Текст книги "Решение"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

– Мне очень жаль, что Шустрый навсегда покинул наше племя, – как можно спокойнее сказала она и замерла, ожидая реакции глашатая.

Остроглаз поднялся на ноги и вежливо кивнул ей.

– Мне тоже, – ответил он.

Листвяная Звезда опешила. Честно говоря, она ждала другого ответа и приготовилась к спору. Что ж, по крайней мере, Остроглаз не сказал «я же говорил».

– Случай с Шустрым показал, что нам следует очень серьезно относиться к преданности «дневных» котов, – спокойно продолжал Остроглаз. – Всех, включая Билли-шторма, – многозначительно добавил он.

Гнев охватил Листвяную Звезду, бешеный, как наводнение в разгар Листопада. Она с трудом удержалась, чтобы не броситься на глашатая с выпущенными когтями.

– Ты сомневаешься в преданности Билли-шторма? – прохрипела она, ужасаясь силе охвативших ее чувств.

Остроглаз сделал шаг назад, с искренним недоумением глядя на нее.

– Нет, – все так же спокойно и уверенно ответил он. – По крайней мере, не больше, чем я сомневаюсь в преданности других «дневных» воителей. Я понимаю, как тяжело жить двумя жизнями, разрываясь между ними. – Он невозмутимо лизнул подушечку на лапе и почесал за ухом. – Может быть, с наступлением холодов и другие домашние коты захотят вернуться домой.

Листвяная Звезда поняла, что с нее довольно.

– Мне кажется, ты сомневаешься в Воинском законе, если думаешь, что наши соплеменники могут так легко от него отказаться! – взвизгнула она и, не дожидаясь ответа Остроглаза, помчалась прочь.

Она была в бешенстве и на себя, и на глашатая. Остроглаз безумно раздражал ее своим постоянным сомнением в «дневных» воителях, но сама она тоже хороша – устроила скандал на пустом месте, выставила себя истеричной клушей!

Почему, ну почему Шустрый решил покинуть племя, да еще именно теперь? Неужели Небесному племени нечего предложить домашним котам?

Подбегая к своей палатке, Листвяная Звезда вдруг заметила Билли-шторма, который неторопливо поднимался по тропе на вершину склона. Наверное, он возвращался к себе домой.

Коготь страха пронзил сердце Листвяной Звезды, и она, забыв обо всем на свете, бросилась вдогонку за рыжим котом.

– Уходишь, значит? – без предисловий выпалила она в спину Билли-шторму.

Тот обернулся, в глазах его застыло недоумение.

– Да, до завтра, – спокойно ответил он. Листвяная Звезда зажмурилась, пытаясь скрыть свое смущение, и услышала: – Хочу заодно заглянуть к Шустрому, вдруг он передумает? Хотя, честно говоря, мне в это не верится!

Листвяная Звезда смущенно уставилась себе под ноги. Она хотела поговорить с ним совсем не об этом, но Билли-шторм теперь держался с ней вежливо и отстраненно, как и положено воину вести себя с предводительницей. А ей хотелось прижаться к нему и сказать, что она не переживет, если он навсегда покинет племя.

– Очень хорошо, – ровным голосом сказала она вместо этого. – Я просто хотела убедиться, что с Шустрым все нормально. Можешь передать ему, что он может вернуться в любое время, когда пожелает.

Билли-шторм с нескрываемым сомнением сощурил свои круглые глаза.

– Вот как? И ты полагаешь, что Небесные коты будут рады принять его обратно?

Листвяная Звезда вспомнила возмущенные вопли, поднявшиеся среди собравшихся, когда Шустрый объявил о своем уходе. И о том, что лишь несколько котов захотели попрощаться с бывшим товарищем. Что она могла ответить Билли-шторму? Да, многие Небесные коты не захотят простить кота, который нарушил однажды данное слово.

– Я буду рада, это главное.

Билли-шторм еще раз кивнул и отвернулся. Но, отойдя на несколько шагов, он обернулся и негромко сказал:

– Будь осторожна, Листвяная Звезда. Нельзя заставлять котов быть преданными – ни тебе, ни Воинскому закону.

