Текст книги "Решение"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

Глава XII

– Когда мы выслеживаем дичь, то идем по ее следу, – продолжала рассуждать вслух Листвяная Звезда, обнюхивая Двуногую. – А у Двуногих есть нюх? Может быть, можно как-то проложить для них след?

– Нельзя, – разочаровал ее Харвимун. – Носы у Двуногих преогромные, это точно, да только они своими гигантскими носищами дальше мышиного хвоста ничего не чуют. Иначе они бы уже давно были здесь!

Листвяная Звезда с сожалением поняла, что он прав.

– Как же тогда нам дать им понять, где искать маленькую Двуногую? – пробормотала предводительница, почти потеряв надежду.

Она не ожидала ответа, но вдруг со стороны скал раздался звонкий голосок Гречки, стоявшей чуть в стороне от остальных:

– Смотрите, что я нашла!

Ее вопль разбудил Трилистницу, которая вскинула голову и потянулась, широко зевая.

– Ох, давненько я так сладко не спала, – промурлыкала она. – Листвяная Звезда, что происходит? Родители нашей детки уже идут?

Листвяная Звезда снова повторила свой рассказ, а потом пошла навстречу Гречке.

Любопытная Трилистница осторожно выбралась из-под руки впавшей в беспамятство Двуногой и огорченно пошевелила усами.

– Бедная детка, – вздохнула она. – Нужно как-то ей помочь, смотрите, она уже еле дышит!

– Вот, смотрите! – промяукала Гречка, когда кошки подошли к ней, указывая хвостом на какой-то ярко-синий сверток, валявшийся между камней.

– Что это такое? – спросила Листвяная Звезда, с опаской дотронувшись лапой до свертка. – Похоже, сделано из шкур Двуногих, уж больно яркие они и цвет ненастоящий.

– Это детский рюкзак, – объяснила ей Гречка. Глаза ее сияли от гордости. – Двуногие носят в них разные вещи. Наверное, это рюкзак нашей маленькой Двуногой.

Листвяная Звезда понимающе кивнула.

– Ага, теперь ясно. Это как большие листья, в которые мы заворачиваем все, что нам нужно.

Она схватила синий сверток зубами и вытащила его из-за камня. Какие-то мелкие вещи высыпались из рюкзака под лапы котам.

Небесные воители, собравшись в кружок, с любопытством разглядывали непонятные предметы. Нетерпеливые оруженосцы протискивались вперед, расталкивая старших котов, усы у них дрожали от радостного возбуждения.

– Ну и странные существа эти Двуногие! – промяукал Мятнолап, опуская голову, чтобы обнюхать клочок тонкой белой шкурки. – Зачем они таскают с собой все эти штуки? И вообще, для чего это все? Вот это что такое, например?

– Это носовой платок, – важно объяснила Гречка. – Двуногие вытирают им свои носы.

– Вытирают свои… носы? – промяукал Мятнолап, изумленно попятившись от платка. – Они что, не умеют языком нос вытирать? Фу! – он брезгливо отпрыгнул в сторону. – Сумасшедшие Двуногие! Повсюду носят с собой свои сопли!

– А это что? – спросила Полыннолапка, дотронувшись носом до круглой зеленой вещицы, немного похожей на рюкзак, только гораздо меньше. Внутри загадочной вещи что-то брякало и перекатывалось, если ее пошевелить.

– К сожалению, не знаю, – вздохнула Гречка, мгновенно утратив свою самоуверенность. – Зато вот это – ленточка для волос, – радостно воскликнула она, подцепив когтями длинную розовую полоску из тонкой шкуры. – Самки Двуногих завязывают ими шерсть у себя на головах.

Ловкач нервно обнюхал ленточку, а Мятнолап переглянулся с сестрой.

– Слышишь, не хочешь попробовать? – прыснул он, пихая Полыннолапку боком. – Привяжи себе на голову цветочки вьюнка, то-то красота будет!

– Спасибо, но я вполне довольна своей шерстью на голове! – отрезала Полыннолапка.

В это время к котам подошел Шустрик, волочивший в зубах что-то длинное и блестящее.

– Это ее бусы, – прошамкал он, не разжимая зубов. – Наверное, они свалились, когда она упала.

– А для чего они? – пискнул Мятнолап.

Шустрик пожал плечами.

