Текст книги "ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ. Сборник НФ"

Автор книги: Эрик Фрэнк Рассел

Соавторы: Фредерик Пол,Кристофер Энвил,Дэниел (Даниэль) Ф. Галуи (Галуйе),Брюс Дэниэлс,Джо Пойер,Кристофер Гримм,Ф. УОЛЛЕС,Вердж ФОРЕЙ
сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 26 страниц)

– На каком здании мы находимся? – спросил Бруно.

– Что-то вроде их мэрии, – улыбнулся Хален.

Он отвернулся, НО вскоре подозрительно посмотрел на Бруно.

– Слушай, так ты не передумал еще вступить в контакт с главной сферой?

По правде говоря, сейчас Бруно было не до того. Может быть, минутой раньше – да, но сейчас все его внимание было приковано к гигантскому водопаду лучистой энергии, который господствовал над Городом к югу от центрального пилона.

Ниспадая прямо из черноты ночного неба, багровый, он, казалось, постоянно подпитывал энергией силовые конструкции Города, рассасываясь в них и принимая соответствующую окраску, будь то зеленые желоба, розовая поверхность земли, голубые телли, серебристые кубические конструкции или оранжевые цилиндры.

Создавалось впечатление, что эта изначальная составляющая Города пришельцев истекает ниоткуда, из какого-то невообразимого источника в ином мире, в иной Вселенной. Место, откуда поступала эта праэнергия, было отмечено большим желтым кольцом, над ним располагалось зеленое кольцо – поменьше.

Все это было точь-в-точь похоже на установку, которую Бруно' видел во внутреннем отсеке телля, когда пытался привлечь к себе внимание Сферы. И вот теперь, осматривая Город, он заметил багровые водопады, но не такие огромные, каждый был увенчан парой из желтого и зеленого колец, неподвижно зависших над каскадом.

– Слушай, – настаивал Хален, – тебе ведь больше не до Сфер, правда?

Похоже, что и Сэл с нетерпением ждала ответа.

– Я только затем сюда и пришел, – промямлил Бруно. Все его внимание было сосредоточено на веществе, составляющем поверхность пилона.

Усилием воли он отделил от него порцию, придал ей форму кольца и изменил бледно-голубую окраску на желтую.

– Да он просто упрямец, – заметила Лия.

– Настоящий пилигрим-крестоносец. – В голосе Халена промелькнуло сочувствие.

– Бросил бы ты эту затею, брат.

Бруно привел желтое кольцо в горизонтальное положение, закрепил его в нескольких футах от поверхности пилона в стороне от стола. Затем он точно так же изготовил меньшее, светло-зеленое кольцо.

– Как знать, может, стоит попробовать еще раз, – предположил Бруно.

Он все время поддерживал беседу, чтобы отвлечь внимание спутников от своих манипуляций с кольцами.

– Я же сказал – брось! – резко заявил Хален.

Бруно придвинул малое кольцо к большому.

– Если в здании, на котором мы сейчас находимся, размещается руководство, мы можем устроить впечатляющую демонстрацию. Собрать толпу народа и двинуться…

– Четыре человека вместе – это предел, – напомнила Сэл таким тоном, словно хотела, чтобы план Бруно удался.

Когда малое кольцо вплотную приблизилось к большому, он приостановил его движение, внезапно испугавшись возможных последствий подобного эксперимента.

Юноша взглянул на своих спутников. Никто и не подозревал, что Бруно собирался что-то сделать.

– Ради такого важного события, как контакт со Сферами, можно и нарушить «правило четырех», – сказал он, чтобы отвлечь внимание.

Лицо Халена прямо-таки перекосилось от злости.

Из поверхности стола выросла «рука» и, ухватив Бруно за накидку, резко рванула вперед.

– Тебе же сказано, – взревел Хален, – что тысячи людей за многие сотни лет уже перепробовали все варианты.

На поверхности стола внезапно возник десяток «ртов».

Каждая пара голубых губ, казалось, беззвучно повторяла этот упрек.

Лия раздраженно скрестила руки.

– Боже, да он просто зануда!

– Я бы не сказала, – отпарировала Сэл.