Листвяная Звезда долго стояла на тропе, глядя вслед удаляющемуся рыжему с белым коту. Одиночество жгло ей шкуру. Но все предводители одиноки в принятии решений, касающихся жизни племени. Значит, им, предводителям, следует полагаться только на себя!

По дороге в свою палатку Листвяная Звезда заметила на вершине Камнегруды две маленькие фигурки. Она тут же узнала котят Меднолистой и покачала головой. Что они там делают, да еще в такое время? Почему они не в детской? Разрываясь между тревогой и любопытством, предводительница снова побежала вниз по тропинке.

– Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю тебе воинское имя, – услышала она писклявый голосок неугомонной Сливки. – Крапиволап, отныне тебя будут звать Крапивноус! Звездное племя гордится твоим… твоими… твоей отвагой и боевым мастерством, а мы рады приветствовать тебя в рядах славных воинов Небесного племени.

«Они играют в воинскую церемонию!» – догадалась Листвяная Звезда, разом забыв все свои мрачные мысли. Спрятавшись в тени, она стала ждать, когда Крапивничек подставит Сливке макушку.

Но вместо этого Крапивничек замахнулся на сестру лапой с выпущенными когтями.

– Вот еще! – завопил он. – Не хочу я быть воином! И вообще, Крапивноус – дурацкое имя!

– Что? – изумленно вытаращила глаза Сливка, но Листвяная Звезда сразу поняла, что она только притворяется удивленной. Это тоже была часть игры. – Чего же ты тогда хочешь? – спросила Сливка.

– Хочу жить с Двуногими, – важно объявил Крапивничек. – Тогда мне не нужно будет самому ловить себе еду и спать на заплесневелом мху, да еще рядом с тобой, а ты все время тычешь мне в пасть свои лапы! – с гневным рычанием добавил он, скаля маленькие зубки. – И вообще, ты вечно занимаешь всю подстилку, да еще вертишься!

За спиной у Листвяной Звезды послышались громкие шаги, и разгневанная Меднолистая подскочила к Камнегруде и грозно закричала:

– Немедленно спускайтесь и шагом марш в детскую! Прости, – добавила она, смущенно покосившись на Листвяную Звезду.

– Ничего страшного, – выдавила предводительница, глядя, как присмиревшие котята неуклюже спускаются по камням. Она понимала, что не должна оставлять без ответа только что услышанное, и в то же время нельзя было забывать о том, что перед ней – всего-навсего несмышленые котята. – Если вы не хотите быть оруженосцами, то и не нужно, – сказала она, небрежно взмахивая хвостом. – У нас воинов и оруженосцев и без вас хватает. Не всем же повезет учиться охотиться, лазать по деревьям, драться с врагами и патрулировать границы…

– Ой, нет! Нет! – завизжал Крольчонок, нетерпеливо подпрыгивая на месте. – Это все мы очень хотим!

– Еще как хотим! – поддержал его Крапивничек. – Это же просто игра!

Сливка и Ручеек не проронили ни слова, они лишь со смесью испуга и отчаяния смотрели на предводительницу.

– Ничего страшного, котята, – сказала она, ласково погладив их хвостом по головам. – Я уверена, что вы выучитесь всему этому. А теперь бегите к маме!

Стараясь не обращать внимания на холод, поселившийся в животе, Листвяная Звезда снова поплелась в свою палатку. Но и на этот раз ей не суждено было туда добраться. Едва дойдя до тропы, она снова заметила Остроглаза, сидевшего в тени большой скалы в компании Хлыста, Уголяшки и Птицекрыла.

Завидев предводительницу, все трое резко замолчали, повернув головы в ее сторону.

Сомнений не было – они только что обсуждали нечто такое, о чем ей, по их мнению, знать не следовало.

В первый момент Листвяная Звезда хотела остановиться и прямо спросить у заговорщиков, о чем это они беседуют, но что-то ее удержало. Вдруг они не захотят ответить на ее вопрос, и она снова окажется в глупом положении? Поэтому Листвяная Звезда, коротко кивнув, прошествовала мимо подозрительной компании.