– Не знаю. Моя Двуногая надевает их на шею. Может, без них у нее голова отвалится?

– Нет, вряд ли, – пробормотала Полыннолапка, растерянно моргая глазами. – Ведь у этой маленькой Двуногой голова не отвалилась!

– Все это, конечно, очень интересно, – перебила Трилистница, возмущенно закатывая глаза, и Листвяная Звезда с трудом подавила смех. Нет, эти оруженосцы кого хочешь рассмешат! Они могут до Голых Деревьев стоять тут и болтать всякие глупости. – Но что мы будем с этим делать? И вообще, это нам пригодится или нет?

– Я думаю, еще как пригодится, – медленно ответила Листвяная Звезда. – Нюх у Двуногих отвратительный, но глаза-то у них есть? Если они не могут идти на запах, то, может быть, попробовать заманить их сюда, разложив на видном месте все эти вещи?

– Если, конечно, у них хватит мозгов взять хотя бы такой след, – пробурчал Остроглаз.

– У меня просто в голове не укладывается, что вы готовы пойти на такой риск ради Двуногой, – воскликнула Цветоглазка, с отвращением глядя на валяющиеся на песке вещи Двуногой.

– У меня тоже, – поддакнул Птицекрыл. – Какое нам дело до Двуногих? Мне, например, все равно найдут они свою маленькую Двуногую или нет!

Трилистница с искренним изумлением вытаращила на него глаза.

– Как ты можешь так говорить!

Птицекрыл пожал плечами.

– Просто, это слишком сложно, не говоря уже о том, что опасно, – пожал плечами Птицекрыл. – И ради чего?

– А мне кажется, это здорово! – воскликнула Веснянка, сердито глядя на своего брата. – Ну что, идем?

Листвяная Звезда посмотрела на небо. Солнце уже садилось, а значит, у них осталось совсем мало времени на то, чтобы привести Двуногих в ущелье.

– Да, идем, – решила она. – Со мной пойдут те же, что в прошлый раз. Мы теперь знаем дорогу. Все возьмите по одной вещи и – за мной!

– А я, пожалуй, останусь здесь, – сказал Остроглаз. – Я тоже кое-что придумал, надеюсь, это поможет, если Двуногие доберутся до ущелья.

Листвяная Звезда насторожилась, гадая, уж не задумал ли он чего-нибудь недоброе, но быстро одернула себя. Что она, в самом деле, постоянно цепляется к глашатаю? Разве у нее есть хоть одно основание подозревать его в предательстве племени?

– Хорошо, – кивнула она. – Тогда, до встречи!

Морщась от сильного запаха, Листвяная Звезда взяла в зубы зеленую дребезжащую штуковину, а остальные патрульные разобрали прочие вещи. Билли-шторм, как самый крупный кот, взял рюкзак, который болтался между его передних лап, как какая-то непонятная дичь.

Листвяная Звезда стала карабкаться вверх по склону, петляя среди камней, поскольку в этой части ущелья наверх не вело ни одной тропы. Примерно на середине склона она едва не наступила на непонятную круглую вещицу с прикрепленным сбоку полумесяцем, сделанную из той же ненастоящей шкуры, что и рюкзак Двуногой. Размером вещица оказалась примерно с голову Двуногого.

«Наверное, они носят это на голове!!» – подумала Листвяная Звезда, радуясь своей догадливости, и подобрала предмет с земли.

Возле самой вершины склона рос куст боярышника, глубоко запустивший корни между камней.

– Ну-ка, повесь сюда рюкзак, – велела Листвяная Звезда Билли-шторму, указывая хвостом на торчащую ветку. – Он большой и яркий, его издалека заметно. Даже Двуногие не пропустят такой след!

Билли-шторм кивнул и выполнил ее приказ, однако не произнес ни слова. У Листвяной Звезды снова разболелось сердце. Совместное спасение Двуногой нисколько не сблизило их, напротив, все стало еще труднее!

Шагая по пустырю, отделявшему ущелье от территории Двуногих, Листвяная Звезда и ее патрульные оставляли вещи Двуногой на самых видных местах: на пеньке, на плоском камне, на вершине крутого склона. Каждый раз Листвяная Звезда придирчиво следила за тем, чтобы предметы лежали друг за другом, образуя единый след, и чтобы за каждой новой находкой было видно следующую.