– Вот и отправляйся вместе с ним! – не осталась в долгу Лия. – Тебе тоже не мешало бы стряхнуть с себя солому.

Хален поднялся и взял на себя роль миротворца. «Рука», сжимавшая накидку Бруно, спряталась в стол.

– Слушайте, ребятки, так ночные прогулки не проводят.

На мгновение выпав из общей беседы, Бруно вновь занялся кольцами. Он еще чуть-чуть придвинул их друг к другу.

Лия решительно поднялась. Она подбоченилась, лицо выражало презрение.

– Я не желаю наслаждаться ночным Городом в компании с этим дураком. Да вы понимаете, что он задумал?

– Как бы там ни было, – сказала Сэл, – а он убежден в своей правоте.

– О, конечно! И ты туда же!

– Что если и так?

– Ладно, забирай себе этого болвана. Нам такие блага достались, каких никто не имел. А он хочет нас всего этого лишить.

Именно в этот момент Бруно наконец-то разместил малое кольцо точно над большим, желтым. Он осторожно снижал зеленое кольцо до тех пор, пока оно плотно не вошло в большое. Последовала яркая вспышка, и из двойного кольца хлынул поток багровой энергии.

Сэл с Лией взвизгнули и шарахнулись в дальний угол площадки, Хален нагнулся вперед, схватил Бруно за руку и потащил в безопасное место.

– Все в порядке, – уверял его Бруно. – Это моя работа. Я сделал кольца и…

Хален и Лия глянули на него, как на сумасшедшего.

– И это сделал ты? – В вопросе Лии звучали сомнение и ярость.

– Опять эксперименты, – подал голос Хален. Бруно разъединил кольца, и каскад исчез.

– С меня довольно! – воскликнула Лия. – Я иду домой. Хален, либо ты позаботишься о том, чтобы я благополучно добралась туда, либо остаешься тут с этим! Вот!

Голубая поверхность пилона образовала «пальцы», которые обвиняюще указывали на Бруно.

Затем Лия перебросила свое тело через край платформы и плавно заскользила вниз по склону. Хален подоткнул накидку и прыгнул вслед за ней.

– Увидимся! – бросил он на прощание. – Береги его, Сэл!

Бруно наблюдал, как они скользили вниз. Когда Хален и Лия приблизились к подножию, перед ними возник барьер из силового вещества, и амортизирующая волна погасила скорость падения.

VI

Сэл подошла к самому краю и остановилась, задумчиво глядя на Город.

– Ты что, решил все испортить? Зачем ты начал экспериментировать с красным составом? – спросила она.

Вспомнив о паре колец, Бруно оглянулся и резким усилием воли отправил их в полет над Городом – сквозь наружные завесы, во тьму долины. Взглядом он проследил, как светящиеся кольца исчезли за горизонтом.

– А я – то думал, ты на моей стороне, Сэл. Мне казалось, что ты хочешь увидеть, как я буду обращаться со Сферами и, возможно, тебе будет интересно узнать, как действуют все эти поля.

– Неужели ты не понимаешь, что дело не в этом, – она резко обернулась. – Сферы вообще не способны к контакту.

Бруно сделал вид, что согласен с этим доводом.

– Ладно. Но почему бы не проверить, что можно сделать из этих полей?

Она беспокойно всплеснула руками.

– Я не знаю. Ничего не понимаю. Может, не надо вмешиваться, пытаясь улучшить то, что и так хорошо устроено.

– Мир нельзя считать совершенным, пока на людей смотрят, как на тараканов, и пока существуют такие, как Хален и Сэл, которых все это устраивает.

Сэл помолчала, чтобы скрыть замешательство.

– Очень любопытно, например, эта красная энергия, – вслух размышлял Бруно. – Чтобы добыть ее в неограниченном количестве, нужно лишь создать пару колец – из любого материала.

– Да кому может понадобиться это смертоносное вещество?

– Дело в том, что это, скорее всего, исходный материал Города. Из него получаются все остальные материалы силовых потей.

Тут Сэл немного оживилась.

– Но откуда оно берется?