– Я буду самым лучшим оруженосцем! – услышала она за спиной хвастливый голосок Крольчонка, семенившего следом за своей матерью в детскую.

– Нет, я! – мгновенно возразила Сливка. – Я буду самая храбрая, самая преданная, самая лучшая…

Листвяная Звезда нисколько не сомневалась, что так оно и будет. Вечерняя игра была забыта, и малыши всецело отдались новым планам. Воспрянув духом, предводительница вбежала в свою палатку. Свернувшись на мягкой моховой подстилке, она закрыла глаза, но не сразу нырнула в сонную дремоту. Сначала она попыталась представить себе Билли-шторма в каменном гнезде Двуногих. Неужели его дом похож на гнездо Шустрого, и Билли-шторм тоже живет среди каменных стен и крыш, скрывающих небо и деревья?

Постепенно сон вступал в свои права, и Листвяной Звезде стало чудиться, будто она бродит вокруг гнезда Билли-шторма и жалобно мяукает, прося впустить ее внутрь. Что это за звуки? Мягкие кошачьи лапы тихо-тихо ступали по земле, негромкие голоса доносились из темноты. Это домашние коты окружали предводительницу, они сердились на то, что она вторглась на их территорию и готовились напасть на нее…

Резко открыв глаза, Листвяная Звезда с облегчением перевела дух, увидев знакомые песчаные стены пещерки, залитые тусклым лунным светом, струившимся в отверстие выхода. Никаких злых домашних котов не было и в помине, но почему тогда снаружи по-прежнему слышны шорох шагов и приглушенные голоса? Кто там?

Вскочив с подстилки, Листвяная Звезда отряхнула приставший к шерсти мох и бесшумно подкралась к выходу. Высунув голову, она обвела взглядом темные склоны и посеребренную луной тропу, ведущую наверх.

Остроглаз шагал вверх по склону, его темно-рыжая шерсть казалась черной в ледяном свете луны. За ним шли Хлыст, Кора и Коротышка, а между ними шагали воины Небесного племени! Вот они ненадолго остановись, чтобы обменяться несколькими словами с Уголяшкой, несшим стражу на вершине утеса, а затем продолжили свой путь.

Их было очень много, целый патруль. Листвяная Звезда, холодея от ужаса, смотрела вслед уходившим котам. Куда Остроглаз уводит их из лагеря?

Глава XIV

Несколько мгновений Листвяная Звезда в оцепенении стояла посреди своей палатки. Затем, ступая тихо как тень, она вышла наружу и стала подниматься на вершину склона. Ей пришлось сделать большой крюк, чтобы незаметно пройти мимо Уголяшки, который, судя по всему, был заодно с Остроглазом и был посвящен в тайну его ночных вылазок.

Белый коготь месяца сиял в черном небе, давая как раз столько света, чтобы Листвяная Звезда могла различать дорогу под ногами, но оставаться в тени.

Вскоре у нее не осталось сомнений – Остроглаз и патрульные направлялись на территорию Двуногих.

Кремнешкур бесшумно и уверенно двигался в темноте. Веснянка, как всегда, весело приплясывала на ходу, словно не видела ничего опасного или незаконного в этом ночном путешествии. Птицекрыл молча шагал рядом с сестрой.

Стараясь держаться как можно ближе к земле, Листвяная Звезда подождала, пока патрульные пересекут открытый пустырь, отделявший ущелье от территории Двуногих. Она смотрела на своих воинов и не верила своим глазам. Судя по тому, как уверенно они держались, это была далеко не первая тайная вылазка.

Значит, Билли-шторм говорил правду!

Согнувшись так низко, что почти касалась животом травы, Листвяная Звезда поползла вперед, радуясь тому, что ветер дул встречный, а значит, патрульные не учуют ее запаха. На окраине территории Двуногих она метнулась за большой камень и притаилась, глядя на то, как Хлыст выстраивает патрульных вдоль Гремящей тропы.

– С наступлением темноты на этой территории чудищ становится меньше, – отрывисто объяснял городской кот. – Но все равно нужно держать ушки на макушке. И запомните самое главное – никогда и ни за что не смотрите чудищам в глаза. Иначе оцепенеете, как кролик перед лисой.

