Текст книги "Темный кристалл"

Автор книги: Энтони Смит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

ГЛАВА ВОСЬМАЯ
ОГОНЬ ВНИЗУ

Джен так крепко сжал стержень, что суставы его побелели. Он сделает это, он обязательно закончит дело, ради которого пришел сюда, и он не поддастся отчаянию, пытающемуся заманить его в свои сети. Он подавит в себе страх. И, что самое тяжелое, он не упадет духом, думая об участи Киры. Он ничего, твердил себе Джен, ничего не мог для нее сделать – он ничем не может ей помочь. Будь она здесь, она заставила бы его думать только о восстановлении стержня. Он еще крепче сжал стержень и поклялся сделать это. Ради нее, будь она мертва или чудом жива.

Пока он осторожно пробирался по новому туннелю, за его спиной начал скулить и выть Фузгиг.

– Тихо, – сказал Джен, повернувшись к нему. – Сейчас нам нельзя шуметь.

Он сделал еще один шаг, и вдруг пол резко оборвался. Он отчаянно попытался схватиться за что-нибудь, но рядом ничего не оказалось, и Джен съехал вниз, очутившись на земляном полу.

После стольких ударов Джен подумал было о новых синяках. Однако сейчас его больше всего беспокоило, не покалечился ли он. Он встал, проверил свои конечности. Кажется, работают не хуже, чем раньше. Положение было отвратительно. Он провалился в люк. Подняв голову, он увидел, что Фузгиг сидит у края люка и смотрит на него сверху. До него было слишком далеко, чтобы можно было выпрыгнуть. Есть ли какой-нибудь другой путь из этой ямы? Она была угольно-черной и освещалась только тусклым светом, падающим сверху, и, как заметил Джен, слабым мерцанием кристального стержня. Может быть, это следствие приближения стержня к породившему его кристаллу, который находился где-то недалеко в этом огромном замке?

Он держал стержень над головой, как факел. Это позволило ему разглядеть огромные очертания фигур вдоль стен ямы.

Внезапно раздались зловещие клацающие звуки. В свете мерцающего стержня Джен увидел сверкнувшие в темноте красные глаза. Клацанье нарастало, становясь громче, и вскоре яма Гартимов ожила. Здесь оказалась поисковая группа, получившая приказание найти и уничтожить Гельфлингов и недавно вернувшаяся из рейда; сейчас, потревоженные стержнем, они пришли в движение и, склонившись над Дженом, щелкали клешнями.

Не было времени ни на раздумья, ни на составление плана – бежать некуда. Его действия были продиктованы слепым инстинктом самосохранения. Он бросился на ближайшего Гартима, вытянув перед собой стержень, словно саблю, и дико закричав.

Два Гартима одновременно напали на него. Джен неожиданно замер, они столкнулись друг с другом и с оглушительным грохотом свалились. Когда они очнулись и попытались догнать его, он увернулся. Однако Гартимы потеряли равновесие, и, столкнувшись снова, мертвые рухнули на землю.

Снаружи, на открытой местности, Гартимы были прекрасными истребителями, однако в замкнутом пространстве они были малоподвижны и неповоротливы. Куча Гартимов пыталась перелезть через два борющихся тела на полу в погоне за Дженом, и в этой свалке никто не мог устоять на ногах.

Тем временем Джен подошел к стене в дальнем конце ямы. Дверей там не было. Единственным выходом был люк, через который он попал сюда, но он и не надеялся добраться до него. Джену вспомнились слова Киры: «Когда-то, очень давно, Гельфлинги умели по-настоящему летать». Уже не умеют. Он сжал стержень.

Над ним нависла и клацнула огромная клешня. Джен нырнул под нее, и клешня, не коснувшись его тела, захватила тунику. Клешня снова поднялась и оторвала Джена от земли, раскачивая его в воздухе. Край туники оборвался, и он с воплем полетел через всю яму, вытянув руку, чтобы зацепиться за что-нибудь и остановить падение.

