Текст книги "ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ. Сборник НФ"

Автор книги: Эрик Фрэнк Рассел

Соавторы: Фредерик Пол,Кристофер Энвил,Дэниел (Даниэль) Ф. Галуи (Галуйе),Брюс Дэниэлс,Джо Пойер,Кристофер Гримм,Ф. УОЛЛЕС,Вердж ФОРЕЙ
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 26 страниц)

Кристофер ЭНВИЛ
КОРОЛЕВСКАЯ ДОРОГА (Перевод. Т.К.Зиятдинов)

Christopher Anvil THE ROYAL ROAD 1968 by the Conde Nast Publications, Inc.

I

Когда раздался звонок, полковник Звездного патруля Валентайн Сандерс как раз появился из секции, где находился «имитатор». Играя на этом автомате, полковник всегда проигрывал. Редко кому-либо удавалось свести игру к ничьей до истечения установленного времени. Любая неточность вела к поражению. На этот раз полковник потерял ценную долю секунды, досрочно поздравляя себя с удачной игрой, и этого мгновения хватило, чтобы он проиграл. Поняв свою оплошность, полковник расстроился.

– Дайте номер кода, – хмуро потребовал он.

На серой переборке появилась четверка.

– Давай!

Переборка как будто испарилась. Перед Сандерсом за столом сидел крепкого сложения человек с проницательным взглядом.

– У нас проблемы, Вал, – сказал тот.

– Ты имеешь в виду Космические силы? – встревоженно спросил полковник.

– Нет, это мы уладим. Если они откроют огонь, мы расплавим несколько их орудийных башен, давая понять, что с Империей Тразимир шутки плохи. В общем, Ларсен уже достаточно предупрежден и нами, и этими новобранцами. Ему, как генералу Космических сил, давно следовало все понять.

– Он ничего не хочет слышать.

– Ему некуда деваться. Он – командующий Космическими силами.

– Но как мы докатились до этого? – спросил полковник.

– Как я могу себе представить, это началось тогда, когда на одном из транспортных звездолетов испортился главный гравитатор. Они решили, что ближайшая ремонтная станция находится на Босчоке III и направились туда.

– Это ужасно.

– Да. Планетой управляет компьютер. И кроме трущоб, там ничего нет.

– И что же они сделали?

– Мы сами хотели бы это узнать? Но им как-то удалось использовать компьютер в своих интересах.

– Ну, это – подвиг!

– Да, конечно. Наши средства наблюдения за Босчоком III сводятся лишь к нескольким спутникам. Поэтому нам пока известно, в чем заключалась их работа. Но, естественно, после того как они оставили планету, мы продолжали следить и вскоре обратили внимание на троих парней: капитана Робертса, ответственного за груз Хаммела и радиста Моррисея. Эти трое взяли очередной отпуск и начали подыскивать звездолет, чтобы опять отправиться на Босчок Ш.

– И они собирались приняться за старое? – спросил полковник.

– Ну, а зачем кому-то возвращаться в такое место?!

– М-да… И что же, в конце концов, удалось обнаружить?

– Мы приставили к ним пару человек из разведки. Как обычно, людей у нас не хватает. Но эти трое – ребята крутые. Ничего особенного там обнаружить не удалось. Потом капитан Робертс раздобыл на свалке звездолет типа «Д». Бортовой компьютер отверг двух его товарищей, но ему подчинился.

– Это усложняет дело.

– Да. Ведь у нас появились недоразумения с нашим собственным персоналом. Главный симбиозный компьютер, конечно, был просто счастлив, ведь у него появилась возможность следить за работой бортового симбиозного компьютера этого звездолета. Но что это нам дает? Робертс едва ли думал, что ему достался хороший корабль по относительно низкой цене. Мы не могли связаться с ним, так как это означало бы конец его карьеры еще во время испытательного срока. Симбиозный компьютер тем временем ничего не ведал и ни о чем не догадывался. Линк, без сомнения, знал, что происходит, но от него к нам не поступало никакой информации.