«Кто дал тебе право поучать моих воинов?» – вскипела Листвяная Звезда, выпуская когти. Хлыст вел себя, как наставник, обучающий стайку оруженосцев.

Рычание приближающегося чудища заглушило остаток речи Хлыста. Вот чудище выскочило на тропу, озарив своими круглыми глазищами съежившихся у обочины котов, и Листвяная Звезда невольно зажмурилась.

Когда рев стих вдали, Хлыст посмотрел в обе стороны тропы и скомандовал:

– Вперед!

Патрульные дружно сорвались с места и, простучав лапами по твердому покрытию дороги, скрылись в тени на противоположной стороне.

Листвяная Звезда на подгибающихся лапах последовала за ними. Она потеряла из виду патрульных, но их запах привел ее через щель в изгороди на маленький пятачок за гнездом Двуногих, и тут Листвяная Звезда вновь увидела всех нарушителей. Они сидели на клочке редкой зеленой травы, надежно замаскированные ветвями кустарника.

Вот Хлыст, выбежав на открытое пространство, взмахнул хвостом:

– За мной!

Он юркнул под ворота, закрывавшие вход в тесный проулок, и патрульные, все как один, последовали за ним. Коротышка замыкал цепочку, видимо, он должен был следить, не грозит ли котам какая-нибудь опасность.

Листвяная Звезда шмыгнула под куст остролиста и выждала, когда ее воины скроются в переулке.

После этого она с опаской приблизилась к воротам и прижалась мордой к просвету между деревянными планами. Патрульные, сбившись в тесную кучку, стояли в нескольких лисах от нее.

– И помните: когда идете по камням, шаги всегда звучат громче, – наставлял их Хлыст. – Тренируйтесь ходить бесшумно.

– И использовать любую тень, – добавила Кора.

Хлыст одобрительно кивнул.

– Да, Кора права. Не забывайте о том, что ваши глаза отражают любой свет в темноте. Чужие коты могут заметить блеск ваших глаз в тени.

– Так что, если хотите проверить, что у вас впереди, лучше смотрите вбок, а не прямо, – посоветовал Коротышка.

У Листвяной Звезды зашевелилась шерсть на спине. Неужели Хлыст готовит нападение на котов, живущих на территории Двуногих? При этой мысли у нее сердце ушло в лапы. Значит, они хотят истребить «дневных» воителей? Но разве Остроглаз мог пойти на такое? И тут Листвяная Звезда с холодной яростью вспомнила, сколько раз глашатай нелестно отзывался о домашних котах и как нарочно отстранял их от участия в племенных делах. Возможно, он давно лелеял свою ненависть к дневным воинам и планировал месть!

Когда патрульные двинулись дальше, предводительница проползла под воротами и потрусила следом, в точности исполняя все советы Хлыста. Она держалась в тени, ступала бесшумно и смотрела искоса, чтобы ее глаза не отражали света. Каждая жилка в ее теле дрожала от желания броситься вперед и открыто обвинить котов в предательстве, но Листвяная Звезда заставляла себя сдерживаться и ждать.

Хлыст свернул за угол и остановился возле стены, сложенной из красного камня. Ненастоящий оранжевый свет падал на стену с верхушки большого каменного дерева.

– Если на стену нельзя забраться одним прыжком, постарайтесь влезть на нее, цепляясь когтями, – стал тихим шепотом объяснять Коротышка. – Только помните, это совсем не то, что по деревьям лазать, вонзить когти, как в кору, не получится. Здесь есть своя хитрость. Видите, камни лежат друг на друге, а между ними – полоски? – Он указал хвостом на стену. – Там всегда есть небольшие зазоры. Вся хитрость в том, чтобы уцепиться когтями передних лап за такие зазоры, затем нащупать задними лапами такие же выемки снизу, и подтянуться. Но это проще сделать, чем объяснить. Кора, покажи!