Свалившись на спину Гартима, он ухватился за нечто антенноподобное, торчащее из его головы. Гартим стал раскачиваться и приседать, чтобы сбросить Джена со спины или захватить его клешней. Джен вонзил стержень в глаз Гартима, и гот вылетел из глазницы. Стержень издал гулкий звук и засиял еще ярче.

На Гартима, в которого вцепился Джен, взбирались остальные. Они сталкивались и валились один на другого, затем вся куча рухнула на раненого Гартима.

Один из них совершенно потерял ориентацию и с огромной силой врезался в стену, образовав там брешь, из которой просачивался тусклый свет. Джен понял, что расщелина выводит куда-то наружу. Только этим путем он мог спастись из ямы с Гартимами. Спрыгнув со спины Гартима в сторону бреши, Джен зацепился рукой за острый выступ и повис. В другой руке был зажат стержень; затем он спрятал стержень в своей изорванной тунике и стал держаться за выступ двумя руками.

Гартимы сгруппировались и окружили его. Подтянувшись на выступе, он обнаружил, что сквозь брешь можно протиснуть голову и плечи.

Через расщелину он увидел широкую и очень глубокую вертикальную шахту. На дне ее булькало и гудело огненное озеро – казалось, оно находится в самом центре планеты. На шероховатой поверхности скалы он увидел выступы и снова обрел надежду, что выберется наверх. Внезапно рядом с ногой щелкнула клешня. У него не оставалось выбора. Держась за край скалы на уровне головы, он стремительно протиснулся через брешь и нащупал ногой узкий выступ. Словно колебание вулкана из-за бреши раздавался жуткий шум ударов, от которых вздрагивала стена.

Чуть выше он обнаружил выступ, ухватился за него и стал взбираться наверх. Подняв голову, прямо над собой он увидел поразивший его мрачным великолепием огромный Кристалл темно-вишневого цвета. Из Кристалла прямо на дно шахты спускался фиолетовый луч, растворяясь в огне.

Едва Джен поднялся на несколько дюймов, как под ударами гигантской клешни брешь превратилась в широкое отверстие. В него пролезла клешня, слепо рыская за своей добычей, и повисла над шахтой с дымящейся дырой, попав под фиолетовый луч.

Потрясенный, ошарашенно выпучив глаза, Повелитель Гартимов присел на краешек трона. Он не мог поверить в происходящее. Только недавно он думал, что провел несколько хитроумных комбинаций, нейтрализовавших претензии Распорядителя ритуалов, как ситуация изменилась коренным образом.

Сначала он последовал за Камергером в туннель, где он рассчитывал увидеть еле живого Гельфлинга с достаточным запасом сил, чтобы выкачать из него побольше влии. Все, что он нашел, была куча обломков. Камергер отчаянно заламывал руки и, запинаясь, лепетал, извинения.

Однако он еще надеялся поживиться полным флаконом с влией другого Гельфлинга, ранее доверенного Ученому. Намереваясь насладиться восстанавливающей мощью влии, Повелитель Гартимов ворвался в Зал Жизни. Вместо ожидаемого ему предстало потрясающее зрелище: стада выпущенных из клеток животных, громящих эту ненавистную им комнату или бегущих через разбитые окна, и Агра, сидящая на полу и дико хохочущая. Не было никаких признаков присутствия Ученого – он не появлялся и в церемониальных залах. Гельфлинг и флакон с влией также исчезли.

Было ясно, какую стратегию придумал Ученый. Чтобы создать хаос, он выпустил всех животных и скрылся, прихватив Гельфлинга и дистиллированную влию. Помолодевший, он скоро вернется и несомненно заявит претензии на престол. Это закончится вызовом «Хаакскееках!»

Такое положение дел не устраивало Повелителя Гартимов. Как только состоится церемония Великого Слияния, он пойдет на беспрецедентный шаг – натравит Гартимов на своего брата Скексиса. Хотя их не готовили для выполнения подобных заданий, они вряд ли откажутся выполнить его приказ. Этому решению Повелитель Гартимов нашел множество оправданий. Подобная мера должна повысить его авторитет среди Скексисов, в любом случае они станут уважать его больше.