– И что же случилось, когда эти трое парней еще раз возвратились на Босчок… или Рай, как они называют эту дыру? – полюбопытствовал полковник.

– Что случилось? Пока они отсутствовали, население этой планеты раскололось на несколько воюющих между собой лагерей. Вернувшись, Робертс представился их покровителем, императором Тразимиром Воганом, и они его приняли.

Полковник, казалось, был напуган.

– И это – основная причина того маскарада, который мы сейчас проводим?

– Это лишь незначительная предпосылка к нему. В придачу вспыхнула война между императором Воганом и чародеем по имени Огбэг. У нас нет ни малейшего представления, откуда он появился. Но часть населения этой планеты – дикие и свирепые существа – выступила на стороне Огбэга.

– Боже мой!

– Естественно, чтобы противостоять Огбэгу, жители прекратили выяснять отношения между собой. И это временно остановило внутренние междоусобицы. Ты понимаешь, насколько все это важно?

– Конечно. Робертс с друзьями, должно быть, сконструировали и научились применять генератор чувств. И этот генератор, наверное, очень мощный.

– Точно. С его помощью они, если бы захотели, могли бы сколотить целую империю. Но они, кажется, к этому не стремятся. Наоборот, насколько мы можем судить, ребята пытаются навести – порядок на Босчоке Ш. Короче, вот почему мы здесь. И, если Ларсен окончательно не разозлится на нас, мы заполучим этих ребят к себе на борт и начнем расследовать все это дело.

– Подожди. Если в руках этих парней генератор чувств, то разве мы не подвергаемся риску попасть под его воздействие, когда доставим их сюда?

– Конечно, если у них будет тот генератор, который они применили на планете. Но Ахренс говорит, что это – невозможно. Мы справимся с любым генератором, который они могут прихватить с собой на корабле. Как только они будут в зоне досягаемости, наш генератор чувств начнет работать. Под его воздействием они опять почувствуют себя членами Звездного патруля и добровольно раскроют свои карты. И будут нам еще благодарны за это.

Полковник нахмурился. Затем, пожав плечами, сказал:

– Ладно. Это несколько разъясняет ситуацию. Но ты обратился ко мне по другой причине, не так ли?

– Да. Тут мы уже делаем все возможное. Этот второй вопрос никак не связан с первым. Но он не из простых, и, к тому же, не в нашей компетенции.

Полковник улыбнулся.

– Не хочешь ли ты сказать, что к нам за помощью обратилось командование Космических сил?

– Не Космических сил, а Ассоциации жизни в космосе.

Улыбка исчезла с лица полковника.

– Когда Ассоциация жизни в космосе обращается за помощью, это значит, что дела ее, действительно, плохи. Что же не дает им нормально дышать на этот раз?

– Ничего особенного. Лишь две дюжины мелких королей и князей.

Полковник нахмурился.

– Две дюжины мелких?..

– Понимаешь, АЖК занимается заселением новых районов. Но, так как путешествие на звездолете – не самый лучший вид подготовки к условиям жизни на новой планете, АЖК хочет предоставить колонистам возможность отдохнуть, привести себя в порядок и закончить обучение перед тем, как они высадятся на планету заселения, в учебно-профилактическом центре. Если такой центр можно расположить на планете земного типа, то задача во многом упрощается. АЖК уже подыскала одну планету земного типа, которая идеально подходит для этих целей. Она заселена разумными существами, которые внешне ничем от человека не отличаются.

– Тогда АЖК остается лишь получить согласие от населения на строительство на их планете этого центра.

– Точно. Но здесь начинаются сложности. Население на планете – отсталое. Каждым небольшим народом правит свой монарх. Но лишь немногие из них стараются управлять как следует. Большинство же то и делает, что плюет в потолок, набирает горемы или ломает себе голову, как выжать побольше налогов из своих подчиненных.

Полковник на мгновение задумался и пожал плечами.