Черная кошка, кивнув, вышла на свет. Разбежавшись, она подскочила к стене. Листвяная Звезда с невольным восхищением следила за тем, с каким изяществом эта гибкая кошка повисла на гладкой поверхности, а затем, рывок за рывком, вскарабкалась на самый верх.

– Кто-нибудь хочет попробовать? – спросил Хлыст.

Птицекрыл нетерпеливо кивнул и тоже разбежался, как это сделала Кора. Прыжок у него получился сильный и точный, но когти пару раз с отвратительным скрежетом соскользнули с камня, так что Птицекрыл с большим трудом сумел подтянуться и встать рядом с Корой. Веснянка последовала за братом; сильные задние лапы одним махом вознесли ее на стену, после чего ей удалось с первого раза зацепиться за выемку и еще одним прыжком очутиться наверху.

– Конечно, тебе проще – ведь ты легче меня, – проворчал Птицекрыл.

Затем настала очередь Кремнешкура, но черный кот тщетно скреб когтями по камням, пока не свалился на землю, шипя от досады.

– Ничего страшного, – успокоил его Хлыст. – Потренируешься немного, и у тебя тоже получится.

– Надеюсь, – прошипел Кремнешкур. – Это труднее всего, чему мы учились в ущелье!

Листвяная Звезда оскалила зубы. Она понимала, что молодому воину стыдно ударить в грязь носом перед городскими котами и, тем более, своими соплеменниками, которые раньше были обычными домашними любимцами. Впрочем, Веснянка и Птицекрыл, похоже, уже забыли, что когда-то жили среди Двуногих. Послушать, как Птицекрыл отзывается о «дневных» воинах, так и не поверишь, что сам он не родился Небесным воителем!

– Ладно, идем дальше, – скомандовал Хлыст и повел патруль вдоль стены. Через несколько лисьих хвостов он протиснулся между досками изгороди в тесный закуток, со всех сторон зажатый оградами и стенами. Коты, стоявшие на стене, спрыгнули вниз.

Листвяная Звезда бесшумной тенью кралась следом. Тем временем Хлыст, осторожно петляя между какими-то цветочками, подошел к очередной ограде. Внезапно шерсть у Листвяной Звезды встала дыбом – она услышала, как в каменном гнезде Двуногих оглушительно залаяла собака.

– Собаки! – распушился Кремнешкур и присел, явно собираясь задать стрекоча.

Листвяная Звезда бросилась под куст, боясь, что черный воин налетит на нее, но Хлыст преградил Кремнешкуру путь и сердито зашипел.

– Не бойся! Эта собака заперта, она не выскочит.

Кремнешкур недоверчиво покосился на гнездо, но послушно пошел следом за всеми. Листвяная Звезда тоже выбралась из своего укрытия и юркнула в тень, стараясь не вздрагивать от громкого лая. Внезапно дверь каменного гнезда широко распахнулось. Лай стал громче, и собака выскочила наружу: поджарая, длинноногая, с серой шкурой, отливавшей серебром под луной.

Кремнешкур завизжал, в ужасе закатывая глаза.

– Ты же сказал, что она не выскочит!

– Всякое бывает! – огрызнулся Хлыст.

– Разбегаемся в стороны, – приказала Коротышка. – И прячемся.

Патрульные прыснули в тень, а собака заметалась среди них, щелкая пастью и задыхаясь от гавканья. Последнее, что успела увидеть Листвяная Звезда – это страшные белые собачьи клыки, щелкнувшие в волоске от хвоста Птицекрыла. Не помня себя от ужаса, предводительница развернулась и кинулась обратно, в ту сторону, откуда только что пришла.

Птицей взлетев на деревянную ограду, она скатилась в незнакомый сад и вспрыгнула на плоскую крышу. Здесь она сжалась в комок, глядя, как собака носится кругами по траве, вывалив язык.

И тут за спиной у Листвяной Звезды раздался знакомый голос:

– Что ты здесь делаешь?

Она резко обернулась.

– Билли-шторм!

Рыжий с белым кот подошел к ней, глаза его смотрели холодно и настороженно.

– Я… я не знала, что ты гуляешь по ночам, – заикаясь, пролепетала Листвяная Звезда.