Тем временем Распорядитель ритуалов узнал о случившемся, мгновенно оценил обстановку и решил воспользоваться этим. Разгуливая вдоль и поперек по залу, он наклонял свой клюв к каждому, готовому выслушать его, и напоминал, что он с самого начала требовал ритуального убийства Гельфлинга. Распорядитель ритуалов что-то нашептывал Казначею и искоса поглядывал на Повелителя Гартимов, барабаня пальцами по рукоятке ритуального ножа. Казначей кивал.

Повелитель Гартимов подался вперед и зарычал. Старый император не смирился бы с заговором. А как бы он поступил в случае угрозы церемонии Великого Слияния?

Если бы Повелитель Гартимов видел сейчас вход в замок, он бы поразился еще больше. УрРу приближались к концу своего долгого путешествия.

Тысячелетия назад, после Великого Слияния, Скексисы и урРу разделились. УрРу остались в своей долине, предоставленные самим себе. Это было необходимо: предмет и его зеркальное отражение не могут существовать вместе, если только не будут оба уничтожены. Как бы то ни было, Скексисы больше не нуждались в урРу: непрактичные, старые, поющие созерцатели, замкнутые в своем внутреннем мире, – их ценности были диаметрально противоположны ценностям Скексисов.

Вскоре после разделения Скексисы обнаружили, что разбив Кристалл, можно получить злую энергию, скопившуюся на молекулярном уровне, проявляющуюся с потемнением Кристалла. После некоторых исследований Ученый объяснил, что молекулярная структура Кристалла состоит из спиральной связи, которая приобрела свойство изменять направление проекции луча поляризованного света. Когда три солнца сойдутся прямо над Кристаллом, излучаемая ими поляризованная энергия распрямит спиральную связь и обесцветит Кристалл, образовав направленный луч с очень мощной концентрацией энергии. Однако Кристалл раскололся, и спиральную связь распрямить стало невозможно. Свет Великого Слияния наполнит их энергией левой, темно-окрашенной половины, энергией, наполненной ненавистью.

Имея в замке Кристалл, зная его природу и контролируя его, Скексисы извлекали из этого огромную пользу. Вдоль опоясавших планету энергетических линий они запускали продолжительные смертоносные импульсы, несущие всему миру болезни и несчастья. На протяжении всех этих линий они впитывали из земли гео-динамическую энергию. Молния, увиденная Дженом во время грозы, сфокусировалась на Стоячих Камнях и перенеслась к замку. Земными импульсами Скексисы контролировали все центральные точки планеты.

Таким образом Скексисы могли игнорировать урРу. Долина никогда не просматривалась шпионскими кристаллами и не посещалась Гартимами. Реальной тирании Скексисов ничего в долине не угрожало, кроме Стоячих Камней. Долина урРу была замкнутой территорией идей, областью грез, и ничем больше.

В это время в небе три солнца стояли на расстоянии диаметра друг от друга. Бесконечно усталые, опираясь на трости, урРУ медленно брели к воротам замка.

Дюйм за дюймом поднимался Джен по стволу шахты цепляясь за каждый выступ в скале, попадающийся ему под пальцы. Он старался сконцентрировать свое внимание на каменной стене, чтобы заметить шаткие и опасные места. Он старался не смотреть наверх, чтобы не видеть, как еще далеко до Кристалла, и вниз, чтобы не видеть огненное озеро, ожидающее ошибочного решения, момента слабости. Ноги и руки его ужасно болели.

Невысоко над ним раздался прерывистый шум. Иногда он звучал как кашель, иногда как хихиканье. Он рискнул посмотреть вверх. Прямо над головой, в стене шахты он увидел отверстие. Он решился. По крайней мере, он сможет отдохнуть. Очевидно, шум исходил от чего-то, лежащего рядом с отверстием.

Когда он достиг его уровня, он схватился рукой за выступ и, взмахнув другой рукой, присоединил ее к первой и быстро подтянулся. Он вполз в Зал Жизни. Портал со времени падения Ученого был открыт.