Наконец Веснянка, встав на задние лапы, повесила розовую ленточку на ветку орешника, росшего перед самой Гремящей тропой.

– Ну, что дальше? – пропыхтела она.

Теперь у них осталась только покрышка на голову, которую Листвяная Звезда нашла на склоне. Всю дорогу она несла ее в зубах, и уже выбилась из сил: неудобная круглая штуковина оказалась ужасно тяжелой, да еще постоянно путалась под ногами. Не выдержав, Листвяная Звезда остановилась, чтобы хоть немного отдохнуть от удушливого запаха.

– Я отнесу эту штуку в сад к Двуногим, – пропыхтела она. – Надеюсь, они ее узнают.

– Только будь осторожна, – предупредила Кора. – Вдруг они снова начнут швыряться?

Листвяная Звезда кивнула. Она помнила о риске, и была к нему готова.

Снова подобрав покрышку, она быстро направилась к каменному гнезду, а патрульные бросились за ней. Солнце уже скатилось за крыши каменных гнезд, длинные черные тени расчертили узкий переулок. Подавив дрожь, Листвяная Звезда вспрыгнула на забор и посмотрела на лежавшую внизу зеленую лужайку.

Сначала ей показалось, будто там никого нет, хотя дверь гнезда была широко открыта. Затем она заметила Двуногого самца, лихорадочно расхаживавшего взад-вперед в тени кустов в дальнем конце сада. Вскоре из гнезда с громким воплем выбежала самка.

Испугавшись, как бы Двуногие не скрылись в своем логове, Листвяная Звезда спрыгнула на траву и потащила тяжелую головную покрышку к самке, сердито шипя от того, что негодная вещь так и норовила запутаться у нее в ногах.

Заметив кошку, Двуногая испустила пронзительный визг и снова принялась размахивать руками, пытаясь прогнать непрошеную гостью.

«Слушай, думаешь, нам было легко сделать все это? – клокоча от возмущения, подумала Листвяная Звезда. – Может ты хотя бы посмотришь на то, что я тебе принесла?»

Она увернулась от бросившейся на нее самки, с великим трудом удержавшись от того, чтобы развернуться и броситься наутек. Оглянувшись через плечо, Листвяная Звезда увидела, что Кора и Веснянка сидят на заборе, со страхом следя за происходившим на лужайке.

Затем раздался оглушительный рев самца. Он опрометью бросился через сад и схватил свою самку за верхнюю лапу, не дав ей замахнуться на Листвяную Звезду. Не переставая кричать, он стал тыкать свой огромной лапищей в головную покрышку, зажатую в зубах у кошки.

Ну, наконец-то!

Присев на корточки, самец негромко заворковал, протянув розовую лапу к Листвяной Звезде. Самка, перестав вопить, уставилась на нее круглыми глазищами. Листвяной Звезде очень хотелось бросить им покрышку и сбежать, но она знала, что так делать нельзя. Глупые Двуногие ни за что не возьмут след, если не ткнуть их в него носом!

Пригладив шерсть, чтобы Двуногие не подумали, будто она им угрожает, Листвяная Звезда стала медленно пятиться к забору. Головная покрышка ехала по траве следом за ней, приманивая Двуногих, словно сочная дичь. Когда изгородь была уже совсем близко, Листвяная Звезда развернулась и вскочила на нее, с облегчением увидев, что ее патрульных уже и след простыл. Правильно сделали, не стали раздражать Двуногих!

Спрыгнув в переулок, Листвяная Звезда посмотрела на Двуногих, которые таращились на нее поверх ограды. Неужели эти глупцы так и не поймут, что нужно делать? К ее огромному облегчению, через несколько мгновений хлопнула калитка, и семейка Двуногих выбежала в переулок.

«Вот так, умнички… А теперь за мной!»

Добежав до Гремящей тропы, Листвяная Звезда бросила головную покрышку на землю и отбежала к орешнику, на который Веснянка повесила розовую ленточку. Остановившись, она посмотрела на Двуногих. Самец уже подобрал покрышку и теперь вертел ее в лапах, разглядывая со всех сторон. Потом он поднял голову и поискал глазами Листвяную Звезду. Кошке было трудно понять выражение морды Двуногого, однако ей показалось, что он растерян.

