Текст книги "ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ. Сборник НФ"

Автор книги: Эрик Фрэнк Рассел

Соавторы: Фредерик Пол,Кристофер Энвил,Дэниел (Даниэль) Ф. Галуи (Галуйе),Брюс Дэниэлс,Джо Пойер,Кристофер Гримм,Ф. УОЛЛЕС,Вердж ФОРЕЙ
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 26 страниц)

Телохранитель
Сборник НФ

Киев «А.С.К.» 1993

Кристофер Гримм
ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ (Перевод А.В.Кутасевич)

(Кристофер Гримм – это один из псевдонимов писательницы Эвелин Смит)

Christopher Grimm BODYGUARD 1960 by the Galaxy Publishing Company

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Парень у стойки бара был чертовски красив, и он об этом знал. Знала это и блондинка, стоявшая рядом. Такого же мнения был и невыразительной внешности человек в сером костюме, наблюдавший за ними из кабины видеофона в углу.

Все посетители бара знали этого крупного парня, который всем своим видом показывал превосходство над окружающими. Большинство присутствовавших задевало его вызывающее поведение. Даже его девушка все больше нервничала: это она привыкла всегда находиться в центре внимания. А рядом с Гэбриэлом Локардом она чувствовала себя пустым местом.

Что касается инопланетян (а это был бар, открытый для всех), то им было просто смешно: для них все люди были просто жалкими и неисправимо уродливыми.

Рядом с Гэбом стоял невысокого роста некрасивый человечек. Он выглядел молодо, как, впрочем, большинство людей в то время – настолько высоки были достижения науки, способной отсрочить старость, хотя и бессильной против смерти. У него не было каких-либо внешних достоинств – следствие того, что пластическая хирургия не оправдала тех больших надежд, которые возлагались на нее в XX столетии.

Гэб, по своему обыкновению, сделал резкий и нетерпеливый жест; человек, стоявший рядом, в этот момент собирался что-то выпить, и содержимое стакана, который он подносил ко рту, выплеснулось ему на одежду. Послышался звон стекла. Теперь человечек выглядел не только некрасивым, но и смешным. Он почувствовал это, и ему стало очень неприятно.

– Извините, приятель, – лениво проговорил Гэб. – Это моя вина, позвольте мне ее исправить. – Он сделал знак бармену: – Повторите то же самое для моего приятеля.

Некрасивый человечек тщетно пытался вытереть брюки полотенцем, которое ему поспешил принести официант.

– Вы, конечно, позволите мне заплатить за чистку, – продолжал Гэб и наугад вынул из портмоне несколько банкнот. – Вот, лучше купите себе новый костюм.

Он произнес это с таким видом, как будто делал одолжение. Это было слишком – коротышка схватил наполненный стакан, который бармен услужливо поставил перед ним, и уже собирался было запустить его вместе с содержимым в красивое лицо Локарда, как вдруг чья-то рука легла ему на плечо.

– Не нужно этого делать, – проговорил невыразительной внешности мужчина, сидевший до этого в углу бара, – вы ведь не хотите попасть из-за него в тюрьму.

Он взял стакан из обмякшей руки коротышки. Тот в недоумении уставился на незнакомца. Запоздалая предусмотрительность подсказывала ему, что сила не на его стороне, и отступил. Он ведь не хотел ввязываться в настоящую ссору, а хотел лишь отплатить за нанесенную обиду.

Гэб с интересом посмотрел на подошедшего:

– А, это снова ты?

Человек в сером костюме улыбнулся:

– Кто же, кроме меня, тебя защитит?

– А я думал, ты уже бросил это дело. Впрочем, ничего не имею против, когда ты поблизости, – поспешил добавить Гэбриэл. – Знаешь, иногда ты появляешься весьма кстати.

– Значит, ты не против, когда я рядом? – обладатель невыразительной внешности снова улыбнулся. – От кого же ты тогда скрываешься, если не от меня? От себя ведь не убежишь. Однажды ты уже это пробовал, помнишь?

Гэб запустил пальцы в густую русую шевелюру:

– Ладно, приятель, давай выпьем, ведь прошлого не вернешь. Я должен тебе, и я это признаю. Может быть, мы договоримся?

