Текст книги "Поцелуй невидимки"

Автор книги: Энн Вулф

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

– Насколько я понимаю, вы – друзья? – Вайолет сделала очередную многозначительную паузу.

– Да, Вайолет. Но это не означает, что я должен постоянно контролировать Шелли. Мы понимаем слово «друзья» немного по-другому, не так как ты, – с легкой издевкой произнес Руди.

– А как его понимаю я?

– Как неусыпную слежку друзей друг за другом.

– Ты преувеличиваешь, Руди. Я так не считаю.

– Может быть. Но твои неуместные вопросы говорят об обратном.

Вайолет начинала раздражаться – этот мужчина даже не поворачивается к ней. Он уселся за компьютер и совершенно не реагирует на ее персону. Это, по меньшей мере, не воспитанно. А ведь она пришла сюда именно к нему...

– Послушай, Руди, я чем-то тебя обидела?

– Ну что ты, Вайолет, – смягчился Руди и повернул к ней лицо. – Просто я очень и очень занят.

– Значит, я тебе мешаю? – Вайолет напомнила Руди обиженного ребенка, которого занятые родители забыли позвать на прогулку.

– Честно говоря, я не очень люблю, когда меня отрывают от работы... – постарался смягчить приговор Руди.

Но на Вайолет это не слишком подействовало.

– А если тебе предлагают попить кофе в свободное от работы время? – игриво улыбнулась Вайолет. Она прищурила глаза, подведенные черным карандашом, и устремила на Руди один из тех роковых взглядов, которые, по ее мнению, должны были сразить наповал доморощенного изобретателя.

На секунду Руди пожалел о том, что не может сказать ей, где Шелли. Если Вайолет начала расточать свои «роковые» взгляды – это не к добру... Отказаться от чашечки кофе с Вайолет значило нажить себе врага в виде оскорбленной женщины, согласиться – дать повод прийти еще раз... Руди стоял перед сложным выбором между плохим и худшим. Но какой из вариантов плохой, а какой худший, определить было сложно. Наконец Руди решился:

– Неплохая идея, но, к сожалению, в ближайшее время я слишком занят. Видишь ли, Вайолет, когда я начинаю работать над новым изобретением, времени ни на что другое не остается...

– Очень жаль, – сухо сказала Вайолет и поднялась с дивана. – Передай Шелли, что я ее искала.

– Обязательно.

Руди встал из-за стола, чтобы проводить незваную гостью. Закрыв за ней дверь, он испытал облегчение – так всегда бывало после того, как их встречи заканчивались. Присутствие Вайолет угнетало его, подавляло и одновременно раздражало. Руди раньше считал, что не может испытывать негативные чувства к кому бы то ни было, но Вайолет умудрилась развеять его иллюзии по этому поводу. Руди был уверен, что недолюбливает Вайолет не только из-за их прошлого с Шелли. В самой Вайолет было что-то, что его отталкивало, вызывало протест во всем его существе. Дело было даже не в ее высокомерии и не в ее навязчивости. Это таилось внутри нее, где-то в глубине ее души. Какая-то черная, маслянистая субстанция заполняла эту женщину изнутри. И Руди был уверен – горе тому, кто позволит этой субстанции выплеснуться наружу. Нет, он не боялся Вайолет, но каждую секунду общения чувствовал, что она способна на все. И теперь, когда эта женщина пыталась добиться его расположения, он особенно остро ощущал необъяснимую тревогу. Не только за себя, но и за Шелли.

Дуглас Конхэйм был не в духе с самого утра. Заказ, который он сделал «Свенсонс Куалити», был выполнен лишь наполовину, да и то с качеством, оставляющим желать лучшего. Когда Дуглас начал сотрудничать с этим агентством, он был уверен, что имеет дело со старшим Свенсоном, а выяснилось, что агентство возглавляет его дочь. В этом случае поговорка «яблоко от яблоньки» явно себя не оправдывала. Фредерик Свенсон, по слухам, был весьма ответственным дельцом, а вот его дочь, Вайолет, не оправдывала ожиданий. Про себя Дуглас ругал Хьюберта Эноя (свою правую руку), посоветовавшего ему обратиться в это агентство, на чем свет стоит. Но ничего не попишешь – договор уже заключен...