Билли-шторм пожал плечами.

– Иногда. Гнездо моих домашних недалеко отсюда. Но ты не ответила на мой вопрос, – с непривычной резкостью сказал он. – Ты дала понять, что не веришь моим словам о ночных вылазках Остроглаза. А оказалось, ты сама участвуешь в этих походах!

– Ни в чем я не участвую! – воскликнула Листвяная Звезда. – Я увидела, как они тайком уходят из ущелья, и пошла следом.

– Значит, теперь ты мне веришь?

Листвяная Звезда пошевелила усами. Вообще-то, она не простая кошка, а предводительница, и Билли-шторм не имеет никакого права донимать ее расспросами. Что хочет, то и делает, не хватало еще его спрашивать!

– Скажем так, я допускаю, что ты мог быть прав. Доволен? Но это все пустяки, главное – что они здесь делают?

– Я пока не знаю, – сухо ответил Билли-шторм, поводя плечом. – Я их уже давно здесь не видел. Кроме того, в прошлый раз я видел с Остроглазом совсем других котов. Тогда это были Чернобок, Мелкогривка и Скоросвет.

Листвяная Звезда с растущим беспокойством уставилась вниз. Сколько же котов вовлечено в заговор Остроглаза?

– Я видел, как они перебегали через Гремящую тропу, – продолжал Билли-шторм. – Туда-сюда, и так много раз подряд. А потом они учились лазить по стенам. Но каждый раз они делали это в разных местах, как будто не собирались пробраться в какое-то определенное гнездо. Но зачем тогда они вообще это делали?

Листвяная Звезда кивнула. Точно то же самое она видела сегодня своими глазами.

– Они тренируются, – прошептала она. – Но для чего? Зачем? Они же не собираются нападать на территорию Двуногих!

– Ты, может, и не собираешься, – фыркнул Билли-шторм. – А вот они, возможно, задумали именно это.

Листвяная Звезда задумалась. Неужели Билли-шторм прав? Да, они с Остроглазом по-разному смотрят на многие вещи, но ведь до сих пор она доверяла ему… то есть, не очень доверяла, по крайней мере, не считала предателем. Коготь тревоги еще глубже вонзился ей в грудь.

– Сейчас я разыщу Остроглаза и прямо спрошу его, что происходит! – решила она.

Билли-шторм подошел к краю крыши и посмотрел вниз, пытаясь разглядеть патрульных. Собаки не было видно, и дверь в каменное гнездо снова закрылась.

– Я с тобой, – сказал он, не глядя на Листвяную Звезду.

– Нет, останься здесь! – приказала она.

И увидела боль в глазах рыжего кота.

– Разве я не твой соплеменник, Листвяная Звезда? – с горечью спросил он. – Или ты не доверяешь мне, поскольку я не живу в ущелье?

Листвяная Звезда упрямо стиснула зубы. Сейчас было не время обсуждать это!

– Это дело касается только меня и Остроглаза, – отрезала она, стараясь держаться холодно и властно, как настоящая предводительница. – И других это не касается!

Но в глубине души Листвяная Звезда знала, что это не вполне правда. Она не знала, что ждало ее внизу. Что если патрульные, вместе с городскими котами, выступят против нее? Самое страшное, что ее ссора с Остроглазом лишь катастрофически увеличит раскол в племени, который она так долго и безуспешно пыталась преодолеть.

– Понятно, – протянул Билли-шторм, и Листвяной Звезде показалось, будто он, в самом деле, слишком хорошо понимает ее опасения. Он вскинул голову, насторожил уши и попробовал воздух. – Они ушли вон туда, – через мгновение сообщил домашний кот, указывая хвостом.

– Спасибо, – уже без всякой позы, тепло и искренне сказала Листвяная Звезда. Она была рада помощи соплеменника, отлично ориентировавшегося среди звуков и запахов территории Двуногих. Но даже не это было главное. Она многое отдала бы за возможность попросить Билли-шторма сопровождать ее. Но к чему увеличивать и без того бесчисленные неприятности? – До завтра, в лагере, – только и сказала она.

