Текст книги "Призрачная любовь (ЛП)"

Автор книги: Энн Шеридан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 26 страниц)

4

АСПЕН

Раннее утреннее солнце проникает в окно моей спальни, и, несмотря на время и восхитительную боль между бедер, на моем лице расплывается улыбка.

Это была лучшая ночь в моей жизни.

Мы с Бекс вернулись домой только в три часа ночи, и хотя я не стала больше предаваться наслаждению с невероятными мужчинами, у меня все равно была потрясающая ночь. Я внезапно перестала чувствовать себя ребенком, мечущимся по реальному миру. Я почувствовала себя женщиной, и что еще важнее, у меня нет ни одной из тех дерьмовых историй, где я была пьяна и в итоге потеряла девственность в шестнадцать лет на заднем сиденье машины какого-то парня, который был слишком пьян, чтобы сообразить, что к чему. Нет, меня трахал настоящий мужчина, который точно знал, что делает, и я так чертовски рада, что дождалась.

Интересно, Айзек так же трахается? Держу пари, что так и есть.

Я всегда считала Айзека настоящим мужчиной, с самого детства. Он всегда был важнее жизни, и те несколько раз, когда я случайно ловила женщину, выскальзывающую из комнаты для гостей после одной из нелепых вечеринок моего брата, они всегда выглядели более чем довольными.

Черт. Я не должна думать о нем в таком ключе, но с прошлой ночи, когда в моей голове всплыло его дурацкое великолепное лицо, я стала накладывать его на тело мужчины из “Vixen”. Насколько это, блядь, глупо?

Боже. Все, что я сделала, это усугубила эту нелепую влюбленность.

Почему это должен быть Айзек? Он единственный мужчина, которого мне не позволено хотеть, единственный мужчина, которого я не должна хотеть.

Для меня Айзек Бэнкс – это все.

Его усыновила богатая пара в юном возрасте, и как только он поступил в ту же школу, что и мой брат, они оказались связаны по рукам и ногам. Он добрый, сексуальный, внимательный и один из немногих мужчин, которых я встречала, которым не наплевать на важные вещи в жизни. Он знает, как доминировать в бизнесе, и это очевидно по трем успешным ночным клубам, которыми он владеет.

Он всегда стремится стать лучше, всегда помогает своей семье и друзьям. Единственное, чего ему не хватает… это кого-то, кто любил бы его безоговорочно – кого-то, кто никогда не будет мной.

Я стону, мое хорошее настроение внезапно улетучивается.

Я никогда не смогу быть рядом с ним, никогда не смогу почувствовать его прикосновения к своему телу, его губы на своих. Ночь, которую я разделила с этим идеальным незнакомцем, – это ночь, которую я никогда не проведу с Айзеком, независимо от того, сколько раз я притворялась, что это было его лицо на теле незнакомца.

Осознав, что ночь, которую я только что провела в той темной комнате – ночь, которую я никогда больше не переживу, я тяжело вздыхаю. Черт, единственная возможность испытать нечто столь сильное – это вернуться, но кого же мне спросить там? Несмотря на его приглашение вернуться, я ничего о нем не знаю.

Тяжесть давит мне на грудь, и я натягиваю одеяло на голову, более чем готовая погрузиться в пучину причиняемых самой себе страданий, когда мой телефон с визгом оживает на прикроватном столике. Я стону, тяжело вздыхая, откидываю одеяло и хватаюсь за телефон, пока не пропустила звонок.

Наверное, это Бекс проверяет, не жалею ли я о том, что произошло прошлой ночью, и я не жалею. Единственное, о чем я правда жалею, – это то, что мне не удастся сделать это снова и что воспоминания о мужчине, которому я с радостью отдала свою девственность, – всего лишь безликая фигура, запертая в моем воображении. Если бы я увидела его на улице, то никогда бы не узнала, что это он.

Беру в руки телефон и хмурю брови, обнаруживая имя моего брата, высвечивающиеся на экране. Это странно. Он никогда не звонит мне так рано.

– Чего тебе? – я бормочу сквозь зевоту, когда забираюсь обратно под одеяло и плюхаюсь на подушку.

– Ты уже в пути? Ты опаздываешь.

Я принимаю сидячее положение, и, наверное, выгляжу как один из одержимых персонажей из фильмов ужасов.

– А? О чем ты говоришь? – спрашиваю я, отводя телефон, чтобы посмотреть на время на экране. – У меня целая вечность. Сейчас всего лишь… О, ЧЕРТ!

Вскочив с кровати, я в безумной спешке проношусь по квартире и бегу в ванную, пытаясь на ходу снять с себя одежду. Мама меня убьет!

Остин смеется, всегда находя максимальную радость в моих страданиях, особенно когда эти страдания означают, что мои родители будут слишком заняты, ругая меня, чтобы донимать его вопросами о его личной жизни… или ее отсутствии.