– Тогда они были бы рады избавиться от своих монархов. Пусть АЖК попросит Космические силы прикрыть их, пока, они будут объяснять принципы всенародного референдума, и очень скоро они получат согласие населения. – Откинувшись в кресле, полковник хлопнул ладонью по колену. – Это решит проблему.

Собеседник полковника невесело улыбнулся и, зажав между большим и указательным пальцами маленькую кассету, показал ее полковнику.

– Здесь АЖК изложила всю эту историю. То, что записано на этой кассете, многое мне объяснило, и ты, посмотрев ее, все поймешь. Ну, а затем сам попробуешь найти решение.

Он вложил кассету в маленький блестящий цилиндр который затем опустил в отверстие.

Полковник выпрямился.

– Подожди секундочку. Ты сказал: «Попробуешь найти решение».

– Кто-то должен был заняться этим беспорядком. Главный симбиозный компьютер сделал свой выбор. Теперь это – уже полностью твоя проблема.

Экран погас.

На другом конце комнаты открылся люк пневматической связи. Появившийся из люка блестящий металлический цилиндр открылся, и оттуда на поднос выпала маленькая кассета с пленкой.

II

Некоторое время полковник разглядывал кассету, затем улыбнулся и, захватив ее с собой, вышел из комнаты. Быстро пройдя по коридору, он остановился перед непромаркированной дверью, которая легко открылась при прикосновении его руки. Он вошел в маленькую, чистую комнату, вдоль одной из стен которой находились стеллажи с книгами, на другой, грозно ощетинившись висело оружие. На панели возле стола, в ногах его койки, находился маленький проектор. Полковник закрыл за собой дверь на замок, вставил кассету в проектор и, развернув кресло, уселся.

На экране появился явно встревоженный человек. На столе, за которым он сидел, среди множества бумаг и кассет находилось три проектора и табличка «Р.Халстэд. Главный администратор». На маленьком столике сбоку стояла пепельница, переполненная окурками, стакан воды и откупоренный пузырек с пилюлями.

Администратор застенчиво прокашлялся: «Э… Меня уверило мое начальство, что я не выйду за рамки установленной процедуры, выступая с этим обращением с целью определить возможности… э… межотраслевого сотрудничества в вопросе… полнейшего заселения пригодных территорий космического пространства человечеством, чьи представители, согласно закону, приобретают статус жителей, менее благоприятствующих планете заселения».

Полковник внимательно слушал. За всем этим бюрократическим жаргоном администратор мог что-то скрывать. А тот продолжал: «Ситуация – более чем обостренная. Проблема тщательным образом изучалась выдающимися авторитетами в таких важных областях, как жизнеобеспечение и звездная юриспруденция…»

Полковник прослушал длинный доклад о той огромной работе, которую провела Ассоциация жизни в космосе. Потом администратор начал сложно объяснять смысл всех процедур АЖК. Не имея ни малейшего представления, к чему это ведет, полковник слушал, затаив дыхание.

Наконец администратор сказал следующее: «…Таким образом, естественно, приняв во внимание установившиеся традиции населения, навязывание нашей концепции представительного правительства выглядело бы чрезмерным вмешательством в их дела; согласно принципам более дальновидной политики, с таким вмешательством мириться нельзя; существующие местное правительство следует рассматривать как единственное и полностью отвечающее, на данный момент, обстоятельствам жизни местного населения; следовательно, какое бы впечатление ни производили их лидеры, к ним должно относиться как к законно избранным представителям народа…»

Полковник перекрутил пленку. Он просматривал этот отрывок до тех пор, пока не убедился, что понял, в чем суть: АЖК здесь пришлось иметь дело с теми, кто не считается ни с какими обстоятельствами. В данном случае, это были две дюжины воюющих между собой местных князьков.