Тут к Двуногому подскочила его самка. Он передал ей покрышку, и та с визгом бросилась ее рассматривать. Листвяная Звезда нетерпеливо дернула хвостом. Неужели нельзя поторопиться? Она не собиралась до утра торчать в этом неприятном месте! К тому же, с наступлением темноты Двуногие могут не разглядеть свою дочку на дне ущелья.

В следующее мгновение она чуть не завизжала от досады, увидев, как Двуногий самец повернулся в сторону своего гнезда, приготовившись уйти туда.

– Нет! – в отчаянии мяукнула Листвяная Звезда. – Нам сюда!

Самка помедлила, а потом сделала два неуверенных шажка в сторону кошки. Самец нехотя последовал за ней, издавая какие-то недовольные звуки, но самка даже не головы не повернула в его сторону. Инстинкты кричали Листвяной Звезде, что она должна немедленно повернуться и бежать к себе в ущелье, но она заставила себя медленно попятиться к орешнику, не сводя глаз с глупых Двуногих.

Внезапно самка испустила оглушительный визг. Забыв о своем самце, она со всех лап бросилась к орешнику, так что Листвяная Звезда едва успела отпрыгнуть в сторону. Самка схватила с ветки ленточку и замахала ею в воздухе.

– Слава Звездному племени, – промурлыкала Листвяная Звезда. – Кажется, они взяли след!

Самец подбежал к самке и стал тыкать лапой в сторону пустыря, где Шустрик разложил на обломке скалы белый носовой платочек. Сомнений больше не оставалось – Двуногие поняли, что нужно делать, и сумеют добраться до ущелья.

Листвяная Звезда устало взмахнула хвостом, собирая свой патруль. Коты выскочили из своих укрытий и обступили ее.

– Получилось! – воскликнула Веснянка, весело подпрыгивая на месте.

– Идем в лагерь, – сказала Листвяная Звезда. – Нужно добраться туда раньше, чем это сделают Двуногие.

Они бросились в скалы, стараясь держаться подальше от следа, который оставили Двуногим. Сзади из сумерек неслись вопли Двуногих, находивших одну вещь за другой. Сердце у Листвяной Звезды пело от радости.

Когда патрульные начали спускаться по тропе в лагерь, Листвяная Звезда вдруг охнула и замерла, как вкопанная. Все ущелье пришло в движение. Цветоглазка, Пчелоус и Бурозуб заваливали ветками и папоротниками входы в палатки. Трое оруженосцев под руководством Чернушки переносили кучу с добычей за Камнегруду, в неглубокую ложбинку между камнями. Колтун и Гнилушка спускались к реке, заметая хвостами следы.

«Они прячут наш лагерь!» – догадалась Листвяная Звезда.

– Они уже идут? – громко спросил Остроглаз, подбегая к ней.

– Да, – кивнула она. – Ты здорово придумал! – выпалила она, невольно восхищаясь сообразительностью своего глашатая. – Теперь ни за что не скажешь, что здесь живет кошачье племя!

Остроглаз коротко кивнул.

– Конечно, я бы предпочел, чтобы Двуногие вообще сюда не заглядывали, – проворчал он. – Но ты права, раненой крохе в ущелье не место. По крайней мере, так мы убережемся от любопытных глаз Двуногих, которые вот-вот нагрянут на нашу территорию.

Листвяная Звезда приказала своим патрульным помочь маскировать лагерь, а сама побежала вверх по склону к Эхо.

Целительница и Трилистница все так же сидели возле маленькой Двуногой, которая по-прежнему не шевелилась. Ее маленькие розовые лапки, разбросанные в стороны, были все исцарапаны и покрыты запекшейся кровью. Сердце у Листвяной Звезды больно сжалось от жалости. Бедная малышка!

– Все получилось? – спросила Эхо, вскакивая на лапы, едва завидев предводительницу.

Прежде чем Листвяная Звезда успела открыть пасть, над головами кошек послышался оглушительный топот тяжелых лап, и громкие вопли Двуногих.

– Слава Звездному племени! – прошептала Трилистница. – Они зовут свою детку!

– Но она не может им ответить, – всполошилась Эхо.