– Эверард говорил, что Сферы, вероятно, пришли из другой Вселенной. Может, красное силовое поле и есть го вещество, которое разделяет наши галактики. Ну, как прослойка в сэндвиче. Когда совмещаешь два кольца – открывается что-то вроде отверстия, сквозь которое льется энергия.

– А кольца какую роль играют?

– Откуда мне знать? Может, совсем не обязательно разбираться во всем этом. Представь, что сверхученая мышь узнала о том, что огонь добываемся трением. Она может разжечь костер, даже не зная теоретических основ процесса, верно?

Ощущение близкой опасности пронзило сознание Бруно. Бледно-голубая площадка, на которой они находились, вдруг приобрела желтоватый оттенок, словно ее подсветили изнутри. Повинуясь внезапному импульсу, от толкнул Сэл и сам упал рядом Материя пилона по-матерински мягко охватила их.

Молния разрушительной энергии пронеслась в нескольких дюймах над их головами и иссякла в пустоте ночного пространства. Они оба увидели, как из отверстия в пилоне возникла Сфера. На ее поверхности плясали вспышки багровой энергии. Пришелец явно подзаряжался для очередного залпа. Бруно столкнул девушку с платформы и прыгнул вместе с ней. Прижавшись друг к другу, они понеслись вниз. Бруно создал амортизационную волну и начал плавно тормозить по мере приближения к подножию пилона. Когда они достигли поверхности, волна мягко вздыбилась, погасив движение.

– С тобой все в порядке? – заботливо спросил Бруно.

Пошатываясь, Сэл поднялась. Чтобы поддержать девушку, тут же возникли три подпорки.

– Все на месте, – она растерянно улыбнулась.

– Слушай, а ты умнеешь прямо на глазах. Спасибо. Ведь нас обоих могло…

Внезапно самообладание покинуло Сэл, и она поддалась естественной реакции человека, только что избежавшего смертельной опасности. Девушка прижалась к Бруно и зарыдала, спрятав лицо в складках накидки.

Вновь появилась заботливая рука-подпорка и предложила Сэл поддержку. Юноша рассердился и велел ей убраться.

– Это страшное место, Бруно! Все кажется таким роскошным и мягким. Но смерть поджидает тебя на каждом углу.

– Знаю, знаю! Пошли. Пора уходить.

Тут Бруно обнаружил, что не может воссоздать автомобиль Холена. Поэтому пришлось ему доставить Сэл домой на простом приспособлении в виде саней. Они служили не хуже автомобиля. Однако, приближаясь к цели, Бруно не смог удержать мысленный контроль над носовой загрузкой частью тобоггана. Полозья распрямились, и седоки слетели со своих седалищ.

Бруно немного постоял, дожидаясь, пока Сэл скроется в своем жилище, затем повернулся и направился к дому Халена. Не успел он ступить и шага, как под ногами возникла вездесущая розовая стена и легко понесла его вперед. Не сопротивляясь, он позволил нести себя этому изгибающемуся покрытию.

И тут им вновь овладели неотступные сомнения. Конечно, он хотел войти в контакт со Сферами. Разве не для этого он пришел сюда? И вместе с тем он чувствовал, что ему могут, в конце концов, помешать выполнить этот план: А может, неуверенность – это просто реакция на сопротивление товарищей, которого Бруно никак не ожидал.

Он, Бруно из клана Елей, собирался торжественно прибыть в Город и провозгласить о своем намерении установить первый контакт Человека со Сферами. Тысячные толпы, полагал он, будут усыпать ему путь лепестками роз и восхвалять, как грядущего избавителя. Затем, когда все свершится, они понесут его в племя на плечах, радостно провозглашая освобождение от тирании пришельцев.

Чушь какая-то! Он смеялся над собственной наивностью: ведь даже и мысли не возникло, что жителям Города может не понравиться его вмешательство.

Юноша глядел снизу вверх на сверкающие телли и башнеподобные силовые структуры, которые отчетливо виднелись на фоне неба. Внезапно он почувствовал себя совершенно разбитым. И, словно в ответ на его мысли, полные сомнений и разочарований, несущая волна остановилась. Покрытие перед Бруно свернулось, приобрело форму кресла с мягкими подлокотниками. На них стояли богато украшенные кувшин и бокал.