Комната была разгромлена, очевидно, недавно. Клетки висели открытыми, по полу была разбросана солома, реторты, кувшины и шкафы валялись сломанными. Джен снова услышал кашель и повернулся, чтобы посмотреть, что это было. Посреди этого хаоса сидела Агра, жадно рассматривая книги Ученого. Карманы ее туники были набиты кусочками аппаратов и осколками камней, позаимствованными из покинутой лаборатории.

– Я… я подумал, что ты сгорела в пожаре Обсерватории.

Агра захихикала.

– Лучше поспеши, – ответила она. – До Великого Слияния осталось мало времени. Упустишь его – придется ждать еще тысячу лет, ха!

– «Когда три солнца засветят как одно», – процитировал Джен.

– Да, да, – нетерпеливо перебила его Агра. – У тебя нет времени. Иди к Кристаллу!

Джен потянулся, чтобы расправить затекшие конечности. С глубоким вздохом он направился к отверстию в шахту, ведущую наверх, к Кристаллу. Агра остановила его.

– Не туда, – она указала на дверь. – Легче пройти отсюда. Стержень у тебя?

– Да.

– Хорошо. Очень, очень интересно. Твоя подруга так и сказала.

– Кира?! – быстро спросил Джен. – Она была здесь?!

– Да.

– Она жива?

– Здесь – была жива.

– Где она? Куда они забрали ее?!

– Она ушла сама, вон туда. Возможно, искать Кристалл. Искать тебя.

Когда Джен исчез в дверях, Агра пробормотала себе под нос:

– Иди, Гельфлинг.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
КОГДА ТРИ СОЛНЦА ЗАСВЕТЯТ КАК ОДНО

Повелитель Гартимов вернулся в спальню. Со скипетром в руке он повос-хищался собою в зеркале и успокоился.

Теперь понятно, почему в последнее время Скексисы были подвержены истерическому страху. В самом конце солнечного цикла их энергия истощалась. Вскоре все снова будет под контролем. Повелитель Гартимов выйдет и поведет всех на церемонию Великого Слияния. Щедро наделенные энергией, Скексисы ничего больше не будут бояться. Власть Скексисов на планете усилится, а Повелитель Гартимов еще более упрочит свое положение на троне. Он уничтожит Ученого и вознаградит преданность Повелителя рабов, назначив его на вновь созданный пост Патриарха, который будет выше, чем посты Камергера и Распорядителя ритуалов, вместе взятые. Повелитель Гартимов был бы удивлен, если бы не смог взрастить новых союзников. Скульптор, возможно, мог бы отколоться от партии Камергера.

Глубоко тронутый новыми открытиями, Повелитель Гартимов продолжал глазеть в зеркало и еще крепче, чем прежде, сжал скипетр.

За воротами замка Гартимы образовали неприступную линию защиты от всех незваных гостей, выставив перед собой клешни. Приближающиеся к подножию склона урРу напоминали паломников, завершающих покаянное путешествие всей их жизни. Их большие усталые головы свисали намного ниже рук, сжимавших посохи. Одеяния были покрыты таким слоем пыли, что невозможно было увидеть все сложные переплетения и узлы урУтта. Идя за урЗахом, они смотрели только перед собой, в землю. Вялые хвосты волочились по земле. Они направлялись прямо ко входу в замок. Вверху три солнца почти соприкасались.

Когда урРу были в четырех шагах от входа в замок, урСол мощным голосом затянул мелодию. Остальные семеро слили свои голоса вместе с его голосом в предельно величественное полифоническое созвучие. Это был девятитональный хор, созвучный с большим Кристаллом. Откуда же раздавался девятый голос? Могло случиться и так, что к пению присоединился урСол. Но как бы там ни было, результат проявился немедленно. Жестокие создания Скексисов, Гартимы, не терпели звука прозрачного Кристалла. Они опустили свои клешни и медленно отодвинулись в сторону, позволяя поющим урРу беспрепятственно войти в замок.

Стержень сиял в руке Джена холодным, бледным светом. Юноша с благоговением посмотрел на него, трепеща перед его внутренней силой. Какие бы слабости и сомнения они ни испытывал до сих пор, обратного пути уже не было. Он достиг завершающей стадии своих поисков. Джен больше не испытывал страха. Единственным его чувством было стремление к цели. Он достигнет ее или потерпит поражение – это были единственные условия его существования.