– Маме исполняется пятьдесят только один раз, – напоминает мне Остин, когда я включаю громкую связь и врываюсь в дверь ванной, разбрасывая одежду по комнате. – И единственное, о чем она попросила, это чтобы мы все хоть раз пришли вовремя.

Черт. Черт. Черт.

Я наклоняюсь в душ и включаю краны, прежде чем замечаю красный и белый браслеты на запястье, и, пока вода греется, начинаю рыться в косметичке в поисках маленьких маникюрных ножниц, отчаянно желая их срезать. Странно ли будет, если я сохраню их? Может быть, спрячу в тайнике на память о ночи с диким пещерным мужчиной, который трахал меня всю ночь и заставил кончить три раза? Да… возможно, это будет странно.

– Во-первых, маме исполняется шестьдесят. А не пятьдесят. И я не настолько опаздываю. Просто скажи ей, что я прямо за углом, и тогда она обрадуется и отвлечется, спрашивая, как дела в ресторане. Я проскользну через заднюю дверь. Она даже не заметит.

Я слышу, как Остин скривился в трубке.

– Если бы все было так просто. Я приеду только через час.

– ЧТО? – кричу я, наконец срезая браслеты и бросая их в косметичку. – Ах, черт. Нам обоим пиздец. Все снова будет как в прошлое Рождество.

Остин стонет.

– Черт.

– Подожди, – говорю я, заходя в душ и оставляя дверь открытой, чтобы продолжить разговор. – Как ты узнал, что я опаздываю, если тебя еще там нет?

– Потому что ты Аспен. Ты всегда опаздываешь.

– Нет!

Остин усмехается.

– Просто поторопись, дуреха. Увидимся позже.

Он не утруждает себя прощанием, просто заканчивает разговор, а я тянусь к двери душа и закрываю ее. Я делаю все, что в моих силах, чтобы быстро принять душ, моя все самое важное и пытаясь вспомнить, смыла ли я косметику, когда вернулась домой рано утром.

Я намыливаю мочалку и принимаюсь за работу, спускаюсь по ногам и снова поднимаюсь, проходя по моей сердцевине и втягивая воздух, чувствуя, что она все еще немного болит после бурной ночи, но, черт возьми, это приятное ощущение. Но я отбросила его на задворки сознания, решив не увлекаться.

Уже десять утра. Не знаю, как мне удалось проспать свой будильник. На самом деле, я точно знаю – как, но важно то, что мамин праздничный обед в двенадцать. Если бы это был любой другой обед, для мамы это означало бы, что мы все должны появиться там не позднее десяти тридцати. А учитывая, что это ее шестидесятый день рождения, приходить на обед в полдень позже десяти уже считается опозданием.

К счастью, я вымыла голову и побрила все нужные места перед тем, как Бекс вытащила меня прошлой ночью, так что мне не потребуется много времени, чтобы привести себя в порядок. Выйдя из душа, я быстро вытираюсь полотенцем, прежде чем надеть милое летнее платье – по-детски зеленое в крапинку с открытой спиной, которое, я знаю, всегда нравилось маме. Затем, поскольку я знаю, что есть большая вероятность того, что Айзек появится, я опускаю рукава на плечи, показывая достаточно кожи, чтобы напомнить ему, что я уже не ребенок… не то чтобы мои уловки срабатывали раньше, но всегда есть надежда.

Я собираю волосы в длинный хвост и добавляю все свои любимые украшения, а затем приступаю к макияжу. Я придаю себе золотистое не совсем естественное сияние и наношу на ресницы столько туши, чтобы глаза засверкали. Наконец, я беру свою дорожную сумку и запихиваю в нее все, что мне нужно.

Я живу недалеко от кампуса, но до дома моих родителей еще двадцать пять минут езды. Учитывая, что сейчас только четверть одиннадцатого, я все равно опережу Остина, а это главное. Сегодня я буду самым любимым ребенком.

Выбегая из своей маленькой квартирки, я быстро запираю дверь, прежде чем спуститься в гараж и отправляюсь в путь. Я включаю музыку, чтобы успокоить свои нервы.

Возвращение домой – такая простая задача, но знание того, что Айзек будет там, вызывает во мне сильный трепет. С начала учебы в колледже я не проводила дома много времени, кроме дней рождения и праздников, а поскольку Айзек – названный брат Остина, он не пропускает ни одного семейного мероприятия.

Его семья – это наша семья, а наша семья – его. Так было с того момента, как они с Остином познакомились в детстве, и я росла рядом с ними.

Быстро проехав по шоссе, я паркую машину и проскальзываю в дом через заднюю дверь. Мама возится на кухне.

– Привет, мам, – говорю я, подходя прямо к ней и обнимая ее. – С днем рождения.

– О, моя милая девочка. Спасибо тебе, – говорит мама, заключая меня в теплые объятия. – Когда ты приехала? Я не слышала, как ты вошла.

Я усмехаюсь про себя: мой план сработал как нельзя лучше.

