половина ее племени каждую ночь уходит из ущелья по ночам, а она знай себе храпит, да в ус не дует.

Гнев и ужас охватили Листвяную Звезду.

– Это… неправда! – прошептала она, пятясь назад.

Но яд злых слов Стрижекрыла уже проник в ее сердце. Что если это правда – просто она до сих пор отказывалась ее признавать?

Листвяная Звезда с мольбой посмотрела на Небосклона, ожидая его поддержки, но тот не сказал ни слова. Вместо этого он кинулся на Стрижекрыла и опрокинул его на землю. Тот в бешенстве набросился на своего обидчика, молотя его задними лапами, а Небосклон впился зубами ему в загривок.

Небосклон пронзительно завизжал. Подскочив от страха, Листвяная Звезда открыла глаза и увидела свою палатку, залитую утренним светом.

Оказывается, это был только сон!

Дрожа всем телом, она судорожно разевала пасть, шумно дыша и никак не в силах успокоиться.

Снаружи ярко светило солнца, из ущелья доносились голоса котов, спешивших исполнять свои обязанности. Листвяная Звезда села и начала вылизываться. Странное дело, она спала в своей палатке, но почему же тогда вся шерсть у нее спуталась и пропылилась, словно от беготни по ущелью?

Чья-то тень упала на пол пещеры, и снаружи послышался негромкий голос Эхо:

– Листвяная Звезда? Ты здорова? Уже поздно, а ты не выходишь, я подумала, уж не заболела ли ты.

– Нет, я отлично себя чувствую, – ответила Листвяная Звезда, но голос у нее дрожал, словно в лихорадке.

Она лгала. Вчерашний сон отравил ее разум, злые слова Стрижекрыла зловещим эхом отдавались от стен пещеры. Вряд ли этот злой кот одинок в своем презрении к ней. Сколько же еще Звездных воителей презирают ее за то, что она приняла в племя домашних котов, не собирающихся порывать со своими Двуногими? Неужели она все-таки совершила ошибку, которую теперь уже нельзя исправить?

Но Листвяная Звезда помнила, что Небосклон бросился за нее в бой. И Пестролистая, Тучезвезд, Летунья и Легколапа никогда не осуждали ее, напротив, всегда поддерживали. Может быть, Стрижекрыл все-таки ошибался? Мало ли, почему он так невзлюбил ее?

И все-таки Листвяную Звезду удручало то, что даже среди Звездных котов нет единства по отношению к ее поступкам. Огнезвезд учил ее во всем полагаться на мудрость предков-воителей, и до вчерашней ночи Листвяная Звезда даже подумать не могла, будто звездные воители способны с выпущенными когтями нападать друг на друга. Но ведь если в споре есть две стороны, значит, одна из них заведомо неправа? Так чье же мнение правильное? Кого слушать земным котам-воителям, живущим в песчаном ущелье?

Великое Звездное племя, что же она будет делать, если не сможет доверять даже предкам?

Листвяная Звезда проводила Эхо до реки. Солнце медленно взбиралось на макушку неба, согревая песчаные склоны ущелья. Стояло утро, но камни уже настолько раскалились, что обжигали нежные подушечки на лапах Листвяной Звезды.

Котята Меднолистой отчаянно пищали под скалой, а их мать с суровым видом смотрела на них.

– А мы не хотим убираться в детской! – ныл Крапивничек. – Нам жа-а-арко!

– А я хочу спать, – притворно зевнул Ручеек.

– Мне очень жаль, милые мои, – безжалостно ответила Меднолистая, подталкивая лапой ближайшего к себе котенка. – Но детская сама собой не чистой не станет.

– Пусть оруженосцы убирают за нами! – заявила Сливка.

Меднолистая изумленно округлила глаза и покачала головой.

– Эх ты, ленивица! Оруженосцы всегда убирали за вами, пока вы были совсем маленькие, но теперь вы уже достаточно подросли, чтобы сами вынести свои подстилки! Быстро за работу, и чтобы я больше не слышала никаких жалоб!

Четверо котят, негромко ворча и скуля себе под нос, поплелись вверх по тропинке, подгоняемые Меднолистой.

Листвяная Звезда пошевелила усами, пряча улыбку. Сегодня она впервые видела неугомонную четверку в таком подавленном настроении. Подняв голову, она заметила Трилистницу, неуклюже спускавшуюся из своей палатки. Светло-коричневая шерсть беременной кошки свалялась и выглядела так, словно целую луну не знала языка.

– Ох, мне кажется, я скоро лопну! – простонала Трилистница, обращаясь к Эхо. – А эта жара меня просто убивает, дышать совсем нечем!

– Я знаю, тебе сейчас очень тяжело, – успокоила ее целительница. – Почему бы тебе не вздремнуть возле моей палатки? Там есть тенек, и река близко, так что тебе не будет так жарко. Иди, приляг, а я сейчас принесу тебе бурачник, чтобы слаще спалось.

– Спасибо, – вздохнула Трилистница и, устало передвигая лапы, побрела следом за Эхо. – Просто не знаю, что бы мы без тебя делали!