– Когда-то я пил с тобой слишком часто, – заметил незнакомец, – и все было просто чудесно, а?

Человек в сером костюме внимательно посмотрел на удивительно красивое молодое лицо; намечающиеся мешки под глазами, временами безвольный рот оставляли не самое благоприятное впечатление…

– Следи за собой, дружище, – предостерег он, уходя. – Иначе скоро не будет смысла тебя охранять.

– Кто это был? – спросила девушка.

Парень вздрогнул:

– Я никогда раньше его не видел.

Конечно, зная Гэбриэла, его подруга допускала, что тот говорит неправду. Но как раз в этот момент он не лгал.

Когда в гостиничном номере Гэбриэла Локарда погас свет, человеку в сером костюме, наблюдавшему за окнами с улицы, стало ясно, что его подопечный уже никуда не уйдет, Он направился к ближайшей аэростанции. Там он поместил все свои вещи в ячейку камеры хранения, оставив при себе лишь немного денег. Набрав кодовое слово – «телохранитель», он опустил монетку, и захлопнув дверцу, вышел на улицу.

Стань этот человек жертвой несчастного случая, не осталось бы примет, по которым могли бы его опознать. Откровенно говоря, идентифицировать его было бы просто невозможно, так как он – «никто» уже много лет.

Незнакомец сел в свободное авиатакси.

– Куда тебе, приятель? – привычно спросил пилот.

– Я здесь впервые, – ответил пассажир и предоставил выбирать пилоту.

– Понятно! Девочки?.. Наркотики?.. Острые ощущения?..

Но каждый раз незнакомец отрицательно качал головой.

– Азартные игры? – наконец предложил пилот, гадая, что все это могло бы значить. – Кости?.. Рулетка?.. Фарджин?

– Где-нибудь в этом городе играют в зеркл?

Пилот задвигался, чтобы лучше видеть в монитор лицо пассажира, сидевшего у него за спиной; ничего необычного, человек, каких множество.

– Послушай, приятель, почему бы тебе не совершить самоубийство? Это ведь проще и быстрее.

– Ты меня не понял, – едва заметно улыбнулся незнакомец. – Могу поспорить, ты никогда не пробовал играть. Каждый раз, когда я играю, это похоже на… Не могу передать, как меня это захватывает! – Он вздохнул, весь дрожа – так, что пилот ошибочно истолковал это как проявление восторга.

– Каждый раз, говоришь? Так ты, значит, призрак, «летучий голландец»! – Пилот сплюнул в открытое окно. – Если бы не работа, вышвырнул бы тебя прямо из кабины, даже не стал бы приземляться. Ненавижу «голландцев» – любой нормальный человек их терпеть не может.

– Однако глупо ставить личные предубеждения выше служебных обязанностей, не правда ли? – хладнокровно заметил пассажир.

– Конечно. Ну, тогда тебе придется раскошеливаться.

– С этим проблем нет, бластер тоже имеется.

– Да, тебе палец в рот не клади, – мрачно заметил пилот.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Стояла ранняя осень. Ночь выдалась дождливой, небо затянуло облаками. Гэбриэл Локард был пьян и не мог управлять вертолетом, но упрямство брало верх.

– Давай я поведу, дорогой, – предложила блондинка, но тот лишь отрицательно тряхнул красивой головой.

– Погоди, я способен на кое-что большее, чем просто красиво выглядеть, – проворчал Гэб, вспомнив неприятный разговор, который произошел между ними накануне и следы которого виднелись на щеке девушки даже сквозь толстый слой пудры.

К счастью, вертолет летел невысоко, что, несомненно, было нарушением правил. Уже падая, почти у самой земли, он врезался в сигнальную вышку, стоявшую в предместье небольшого городка, и с грохотом обрушился на землю. Сразу же рядом приземлился аэромобиль, все время следовавший за ними. Низенький толстый человек бросился к потерпевшему аварию аппарату, не обращая внимания на моросящий дождь.