– Значит, нам придется сделать это вместо нее, – воскликнула Листвяная Звезда и, набрав в грудь побольше воздуха, испустила долгий, заливистый визг, эхом облетевший скалы. Почти тут же Двуногая самка, а затем и ее самец, склонили головы, вглядываясь вниз. Вскоре они оба дружно завопили, указывая руками на неподвижное тело маленькой Двуногой.

Эхо подскочила к Листвяной Звезде и радостно замахала хвостом.

– Они ее увидели! Получилось!

– Теперь они заберут ее отсюда, – устало ответила Листвяная Звезда, переводя дух после долгого визга. – А нам нужно побыстрее уносить отсюда лапы, пока нас не заметили!

Остроглаз ждал их у подножия Камнегруды. Все племя уже попряталось в пещеры, повсюду из-за веток и папоротников блестели любопытные кошачьи глаза, загадочно светившиеся в темноте.

– Ну? – настороженно спросил Остроглаз.

– Двуногие сейчас будут здесь, – доложила Листвяная Звезда. – Они…

Громкие крики котов не дали ей закончить.

– Я так и знал, что у нас все получится! – завопил Харвимун, высовываясь из палатки.

– Цыц! – прикрикнул на него Остроглаз. – Быстро в укрытие! Вы что, хотите, чтобы Двуногие нас обнаружили?

Харвимун поспешно скрылся, но Листвяная Звезда все равно слышала приглушенный писк, мяуканье и пересуды, доносившиеся из каждой пещеры. Несносные котята Меднолистой уже разбрасывали лапами ветки, преграждавшие вход в детскую, и только своевременное вмешательство Меднолистой и Трилистницы заставило озорников вернуться на место.

– Хочу взглянуть, что делают Двуногие, – негромко сказал Остроглаз Листвяной Звезде. – Но сначала нужно утихомирить племя. Ты же видишь, они все на ушах стоят, того и гляди приманят сюда Двуногих!

Листвяная Звезда понимала нетерпение своих воинов, но еще больше она понимала тревогу своего глашатая. К счастью, Остроглаз очень быстро навел порядок в лагере. Собрав небольшой отряд, в который вошли Остроглаз, Веснянка, Эхо, Билли-шторм и Шустрик – Листвяная Звезда снова поднялась по склону и выглянула из-за выступа скалы.

За то время, что коты отсутствовали, к родителям маленькой Двуногой присоединилась целая стая других Двуногих. На них были ярко-желтые шкуры, и они лезли в ущелье по длинным лозам, спущенным с вершины склона.

– Вот видите, Двуногие совсем не такие плохие! – прошептал Шустрик, радостно перебирая лапами. – Они все пришли на помощь одной малышке!

– Пожалуй, – кивнул Остроглаз, но его зеленые глаза продолжали смотреть настороженно и недоверчиво. – Но мне все равно не нравится, что такая большая стая Двуногих рыщет по нашей территории. Поскорее бы они убрались отсюда! Главное, чтобы не возвращались.

Листвяная Звезда, не отрываясь, смотрела, как Двуногие спустили со склона какой-то большой плоский предмет, на который они бережно положили маленькую Двуногую. Наверное, это было что-то вроде подстилки.

– Да зачем им сюда возвращаться?

– Они могут догадаться, что мы здесь живем, – с неожиданной тревогой в голосе ответила ей Веснянка. – Ведь это мы привели их сюда!

– Но они получили то, за чем пришли, – возразила Листвяная Звезда.

Но к тому времени, когда Двуногие крепко-накрепко привязали маленькую Двуногую к подстилке и начали поднимать ее на вершину склона, предводительница растеряла свою уверенность. Приходилось признать, что опасения ее соплеменников не были излишними. Пути Двуногих и котов-воителей не пересекались, они жили своими жизнями, каждый своим укладом. Что если она совершила ошибку, позволив котам и Двуногим, пусть ненадолго, приблизиться друг к другу?

– Ты все сделала правильно, – прошептала Эхо на ухо предводительнице, словно услышав ее мысли.

Но от Листвяной Звезды не укрылась тень сомнения, мелькнувшая в глазах целительницы.

«Что же я натворила? – в страхе подумала предводительница. – И что теперь будет?»

Глава XIII

На следующее утро Листвяная Звезда первым делом побежала вверх по склону чтобы осмотреть то место, где вчера лежала маленькая Двуногая. Всю ночь шел дождь, приходилось шлепать по лужам и постоянно вздрагивать от холодных капель, падавших на шерсть со скал. Порывистый ветер гнал по небу мелкие белые облака.