Помимо проблем с заказом, Дуглас страдал от отсутствия личного секретаря, который вот уже несколько дней как ушел в отпуск. Замену ему так и не нашли, хотя Дуглас настоятельно просил Хьюберта этим заняться. Если девушка, которую ему предложил Рудольф Маггот, не подойдет, придется давать объявление в газете. А Дуглас не очень-то любил брать людей со стороны – куда лучше, когда их рекомендуют знакомые.

Третьей головной болью была модель Тэсси Вэрен, которую Дуглас за немалые деньги переманил к себе из конкурирующего модельного агентства. Но договор с Тэсси все еще не был заключен, а сама она куда-то пропала, и вот уже несколько дней от нее не было никаких известий.

В общем, на голову несчастного Дугласа Конхэйма обрушилась бетонная тяжесть проблем насущных. И, к великому огорчению Дугласа, их решение было не в его власти. Конхэйма всегда бесила зависимость от обстоятельств. Она просто доводила его до исступления. А теперь он полностью увяз и погряз в этой зависимости, и это невероятно его удручало. Нельзя сказать, чтобы все эти проблемы могли серьезно сказаться на делах фирмы, но обстоятельства... Их гнет Дуглас просто не мог вынести.

– Дуглас, к тебе гости...

Конхэйм вздрогнул и поднял голову. Он терпеть не мог эту привычку Хьюберта входить без стука и произносить своим мрачноватым баском очередные новости. Но, будучи человеком деликатным (порой даже чрезмерно), Дуглас никак не мог доступно объяснить своему помощнику, что прежде чем зайти в дверь нужно постучаться. Отчасти дело было в том, что Хьюберт в прошлом был однокурсником Дугласа, и последнему совсем не хотелось, чтобы его считали зазнайкой. Но это было не единственной и далеко не главной причиной столь мягкого отношения к Хьюберту...

– Кто? – поинтересовался он у Хьюберта.

– Претендентка на роль твоего секретаря. Нэнси Бартон.

– Отлично. – Дуглас надеялся избавиться хотя бы от одной головной боли. – Та самая девушка, о которой говорил мне Маггот. Зови ее сюда.

Хьюберт молча кивнул и закрыл дверь. Через минуту перед Дугласом стоял худенький «синий чулочек» небольшого росточка, в круглых очках, закрывающих половину и без того маленького лица. Да уж, моделью ее точно не назовешь, оценивающе бросил про себя Дуглас, а вслух сказал:

– Пожалуйста, мисс Бартон, присаживайтесь.

Мисс Бартон с неожиданной для синего чулка грациозностью скользнула в кресло, стоящее неподалеку от рабочего стола Дугласа.

– Мистер Маггот, наверное, объяснил вам суть моей проблемы? – обратился к ней Конхэйм. – Мне нужен помощник.

Нэнси понимающе кивнула головой.

– В отличие от секретаря, постоянно сидящего в офисе, помощнику нужно будет иногда сопровождать меня в деловых поездках. Еще вашей (если, конечно, вы решитесь остаться здесь) задачей будет находить нужных мне людей и договариваться с ними о встрече. Короче говоря, работы у вас будет хоть отбавляй. Ну как? – Он вопросительно уставился на маленькую девушку, утонувшую в огромном кресле.

Миссис Бартон слегка поправила очки указательным пальцем и тихим, каким-то хрупким голосом произнесла:

– Меня все устраивает. Единственное, что мне хотелось бы уточнить...

– Ах, простите! – Конхэйм ударил ладонью себя по лбу. – Совсем забыл об оплате...

– График... – не смутившись, перебила его Нэнси. – В первую очередь меня интересует график моей работы. Если вас устроит, я буду работать с двух часов дня...

– До семи часов вечера, – закончил Конхэйм.

Дугласу сразу показалось, что эта Нэнси станет для него большой находкой. Он точно не мог понять, где корни этой уверенности, но в маленькой, мрачно одетой девочке ощущались сила и упорство, которые он так ценил в людях.

Нэнси Бартон сидела напротив него и разглядывала его, совершенно не стесняясь. Дугласа смутил и удивил этот взгляд. Может, она думает, что за стеклами ее очков этот взгляд не очень заметен? Она ошибалась.