Придя в себя, девушка с негодованием увидела, что незнакомец вытащил из кабины на мокрую траву Гэба, склонился над ним и стал его разглядывать, светя себе карманным фонариком. На нее он не обращал ни малейшего внимания, как будто ее не существовало вовсе. Лишь когда она сама попыталась выбраться, мужичок, казалось, вспомнил о ней. Он вытащил девушку из разбитой кабины, и как раз вовремя – через несколько мгновений баки с горючим взорвались и вертолет охватило пламя.

Гэб открыл глаза и увидел толстяка, который задумчиво смотрел на него.

– Мой ангел-хранитель, – пробормотал он. Происшедшее немного отрезвило его, правда, не до конца. Он сел: – Похоже, я не ранен, а то бы вы меня там и оставили.

– Это не шутки, – заметил толстяк.

Девушка вздрогнула, и Гэб вспомнил, что он был не один.

– Что с Элен? С ней все в порядке?

– Похоже на то. С вами все нормально, мисс? – спросил, как ей показалось, совершенно безразличным тоном незнакомец.

– Не мисс, а миссис, – поправил Гэбриэл. – Позвольте мне представить вам госпожу Локард, – заявил он и, сидя, поклонился девушке. – Красивая кошечка, а?

– Счастлив познакомитъся, миссис Локард, – проговорил незнакомец и только сейчас принялся внимательно разглядывать ее. Казалось, его маленькие глазки изучали синяк на щеке, скрытый под слоем пудры. – Думаю, вы будете достойны своей новой фамилии, – заявил он.

Языки пламени, пожиравшего вертолет, освещали лица. Все остальное вокруг было погружено во мрак.

Поблизости нигде не было фонарей; даже в городке улицы едва освещались и казалось, до этого никому нет дела. Городок, цивилизация, вся планета находились в запущенном состоянии, жизнь здесь начинала увядать.

Было сыро, и девушка, поежившись, пыталась укутаться в тонкую кофточку. Гэб вдруг без всякой причины засмеялся. У девушки появилось ощущение, что она уже где-то встречала этого толстяка, чего, конечно же, не могло быть – у нее была хорошая память на лица.

– Ты познакомишь меня со своим… своим знакомым, Гэб? – попросила она.

– Я не знаю этого человека. У вас есть имя?

– Конечно. – Толстяк вытащил из бумажника удостоверение. – Здесь написано: Доминик Бланки, розничный торговец сигаретами… Только он уже больше не торговец – бедняга разорился две недели назад, и теперь он ничто.

– Вы спасли нам жизнь, – сказала девушка, – и я хотела бы… Мы бы хотели вас отблагодарить. – Она потянулась за бумажником.

Незнакомец не обратил на это никакого внимания, ведь ее он спас мимоходом. Он покачал головой:

– Спасибо, миссис Локард, у меня достаточно денег. Идемте, – обратился он к ее мужу, – если хотите, я отвезу вас домой. И предупреждаю: в дальнейшем будьте осторожнее. Иногда, – добавил он задумчиво, – мне даже хочется, чтобы с вами что-нибудь произошло. Ведь в этом случае у меня не было бы проблем, верно?

Гэбриэл вздрогнул.

– Я буду осторожен, – пообещал он, – клянусь, я буду осторожен.

Когда незнакомец убедился, что его подопечный благополучно скрылся в ночи, он пересчитал оставшиеся наличные и попросил пилота доставить его в ближайшее место, где играют в зеркл. Тот невозмутимо выполнял указания пассажира. Возможно, он был толстокожим. Но, вероятнее всего, и не подозревал, что толстяк – вовсе не отъявленный негодяй или отчаявшийся тип, ищущий приключений. Он считал его «голландцем», летающим от одного места, где играли в зеркл, к другому, наслаждаясь этой игрой. Этим, если можно так сказать, спортом, вовсе не желая вовлекать в него других – что было, возможно, единственным моральным оправданием.

Но, скорее всего, пилот ни на что не обращал внимания.