Администратор продолжал: «Мы находим крайне неблагоприятным тот факт, что представители планеты, проголосовав 18 против 6, отклонили возможность создания учебно-профилактического центра на своей планете. Другой, подходящий для этой цели, планеты в этом регионе не сыщешь. Очевидно, что мы не можем послать сюда колонистов без необходимой подготовки, и в то же время, придерживаясь наших принципов, мы не можем заставить князей согласиться на создание учебно-профилактического центра. Любой руководитель, нарушающий закон, будет смещен вышестоящим начальством. Кроме того, никому другому мы не можем позволить применять к ним силу. Они – в нашей ответственности. Мы должны руководить ими, но не давить на них. И все-таки нам необходим этот центр. Таким образом, у нас нет другого выхода. Мы рассчитываем на то, что подписавшему договор удастся убедить представителей народа в выгодности его создания. К сожалению, людей, достаточно уверенных в своих силах, для такого проекта не нашлось».

Использовав трехразмерную проекцию, администратор продемонстрировал отдельные регионы планеты: ее единственный заселенный континент, обрамленный скалами и многочисленными рифами, примитивные города, соединенные между собой сетью дорог, плодородную речную долину, усеянную, подобно шахматной доске, крошечными земельными участками. Потом появился вид одного из городов, где люди, завернутые в белые мантии, толкались, пробивали себе дорогу через покрытую засохшей грязью площадь. Когда из-за угла появилась позолоченная карета, запряженная животными с головами ласок, люди, поспешно расступились, уступая ей дорогу. Через открытые окна можно было увидеть чрезвычайно толстого субъекта, завернутого в золотистые и оранжевые ткани. Этот субъект раздраженно орал на тех, кто, растерявшись перед внезапно появившейся каретой, промедлил убраться с ее пути. Кучер направо и налево сыпал удары длинной плетью. Не успевала карета проехать, как люди падали на землю, целуя грязь, по которой прокатились ее колеса.

Когда эта сцена исчезла, администратор сказал: «Мы делали все, что в наших силах, чтобы найти какое-нибудь решение, но, к несчастью, нам это не удалось. Кажется, что положение безвыходное, но учебно-профилактический центр нам жизненно необходим. Мы высоко оценим любую оказанную нам помощь… Остаток пленки содержит статистические данные по планете».

Полковник просмотрел оставшийся краткий отчет и повернулся к столу, над которым на белой стене находился диск. Он набрал номер абонента, затем свой собственный. Мгновение спустя стена как будто исчезла и перед ним опять появился все тот же крепкий человек с проницательным взглядом, передавший ему кассету. Сейчас он улыбался.

– Как тебе это нравится?

– Интересная задача, – ответил полковник. – Как я понимаю, все сердится к тому, что АЖК необходимо создать перевалочную базу на этой планете. Но она не может добиться этого без некоторого давления, а ее собственные правила запрещают ей вмешиваться, так как планета заселена разумными существами.

– Еще хуже, АЖК не может позволить кому-нибудь использовать силу, подкуп и другие подобные средства, чтобы склонить князей изменить свое решение. Если бы не это, любой предприниматель вывернул бы местных политиков наизнанку и центр был бы построен. Но эти правила изменить нельзя, хоть они бестолковы. Созданы крайне бдительные комитеты, выискивающие малейшую брешь в соблюдении правил. Положительный результат крайне необходим, но, если придерживаться буквы закона, то получается, что усилия в этом направлении связаны с нарушениями. Задача – не для АЖК. Все это ложится на нас.

– На какую помощь я могу здесь рассчитывать?

– Все, что хочешь… и что в компетенции нашего ведомства: оборудование, снабжение, любой понравившийся тебе, свободный звездолет…

– Я имел в виду команду.

– Ну… Ты ведь знаешь, какова ситуация.

– Да.

– Хотя мы набираем новобранцев, используя любые средства, людей нам все же не хватает. Здесь мы ничем не можем тебе помочь. Естественно, ссылаясь на низкие показатели набора, делу не поможешь, – он покачал головой. – Возьми любого свободного. Но у нас таких не много.

На мгновение полковник задумался.