С изумительной, бесстрастной ясностью он представил себе ту, которая была для него ближе и ценнее всего. Он жаждал увидеть и прикоснуться к Кире или, по крайней мере, знать, что с ней стало. К тому же Кира и его забота о ней казались ему какой-то другой жизнью, параллельной, скорее всего прошлой. Может быть, эта жизнь еще вернется к нему в будущем, бесконечно желанная, более, чем та, которую он вынужден вести сейчас. Но пока он не закончил свою миссию, выбора у него было не больше, чем у выпущенной из лука стрелы.

Выбежав из Зала Жизни, он натолкнулся на нескольких Стручковых рабов, не обративших на него внимания. Он вышел на балюстраду Кристального Зала и, спрятавшись, стал наблюдать за Кристаллом, подвешенным в воздухе. Раздумывая, как ему добраться до Кристалла, он заметил высокий балкон рядом с Кристаллом и понял, что туда можно попасть.

Он покинул галерею, прошел по коридору и завернул за угол. Перед ним стояли десять Гартимов – по пять с каждой стороны лестницы, ведущей наверх.

Джен повернулся кругом и кинулся обратно за угол. Сердце его колотилось. Он крепко сжал стержень. Достигнув угла, он из-за плеча посмотрел назад. Гартимы не шевелились. Они стояли точно там, где и находились.

Джен ожидал, что Гартимы бросятся в погоню. Они по-прежнему не двигались. Он даже осознал, что они не издают прерывистый звук, обычно испускаемый ими перед очередной погоней.

Он очень осторожно сделал шаг в сторону Гартимов, и ни один из них не пошевельнулся и даже не подал признаков жизни.

Зная, что он должен найти дорогу на верхний балкон, Джен заставил себя на цыпочках шаг за шагом подвигаться к лестнице, по обе стороны которой стояли Гартимы. Войдя в пределы достижения клешни одного из них, Джен ощутил его дыхание. Он стрелой пронесся между двумя рядами Гартимов и остановился. Гартимы опять не показали, что заметили его присутствие.

Единственно правильным, что Джен не мог знать, было исполнение Гартимами приказа Скексисов. Гартимы, от которых спасся Джен, только что вернулись из рейда, разгромив деревню Киры и сохраняя приказ уничтожить Гельфлинга. Те же, что стояли вдоль коридоров замка, такого приказа пока не получили. Они застыли, готовые подняться в случае любой опасности или чрезвычайной ситуации. Не получив команды Повелителя Гартимов или кого-нибудь из Скексисов, Гартимы ничего не предпринимали.

Джен побежал вверх по ступенькам и по коридору. Он ориентировался только на мерцания Кристалла между колоннами арки. За огромной дверью он заметил другой отряд Гартимов и осторожно отступил на цыпочках.

Когда и эти не пошевелились, Джен решил, что именно битва в яме лишила их силы. Тем не менее, каждый раз, когда ему на пути попадался отряд Гартимов, его сердце вздрагивало от страха.

Бесшумно поднимаясь по ступенькам, он наконец взбежал по короткому пролету и оказался на верхнем балконе. От зрелища внезапно возникшего перед ним гигантского Темного Кристалла у него перехватило дыхание. В Кристалле, как и на фреске в развалинах Гельфлингов с рисунком, была расщелина, рана в сердце бытия. Казалось, он пульсирует, так же, как стержень в руке Джена, со страстным желанием исцелиться. На мгновение Джен подумал, может ли стержень магнетически уложиться в расщелине, если его бросить на Кристалл.

Глядя вниз, он знал, что не имеет права вести себя так рискованно. Прямо под собой он увидел отверстие шахты, по которой поднимался наверх. Отсюда невозможно было определить насколько высоко висит Кристалл над шахтой. Если стержень упадет вниз, в огненное озеро, то мир не возродится.

Джен на глаз измерил расстояние между балконом и Кристаллом и пришел к выводу, что не сможет допрыгнуть до него. Самым сложным еще будет процесс восстановления стержня в Кристалле. Как он сможет удержать стержень на отполированных скользких гранях? К тому же, нужно будет найти опору для ног, чтобы запрыгнуть обратно на балкон.