Пауза затянулась. Дуглас, с трудом вспомнивший о том, что именно ему как работодателю первому нужно сказать до свидания, попрощался с Нэнси и сообщил, что будет ждать ее завтра, уже на рабочем месте. Маленький синий чулок в неуместном для такого роста миди так же грациозно выплыл из кабинета, как зашел в него.

Через несколько минут после ухода новой помощницы, к Дугласу заглянул Хьюберт. На его лице, и обычно не выражающем радостных эмоций, красовалось, на сей раз, какое-то озлобленное выражение.

– Ты взял эту? – спросил он Конхэйма.

Дугласу совсем не понравился ни тон этого вопроса, ни пренебрежение, с которым Хьюберт говорил о женщине. Об обращении Хьюберта Эноя с подчиненными по офису ходили легенды. Дуглас никогда не лез в манеру управления Хьюбертом его людьми, хотя создавшееся положение его порядком угнетало: люди жаловались, а он, директор, ничего не мог поделать с этим. На первый взгляд Хьюберт все делал правильно: добивался от подчиненных качественной работы, наблюдая за тем, как она выполняется. Но методы, которыми он этого добивался, были поистине драконовскими, а точнее, «эноевскими». Хьюберт, например, мог оставить без премии человека, которого застал курящим, мог так накричать на своего помощника, что тот увольнялся. В общем, Хьюберт Эной был настоящим кладезем всех «достоинств», присущих свирепым начальникам. Дуглас был полной ему противоположностью, поэтому люди из отдела Хьюберта завидовали людям Конхэйма черной завистью.

– Эту, – раздраженно заметил Дуглас, – зовут Нэнси Бартон. И прошу тебя, называй мою помощницу по имени...

– Что на тебя нашло? – криво улыбнулся Эной. Его тяжелому лицу с маленькими и злыми глазками совершенно не шла улыбка. Правда, то, что изображал Эной, едва ли можно было назвать улыбкой, скорее, это было гримасой. – Не понимаю, зачем ты взял эту... Нэнси Бартон. Во-первых, посмотри, на кого она похожа... Такая помощница явно не для модельного агентства...

– Синий чулок, – кивнул головой Дуглас. В душе ему было приятно, что он сделал этот вывод раньше высказывания Хьюберта, и теперь он чувствовал в себе силы не только признать этот факт, но и удовлетвориться им. – Ну и что? Какой-то глупый стереотип... Секретарши в модельном агентстве не должны обладать внешностью моделей. К тому же, я уверен, она будет отличным работником.

– Как знаешь, – буркнул Хьюберт и вышел из кабинета.

В душе у Дугласа остался странный осадок. С одной стороны он был рад, что поставил на место Хьюберта Эноя (давно пора было бы!), а с другой стороны чувствовал, что заряд негатива, излучаемый бывшим однокурсником, ни к чему хорошему не приведет... Надо решать эту проблему... Но Дуглас все еще не был готов к этому шагу.

5

На собеседовании у Дугласа Конхэйма Шелли чувствовала себя вполне уверенно. То, что он не узнал в ней незнакомку из застрявшего на дороге «вольво», подстегнуло Шелли и придало ей сил. Как показалось ей самой, роль Нэнси Бартон была неплохо сыграна. Но так ли удачно все будет складываться дальше?

Погода в модельном агентстве «Элегант Стайл» была не самой солнечной. Хьюберт Эной (как поняла Шелли, далеко не последний человек в агентстве) отнесся к ней весьма негативно. Впрочем, и она сама не осталась в восторге от этого человека. Хьюберт напомнил ей злого гнома из сказки – маленький, злобный человечек, замкнувшийся в своем «я». Хорошо еще, что помощник понадобился не ему, а именно Дугласу. Хьюберта Шелли не готова была выдержать даже ради восхитительных глаз Конхэйма...

Ее ожидал первый рабочий день в «Элегант Стайл». Первый день, который она проведет с Дугласом... Этот человек не разочаровал ее, во всяком случае, пока. Наоборот, и та случайная встреча на дороге, и собеседование позволили Шелли увидеть в Дугласе чуткого, отзывчивого человека, которому не свойственны надменность и самовлюбленность. Может, она поспешила с выводами, но ведь они не окончательны... Шелли так не хотелось ошибиться в этом мужчине – ведь он был первым, кого она отважилась добиваться сама.