Билли-шторм не ответил, но внимательно проводил ее глазами, когда она спрыгнула с крыши. Прежде чем сделать шаг на лужайку, куда он указал, Листвяная Звезда обернулась и поймала взгляд Билли-шторма. Его глаза горели ярким зелеными светом, и ей показалось, будто они озаряют всю территорию Двуногих. Трудно было сказать, о чем думал Билли-шторм. Листвяная Звезда с горечью отвела взгляд. Неужели он поверил, что совсем ей не нужен?

Но сейчас было не время думать о Билли-шторме. Подбежав к следующему забору, Листвяная Звезда протиснулась сквозь редкую живую изгородь и очутилась перед тропинкой, выложенной мелкими белыми камешками. В следующий миг она мышкой шмыгнула в тень, увидев серого домашнего котика с белой грудкой, который неторопливо пересек тропинку и скрылся за откидной дверкой, расположенной в нижней части большого входа в гнездо Двуногих.

В следующем дворике сильно пахло собаками. Спрятаться там было негде, поэтому Листвяная Звезда на цыпочках прокралась вдоль ограды, страшась потревожить брехливого врага котов. К счастью, вскоре она увидела ворота, через которые попала в новый переулок. С бешено колотящимся сердцем она остановилась в тени огромной зеленой палатки Двуногих, стоявшей на круглых черных колесах.

Листвяная Звезда вспомнила, что уже видела такую палатку во дворе у домашних Шустрого. Кажется, из нее так же отвратительно тянуло падалью. Сумасшедшие Двуногие – держат специальные палатки для падали, да еще ставят их перед собственными гнездами!

– Вода вам не повредит, – услышала она спокойный голос Хлыста, доносившийся из дальнего конца переулка. – Покатайтесь хорошенько, не бойтесь испачкаться. Грязь и вода скроют ваш запах.

– Но я не хочу скрывать свой запах! – в голосе Кремнешкура звучал неподдельный ужас. – Дома, в лесу, мы привыкли гордиться запахом Небесного племени. Он помогает нам охранять свою территорию.

– Но ведь сейчас ты не на своей территории, правда? – спросил Коротышка.

Выглянув из-за вонючей палатки, Листвяная Звезда увидела патрульных, сидевших на углу переулка, перед узкой Гремящей тропой. Резкий оранжевый свет падал на них с каменного дерева, блестел на поверхности лужи. Потянув носом, Листвяная Звезда почувствовала едкий запах чудищ, заглушавший даже невыносимую вонь падали.

– Покатайся, как тебе сказано, – проворчал Остроглаз. – Сколько можно ждать?

Раздался всплеск – это Кремнешкур плюхнулся в лужу и стал перекатываться с боку на бок. Слепое бешенство охватило Листвяную Звезду. Не раздумывая ни о чем, она выскочила из своего укрытия и направилась к патрулю.

– Во имя Звездного племени, это чем вы здесь занимаетесь?

Патрульные с таким увлечением следили за Кремнешкуром, что не услышали и не почуяли ее приближения. Теперь они все, как по команде, стремительно обернулись.

Кремнешкур выбрался из лужи и отряхнул мокрую шерсть. Вид у него был виноватый. Птицекрыл и Веснянка тоже смотрели на предводительницу с некоторым смущением, зато городские коты даже усом не дрогнули.

Остроглаз ответил за всех.

– А ты сама не видишь? Исследуем территорию Двуногих, на тот случай, если нам когда-нибудь придется здесь сражаться.

Его спокойная уверенность поразила Листвяную Звезду. Она была настолько уверена, что застала глашатая врасплох, что оказалась не готова к отпору.

– А почему я ничего об этом не знаю?

– Ты постоянно чем-то занята, – пожал плечами Остроглаз.

Встретив невозмутимый взгляд его темно-зеленых глаз. Листвяная Звезда едва сдержалась, чтобы не броситься на него с выпущенными когтями. Ярость весенним ливнем захлестнула ее, не помня себя от гнева, она завопила:

– Я не настолько занята, чтобы не знать о том, что мои воины по ночам тайком покидают ущелье! И вообще, с какой стати мы должны сражаться на территории Двуногих? Говори, что ты задумал! Что вы планируете? Нападение? Войну?