Под ним простирался треугольный зал со сложным, тщательно выложенным лабиринтом по всему полу. Сейчас там никого не было, однако Джен полагал, что долго так продолжаться не будет. Треугольный портал на крыше был открыт. У каждого его угла расположилось солнце. Событие, которое предсказала Агра, показав его наглядно на примере своего глаза и треугольной рамы, свершится очень скоро.

Не сумев найти обратную дорогу в туннель, где был погребен Джен, Кира спряталась в нише за гобеленом на стене коридора. Там она от отчаяния разразилась слезами. Нет ни Джена, ни стержня, ни деревни, куда можно вернуться – ничего, ничего не осталось! Сейчас она почти сожалела, что встретила Джена. Однако до того времени она жила без надежды. Надеяться было не на что. Жизнь ее была замкнутым кругом существования среди Стручковых людей. Она пришла к заключению, что так бы продолжалось всегда. Кира тогда не могла нарисовать в воображении картину другой жизни. Правда, она, подобно Джену, иногда позволяла себе пофантазировать. Эти фантазии были рождены ее детскими мечтами о том, что появится другой Гельфлинг, Она видела свадьбы и помолвки Стручковых людей и понимала, что в другом мире она также могла бы иметь детей. Но жизнь Стручковых людей затягивала ее все глубже, воспоминания уходили в прошлое, и не было никакой надежды, что ее фантазии могут стать реальностью.

Затем появился Джен. На самом деле ее первым импульсом там, в болоте, было желание тихо скрыться. Она понимала, почему хотела это сделать. Джен принес ей надежду. И надежда, она знала это инстинктивно, всегда связана с болью. Точно так же ее отчаяние в нише за гобеленом было связано с чем-то, противоположным боли – бесконечным безразличием, почти лихорадочным желанием смерти.

Почти. Однако когда она услышала звуки приближающихся шагов и голосов, тело ее напряглось. Помимо всех желаний и сожалений, в ней одержал верх древнейший и глубоко сидящий инстинкт – желание выжить. Вот что вызвало в ней напряжение. Если бы она могла убежать из замка – ока бы сделал это. Но Кира даже не представляла, как можно убежать.

Приближающиеся шаги были тяжелыми, однако голоса слились в один – шла монотонно поющая процессия. Кира очень осторожно выглянула через край гобелена. По направлению к ней в сопровождении Стручкового хора шли восемь Скексисов.

Она, дрожа, спряталась обратно за гобелен, пока туши Скексисов не миновали ее. Эта процессия была похожа на подготовку какой-то важной церемонии, связанной с Кристаллом, а может быть, имела отношение к Великому Слиянию. Если Джен выбрался из тоннеля – он несомненно найдет дорогу. Если же нет – что ж, куда бы ни привела ее эта процессия, хуже ей все равно не будет.

Она слышала, как прошли Скексисы, и теперь проходит Стручковый хор. Она снова выглянула из-за гобелена. По их глазам она определила, что Стручковые люди были рабами. Кира знала, что они ничего не видят и не чувствуют. Она надеялась незаметно присоединиться и спрятаться среди них.

Кира с опущенной головой и ссутулившись шагала вместе со Стручковым хором, так что ее невозможно было заметить. Они не обращали на нее никакого внимания. Таким образом она сможет пройти мимо Скексисов или Гартимов.

Затем во главе этой процессии она увидела фигуру, которую знала всю жизнь. Вне всяких сомнений это была Идра. Кира стала прокладывать себе путь вперед, пока не оказалась рядом с Идрой. Она похлопала свою приемную мать по руке и улыбнулась.

Повернувшееся к ней лицо Идры было безразлично. Глаза были покрыты молочной пленкой – затем она отвернулась.

– Идра, – зашептала Кира, – ох, Идра! Это же я, Кира! Ты не узнаешь меня?

Невыразительные глаза Идры метнулись в ее сторону, и на мгновение старая женщина сбилась с ритма.