За несколько секунд поверхность кувшина покрылась изморозью, и он наполнился водой-конденсатом. Второй подлокотник превратился в изящную «руку». Она вытянулась и тронула Бруно за локоть, чтобы подвести поближе. Бруно с силой отбросил от себя услужливую «руку». Все эти приспособления для отдыха – кресло, кувшин и бокал – сжались и вновь растворились в аморфном розовом покрытии.

– Вот в чем проблема, – подумалось Бруно. – Она состоит в том, что сам Город использует весь этот комфорт как наживку, постепенно прибирая все к рукам. Хален, Эверард и Лия уже попались на эту удочку.

Немного придя в себя, Бруно признал, что Город тут ни при – чем. Все действия по адаптации человека к его специфическим условиям были всего лишь реакцией особого вещества на присутствие мысли. Независимо от того, была ли эта мысль подсознательной или прямо направленной на удовлетворение какого-либо желания, силовое поле выполняло любое. И вовсе не Город был виноват в порабощении Халена и ему подобных, а их собственная непреодолимая тяга к легкой жизни. Бруно был убежден, что уж с ним-то подобное не случится.

Он двинулся вперед, и силовое поле вновь ожило, формируя несущую волну. Бруно не хотел подчиняться этому приглашению и в ярости топнул по извивающемуся ковру.

Вдруг, на всем протяжении, которое охватывал взгляд, розовое вещество превратилось в грубо вылепленные «ноги» в деревенских башмаках. Они свирепо топали, будто сочувствуя Бруно и желая наказать самих себя.

До Бруно вдруг дошел весь комизм ситуации. Он отступил назад и громко рассмеялся. «Ноги» исчезли, а вместо них появилось нечто, похожее на человеческие лица. У них не было никаких черт, кроме полных губ и выступающих челюстей.

«Лица» разделили веселье Бруно, разразившись беззвучным хохотом.

Наконец Бруно удалось двинуться дальше пешком. Огибая выступающую стенку телля, он чуть не врезался в Сферу, которая выплывала из голубой структуры.

Бруно не успел сориентироваться, а пришелец уже дал испепеляющий залп. Тот взорвался так близко, что опалил его накидку.

Спасаясь от смертоносных молний, Бруно вдруг ясно осознал, что почти помимо собственной воли формирует из подручной материи желтое и зеленое кольца. Избежав очередного разряда, Бруно установил кольца в нужное положение. Когда на землю хлынул поток красной энергии, он мысленно вылепил из него что-то вроде проволочки и швырнул в Сферу. В этот момент пришелец заряжался для очередного залпа. Было заметно, что столкновение багровой энергии заставило его пошатнуться, и всплеск желтой энергии на его поверхности осыпался дождем бесполезных искр.

Сфера шарахнулась назад, столкнулась с теллем, из которого только что появилась, упруго отлетела в сторону и обратилась в бегство.

VII

Бруно перевернулся на спину и проснулся от смутного ощущения, что на него кто-то изучающе смотрит. Приподнявшись на локте, он обнаружил, что возвышение для сна, сооруженное прошлой ночью, само собой превратилось в копию его домлшней кровати. Еловая доска в изголовье была точно такого же цвета, и даже ее волокна выглядели настоящими. Розовая поверхность под Бруно приобрела белый цвет простыни.

Возле кровати, глядя на него сверху вниз, стояли Хален и Эверард. Старик задумчиво провел корявым пальцем по подбородку.

– Хален говорит, что ты по-прежнему думаешь о дружбе с Пузырями.

По правде говоря, Бруно и сам еще не решил, продолжать ли поиски контакта со Сферами. Если пришельцы признают человеческий разум, то оставят ли они землю в покое, позволив им в дальнейшем развиваться по собственным законам? Будут ли Сферы помогать людям и сотрудничать с ними?

Ведь результат может быть и невообразимо ужасным.

Лишь отношение соплеменников к его планам помогло Бруно решиться и сделать окончательный выбор. Он перебросил ноги через край кровати и сел.

– Я, наверное, попытаюсь еще раз. Постараюсь выбрать нужное место и время.