Выглянув из-за выступа скалы, Листвяная Звезда тщательно осмотрела местность, а затем вышла из укрытия, пробуя воздух. На склоне до сих пор стоял запах множества Двуногих, однако он был уже слабым, ибо ночной ливень смыл следы. Песок вокруг был весь истоптан тяжелыми лапами Двуногих, но следы тоже выглядели старыми, по крайней мере, ночью сюда точно никто не приходил.

Может быть, все обошлось, и Небесным котам ничто не угрожает?

Вернувшись в лагерь, Листвяная Звезда увидела, что Остроглаз уже распределяет патрули. Она мгновенно поняла, что Небесные коты чем-то не на шутку взволнованы; воины беспокойно метались вокруг Камнегруды, не слушая приказов Остроглаза.

– А если Двуногие вернутся? – причитала Цветоглазка. – Может быть, нам лучше вообще уйти отсюда и найти себе другой лагерь?

– Лично я никуда не уйду! – воскликнула Трилистница. – По крайней мере, до тех пор, пока мои детки не родятся, да не окрепнут достаточно, чтобы выдержать долгое путешествие!

– А я считаю, что нам вообще никуда не надо уходить, – веско сказал Чернобок, прижимаясь к боку Трилистницы. – Что эти Двуногие могут нам сделать?

Бурозуб вздрогнул, но промолчал.

Покрутив головой, Листвяная Звезда нашла в толпе Хлыста и его друзей. Они, как всегда, сидели все вместе, негромко переговариваясь между собой. О чем они все время говорят? Неужели хотят уйти из племени? Может быть, им не нравится, что Небесное племя имеет дело с Двуногими?

Оглушительный визг, донесшийся со стороны реки, заставил Листвяную Звезду подскочить от испуга. Толстенькая Сливка валялась на песке, задрав в воздух все четыре лапы.

– Я раненая Двуногая! – надрывалась она. – Ой, помоги-ииииииите мне-ееее!

Братья, обступившие ее со всех сторон, по очереди потыкали «раненую» лапами.

– Нет, нам ее не поднять! – важно объявил Крольчонок. – Нужно разыскать ее Двуногих родителей.

Листвяная Звезда поперхнулась веселым мурчанием. Ох уж эти котята! По крайней мере, их, в отличие от взрослых воинов, нисколько не тревожила угроза со стороны Двуногих. Даже оруженосцы в это утро утратили свою обычную живость, а Мелкогривка и Скоросвет, ощетинившись, сердито поглядывали друг на друга. Казалось, всеобщее напряжение вот-вот прорвется, и тогда в племени разразится хаос.

– Это совсем нехорошо, – пробормотала себе под нос Листвяная Звезда. – Нужно срочно что-нибудь сделать.

И тут над ущельем разнесся приветственный кошачий визг, и дневные воины гурьбой помчались вниз по склону, весело размахивая хвостами. Впереди неслись Харвимун и Макгайвер, Чернушка и Билли-шторм со своими оруженосцами бежали по пятам за ними.

Листвяная Звезда встрепенулась. Надо же, как вовремя они появились! Кажется, она придумала, как сплотить племя и успокоить кипящие страсти.

Вскочив на вершину Камнегруды, Листвяная Звезда взмахнула хвостом и оглушительно провозгласила:

– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на собрание племени!

Все взоры обратились к ней. Поджидая, пока дневные воины доберутся до дна ущелья, Листвяная Звезда поискала глазами Эхо и старейшин. Целительница показалась из своей палатки, а Колтун и Гнилушка уселись рядышком на солнцепеке у реки.

– Мои соплеменники, вы знаете, что в племени нет церемонии радостнее, чем посвящение в воители, – начала Листвяная Звезда, убедившись, что все расселись по местам и слушают ее. – Вот для этого я и собрала вас.

Оруженосцы приосанились и принялись переглядываться, гадая, кому из них выпала великая честь.

– Вчера Шустрик помог нам найти гнездо раненой Двуногой, – продолжала Листвяная Звезда. – Если бы не он, маленькая Двуногая до сих пор лежала бы на дне ущелья, а может быть, даже умерла бы. Шустрик, вчера ты вел себя, как истинный воитель, и заслужил воинское имя.