Одобрительно кивнув, Листвяная Звезда направилась к Камнегруде, где Остроглаз занимался распределением патрулей. Он не сказал ей ни слова, только коротко кивнул и отвернулся. Листвяная Звезда тоже промолчала, ее жгла досада на то, что она никак не может поговорить с Остроглазом о его тайных патрулях. Четверо городских котов стояли, сбившись в стайку. Вид у них был мрачный и подавленный, видимо, вчерашнее поведение Листвяной Звезды дало им понять, что на помощь рассчитывать не приходится.

Вопреки ставшему уже привычным раздражению, Листвяная Звезда почувствовала укол вины. Она не знала, что нужно делать и как поступить!

Ее раздумья были прерваны появлением «дневных» воителей. На этот раз они не объявили о своем приходе оглушительным визгом: видимо, испепеляющая жара подействовала даже на этих всегда бодрых котов.

Поравнявшись с Листвяной Звездой, Билли-шторм склонил голову набок и бросил вопросительный взгляд в сторону Остроглаза. Ему, разумеется, хотелось знать, что случилось после того, как вчера ночью Листвяная Звезда бросила его на крыше.

Несмотря на жару, предводительница зябко поежилась. Она отвернулась от Билли-шторма, не ответив на его взгляд. Что она могла ему сказать? Что ничего не знает и ни в чем не уверена?

– Ну и жарища! – пожаловался Макгайвер, подходя к Остроглазу. – Неужели даже в такую погоду надо охотиться?

– Да у меня вся шерсть горит огнем, – поддержал его Харвимун. – Я даже думать не могу о том, чтобы бегать!

Остроглаз открыл пасть, чтобы отпустить какое-нибудь язвительное замечание, но Листвяная Звезда опередила его. Она была благодарна Харвимуну и Макгайверу за то, что они позволили ей не разговаривать с Билли-штормом, кроме того, она уже давно заметила, что именно у этих двух котов самая густая и длинная шерсть во всем племени. Не удивительно, что они страдают от жары сильнее, чем остальные!

– Меднолистая затеяла уборку в детской, – сказала она. – Почему бы вам не принести ей мха из пещеры? Там прохладно и сыро, заодно отдохнете от зноя.

– Вот здорово! С удовольствием! Спасибо, Листвяная Звезда! – ответил Макгайвер, махнув хвостом Харвимуну. – Пойдем!

– Только осторожнее на тропе, там очень скользко! – напомнила Листвяная Звезда, глядя вслед удаляющимся котам. После этого она с вызовом повернулась к Остроглазу, ожидая его возражений, но оказалось, глашатай даже не смотрит в ее сторону.

Последние патрули покидали лагерь, поэтому Листвяная Звезда со всех лап бросилась догонять Бурозуба, уводившего Чернушку и Гречку в сторону Камнегруды.

– Можно мне с вами? – вежливо спросила она.

Бурозуб удивленно моргнул, было видно, что он очень рад.

– Конечно, Листвяная Звезда, – ответил он, вежливо кивая, и сделал шажок в сторону, уступая ей место во главе патруля.

– Нет-нет, твой патруль – тебе и командовать, – покачала головой Листвяная Звезда.

Поймав одобрительный взгляд Чернушки, она вспомнила, что именно эта черная кошка первая обратила ее внимание на то, как тяжело Бурозуб приживается в племени.

«А я тогда еще разозлилась на Чернушку за непрошенные советы! – виновато подумала предводительница. – Но если бы не она, кто знает, как все сложилось бы!»

В последнее время Бурозуб чувствовал себя намного увереннее, он перестал вздрагивать от каждого шороха и чуть что втягивать голову в плечи. Шагая в патруле, Листвяная Звезда с удовольствием смотрела, как спокойно и невозмутимо черный кот перебирается на другую сторону ущелья. Он внимательно обследовал каждую метку, тщательно принюхивался, проверяя, нет ли где чужих запахов, а один раз послал Чернушку исследовать черную нору, зиявшую между корней старого дуба.

– Ничего, просто земля осыпалась, – доложила черная кошка, вернувшись. – Хищниками не пахнет, там одни листья, да жуки.

Постепенно Листвяная Звезда успокоилась, и к ней даже вернулось хорошее настроение. Густая зеленая листва укрывала котов от свирепой жары, сырая лесная земля трава приятно охлаждала лапы, а высокая трава гладила их по шкурам.

Как хорошо! Было бы так всегда…

Неожиданно Бурозуб резко остановился, насторожив уши.

– Я что-то слышу, – сказал он.

Покрутив головой, Листвяная Звезда заметила дуплистое дерево, стоявшее за границей племени. Пчелы с жужжанием кружили вокруг дупла, расположенного высоко над землей. Видимо, они-то и насторожили Бурозуба.

– Ой, пчелы! – воскликнула Гречка, возбужденно шевеля усами. – Мед отлично заживляет воспаленные раны. И еще помогает закрепить мазь на шерсти, чтобы она не стекала.