В зеркл играли подпольно, в глубокой тайне. Игра была запрещена законом. Многие законопослушные граждане даже не знали, что точно означает это слово. В их сознании оно ассоциировалось с многочисленными кошмарами, скрывавшимися под пикантным, ни о чем не говорящем определением «преступления против человеческой природы». В настоящее время это выражение как нельзя лучше подходило именно для этой игры, в зеркл, а не к прочим видам деятельности, применительно к которым оно обычно употреблялось. Это было преступление как против закона, так и против человеческой природы, где жертва должна была нести наказание наравне с преступником, иначе разрушилась бы вся система законности земного общества.

Играть в зеркл было сказочно дорого, что было выгодно дельцам игры – винзам. Эти странные существа с седьмой планеты созвездия Альтаир совсем не заботились о благе людей, которые были им совершенно чужды. Единственной их целью было набить карманы банкнотами Межзвездного банка, чтобы по возвращении на свою планету – Винау – купить побольше рабов. На Винау тела не пользовались большим спросом. Кроме того, «для винзов зеркл была аналогом земной игры в «музыкальные стулья», не приносившей больших доходов.

Когда винзов арестовывали, (что, правда, происходило нечасто), они выслушивали приговоры с невозмутимым спокойствием. Винзы обладали необыкновенными способностями и силой и чувствовали себя как бы выше закона. Земной суд не мог ничего поделать с существами, продолжительность жизни которых составляла около двух тысяч земных лет. А смертную казнь на планете уже давно не применяли. Что, похоже, спасло землян от неловкого положения – ведь никто точно не знал, может ли их оружие поразить винзов. Может, они просто воскресают после нескольких лет небытия? Как бы там ни было, но между планетой Винау и Землей всегда был мир – ведь торговать было выгоднее, чем воевать. Поэтому власти Земли не закрывали доступ для респектабельных граждан дружественной планеты.

Пилот доставил толстяка в одно из тех мест на окраине городка, где обычно играли в зеркл. Винзы, проводя игру, старались не привлекать излишнего внимания. Входная дверь была распахнута, внутри не наблюдалась та роскошь, которая чувствовалась во время игры. Заброшенный дом, тусклый зеленоватый свет – дымка, скрывавшая скорее нищету и запустение, нежели запретные удовольствия. В маленьких городках всегда так: вы рискуете быть вовлеченным в игру, не зная наверняка, с кем играете.

Винзы, как правило, вели игру в открытую и на этом имели хорошие деньги. Что же касается местных жителей (а в маленьких городках все друг друга знали), то их больше заботило, как свести концы с концами. И они не обращали на винзов никакого внимания.

«Интересно, – думал толстяк, – что привело моего подопечного в эту дыру? Может, он надеется, что с его преследователем что-нибудь произойдет и он от него избавится?» Такой план был бы логичным для человека, за которым следил толстяк. Впрочем, выбора не было. Он заплатил пилоту воздушного такси и вошел в дом.

– Ты один? – поинтересовалось зеленое существо невысокого роста, в потрепанной одежде.

– Да, один, – ответил толстяк.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Заподозренный в краже бежал по переулку. Кто-то стрелял ему вслед, но огненные лучи бластера не достигали цели. Стрелявший, изможденного вида парень, не пытался преследовать. Он склонился над телом Гэбриэла Локарда, лежавшего в канаве.

– Все позади, – произнес незнакомец. – С ним будет все в порядке. Какого черта вы оба здесь находились?

– Я думаю, Гэбриэлу нужно было здесь находиться, – ответила девушка, как бы размышляя вслух. – Я и представить себе не могла, что это за место, пока он не привел меня сюда. Это – самое отвратительное из всех, где мы уже бывали. Похоже, Гэб ищет неприятностей.

– Да, похоже на то, – согласился парень, покашливая.

Холодало, а на Земле отсутствовал защитный купол, предохранявший от неблагоприятных изменений погоды. Атмосфера была очень подвижна, и не было смысла его создавать.

Девушка пристально посмотрела на незнакомца

– Сейчас вы выглядите иначе, но ведь вы тот самый человек, который вытащил нас из разбившегося вертолета? А до того вы были тем, в сером костюме? А еще раньше…

На изможденном лице незнакомца появилась улыбка;

– Да, это был я.