– Значит, я могу использовать любого, кто еще не задействован?

– Да.

– Хорошо. Так я и буду действовать.

– Желаю удачи.

Когда изображение пропало, полковник, прикрыв глаза, откинулся назад, затем выпрямился и его пальцы забегали по клавиатуре телефона. На этот раз изображение на стене не появилось, тем не менее раздался бодрый голос: «Отдел кадров».

– Позавчера я принимал присягу у кандидата Нелса Бергена. Официально зачислив его новобранцем, я направил его для прохождения начального курса обучения и решения; вопросов обмундирования и экипировки. Где он сейчас?

– Минутку… В данный момент новобранец Берген спорит на складе по поводу пригодности пары брюк его униформы.

– Значит, его еще никто не задействовал?

– Нет. Ведь он пока лишь новобранец.

– Спасибо.

Полковник быстро набрал новый номер. Последовал ответ: «Плановый отдел».

– Строите ли вы какие-либо планы, связанные с операцией «Новое голосование»?

– По буквам, пожалуйста.

Полковник произнес название операции по буквам.

– Минутку… Нет… Кроме того у нас нет данных о том, чтобы такие проекты разрабатывались ранее.

– Спасибо. Соедините меня с начальником отдела.

На стене появилось изображение крепкого светловолосого человека с внимательным выражением лица.

– Привет, Вэл. Чем могу служить?

– Я хочу зарегистрировать проект «Новое голосование» для себя. С монитором я уже все уладил.

– Это несложно.

– В команду я беру, во-первых, новобранца Нелса Бергена… Начальник отдела искоса взглянул на полковника.

– Подожди секундочку. Конечно, я знаю, какова ситуация с кадрами, но новобранец?..

– Этот к нам попал с гауптвахты Космических сил. Он парень тертый. При тестировании на физическое и умственное развитие он показал отличные результаты. Он умен и способен быстро принимать решения, прекрасный материал. Я думаю, что участие в этой операции позволит ему взглянуть на нашу работу изнутри, причем без особого для него риска. И это должно… хм… наилучшим образом стимулировать его к прохождению подготовительного курса по возвращении.

– Мы должны быть уверены, что он вернется. Каждый квалифицированный летчик, на которого мы можем наложить руку, стоит дюжину бриллиантов. В чем заключается операция, в которой он будет участвовать?

Полковник кратко описал ситуацию, сложившуюся на планете.

– Хм… – произнес начальник. – Чтобы вбить этим князькам в голову правильную точку зрения, ты бы мог использовать генератор чувств.

– Ассоциация жизни в космосе обязана зорко следить за планетой. Представь себе, что все эти маленькие деспоты согласились. Для АЖК эта проблема тогда будет решена, но, в то же время, мы предоставим им повод для размышления над тем, что их не касается.

– Да… Тогда они могут догадаться о существовании генератора чувств. Хм… И если тебе удастся убедить князей изменить решение, то, без сомнения, лишь благодаря тому, что в кодексе значится как «подкуп», «принуждение» и тому подобное, а это АЖК допустить не может.

– Правильно, – буркнул полковник.

– Тебе придется действовать достаточно гибко.

– Да.

– Отлично. Я поспособствую, чтобы этот новобранец был послан на выполнение операции «Новое голосование». Предварительно я занесу его в список, а там посмотрим, не поднимет ли отдел кадров из-за него бучу. Кого еще ты хочешь?

– Новобранцев Робертса, Хаммела и Моррисея.

Начальник планового отдела покачал головой.

– Я полагаю, если уж это не опасно для одного новобранца, то теоретически, и за четверых бояться нечего. Но тебе в команде нужны также опытные люди. Один новобранец – одно дело, четверо – совсем другое. Боюсь, мне придется…

Полковник быстро отреагировал.

– Да, я согласен, если бы они были обыкновенными новобранцами, но они – особенные, они…

– Все наши новобранцы – особенные. Их очень тяжело заполучить. Вот почему мы не можем допустить, чтобы их разорвали на клочки лишь потому, что они не прошли предварительной подготовки.