Остроглаз ни на миг не потерял самообладания. Его спокойствие и уверенность еще больше взбесили Листвяную Звезду. Рядом с ним она чувствовала себя безумной старейшиной, визжащей на весь лагерь из-за пустяковой колючки в шерсти.

– Мы ничего не планируем, – терпеливо ответил Остроглаз. Он держался так уверено, словно ему нечего было ни скрывать, ни стыдиться. – Мы лишь готовимся на будущее, ведь никто не знает, как обернется судьба. Хлыст знает много такого, о чем мы не имеем ни малейшего представления, и я решил, что будет полезно, если он поделиться с нами своими знаниями. Ведь мы показали городским котам наши приемы охоты и патрулирования, правда? Разве не справедливо, если они в ответ научат нас чему-то полезному?

Листвяная Звезда зажмурилась и с шумом втянула в себя воздух. Остроглаз позорил ее перед патрульными, с каждым мгновением она выглядела все более нелепо, и ничего не могла с этим поделать. Действия Остроглаза увеличивали пропасть между дневными и полноценными воинами, но визгом и криком этого было не исправить.

– Тебе не кажется, что ты ослабляешь наши охотничьи и пограничные патрули, заставляя котов тренироваться не только днем, но и ночью? – как можно спокойнее спросила она.

– Нет, конечно, – твердо ответил Остроглаз. – Как раз для того, чтобы не допустить такого, мы каждую ночь берем с собой только двух-трех котов, – он разговаривал с ней терпеливо, как мудрый наставник с оруженосцем, задающим свои наивные детские вопросы.

Листвяной Звезде вдруг показалось, будто она, в самом деле, делает из блохи барсука. Она изо всех сил старалась сохранить спокойствие, но с каждым вздохом это получалось все хуже и хуже. Она не могла быть неправа, это неправильно!

– Значит, ты делаешь это каждую ночь? За моей спиной, не говоря мне ни слова? – Голос ее сорвался на визг, она усилием воли заставила себя говорить спокойнее. – Ведь я – предводительница Небесного племени! Неужели воинский закон ничего для тебя не значит?

Остроглаз удивленно повел ушами.

– Он значит для меня все. Вот почему я хочу научиться как можно большему, и заранее подготовиться к любой опасности, чтобы суметь защитить свое племя и своих товарищей.

Листвяная Звезда бросилась вперед и вытянула шею, почти касаясь своим носом носа глашатая.

– Ты должен был сказать мне о том, что делаешь! – прошипела она, тряся усами. – Ты не имеешь права тренировать только половину племени, забывая об остальных!

– О каких остальных? О домашних котах? – уточнил Остроглаз. – Я не виноват, что они не могут принимать участия в ночных тренировках.

– Дело не в этом, и ты это знаешь! – в бессильном бешенстве завопила Листвяная Звезда. Красный туман заколыхался у нее перед глазами, она сжалась в комок, ее хвост начал угрожающе раскачиваться из стороны в сторону. Ей было уже все равно, как она выглядит в глазах соплеменников. Остроглаз опять свел разговор к разнице между «дневными» и полноценными воинами!

Она хотела броситься на Остроглаза, но тихий голос Коры остановил ее:

– Постой, Листвяная Звезда. – Черная кошка повернулась к Хлысту. – Прошу тебя, расскажи им. Они должны узнать правду, и сейчас самое время это сделать.

Длинноногий бурый кот гневно сверкнул глазами.

– Мне решать – когда это сделать! – рявкнул он.

Но Коротышка подошел к нему сбоку и дружески пихнул в плечу.

– Кора права, – сказал он. – Небесные коты имеют право знать.

Хлыст еще немного поколебался, косясь на Остроглаза, потом кивнул.

– Вообще-то, это я предложил обучить ваших котов сражаться на территории Двуногих, – сказал он Листвяной Звезде. – Мы пришли в ущелье не для того, чтобы вступить в Небесное племя. Мы пришли, потому что нам нужна помощь.