– Значит, правда все то, что рассказывают об игре в зеркл? Значит, есть люди, которые меняют тела, как… перчатки?

Девушка машинально поправила дорогой синтетический платок, покрывавший лунного цвета волосы. Она всегда заботилась о своей внешности. Если бы до замужества она и не придавала этому большого значения, Гэбриэл приучил бы ее следить за собой.

Парень опять улыбнулся. Он хотел что-то сказать, но снова закашлялся.

– Но зачем вы это делаете? – спросила она. – Просто из удовольствия? Или ради Гэбриэла?

Девушка немного нервничала. Она чувствовала опасность, но не понимала, что происходит, не могла определить, угрожает ли ей какая-нибудь опасность.

– Вы не хотите, чтобы он узнал, кто вы, верно? – не успокаивалась она.

– Спросите его сами, – услышала она в ответ.

– Он мне ничего не скажет. Он никогда мне ничего не рассказывает. Мы просто живем вместе, и все. Раньше я этого не понимала, но теперь вижу, что так было с того времени, как мы поженились. Да еще от вас скрываемся, не так ли?

Худое лицо парня оставалось бесстрастным. Девушке было интересно, до какой степени он владеет телом, одним из многих своих тел. Может он на эта ответить? Как он проникает в тело другого человека? Она не должна думать об этом, иначе захочется сыграть в зеркл. Есть лишь один путь освободиться от Гэбриэла. Однако, подумала она, это не лучший способ – ее тело слишком красиво, чтобы неосмотрительно рисковать.

Пошел снег. Невесомые, пушистые хлопья кружились и падали на неподвижное тело ее мужа. Элен укуталась поплотнее в тонкую шубку из меха какого-то экзотического животного с далекой планеты. Парень снова начал кашлять. На небе зажглась звездочка, едва поблескивая на фоне плоского и бледного лика Луны. Это был звездолет, пополнивший запасы на пути к Далеким мирам. «Хорошо бы оказаться на том корабле», – подумала девушка. Но она была здесь, на Богом забытой планете угасшей Солнечной Системы, с мужем без сознания и незнакомцем, который за ними следит. «Видимо, придется оставаться здесь… Всем троим придется здесь жить».

– Если вы следите за Гэбриэлом, значит, вы что-то против него замышляете? – предположила она. – Почему же тогда вы помогаете ему?

– Я ему не помогаю, и он знает об этом, – ответил незнакомец.

– Вы опять поменяли тело? – неуверенно спросила девушка. – Вы ведь всегда так поступаете после… после встречи с нами. Мне кажется, у меня появилась способность узнавать вас, даже когда вы меняете тело. У вас есть что-то, что остается неизменным.

– Очень плохо, что он женился, – внезапно заявил парень. – Я всегда следовал за ним, и он никогда не мог меня узнать. Так или иначе, это очень плохо, плохо для вас.

За шесть месяцев замужества Элен тоже пришла к подобному выводу, но никогда не призналась бы в этом постороннему. Хотя вряд ли этот незнакомец был посторонним. Он был частью их семьи на протяжении всего времени, что она была знакома с Гэбом. Значит, он должен ее знать. Элен начинала подозревать, что незнакомец связан с ним больше, чем она предполагала.

– Зачем вам опять менять тело? – настаивала она в поисках ответа, который, одновременно, пугал ее. – Ведь ваше довольно хорошее. Стоит ли рисковать, ведь можно получить плохое?

– В том то и дело, что мое тело плохое, – ответил парень. – Оно больное. Вообще-то никто не допускается к игре, не пройдя медицинского обследования. Но в тех местах, по которым шляется ваш муж, это правило часто нарушается, особенно, если у игрока много денег.

– На сколько вам хватит этого тела?

– Месяцев на четыре-пять, если быть осторожным, – улыбнулся парень. – Не беспокойтесь, я сменю его раньше. Правда, это дорого обойдется тому, кому оно достанется. Но я ведь тоже пострадал.

– Но как вам это удается? – спросила она снова. – Зачем вы это делаете?