– Я имею в виду, что они закаленные парни. Они все… вот капитан, к примеру…

– Какой капитан?

Полковник понял, что чуть было не проболтался.

– Я имею в виду, у них свой звездолет типа «Д», – поправил он.

– А, ты имеешь в виду, что у них своя подобранная команда. Здесь была ловушка. Если он доведет до ведома начальника, что двое из новобранцев были отвергнуты бортовым компьютером от управления и были, скорее всего, допущены на звездолет лишь благодаря Робертсу, то возможность их участия в операции будет, естественно, отклонена.

– Все, что я собирался сказать, это лишь, что капитан звездолета типа «Д» ранее служил капитаном на скоростном космическом транспорте, что также связано с большой ответственностью. Он не похож на зеленого горячего юнца.

Начальник, казалось, насторожился.

– Как насчет двоих других?

– Один отвечал за груз на его корабле, второй был радистом. Очевидно, он сам их выбирал. Ужасно, что мы не можем позволить новобранцам привлекать новых людей. Это могло бы решить проблему или, по крайней мере, облегчить ее.

– Да… Ну, ладно. Я уверен, что отдел кадров подумал уже о…

Пока начальник планового отдела на мгновение задумался, полковник добавил:

– В любом случае, кажется, они вполне надежные ребята.

– Ну да, конечно.

Начальник нахмурился, как будто подсознательно понимал, что что-то здесь неладно и, пожав плечами, сказал:

– Главное, что эти четверо пришли к нам не прямо из-за парты. Ладно, кого еще ты хочешь?

– Я свяжусь с отделом кадров и узнаю, кто еще свободен. Я лишь боялся, что кто-нибудь еще может наложить руку на этих ребят. Они мне очень нужны.

– Как насчет корабля и оборудования?

– Я собираюсь изучить всю информацию, прежде чем составить предварительный план действия. Но в первую очередь, мне хотелось бы быть спокойным, что, когда у меня будет план, кто-нибудь мне поможет его осуществить.

– Хорошо. Я определенно прикомандирую к тебе команду этого корабля типа «Д» и постараюсь прибавить к ним новобранца Бергена. Ну как?

– Отлично. Гора с плеч.

– Надеюсь, положение с новыми кадрами вскоре улучшится. Ладно, дай мне знать, когда подыщешь корабль и оборудование.

– Обязательно. Спасибо.

Изображение на стене погасло и полковник, утерев обильный пот со лба, набрал другой номер. Сразу же последовал ответ: «Отдел кадров».

– Мне хотелось бы знать, кто из квалифицированных кадров сейчас свободен.

– Минутку… Летчики ниже полковника по званию все заняты. Свободен лишь полковник Валентайн.

– Я и есть полковник Валентайн.

– Значит, вам это не подойдет.

– Естественно. Как насчет новобранцев?

– Лишь один новобранец в нашем регионе свободен. Минутку… Он уже предварительно заказан на операцию «Новое голосование».

– А как насчет… э… тех новобранцев, которых ждут в ближайшем будущем?

– Проверю… Лишь трое должны прибыть вскоре. Они уже заказаны на операцию «Новое голосование». Если вы хотите связаться с руководством операции…

– Спасибо. Я руковожу этой операцией.

– А! Тогда вам это не нужно. В конечном итоге, это весь свободный персонал, которым мы обладаем в данном регионе.

– Хорошо, – сказал полковник. – Спасибо.

Он опять набрал новый номер. Раздался голос: «Оперативный отдел».

– Я хотел бы получить текущую информацию о конфронтации между нами и Космическими силами под командованием генерала Ларсена.

На стене зажглось изображение мчащегося на фоне звездного неба грозного флота в боевом порядке.

– Генерал Ларсен, – прокомментировал служащий оперативного отдела, – неохотно согласился с положением вещей и сейчас отступает перед угрозой атаки вооруженных сил Его Королевского Величества Вогана Первого при поддержке многоцелевого космического крейсера Империи Тразимир.