Две услужливые «руки» кинулись разыскивать сандалии Бруно, нашли их и осторожно надели их ему на ноги. Хален и Эверард со страхом наблюдали за этими приготовлениями.

– Со Сферами ты общаться не будешь! – сказал Хален с мрачной уверенностью в голосе.

– Какого черта, сынок! – воскликнул Эверард. – Хочешь накликать на нас еще одну истребительную облаву?

– Никогда не попадал под нее? – продолжал Хален тем же тоном. – Ты когда-нибудь видел, как женщины хватают детей и спасаются бегством? Как старики, вроде нашего Эверарда, неуклюже семенят в поисках укрытия и не находят его? Как все в ужасе покидают Город?

Бруно встал, и одна из «рук» вытянулась, чтобы разгладить на нем накидку.

– Мы можем найти Сферы, которые пожелают нам помочь. Как только они узнают…

– К черту! – Хален отшатнулся. – Если они и интересуются нами, то только для того, чтобы уничтожить.

– Они могут изменить свое мнение о нас, если узнают, что мы не просто безмозглые тараканы. В конце концов, на одного блаженствующего в городе приходятся тысячи ведущих суровую жизнь в лесах. Почему только вы должны быть удостоены легкой жизни?

Хален раздраженно выпрямился.

– Потому что мы не боимся ежедневно мериться силами со Сферами и энергетическими полями-ловушками.

– Возможно, и так. Но все же главное в том, что на племенных территориях жизнь нелегка именно потому, что миром правят Сферы. Сферы, видимо, вообще не понимают, что превратило всех нас в изгнанников. Думаю, стоит попытаться вступить с ними в контакт. Ведь, в сущности, что мы теряем?

Эверард в беспокойстве затряс головой.

– Что теряем? Привлекая к себе внимание, мы заставляем их задуматься о нашем присутствии. Затем последует всеобщее истребление. Многие будут убиты – годами мы не имели таких масштабных потерь. Пройдет не один месяц, пока уцелевшие смогут вернуться в Город.

Хален покровительственно положил руку на плечо Бруно.

– У нас, брат, есть неписаные законы. И они велят ничем не выдавать своего присутствия, всегда находиться в укрытии, а если появилась нужда выбраться из своей норы, то не собираться вместе и без особой необходимости не появляться на открытых местах.

Бруно растерянно глянул на свои ладони. Из пола тут же выросла еще одна пара «рук», чтобы подставить себя для обозрения.

– Ну что, передумал? – в беспокойстве спросил Эверард.

Если бы Бруно и передумал, то только не в результате этого спора. Сколько он себя помнил, в нем жила мысль о возможности контакта со Сферами.

Все еще ожидая ответа, Хален заметил:

– Судов у нас здесь нет, но у ребят свое домашнее правосудие. Имей это в виду.

– Сказал же – нет!

Эверард и Хален обменялись недобрыми взглядами.

– Вчера вечером мы следили за тобой, – продолжал Хален. – Хочешь узнать кое-что? Ты выработал редкий вид управления силовым полем. Взять, к примеру, эту вот кровать…

– Ну и что?

– А то, что твои чувства могут выйти из-под твоего же контроля. Ты можешь заставить вещество поля причинять вред другим. Лет десять-пятнадцать тому назад был здесь один парень, который обладал такой же способностью, – вел дальше Хален. – Кончилось тем, что он убил несколько человек, даже не зная об этом. Он потерял контроль над своим подсознанием. Двух парней нашли задушенными «руками» силового поля.

Воспоминание об этом вызвало у Эверарда гримасу боли.

– Но даже до того, как это произошло, задал же он нам чертей со своими кошмарными снами. Чудовища, которые ему снились, ожили. Всего лишь силовые поля – но ты бы их видал!

– К чему это вы клоните?

– Вчера вечером было собрание. После того, как ты устроил этот цирк возле дома Сэл, – пояснил Хален. – Мы решили, что было бы слишком опасно оставлять тебя в Городе.

– Наши велели передать, чтобы ты еще до захода солнца убрался из Города, – подвел черту Эверард.