«Окружающие никогда не подшучивали над Гэбриэлом Локардом просто ради развлечения даже после близкого с ним знакомства. А этот человек наверняка знает Гэба лучше других», – пронеслось в ее голове.

– Спросите у мужа, – ответил парень.

Настоящий Гэбриэл Локард посмотрел на лежавшую ничком, присыпанную снегом фигуру человека, укравшего его тело и его имя, и пнул его носком ботинка.

– Будет лучше взять такси, он может тут замерзнуть насмерть. Парень махнул рукой, и появилось авиатакси.

– Передайте ему, когда он придет в себя, – обратился он к Элен, пока пилот тащил тяжелое тело ее мужа к машине, – что мне порядком надоело все это. Скажите ему, что иногда мне кажется, для моего лица было бы полезнее отрезать, ну, например, нос…

– Сожалею, – произнес винз безразличным тоном на чистейшем английском, лишь слегка шепелявя. – Боюсь, вы не сможете принять участие в игре.

– Но почему? – изможденный молодой человек стал одеваться.

– Причина вам известна. У вас неважное тело, а наше заведение имеет хорошую репутацию.

– Но у меня достаточно денег, – молодой человек закашлялся.

Винз неопределенно пожал плечами.

– Я заплачу вам вдвойне, – настойчиво продолжал посетитель.

Существо отрицательно покачало головой:

– Сожалею, но я вам уже сказал: у нас не играют втемную.

– В таком городке, как этот, не играют втемную? – удивился парень.

– Именно по этой причине мы ведем игру честно, – заявил винз, но щупальца его задрожали.

Человек, знавший винзов давно, хотя и несколько поверхностно, понял, что его собеседник не устоит. Плотная мантия, в которую был одет винз, была сделана из материала, похожего на пушистый зеленый бархат. Она была украшена необычными драгоценными камнями странной огранки. Когда винз впервые ступил на Землю, он был беден, а теперь по человеческим меркам стал невообразимо богат.

– У нас здесь и так полно забот, – заметил он как бы между прочим. – Почему бы вам не попробовать сыграть в другом городе, где правила соблюдаются не так строго?

Молодой человек лишь криво улыбнулся, ведь он не мог играть открыто. Он никогда не рисковал, следуя за своим подопечным в одном и том же облике. И хотя его узнала только одна Элен, он будет чувствовать себя скованно, пока не сменит тело. Ему самому было интересно, зачем он все это делает: из-за Гэбриэла, а может, потому, что ни одно из тел, которые у него были, не подходило ему? Что его толкало на это: жажда реванша или казавшаяся невероятной надежда – добыть в этой полной опасностей игре такое тело, которое было бы лучше, чем его настоящее? Он этого не знал.

В данный момент у молодого человека не было другого выхода. Он обязан был сыграть, иначе ему пришлось бы слишком долго ждать, пока Гэб доберется до другого города, да еще девушка, увидев его появление в том же облике, может обо всем догадаться и рассказать мужу. Конечно, глупо было говорить ей, что у него больное тело. Парень до сих пор не мог понять, что заставило его так опрометчиво ей довериться.

Винзы сплели щупальца, и, казалось, совещались. Затем тот, который разговаривал с незнакомцем, опять подошел.

– Как выяснилось, есть один человек, но только для неофициальной игры, – прошепелявил он. – Никаких вопросов, могу только сообщить, что он здоров.

Посетитель колебался.

– Он не может играть открыто, – думал он вслух, – значит, это преступник.

Зеленое лицо винза, если это можно было назвать лицом, оставалось бесстрастным.

– Это мужчина? – поинтересовался парень.

– Конечно, – важно ответил винз.

Существовали определенные правила, и винзы неукоснительно их придерживались. Одно из них – странный запрет, не позволявший вести игру между мужчиной и женщиной, и здесь были бессильны даже деньги потенциальных игроков. Также никогда не было случаев, чтобы телами обменивались земляне и инопланетяне. Было ли это следствием табу или, может быть, биологической несовместимости, никто точно не знал.