– М-да, – произнес, нахмурившись, полковник.

Проведение этого маскарада, рассчитанного на посторонних, полковник считал делом нормальным. Но подавать своим людям ситуацию под таким соусом ему казалось чрезмерным.

– И когда же Его Королевское Величество должны прибыть сюда? – сухо спросил полковник.

– В любой момент. Полковник встал.

– А куда именно?

– Главная гавань. Первый причал.

– Спасибо.

В одно мгновение полковник выскочил за дверь и побежал по коридору. Если он замешкается, его люди попадут в руки разведки для длительного допроса. Все, что было в его силах, так это склонить разведку восстановить события по памяти компьютера. А чтобы это сделать, ему необходимо быть на месте, когда они прибудут.

Он остановился перед дверью с яркой зеленой маркировкой «Экспресс» и, отворив ее, впрыгнул в пустую серую шахту. «Главная гавань! Первый причал! Срочно! Поручение начальства!»

Стены шахты поплыли в его глазах. Из репродукторов в виде узкой решетки на всю длину шахты раздался голос:

– Расслабьте мышцы. Физическое сопротивление может привести к серьезной боли и телесным повреждениям.

Полковник расслабился и закрыл глаза, чтобы не видеть бешено скользящих мимо стен, вызывающих у него головокружение. По мере того, как скорость возрастала, полковник все более сгибался, дергаясь на каждом повороте. Его движения становились все более вынужденными и напряженными, как будто против своей воли ему приходилось проделывать ряд силовых гимнастических упражнений. Затем скорость и мощь движения достигли такой степени, что он почувствовал себя бешено летящим по извилистому, запутанному лабиринту. Он сосредоточился на том, чтобы оставаться расслабленным, мысленно контролируя то одну, то другую конечность, в то время как тело его дергалось, как у марионетки, руководимой сумасшедшим.

Потом движение замедлилось, и он позволил себе открыть глаза. В следующий раз он не будет так легкомысленно употреблять фразу «поручение начальства».

Дверь мрачной шахты открылась, и, когда полковник оказался снаружи, до него долетели слова из репродуктора-решетки: «Главная гавань. Первый причал – прямо напротив».

Когда он миновал двойные двери в конце широкого коридора, перед ним открылось широкое пространство, хотя и несравнимо малое относительно размеров самого многоцелевого крейсера, в гавани которого многочисленные причалы-гнезда для космических кораблей поменьше были почти пусты. Здесь находилось лишь несколько звездолетов, которые, в случае неожиданного ускорения или изменения гравитационного поля сверху, крепились специальными рамами.

Все это было знакомо полковнику. Не удивило его также, что человек двадцать, знаки отличия которых указывали на их принадлежность к разведке, стояли в ожидании немного в стороне от входа. Тем не менее, необычное выражение лиц заставило его оглянуться.

Справа от него из смотровой рубки, выдающейся вперед над впускным шлюзом, полдюжины человек управляли генераторами чувств. Откинувшись в высоких креслах, они вели на прицеле приближающийся звездолет устаревшей конструкции типа «Д», чье изображение на экране перед ними было видно так хорошо, как будто он находился за стеклянной перегородкой. Эти установки были лишь частью грозной батареи генераторов чувств, возглавляемой Ахренсом.

Полковник нахмурился. Как бы слабо ни выглядел противник, ему не хотелось присутствовать при сражении, где бы применялось оружие этого типа. Как только Ахренс заставит новобранцев, исполненных покорности и трепета, покинуть звездолет, они уже будут в его команде. А разведка пускай удавится от злости.