Угрозы только раззадорили Бруно, и это решило дело. Он был достаточно упрям для того, чтобы поступить наперекор им. Если большой пилон действительно был резиденцией городских властей, то у Бруно до конца дня оставалось еще много времени для новой попытки.

Решительный вид, с которым он проскользнул сквозь стену, не оставил у Халена и Эверарда ни тени сомнений в его намерениях.

Бруно приближался к дому Сэл. Стократ усиленный сиянием жаркого летнего солнца, блеск силовых полей нестерпимо резал глаза. Бруно прикрыл их рукой. Объезжая очередной телль, он увидел девушку. Сэл со встревоженным видом двигалась ему навстречу.

– Бруно! Прошлой ночью у них было собрание, и они…

– Да, я знаю. Они решили изгнать меня.

– Это не все. Присутствовала делегация из дальнего конца Города. На обратном пути их засекли Сферы. Они шли толпой.

Сэл взглянула на кипящее солнце и вытерла пот со лба.

– Думаю, это значит…

Тут Сэл испуганно поперхнулась и, отшатнувшись, встревоженно посмотрела куда-то поверх плеча Бруно. Он ощутил, что на него опускается какая-то тень, и резко обернулся.

Внимание Сэл привлекло «дерево». Оно постепенно поднималось из вездесущего розового вещества, распрямляя ствол и ветви и покрываясь богатой зеленой листвой.

Бруно узнал его. Это была копия дерева, растущего за его домом.

– Все в порядке, – сказал он, поворачиваясь к Сэл.

Тень дерева принесла восхитительную прохладу. Ветки слегка покачивались, посылая вниз струйки освежающего воздуха. Сэл пожала плечами:

– Так вот. Все боятся, что из-за тех людей, которых увидели Сферы, последует новое всеобщее уничтожение. Кое-кто в Южной стороне уже собирает имущество и направляется в долину.

– Неужели все так серьезно?

Девушка кивнула.

– Нам тоже, наверное, нужно идти.

Бруно растерянно ерошил волосы. Похоже, все настроены против и стараются удержать его от контакта со Сферами. Он уселся на розовую поверхность и по привычке подтянул колени к подбородку. Розовое вещество разгладилось и превратилось в аккуратно подстриженный газон с искусственным травяным покрытием.

– Ты все еще хочешь попытаться переговорить со Сферами? – спросила Сэл, опускаясь рядом на корточки.

– Да, хочу. Мне кажется, это нужно нам всем. Но я все-таки боюсь последствий. Не знаю, чего ожидать. Не знаю, как отреагируют Сферы.

– Положим, они узнают, что мы заслуживаем их помощи и уважения, что тогда? – спросила с надеждой девушка.

Бруно не ответил. Он наблюдал, как соседние силовые конструкции направляли серебристые ленточки к солнцу, чтобы собрать с его лучей капельки, формирующие съедобные шары. Как только он подумал о том, что сегодня еще не завтракал, сквозь зеленую листву дерева стали прорастать серебристые вымпелы. Пищевая энергия собиралась на них, формировалась в комочки и перемещалась сквозь крону, чтобы прикрепиться к нижним веткам и повиснуть на них золотыми яблоками.

Бруно сорвал один шар для себя, другой передал девушке.

– Они должны признать нас разумными существами. Я просто не могу себе представить, чтобы вышло иначе. Но людям удалось заставить меня усомниться в собственной правоте.

– Ведь ты долго обдумывал способы установления контактов с пришельцами?

– Сколько себя помню. Это стало чем-то вроде жизненной цели.

Сэл сжала руку Бруно.

– Может быть, все это не так уж важно. Вдруг ты преувеличивал?

– Но разве этот мир не принадлежит нам? – возразил он.

– Я не об этом. Я о твоем желании установить контакт с пришельцами. Ведь об этом же все мечтают, правда, не одинаково. Мечтают, как о кладе на необитаемом острове, как о власти над соплеменниками. Это вроде мечты о том, как сделать миллион долларов – до прихода Сфер было такое выражение. А вдруг это только пустая детская фантазия, значение которой ты переоценивал? Контактируешь ты со Сферами или нет – тебе все равно повезло больше других. Ведь ты пришел в Город. И даже попытался осуществить свою мечту.