Около двенадцати к ней зашел Монти. Он хотел обсудить с Шелли кое-какие «насущные дела».

В «Паблисити Сторм», разумеется, не знали, что вторую половину дня Мишель Брэмбл работает на другое агентство – свое отсутствие она объяснила тем, что в ее доме делают капитальный ремонт, за которым она непременно должна наблюдать. Отговорка выглядела сомнительной, но Шелли знала, что даже если в нее не поверят, то, во всяком случае, ее примут. Подчиненные относились к ней весьма доброжелательно, поэтому она не боялась дать своим отсутствием повод для пересудов.

Несмотря на обещание Монти, времени для обсуждения понадобилось значительно больше того, что было запланировано. Когда Шелли, перебирая очередную стопку бумаг, случайно взглянула на часы, ей стало не по себе. Времени на то, чтобы заехать домой и переодеться, у нее попросту не оставалось. Опоздание исключается – это ведь первый рабочий день! Шелли лихорадочно соображала, где и как она может переодеться за столь короткий срок. Слава богу, что после вчерашнего собеседования ее вещи остались лежать в машине...

Шелли сбегала на стоянку и вытащила из машины пакет с вещами. Потом вернулась в офис и стремглав побежала в дамскую комнату. Конечно, она отлично понимала, что если ее застанут за переодеванием – вопросов и подозрений не оберешься... Но выхода не было – гораздо хуже было бы, если бы она затеяла этот процесс в уборной «Элегант Стайл».

Она заперла дверь в кабинке, стянула с себя рыжий джемпер и брюки и переоделась в свой мрачный костюм. Нацепив парик и надев очки, она забросила снятые вещи в пакет и, прислушиваясь к каждому шороху за дверью, вышла из кабинки. Около зеркала она на секунду остановилась – стерла розовую помаду и поправила очки, слегка съехавшие на бок. Ну вот, теперь можно спокойно вздохнуть...

Шелли открыла дверь и увидела на пороге свою секретаршу Люси. Вместо того, чтобы побыстрее выйти из уборной, Шелли оцепенело глядела на секретаршу, боясь даже шелохнуться. Люси удивленно повела плечиком – эту даму она никогда не видела в «Паблисити Сторм».

– Извините, вы позволите мне пройти?

Шелли кивнула головой и посторонилась, прислонив спину к холодным кафельным плиткам на стене. Люси прошла в уборную, даже не оглянувшись на начальницу. Не узнала! – с облегчением подумала Шелли. А ведь могла бы узнать... И что бы тогда подумала?

Уже сидя за рулем и двигаясь в сторону «Элегант Стайл», Шелли размышляла над тем, какие еще оплошности она допустит в будущем...

Хьюберт Эной еще вчера задался целью отравить новой сотруднице первый рабочий день. Он очень жалел, что Нэнси Бартон не его подчиненная – в этом случае он развлекся бы на полную катушку.

Во-первых, он принципиально не ответил на вежливое «здравствуйте», которое услышал от Нэнси. Кто она такая, чтобы он с ней здоровался? Во-вторых, столкнувшись с Нэнси в дверях кабинета Конхэйма, он задел ее локтем так, что девушка едва не вскрикнула от боли. В-третьих, он поковырялся отверткой в факсе, после чего аппаратура на некоторое время перестала работать, и для того, чтобы отправить послания шефа, Нэнси приходилось подниматься этажом выше.

Дуглас сразу же заметил «расположение», с которым Хьюберт отнесся к его новой помощнице. Надо сказать, эта неприязнь только усилила его симпатию к Нэнси. В глубине души Дуглас не понимал Хьюберта и относился к нему без особенной теплоты. Однако Хьюберт был неплохим работником, да и прошлое до сих пор не хотело отпускать Дугласа... Он частенько ловил себя на излишней сентиментальности, которая изрядно мешала ему жить, но избавиться от нее не мог... или не хотел...

Нэнси Бартон занималась просмотром так называемого «серого списка» Конхэйма. Этот список включал в себя фамилии нужных и важных людей, которых Конхэйм по той или иной причине не мог найти. Кого-то невозможно было застать на месте, кто-то уехал, сменив место работы, – и задача Нэнси Бартон (Шелли Брэмбл) заключалась в том, чтобы разыскать этих людей или добыть о них хотя бы какие-то сведения.