Оруженосец ошеломлено разинул пасть.

– Но… послушай, Листвяная Звезда, – сбивчиво начал он. – Ведь я ничего не сделал!

– Ты сделал то, чего никто из нас не смог бы сделать, – заверила его Листвяная Звезда. – Билли-шторм, скажи нам, обучился ли твой ученик всем навыкам настоящего воина?

Круглые глаза Билли-шторма вспыхнули от гордости.

– Да, предводительница!

Тоска сжала сердце Листвяной Звезды, ведь этот теплый светло-зеленый взгляд был обращен не на нее, и не она зажгла счастливые искорки в глубине этих глаз.

– Постиг ли он всю важность Воинского закона?

– Да.

Спрыгнув с Камнегруды, Листвяная Звезда остановилась перед Шустриком, который смотрел на нее так, словно его шлепнули по голове дохлым голубем.

– Я, Листвяная Звезда, призываю своих предков-воителей взглянуть на этого оруженосца, – заговорила предводительница. – Он не щадил сил, постигая ваш благородный Воинский закон, и я с гордостью представляю его вам, как полноправного воина Небесного племени. Шустрик, обещаешь ли ты всегда следовать Воинскому закону и, не щадя своей жизни, защищать и беречь свое племя?

Шустрик с дрожью в голосе ответил:

– Да!

– Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я посвящаю тебя в воители и присваиваю воинское имя. Шустрик, с сегодняшнего дня ты будешь зваться Шустрый. Звездное племя довольно твоим умом и отвагой, а мы с радостью приветствуем тебя в рядах славных воителей Небесного племени.

Она положила голову на макушку Шустрого, а молодой воитель, вежливо лизнув ее в плечо, поспешил отойти к Билли-шторму.

– Шустрый! Шустрый! – послышалось со всех сторон.

Небесные коты со всех сторон окружили молодого воина, на все лады повторяя его новое имя.

Листвяная Звезда с невероятным облегчением смотрела на эту праздничную суету, радуясь блеску в глазах воинов и искренней радости, звучавшей в их голосах. Ее задумка удалась! Ей удалось отвлечь воинов и успокоить их тревоги. При этом она нисколько не жалела о своем решении, ибо знала – Шустрый будет прекрасным воином.

Но когда приветственные вопли стихли, и Небесные коты расступились, молодой воин с тоской в глазах посмотрел на предводительницу.

– Мне очень жаль, Листвяная Звезда, – с усилием начал он. Было видно, что эти слова даются ему с большим трудом. – Но я не могу остаться в племени!

Потрясенная тишина воцарилась на поляне, и только Мелкогривка не смогла сдержать изумленного визга, мгновенно подхваченного Кремнешкуром и Птицекрылом.

– Ч-что? – пролепетала Листвяная Звезда, непонимающе глядя на Шустрого. – Но… почему?

Шустрик на миг зажмурился от смущения, но продолжил:

– Я… я не могу смириться с тем, что случилось вчера, когда Двуногие кричали на нас и гнали прочь. Мы хотели им помочь, а они отнеслись к нам, как к врагам.

– Но они просто не поняли, – начала Листвяная Звезда.

– Я знаю. Но от этого мне не легче, – грустно ответил Шустрый. – Мне нравилось быть Небесным котом, я гордился своим племенем и своей судьбой. Но вчера я понял, что не могу и не хочу быть врагом Двуногим. Поэтому я не могу остаться.

– Постой-ка, не так быстро, – пробасил Остроглаз и, растолкав котов, остановился перед Шустрым. – Ты только что обещал беречь и защищать свое племя, я не ослышался? Так когда же ты лгал нам – тогда или сейчас?

– Нет! – с мольбой в голосе воскликнул Шустрый. – Я не хотел… – голос его сорвался, и он замолчал, уронив хвост и уставившись в землю.

– Я думаю, тебе стоит хорошенько подумать и решить, чего же ты хотел и чего хочешь! – сердито рявкнул Остроглаз.

Шустрый, не говоря ни слова, еще ниже опустил голову.

С нарастающим гневом Листвяная Звезда прислушивалась к перешептываниям своих воинов, а когда Скоросвет громко прошипел: «Предатель!» она наградила его таким суровым взглядом, что тот поспешил отвернуться.