– Сэл, – он положил свою ладонь поверх ладони девушки, еще не зная, что хочет сказать. – Не хочешь вернуться в племя вместе со мной – сейчас?

Глядя на искрящийся в высоте шпиль, Сэл ответила:

– Да, если ты хочешь этого.

Он взглянул на ее волосы цвета золота и солнца, в ее глаза, самые голубые в этом Городе цветов и красок.

– Спасибо, – сказал он, вставая. – Я тоже очень этого хочу. Но я сделаю то, ради чего пришел сюда.

VIII

Одна из ветвей «дерева» превратилась в «руку», наклонилась и предостерегающе потянула Бруно за накидку. Вторая сформировала подобие полусогнутой кисти «руки» с длинным, корявым пальцем, который настойчиво тыкал юноше в плечо и указывал на что-то сзади. Только теперь до Бруно дошло, что звук, который им воспринимался как шум листьев, на самом деле был человеческим шепотом.

Он резко обернулся. Из-за дерева к нему подкрадывались Хален, Эверард и еще несколько фигур в накидках. Увидев, что обнаружены, они перестали таиться.

– Не пытайся фокусничать с силовыми полями, – грубо предупредил Эверард.

Хален погрозил кулаком:

– Нас тут много и мы блокируем любые твои команды, какими бы сильными они ни были.

Вокруг Бруно возникли несколько враждебных «рук» и заняли удобные для нападения позиции.

Бруно оттолкнул Сэл и отправил ее прочь на поспешно созданных санях. Дерево, которое он сохранял почти на пороге подсознания, рухнуло и вновь быстро, превратилось в лучистый розовый ковер.

– Ты все-таки намерен любой ценой осуществить задуманное, – с вызовом рассмеялся Эверард.

– Послушай же, брат, – сказал Хален. – Ты уже доставил нам немало беспокойства, но, может быть, еще не все потеряно. Почему бы тебе не уйти без скандала?

– Ты сказал, что у меня есть время до вечера.

– Мы передумали. Уходи сейчас же!

Одна из «рук» рванулась вперед, дернула Бруно за полу накидки и развернула на месте. Другая превратилась в обутую «ногу» и нанесла пинок, который только соскользнул по бедру. В ответ Бруно образовал большую волну и обрушил ее на противников. Мгновенно возникла вторая волна, не меньше первой, и обе столкнулись, создав целый световой гейзер. Ближайшая враждебная «рука» сформировала исполинскую ладонь, которая дернулась вперед и обхватила Бруно так, что локти оказались прижаты к бокам. Но Бруно удалось защититься в последний момент перед тем, как быть раздавленным. С полдюжины «рук» размером поменьше появились позади него и сцепились с нападающей. Им удалось разжать ее и раствориться в исходном поле.

Внезапно ковер под ногами Бруно резко дернулся и он, потеряв равновесие, упал ничком. Усы-щупальца возникли из розового вещества со скоростью распрямляющейся в броске змеи. Они опутали Бруно по рукам и ногам и намертво прикрепили к поверхности. Гигантский кулак двинул его по виску и приготовился нанести еще один удар.

Бруно тряхнул головой, чтобы прийти в себя, и взглянул на своих преследователей. Они все еще стояли, тесно сбившись в кучу, с искаженными от напряжения лицами.

Неожиданно в нескольких футах над собой Бруно заметил колечко из зеленой энергии. За ним с поверхности поднялось желтое кольцо, и Бруно вдруг понял, что его подсознание занято подготовкой смертоносного залпа красной энергией по преследователям.

Юноша приостановил сближение колец. В конце концов, Хален и Эверард лишь слепо следовали убеждениям. Он представлял опасность их образу жизни, они фанатически защищались, но все же не стремились его убить.

Бруно перенес кольцо в точку на полпути между ним и преследователями. Затем он решительно вложил одно кольцо в другое. На землю хлынул каскад красной энергии. Преследователи Бруно разбежались, семеня к ближайшему теллю.

Путы, удерживающие Бруно, ослабли и соскользнули вниз. Подражая Халену и остальным, враждебные силы поля искали спасения в, бегстве.