Увидев в «сером списке» имя Тэсси Вэрен Шелли не слишком удивилась. Во-первых, она уже знала, что невеста амбициозного Бишопа – модель, во-вторых, она начала привыкать к совпадениям, тонким кружевом оплетающим все события последнего времени.

Значит, ей предстоит найти Тэсси Вэрен. Самое смешное заключалось в том, что она была почти уверена, что знает место, где находится девушка. Вот только позвонить в это место она не могла – как объяснить свой звонок Бишопу, да и самой Тэсси? Близок локоток, да не укусишь... С одной стороны, Шелли хотелось, чтобы Дуглас увидел в ней ценного и полезного работника. С другой стороны, она находилась не в том положении, чтобы позволить себе допустить ошибку. И, с третьей стороны, если хорошенько подумать, взвесив все «за» и «против», то, наверное, можно найти выход и попробовать добраться до Тэсси Вэрен...

Вначале Шелли все же попробует найти ее известным способом – с помощью данных, предоставленных «серым списком» Конхэйма. В нем – и телефон агентства, где работает Тэсси, и домашний телефон, и даже электронный адрес...

Шелли ринулась в бой и уже через несколько минут выяснила, что ни по одному, ни по другому телефону Тэсси Вэрен она не найдет. Более того, ни на бывшей (как поняла Шелли) работе, ни дома о местонахождении Тэсси никто не мог сказать ничего конкретного. Оставался лишь электронный адрес, и Шелли составила письмо от агентства, в котором очень просила Тэсси позвонить Дугласу Конхэйму.

Как позвонить Бишопу, не вызывая подозрений? Этот вопрос не давал Шелли покоя. Она настолько увлеклась выполнением задания, что даже позабыла о том, зачем пришла в «Элегант Стайл». Наконец Шелли набралась храбрости и сняла телефонную трубку. В конце концов, если подойдет Бишоп, она может ее положить...

– Алло? – К великой радости Шелли ответила женщина.

– Здравствуйте, – деловым тоном начала Шелли, – я могу поговорить с Тэсси Вэрен?

– Да, это я... – удивленно отозвалась женщина.

– Извините за беспокойство, – Шелли изо всех сил пыталась сохранять невозмутимость, хотя от волнения едва могла разговаривать. – Вам звонят из модельного агентства «Элегант Стайл». Мы совершенно случайно узнали этот телефон от одного из ваших сотрудников...

– Вы от Дугласа Конхэйма?

– Да. Он очень просил вас позвонить ему.

– Я не очень хорошо поступила, – извиняющимся тоном произнесла Тэсси. – Обещала приехать, но... видите ли, я выхожу замуж... Понимаете, столько хлопот, что я не успела.

– Прекрасно понимаю, – уверила ее Шелли, – но вы, все же, позвоните. Дуглас Конхэйм до сих пор вас ждет.

– Что ж, тогда я не буду откладывать, – решилась Тэсси. – Вы можете соединить меня с ним?

– Конечно, – обрадовалась Шелли. Она и не думала, что все решится так просто. – Сейчас соединю.

Она набрала номер Дугласа и тот час же услышала знакомый мягкий голос:

– Да, слушаю вас, Нэнси.

На секунду Шелли позабыла о Тэсси Вэрен, ждущей на другом конце провода, и замерла, впитывая в себя, как музыку, этот голос.

– Да, Нэнси, – повторил Дуглас, удивленный ее молчанием.

– Я нашла Тэсси Вэрен... – очнулась Шелли. – И она хочет поговорить с вами.

– Умница! – обрадовался Конхэйм так, как будто Шелли только что помогла ему заработать миллион долларов. – Вы просто умница, Нэнси. Соединяйте.

Шелли нажала пару кнопок на телефоне и облегченно вздохнула. Ну вот, значит, не зря старалась. Однако ее радость была омрачена довольно быстро. Хьюберт Эной собственной персоной направлялся к ее столу.