Но прежде чем Листвяная Звезда успела сказать хоть слово, Билли-шторм вышел вперед и дотронулся носом до уха Шустрого.

– Я понимаю, как тяжело жить двумя жизнями.

Шустрый поднял на него измученные глаза и слабо кивнул.

– Я думал, что смогу, но у меня не получилось, – тихо признался он. – Жизнь в Небесном племени сделает меня таким, каким я не хочу быть – свирепым, диким и чужим для Двуногих. Я горд тем, что вы сочли меня достойным стать воином, но я этого не хочу. Раньше хотел, а теперь нет.

Билли-шторм с сомнением склонил голову набок.

– Послушай, нельзя придавать такое значение недоразумению между нами и Двуногими, – осторожно сказал он. – Да, это было неприятно, но ведь не все Двуногие ведут себя так, как родители этой маленькой! Разве твои домашние швыряются цветочными горшками в котов? Они бы никогда так не поступили.

– Правда? – с вызовом спросил Шустрый. Он расправил плечи и даже выглядеть стал выше и сильнее – вылитый кот-воитель, которым он мог бы быть, но не захотел стать. – Откуда ты знаешь? Они чуть с ума не сошли, когда я простудился после того, как упал в реку. Значит, им теперь постоянно нужно будет ухаживать за мной, когда я стану возвращаться домой израненный в схватках, на охоте или с расцарапанными в скалах лапами? Они меня любят, было бы нечестно заставлять их страдать и волноваться, каждый день подвергая себя опасности.

Не выдержав, Птицекрыл презрительно фыркнул:

– Ну, если тебе не хватает храбрости, то конечно, – прошипел он.

Шустрый стремительно обернулся к нему.

– У меня хватило храбрости понять, кто я такой, – твердо ответил он. – Я – домашний кот. Двуногие мне не враги, и я больше никогда не хочу видеть отвращения и страха в их глазах. – Он снова повернулся к своему бывшему наставнику. – Билли-шторм, ты был мне замечательным учителем, ты очень многому научил меня, и я никогда этого не забуду. Но я не могу жить в двух мирах. Я выбираю один – мир Двуногих.

Листвяная Звезда с тоской вздохнула. В глубине души она восхищалась твердостью Шустрого – перед ней был кот, которым мог бы стать гордостью племени, однако его верность принадлежала другим.

– Мы не можем удерживать тебя против твоей воли, Шустрый, – с горечью сказала она. – Но мне очень жаль, что ты сделал такой выбор. Нам будет тебя не хватать.

Она метнула сердитый взгляд на Остроглаза, давая понять, что порвет ему уши, если он посмеет сказать хоть слово против. Видимо, глашатай понял ее правильно, поскольку промолчал.

– Я тоже буду очень скучать, – дрожащим голосом ответил Шустрый, обводя глазами всех собравшихся. – Я никогда не забуду своих друзей из Небесного племени. – Он почтительно поклонился предводительнице. – Спасибо за все, Листвяная Звезда!

С этими словами он повернулся и с высоко поднятой головой зашагал обратно к склону.

С разрывающимся сердцем Листвяная Звезда смотрела ему вслед. Только что они потеряли отличного воителя. Если бы не вчерашние события, если бы не ее сегодняшнее поспешное решение о церемонии, возможно, Шустрый остался бы в племени!

– До свидания, Шустрый! – громко крикнула она уходившему, но лишь несколько голосов в племени повторили ее прощальные слова. Большинство промолчало, глядя в сторону. А Шустрый даже не обернулся.

Сумерки уже сгустились на дне ущелья, когда Листвяная Звезда вернулась из патрулирования с жирной белкой в зубах. Веснянка, Мелкогривка и Кремнешкур шли за ней, волоча свою дичь. Этим вечером охота удалась на славу.

Миновав Камнегруду, Листвяная Звезда заметила Остроглаза, сидевшего у реки. Темно-синяя вода плескалась у его лап, проносясь мимо. Услышав шаги, глашатай поднял голову и посмотрел на предводительницу. Листвяную Звезду бросило в жар, когда она увидела торжествующий огонек, мелькнувший в его зеленых глазах.

Бросив белку в кучу дичи, Листвяная Звезда подошла к глашатаю с твердым намерением поговорить начистоту.