Бруно осторожно поднялся на ноги. Взмахом руки он разъединил кольца, Поток энергии иссяк. Бруно оглянулся в поисках Сэл. Внезапно она пронеслась мимо на волне движущейся энергии. Девушка направлялась в тот же телль, где укрылись Хален с компанией.

Еще до того как оглянуться, чтобы выяснить, в чем же дело и что так напугало девушку, он уже догадался о причине.

Но на поверхности Сферы не было видно агрессивных протуберанцев. Сфера не наступала. Она медленно подплыла к созданным Бруно кольцам. Может, она заинтересовалась?

У Бруно исчезло желание скрыться вместе со всеми. Страх быстро сменился торжественным ощущением близкой цели.

Наконец, вот она, Сфера, чья первая реакция на присутствие людей не выразилась в смертоносном импульсе! Сфера, чья любознательность поощряла план Бруно войти в контакт с пришельцами.

Гордость и смущение переполняли его от того, что рядом находилась цель, вынашиваемая всю жизнь, цель, которая заставила его проделать столь долгий путь через лес и равнину в Город Энергии.

Когда он вернется в племя, то, наверное, сможет огласить весть, что период унижения человеческого рода на его собственной планете подошел к концу.

Сфера подплыла поближе к кольцам Бруно и, словно раздумывая, оставалась пару минут в неподвижности. Затем, очевидно, подчиняясь приказу пришельца, кольца соединились, излив поток энергии. Потом снова разъединились и подплыли поближе к Бруно.

На поверхности Сферы не было никаких различимых черт, Но Бруно представилось, что создание повернуло «лицо», дабы посмотреть на его ответные действия с силовыми полями. Бруно приказал кольцам соединиться. Слева ударил поток энергии. Пришелец изготовил еще одну пару колец и использовал их по назначению. Бруно, не задумываясь, поступил точно так же.

Так как Сфера дружелюбно продолжала свое вращение, Бруно еще больше укрепился в мысли, что его попытки наконец-то увенчались успехом. Он почти ощущал уважение к себе со стороны Сферы. Юноша гордо выпрямился. Чувства самоуважения и достоинства вернулись к нему.

Но чудеса продолжались.

Когда Сфера нависла над ним, Бруно почувствовал, что с его зрением и слухом что-то происходит. Необычайные ощущения охватили также органы обоняния и вкуса.

Поначалу он испугался такого массированного воздействия на все органы чувств, но когда им овладело состояние удовлетворения и покоя, Бруно убедился, что непосредственной опасности нет.

При помощи этой неожиданно приобретенной, воистину сверхъестественной чувствительности к Бруно пришло сознание того, что от него самого к пришельцу протянулся чудесный информационный мостик – целая сеть, сотканная из тысяч неощутимых нитей силового поля.

Внезапно два потока информации соединились, и на Бруно обрушилась лавина знаков и символов. Это были не слова, а скорее некие элементы, носители первичного смысла, лишенные языковых признаков. Их значение усиливалось мозгом Бруно спонтанно по мере поступления. Общий смысл в переводе на человеческий язык мог бы быть передан удивленным восклицанием Сферы:

– Ну клоп! Во дает!

В этом странном общении не было и тени угрозы. Только изумленное восхищение и неприкрытое любопытство.

Бруно постарался закрепить успех и быстро отправил Сфере мысленное изображение людей – гордых людей, а также сведения о знаниях, которыми они располагают. Мощным информационным импульсом он продемонстрировал Сфере панораму человечества, его некогда цветущие города, огромные и сложные машины. Бруно представил также образы Человека-мыслителя, решающего абстрактные проблемы, и Человека-практика, исследующего землю, воздух и подводный мир. Показаны были и простые люди в своих уютных, маленьких жилищах.

Бруно передал также изображения разного рода паразитов-насекомых, которые неразрывно следуют за людским племенем, куда бы оно не двигалось. Он хотел показать Сфере, кто на самом деле является букашкой на планете Земля.

В последней серии зрительных символов он изобразил человечество в наивыгоднейшем свете и выразил надежду, что между представителями других мыслящих видов установятся настоящие взаимопонимание и дружба.