От его пристального, въедливого взгляда Шелли стало не по себе. Что ему опять понадобилось? Неужели ему недостаточно того, что он толкнул ее в кабинете Конхэйма? На руке наверняка останется синяк...

Хьюберт подошел вплотную к рабочему месту Шелли и присел на краешек стола, намеренно игнорируя ее мнение по этому поводу.

– Вот, – он, словно фокусник, извлек невесть откуда стопку бумаг и бросил ее на стол Шелли. – Эти материалы нужны мне к завтрашнему дню. Откорректируйте и напечатайте.

Внутри у Шелли закипела злость. Что она – Золушка? С этой кипой бумаг она точно не управится до завтрашнего дня. Да этот Хьюберт настоящий засранец – кажется, он не отступится от своего намерения испортить ей рабочий день...

– Вначале я поинтересуюсь, нет ли ко мне поручений у мистера Дугласа. – Шелли с трудом сохраняла спокойствие, а ей так хотелось послать выскочку Хьюберта ко всем чертям. – И если он освободит меня для этой работы, я напечатаю ваши бумаги.

Хьюберт оторопел. Он ожидал, что новенькая работница тут же примется выполнять его указания. Такой отпор был для него в диковинку – никто из подчиненных не смел перечить ему. Но, что самое главное, никто не смел смотреть ему в глаза так прямо, как это делает она. Шелли действительно смотрела на Хьюберта в упор. Ей не хотелось отводить взгляд – она прекрасно знала, что такие люди, как Хьюберт, воспринимают опущенные глаза. Не смотришь – значит, боишься. Боишься – значит, будешь безропотно подчиняться. Не тут-то было! С ней этот номер у него не пройдет!

– Вы начнете работу прямо сейчас, – ледяным голосом произнес Хьюберт. Он добьется от этой Нэнси того, что ему нужно. Чего бы ему это ни стоило.

– Нет, – спокойно ответила Шелли. – Я поинтересуюсь планами мистера Конхэйма. – Внутри у нее закипал пожар возмущения. Никогда еще с ней не разговаривали таким тоном. Она с трудом сдерживалась, чтобы не наговорить Хьюберту гадостей. Хотя, вряд ли она пожалеет об этом... Таких отвратительных типов всегда нужно ставить на место. Она поднялась и собралась было выйти из-за стола, но Хьюберт резко преградил ей путь.

– Куда вы собрались?

Да ему место не в модельном агентстве, а в цирке – зверей дрессировать... Шелли окончательно вышла из себя, но все еще пыталась держаться в рамках приличий.

– К мистеру Конхэйму, разумеется. Или вы собираетесь мне запретить войти в его кабинет? – с издевкой спросила она.

Лицо Хьюберта вытянулось, маленькие глазки налились злостью. Шелли показалось, что этот человек готов убить ее за то, что она не подчинилась его приказу.

– Запретить? Да, я запрещаю. Немедленно сядьте на место и приступайте к работе. – Хьюберт стоял напротив Шелли и не собирался уступать ей дорогу.

– Мистер Эной, вы переходите все границы... Я не служанка, а помощница. К тому же я устраивалась не к вам, а к мистеру Дугласу...

– Я – правая рука мистера Дугласа, – раздраженно перебил ее Хьюберт. – Поэтому вы должны выполнять мои приказания.

– Возможно, – согласилась Шелли. – Но сначала я выясню это у него самого.

Неизвестно, чем бы закончилась эта сцена, если бы Дуглас Конхэйм не вышел из своего кабинета. Увидев разъяренного Хьюберта, вставшего каменной стеной напротив Нэнси, Дуглас поспешил на помощь секретарше.

– Что за шум? – спросил он, глядя то на «правую руку», то на помощницу.

– Мистер Эной хочет, чтобы я отредактировала и напечатала его бумаги. Вот! – Шелли взяла со стола увесистую шуршащую пачку. – А я пыталась зайти к вам, чтобы узнать, нуждаетесь ли вы в моей помощи или же я должна заняться этой работой.

Дуглас превосходно понял, чего добивался Хьюберт. Он решил доконать эту девочку, но встретил достойный отпор. И чем она ему не угодила? Неужели только внешностью? Или он тоже заметил в ней ту решимость, которая сразу же бросилась в глаза Дугласу? Хьюберт не любил решительных людей, напротив, он выбирал подчиненных по принципу – чем слабее, тем лучше. Конечно же, гораздо удобнее чувствовать себя победителем, когда управляешь стадом баранов... Впервые за все время общения с Хьюбертом Дуглас почувствовал к нему настоящую, открытую неприязнь.