Кира понимала, что если она будет продолжать теребить Идру и обращаться к ней на языке Стручкового народа, то сможет освободить ее, как это было в случае с дикими животными. Однако в настоящее время было бы лучше, чтобы Идра и остальные рабы оставались такими, какими они были. Позже, когда предоставится возможность бежать, она поможет им воспользоваться ею.

Сопровождаемые множеством рабов, Скексисы свернули к главному входу в зал. Однако большинство – с ними была и Кира – продолжало идти по коридору мимо Гартимов и стало подниматься по лестнице. Кира снова оказалась на галерее, с которой просматривался Кристальный Зал.

Взгляд ее был направлен на Кристалл и на портал в кровле. Положение трех солнц обеспокоило ее. Она знала, что это предвещает вечное разделение мира.

Рабы выстроились в ряды, продолжая петь триумфальный гимн. Их писклявое пение звучало причудливо. Внизу, на полу зала, занимали свои позиции вдоль стен остальные группы рабов.

Тем временем Скексисы во главе с новым Императором выстроились в круг под Кристаллом и хрипло запели в унисон с хором. Затем они пошли по кругу. За Императором шли Камергер и Распорядитель ритуалов, пытаясь оттеснить друг друга. Следующим был Повелитель рабов, без повязки на глазу. Он грозно сверкал глазом в сторону своих подопечных, предупреждая их о последствиях ошибки. За ним шел Скульптор, приказывая хору петь громче. Процессию завершали Казначей, Хранитель свитков и Обжора. Все они были в высшей степени возбуждены. Церемония послужит двоякой цели: как ритуал, она отметит и подтвердит варварскую власть Скексисов над миром; физически она придаст им моральных сил, и таким образом они смогут продолжить-свое правление миром.

Повелитель Гартимов взошел на престол, Камергер пристроился по правую руку от Императора, а Распорядитель ритуалов, как всегда, встал лицом к трону. Среди них недоставало Ученого. Повелитель Гартимов постоянно думал о том, куда же скрылся Ученый с Гельфлингом. Неужели, выпив влию, он ворвется сюда в самый критический момент и попытается все испортить? Он едва ли сможет прервать церемонию. Возможно, он омолодил свое тело. Однако ему необходимо еще получить порцию живительных лучей Кристалла, чтобы обрести силу. За дверями зала Повелитель Гартимов поставил получивших инструкции Гартимов.

Три солнца начали перемещаться к середине треугольного портала в крыше, наполняя сияющий Кристалл темным свечением. Кроме того, Джен услышал, как Кристалл начал издавать становящийся все более громким звук. Этот звук не был похож на звук стержня – он звучал на одной низкой ноте. Казалось, он воспроизводит множество разнообразных тонов, совершенно далеких друг от друга. Возможно, стены запомнили эту какофонию.

Джен сидел, согнувшись, за парапетом балкона. Внезапно из-за спины появилась процессия Скексисов. Джен метнулся обратно в тень. Отсюда он мог видеть большую часть зала, где шагали группы поющих рабов. Когда хор собрался на нижней галерее, Джен без всякого интереса оглядел его, раздумывая, что делать дальше.

Внезапно он выхватил взглядом Киру. Она стояла среди рабов. Непроизвольно Джен издал радостный крик. Он не осмелился привлечь ее внимание криком или жестами. Надеясь на телепатические каналы, он сконцентрировал на ней взгляд и пожелал, чтобы его немое послание дошло до нее.

– Кира! Кира! – направленно шептал он.

Распорядитель ритуалов поднял руки в знак начала церемонии.

– Кхавекх, – возвестил он, – Кхавекх, Кхавекх, Оркхасстим.

Торжественные слова Распорядителя ритуалов еще звенели в воздухе, когда внезапно были прерваны лаем. Это Фузгиг наконец нашел Киру. Он шастал по коридорам и галереям, прячась от Скексисов, строя гримасы Стручковым рабам, обнюхивая каждый угол в поисках Киры. На лестнице он почуял ее запах и понесся по галерее. Сейчас он восторженно заливался лаем, ожидая и с ее стороны проявления радости.