Возможно, такой шаг был предосторожностью со стороны винзов. Если бы стало известно, что внеземное существо «осквернило» тело человека, возмущенные люди объявили бы винзам войну, так как на Земле бытовало мнение, что человеку от рождения дана неповторимая сущность. А винзы, несмотря на свое превосходство над людьми, были существами миролюбивыми и прагматичными. Оголтелые противники присутствия чужеземцев на Земле даже пустили слух, будто девизом обитателей планеты Винау было: «Не нужно воевать с землянами, нужно их надувать».

– Должна же быть какая-то веская причина у того, другого, чтобы идти на такой риск? – потер в задумчивости подбородок парень. – Сколько это будет стоить?

– Тридцать тысяч, – ответил винз.

– Но это же в три раза больше обычной цены!

– Ваш партнер согласен на пятикратную оплату.

– Ну, ладно, – сдался парень.

Он шел на огромный риск. Ведь если человек, с которым ему предстояло играть, был преступником, то, помимо его тела, придется взять на себя ответственность за все преступления, которые тот совершил. Впрочем, выбора не было.

Незнакомец посмотрел в зеркало и нашел свое новое тело просто замечательным: оно было стройное и красивое, нечего было даже сравнивать с предыдущим. Многие хотели бы выглядеть так же. В карманах никаких документов не оказалось, да они и не требовались – он сразу же узнал лицо. Нельзя сказать, что оно принадлежало какой-нибудь знаменитости или было запоминающимся, просто «голландец» никогда не проходил мимо объявлений о розыске преступников, которые всегда расклеивались в общественных местах. Он допускал, что когда-нибудь он может случайно заполучить тело одного из тех типов, чьи описания были развешаны повсюду. Незнакомец знал, что этот человек, хотя и не был очень важной птицей в преступном мире, тем не менее находился в розыске. Отмена смертной казни не означала всепрощения, и этот тип, за которым охотилась полиция, не позволит себя схватить без сопротивления. Полицейские тоже понимали, что им будет нелегко поймать его.

«Может быть, на этот раз мне повезет, – подумал владелец нового тела, пытаясь освоиться с непривычными ощущениями. – Хотя оно и дышит здоровьем, как и мое первое, но, кажется, не совсем удобно. Да, теперь я способен на многое, может быть, даже на большее, чем его предыдущий владелец. Возможно, мне даже удастся с ним улизнуть».

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

– Послушай, Гэб, – сказала Элен, – не пытайся одурачить меня, я знаю тебя слишком хорошо. У тебя тело того человека – настоящего Гэбриэла Локарда, – она приложила к носу космическую пыль, наблюдая в зеркале туалетного столика за реакцией мужа.

Локард (обладатель его тела) от неожиданности привстал на кровати, где он до того валялся.

– Это он тебе сообщил? – встревоженно спросил Гэб

– Нет, он не сказал мне ничего определенного, а лишь посоветовал расспросить тебя, если мне захочется знать. Почему он охраняет тебя, хотя явно ненавидит? Только потому, что не хочет, чтобы с твоим телом что-нибудь случилось?

– А ведь у меня действительно хорошее тело, не правда ли? – расслабившись, ответил Гэб

Он даже не пытался рассеять ее подозрения. Похоже, даже почувствовал облегчение при мысли, что может с кем-то поделиться своей тайной.

– Не такое хорошее, как должно было бы быть, – отреагировала Элен, повернувшись к мужу. Она смотрела на него без всякого восхищения. – Произойдет худшее, если ты будешь продолжать в том же духе, Гэб, скажи мне…

– Вернуть ему тело, да? – Локард с интересом посмотрел на жену. – Тебе бы это понравилось! Ты бы стала его женой. Вот было бы занятно: в здоровом теле – здоровый дух! Тебе не кажется, что это уж слишком?

– Я совсем не думала об этом, – наивно ответила она и продолжала: – я, конечно же, останусь с тобой, когда ты получишь свое старое тело назад.

«Ну уж нет, – подумала она про себя, – совсем не хочу продолжать таскаться с тобой по всем этим злачным местам!»

Элен была лишь раз в заведении подобного рода, но этого оказалось достаточно; она не могла этого забыть. И, несмотря на все его уговоры и угрозы, отказывалась идти снова.