– Она занята, Хьюберт. Занята моими поручениями. К тому же отлично с ними справляется. Если тебе нужен личный секретарь, найми его. Нэнси – моя помощница. Она устраивалась именно ко мне, Хьюберт. И нужна именно мне.

Тон, которым Дуглас увещевал Хьюберта, был достаточно спокойным, но «правую руку» он не очень-то удовлетворил. Эной бросил на Дугласа весьма выразительный взгляд и, не сказав ни слова, удалился. Дуглас пожал плечами и смущенно улыбнулся Шелли.

– Надеюсь, он не успел вас замучить. – Шелли улыбнулась в ответ. Интересно, почему Дуглас Конхэйм до сих пор не уволил этого «серого кардинала»? По всему видно, что Хьюберт и его порядком «замучил»... – Спасибо, что нашли Тэсси. Вы решили одну из моих проблем, и я очень вам благодарен. У меня есть еще одно задание для вас. Вы можете встретить Тэсси Вэрен и довезти ее до дома моделей «Элегант Стайл»?

Встречи с Тэсси Шелли немного побаивалась. Чем черт не шутит – вдруг невеста Бишопа узнает ее? Но все страхи Шелли растворялись в воздухе, когда она вспоминала о том, как Дуглас заступился за нее перед Хьюбертом. «Моя помощница»... Как бы Шелли хотелось, чтобы он сказал о ней – «моя женщина»... Серые глаза метали громы и молнии, когда их обладатель разговаривал с Хьюбертом. И все же, вздохнула Шелли, пока она для Дугласа – только помощница. Секретарь, и не больше. Хочется думать, что «пока» не затянется надолго.

Страхи Шелли не оправдались – Тэсси Вэрен не узнала в серой мышке знакомую своего жениха. По дороге в дом моделей девушки разговорились. Тэсси оказалась очень приятной собеседницей и быстро развеяла подозрения Шелли о том, что модели – ужасно заносчивый народ. Во всяком случае, Тэсси была явно не из числа высокомерных людей. Веселая, улыбчивая и немного болтливая, она очень понравилась Шелли, которая с каждой минутой все меньше и меньше верила в то, что Бишоп рассказал невесте о своей навязчивой идее.

– А как ты познакомилась с Конхэймом? – спросила ее Шелли.

– На показе мод. Я работала в «Мередит Фэйс»... Он подошел ко мне после показа и предложил работать на него. Это было очень лестное предложение – я сразу согласилась и ушла из «Мередит». Но помолвка с Бишопом, подготовка к свадьбе... Я с головой ушла в любовь, понимаешь? – Шелли кивнула. – Какое-то время я даже подумывала бросить эту работу, но Бишоп уговаривал меня не жертвовать карьерой ради брака. Он такой молодец! Мужчины редко относятся спокойно к тому, что их жены делают карьеру, а Бишоп... Потом позвонила ты, и я решила, что шанс сам плывет мне в руки.

– Значит, твоему жениху нравится, что ты работаешь моделью... – уныло констатировала Шелли. Что ж, она была абсолютно права – Бишоп добился-таки, чего хотел. Только его невеста уверена в том, что им двигают благие намерения...

– Не знаю, нравится ли... Но он не хочет, чтобы я бросала работу из-за него, – весело щебетала Тэсси. – Правда, он замечательный?

– Правда, – вынужденно согласилась Шелли. Она очень жалела, что не может поговорить с Тэсси начистоту.

– А у тебя кто-нибудь есть? – спросила вдруг Тэсси.

Шелли грустно улыбнулась.

– Как ты думаешь, такой, как я, кто-нибудь может заинтересоваться?

– Уверена, что может, – убежденно ответила Тэсси. – Тебе просто нужно сменить имидж. Одеваться по-другому, снять эти очки – в наше время есть линзы... Если хочешь, я тебе помогу. Сделаю из тебя такую красотку – закачаешься!