Кира схватила Фузгига и попыталась прекратить его лай. Но было слишком поздно. Шум эхом разнесся по всему залу, расстроив тонкую гармонию пения Стручкового хора и сбив всю пышность выступления Распорядителя ритуалов.

Повелитель Гартимов посмотрел на галерею и увидел Киру. Она все пыталась утихомирить Фузгига.

Повелитель Гартимов взревел:

– Келффинк!

Из-за дверей появились Гартимы и бросились в сторону хора, где пряталась Кира.

На верхнем балконе Джен увидел, что произошло. Он вспрыгнул на парапет и что было сил закричал:

– Кира!

Повелитель Гартимов снова посмотрел вверх. Взгляд его выделил еще одного Гельфлинга.

– Гартимы! – заорал он. – Теен Келффинким!

И по коридорам замка протопал второй отряд Гартимов. Крик Джена отвлек Киру. Она с нескрываемой радостью посмотрела вверх. Даже когда в зал ворвались Гартимы и стали охотиться за Гельфлингами, Кира не сдвинулась с места. Она должна была видеть, что сделают с Дженом. В любом случае полет оказался бесполезным.

Дрожа всем телом, она со страхом смотрела на крошечную фигурку Джена, забиравшегося на парапет.

Он знал, что до того, как Гартимы появятся здесь, остались считанные секунды.

Когда они появились, Джен еще не принял решения. Единственным выходом было спрыгнуть с этого балкона, причем спрыгнуть прямо на Кристалл. Огромные Гартимы заполнили балкон, щелкая клешнями, однако не могли последовать его примеру.

Джен приземлился на ромбоэдрической грани Кристалла, разбросав руки и ноги, как лягушка, хватаясь за выпуклости и грани. Он вцепился в него пальцами, выронив при этом кристальный стержень.

Стержень падал как вертящийся осколок света. Он упал на узорчатый пол, отскочил в сторону мерцающей арки и подкатился к самому краю шахты прямо под Кристаллом.

В зале установилось гробовое молчание. Оно прерывалось только писками Стручкового хора, пока Повелитель Гартимов продирался сквозь них. Распорядитель ритуалов первый среди всех Скексисов узнал стержень и осознал, насколько ужасающе близко они находятся от исполнения пророчества. С пронзительным визгом он предупредил всех:

– Клакк смайхх Сквии Крех!

Джен сидел высоко над всеми и видел, что произошло дальше.

Кира спрыгнула с галереи и мягко опустилась на своих крылышках. Увидев, что она опять уходит, Фузгиг кинулся за ней по лестнице. Тем временем все Скексисы двинулись к стержню. Первыми были Повелитель Гартимов, Распорядитель ритуалов и Камергер. Все трое горели желанием получить лавр спасителей расы и, отталкивая друг друга, никак не могли схватить стержень. В результате этого первым схватил стержень Фузгиг. Он озабоченно обнюхал его, не понимая, почему стержень находится не у Джена или Киры.

Затем Джен увидел, как Кира приземлилась и побежала к стержню.

В борьбе победил, как сильнейший из Скексисов, Повелитель Гартимов. Он уже схватил было стержень, как внезапно ему в руку вцепился Фузгиг.

Повелитель Гартимов заорал от боли и отдернул руку. Фузгиг потерял равновесие и с воем полетел в шахту, на дне которого его ожидало огненное озеро.

Благодаря вмешательству Фузгига к стержню никто не прикоснулся. Первой очнулась Кира и, протиснувшись между огромными тушами Скексисов, схватила стержень. Она снова повернулась и встала спиной к шахте, выставив перед собой стержень, как кинжал.

В треугольном портале крыши было видно, как три солнца частично зашли одно за другое. Кристалл загудел еще громче.

Скексисы хищными сверкающими глазами смотрели на Киру и стержень. Они расставили когти и не нападали. Распорядитель ритуалов встал по одну сторону от Киры, в то время как Повелитель рабов заходил с другого фланга. Кира стояла, оглядываясь по сторонам, выставив угрожающе стержень. Перед ней возвышался Повелитель Гартимов. Он уставился на нее выпученными от ярости глазами. Рядом встал Камергер. Весь его вид выдавал коварство.