Он внимательно следил за изображением звездолета, продвигающегося вперед. Но вскоре с того места, где находился полковник, стало уже невозможно наблюдать за его профдвижением и изображение исчезло. Еще мгновение спустя наводчики орудий, которые следили за звездолетом с более выгодной позиции, подняли стволы орудий. Затем, щелкнув переключателями, они прекратили подачу энергии к установкам, исключая возможность непреднамеренного удара по своим. Один из операторов потянул светящийся желтый рычаг на себя. В ответ на это, слегка качнувшись, орудия скрылись в шахтах.

Теперь беспокойство полковника возросло.

Наверное, звездолет был уже вне радиуса действия внешних установок генераторов чувств и нужно переходить на внутренние. Но зачем?

Сквозь толстую плотную мембрану впускового шлюза, полностью исключающую утечку воздуха, послышался шум. В гавань входил звездолет типа «Д». Несмотря на устаревшую конструкцию, его обшивка была еще в хорошем состоянии и отливала золотом и платиной. На одном из бортов теперь уже можно было различить три герба.

Полковник почувствовал, как внутри него зарождается странное благоговение. Людям, ожидавшим в гавани звездолет, точно перехватило дыхание. Сверкающий звездолет уже полностью прошел шлюз…

И в этот момент полковник ощутил непреодолимое желание почтительно преклонить колени.

III

Команда патрульного звездолета: Робертс, Хаммел и Моррисей последний час провели в состоянии нервного напряжения, ведь их судьба находилась чужих руках. Прежде всего они задавались вопросом: что произойдет, если Ларсен раскроет их блеф и они будут уволены? Кроме того, им не давал покоя этот огромный крейсер. Однако, связавшись с его симбиозным компьютером, новобранцы получили успокаивающие ответы. Теперь же, приближаясь к крейсеру, они были довольны.

Более того, они были горды. Ведь им предстояло служить в легендарном Звездном патруле. Кроме гордости товарищи испытывали чувство смирения, ведь они не заслужили эту честь. Теперь они постараются сделать все от них зависящее, чтобы оправдать доверие, оказанное им Звездным патрулем. Казалось, все пока идет нормально. Столько эмоций могла, естественно, вызвать эта необычайная ситуация. Но, войдя в гавань, они ощутили, как к гордости, смирению и решимости добавилось чувство благоговения, рабской покорности и преданности, суеверного страха и вины. Когда, казалось, сердца уже готовы были расколоться от нахлынувших на них эмоций, наступил момент презрения. Новобранцы переглянулись. Моррисей, бросив взгляд на установку генератора чувств, сказал:

– Наш выключен.

– Наш-то выключен, но, должно быть, чей-то работает, – сказал Робертс.

И, прежде чем забиться по полу в припадке благоговейного ужаса и покорности, он успел вытрусить из маленького пузырька таблетку транквилизатора и, раскрошив ее, проглотить несколько кусочков.

Под действием транквилизатора Робертс ощутил себя будто под стеклянным колпаком, вне которого, напрасно стараясь, проникнуть внутрь, бушевали эмоции.

Хаммел и Моррисей также проглотили несколько кусочков таблетки. Действие транквилизатора оказалось настолько сильным, что некоторое время они не способны были соображать. Тупо глядя друг на друга и качая головами, они напоминали увядшие под палящим солнцем растения. Наконец, выглянув из иллюминатора, Робертс сказал:

– Мы уже почти внутри крейсера.

– Дело не в этом. Мы попали в ловушку. Все это начиналось постепенно, но как мы будем выбираться отсюда?

Робертс попытался найти ответ, но вдруг почувствовал прилив решимости и азарта. Должно быть, транквилизатор не окончательно притупил его чувства. Он быстро выскочил из кресла и, добежав к установке генератора чувств, включил ее.

IV

Чувство благоговения у полковника неудержимо росло по мере того, как он наблюдал за крейсером, появляющимся из шлюза. Сверкающий корабль, казалось, купался в славе. Ищущий объяснения мозг полковника был переполнен чувствами… Ошеломленный, он ясно услышал глубокий, слегка ироничный голос: «На колени, джентльмены. Его Королевское Величество Воган Первый, самый справедливый и бесстрашный суверен!»