– Спасибо, – вздохнула Шелли. Ситуация была довольно забавной: она только что приложила уйму стараний для того, чтобы стать дурнушкой, а теперь ее хотят снова превратить в красавицу. – Пока я не готова к этому шагу. К тому же я слышала, что красивым женщинам живется значительно сложнее...

– В чем-то ты права, – задумчиво кивнула Тэсси. – Ненавижу, когда мужчины смотрят на меня, как на манекен. Такое ощущение, что больше во мне ничего нет. Ничегошеньки: ни мозгов, ни души... Слава богу, Бишоп отличается от тех мужчин, которых я знала раньше, – он так внимателен, всегда прислушивается к моему мнению...

Пока ты модель, хотела было добавить Шелли, но вовремя удержалась. Ей стало невыносимо обидно за наивную Тэсси, которой она ни чем не могла помочь. Неужели эта милая девушка выйдет замуж в полной уверенности, что ее любят не из-за внешности. А что потом? Ух, попадись ей Бишоп! Она бы показала этому подлецу, как обманывать чувства женщин! Ну не показала ведь раньше, а могла бы, шепнул ей внутренний голос. – Надо было не просто уйти от него, а заставить его понять, что он был не прав. Поезд ушел – и ничего уже не изменишь...

Девушки добрались до дома моделей, где встретились с Конхэймом. Тот поблагодарил Шелли за помощь и предложил девушкам осмотреть его владения. Шелли с удовольствием согласилась, несмотря на то, что ее первый рабочий день подошел к концу. Да и как она могла не согласиться? Упустить возможность побыть рядом с Дугласом, пусть даже в роли секретаря, – это было выше ее сил. К тому же компания Тэсси была ей очень приятна, и после прогулки по дому моделей девушки договорились попить вместе кофе.

Дуглас рассказывал о том, как он впервые задумал открыть модельное агентство. Его мечта была чем-то похожа на идею Бишопа, но и серьезно от нее отличалась. Когда Дуглас был подростком, он мечтал о том, чтобы его всегда окружали красивые женщины (рассказывая об этом, он выразительно посмотрел на Тэсси, и Шелли изрядно покоробил этот взгляд). Красивые женщины, красивые наряды, красивая жизнь – все это могло воплотиться в модельном агентстве. С возрастом брожение гормонов поутихло, но идея показалась ему достаточно разумной и интересной для того, чтобы воплотить ее в жизнь. Ему уже не столько нужны были красавицы, сколько хотелось серьезного, настоящего дела. Дуглас решился: взяв часть денег у родителей и заняв часть в банке, он начал действовать. И уже через четыре года получил то, о чем мечтал – «Элегант Стайл».

– Мистер Конхэйм, – не удержалась Шелли, – вы постоянно имеете дело с красавицами... – И действительно, то и дело рядом с их троицей мелькали, как бабочки, яркие, эффектные, нарядные дамы. – Вы теперь считаете, что ваша детская мечта реализована?

– Я бы так не сказал... Детская мечта... Это была даже не мечта, а какая-то иллюзия счастья. Скажем так, представление о взрослом счастье. Со временем я отчетливо понял, что счастье заключается не в конечном результате, а в процессе достижения этого результата... Понимаете?

– Вполне, – кивнула Шелли.

– Сейчас я доволен тем, что у меня есть любимое дело. И мне уже не важно, какое именно. Важно, что я прикипел к нему душой. Если бы я занялся выращиванием цветов и достиг в этой области определенных высот, думаю, был бы счастлив так же... А насчет окружения красивых женщин... Конечно же, это приятно, но... сейчас для меня это не имеет такого значения, как тогда. Я изменился, и это вполне естественно.

Лукавит он или говорит правду? Шелли вспомнила восхищенный взгляд, который он бросил на Тэсси. На нее, дурнушку, серую мышку, синий чулок он, небось, так не посмотрел... Неужели любят только красивых? Собственно, чем привлек ее сам Дуглас? Именно незаурядной внешностью. Но, с другой стороны, прежние ее мужчины не блистали красотой... Хотя, можно посмотреть на этот вопрос и по-другому. Не исключено, что красотой, как и всем прочим, можно пресытиться. Пресытился ли ею Дуглас, который ежедневно вращается среди этих роскошных тел и точеных лиц? Не похоже...