– Ты не можешь вернуть себе старое тело, да? – продолжала она.

– Ты же знаешь, где оно и чем занимается его владелец.

– Я не желаю это знать! – злобно прокричал Гэб. – Если бы я даже мог его вернуть, я бы не сделал этого. Любой, кто завладеет им, умрет от ужаса, как только увидит свое отражение в зеркале, – продолжал он, вытягивая ноги на кровати. – Ты не представляешь себе, какое у меня было отвратительное тело!

– Могу представить! – заметила она неосмотрительно. – Тебе не нужно тело, которое подходило бы твоему характеру. Как жаль, что ты смог поменять его лишь однажды!

Гэбриэл вскочил с кровати и ударил по губам. Хотя удар был в полсилы, ей было очень больно. Элен почувствовала, как губная помада смешивается с кровью, которая медленно заливает недавно напудренный подбородок. Девушка упала на пол и замерла, чтобы не доставлять Гэбу удовольствия видеть ее слезы. По опыту, она знала, что если притвориться, будто тебе очень больно, он не ударит снова. Один или два раза Гэб причинял ей боль и унижал по-настоящему. Он слишком боялся попасть в тюрьму – в настоящую тюрьму и, может быть, поэтому не хотел уродовать жену.

Гэб снова сел на кровати и закурил.

– Давай, Элен, поднимайся. Я ведь прекрасно знаю, что ты притворяешься.

– Ты что, покалечил его, чтобы заставить поменяться телами? – спросила она, не вставая с пола.

– Да нет же, – весело засмеялся он, – я только напоил его. Мы были друзьями и это было не трудно. Он был моим единственным другом, остальные избегали меня из-за внешности. – Лицо Гэба исказилось. – Что заставило его думать, что он, черт возьми, настолько лучше других, что может себе позволить со мной дружить? Я поступил с ним порядочно, так как он всегда хорошо относился ко мне.

Гэб задумчиво уставился в потолок, который от давности уже начал трескаться.

– Он даже не понимал, какое богатство у него есть! – Локард с удовольствием похлопал себя по широкой груди. – А когда сообразил, было уже слишком поздно. Он воспринимал свое тело как должное, а мне просто мучительно было смотреть, как он обладает им. Ведь я же не мог наслаждаться своим. Окружающие вечно меня избегали, особенно девушки…

Элен села на полу.

– Дай мне сигарету, Гэб, – попросила она.

Муж прикурил и передал ей.

– Понимаешь, Элен, я дал ему больше, чем он мог ожидать. Черт побери, я вел себя великодушно, а оказался в дураках. Я перевел ему лишь половину того, что у меня было, или около того. Нужно было отдать все, что я имел, тогда у него не оставалось бы повода преследовать меня на этой планете или на любой другой, если бы я решил отправиться туда на звездолете.

Гэб криво улыбнулся:

– Конечно, он не сделает мне ничего плохого. Вредя мне, он сам себе роет яму

Но он тебя постоянно спасает, – напомнила ему жена.

– Моей жизни никогда ничего не угрожало, если бы не это постоянное преследование. Оно выводит меня из себя. Я рассчитывал начать новую жизнь, получив это тело, – сердито признался Гэбриэл.

И она поверила ему. Ведь у каждого есть добрые намерения, не было оснований отказывать в них и ему. Локарду, иди как там он себя называл.

– Это все моя внешность… Я совсем запутался, – продолжал Гэб. – Если бы у меня была возможность все исправить, отправиться на Проксиму Центавра, например, и дальше на одну из планет, совершить там что-нибудь хорошее… Но никто даже не дал мне попробовать. А теперь, когда меня преследуют, мне остается лишь скрываться и убегать, хотя сбежать невозможно. Я уже почти в ловушке.

– А что он может сделать, если ты останешься и встретишься с ним? – спросила девушка.

– Черт его знает, он очень изобретателен. Так или иначе, он попытается завлечь меня в новую игру. Не представляю себе, как это у него получится, но, похоже, именно это у него на уме. Что еще он может предпринять?