– Я застряла, разговаривая с Нэнси из соседнего дома. Она восхищалась твоими розовыми кустами, – говорю я ей. – Но я ее не виню. Они выглядят невероятно. Чем ты их кормишь?

Мама смеется и отстраняется, решив вернуться к своей готовке, но я быстро вмешиваюсь и беру инициативу в свои руки, желая, чтобы она расслабилась в свой день рождения. Только мама не из тех женщин, которые могут стоять без дела, и она сразу же берется за что-то другое.

– Я взяла на работу нового садовника, – сообщает она мне, как будто это какой-то секрет. – Он не очень хорош в уходе за газонами, но, когда он подстригает кусты, он подстригает их хорошо.

Я не могу удержаться от смеха.

– Мама!

– Что? Он очень красивый молодой человек. Может быть, мне стоит дать ему твой номер, – размышляет она. – Ты знаешь, ему нравится работать без рубашки, и у него довольно подтянутое тело, очень мускулистое, и у него одна из этих V-образных штуковин. Знаешь, как стрелка, указывающая прямо на его…

– МАМА! – мои щеки вспыхивают. – Я уверена, что член твоего нового садовника впечатляет настолько, насколько это возможно, но мне действительно не нужно об этом слышать.

– Фу, – слышу я тон моего отца, когда он входит в кухню позади нас. – Почему каждый раз, когда я вхожу в комнату, я должен слышать о чьем-то члене?

Я ухмыляюсь, ничуть не сожалея об этом. Если он действительно хочет услышать о впечатляющих членах, я знаю один, о котором могу ему все рассказать. Хотя почему-то я сомневаюсь, что он захочет услышать о том, что этот ранее упомянутый член делал с его маленькой девочкой всю ночь.

Папа подходит ко мне и обнимает одной рукой, целуя в щеку.

– Привет, милая.

– Привет, пап, – говорю я, одаривая его улыбкой. – Хочу ли я знать, кто еще говорил о членах при тебе?

– Твоя мама, – заявляет он с тяжелым вздохом. – Всегда твоя мама.

Я не могу удержаться от смеха, а папа забирает поднос с мясом и вальсирующей походкой выходит через заднюю дверь, готовый приступить к жарке на гриле, пока мама занята.

– Который час? – бормочет она, уделяя секунду, чтобы взглянуть на часы, которые сейчас показывают одиннадцать. – Где твой брат? Клянусь, он вечно опаздывает.

– Расскажи мне об этом, – говорю я, более самодовольная, чем когда-либо в своей жизни. – Ему нужна секретарша, которая будет следить за его временем. Клянусь, он опоздает на собственные похороны.

– Я это слышал, – доносится раскатистый голос моего брата из глубины дома – а именно со стороны задней двери.

Он проходит, вальсируя, по дому, прежде чем появляется на кухне и сталкивается лицом к лицу с моей матерью. Она стоит, уперев руки в бедра, и свирепо смотрит на Остина.

– Если я узнаю, что ты пытался проскользнуть через заднюю дверь, чтобы я не заметила, что ты опоздал на обед в честь моего дня рождения, Остин Райдер, твой обед будет подан с отбивной.

Я не могу сдержать рвущийся изо рта смешок, и мне приходится прижать руку к лицу, когда Остин бросает на меня свирепый взгляд. Боже, как приятно, когда гнев мамы направлен не на меня.

– Я бы никогда так с тобой не поступил, мам, – говорит Остин, подходя прямо к ней и заключая в объятия. – Я уже говорил, что ты прекрасно выглядишь? Сколько тебе? Сорок три?

Мама хихикает и, наконец, не может удержаться, чтобы не обнять сына.

– О, Остин, – воркует она, превращаясь в желе от преувеличенной лести Остина. – Ты же знаешь, мне сегодня пятьдесят.

Папин смех слышен на всю улицу.

– Ну, немного больше!

Мама закатывает глаза и громко фыркает, прежде чем сосредоточить свое внимание на Остине.

– Мы увидим Айзека сегодня?

– За последние двадцать лет он не пропустил ни одного твоего дня рождения. И этот он пропускать не собирается.

Мама улыбается, но потом снова переводит взгляд на часы.

– О, ну, он, должно быть, немного опаздывает…

Я качаю головой, пытаясь не показывать, как мое тело реагирует на простое упоминание его имени.

– Айзек не твой сын, мама. Ты не можешь сердиться на него за то, что он не пришел на обед на два часа раньше. Знаешь, когда ты говоришь, что обед в двенадцать, большинство считает, что обед действительно в двенадцать.

Мама закатывает глаза.

– То, что технически я не являюсь его матерью, не означает, что я не считаю его своим сыном. Айзек жил здесь достаточно долго, чтобы знать правила.

О боже.

Остин усмехается.

– В таком случае, тебе нужно наказать его так же, как меня. Лучше бы ему тоже подали отбивную к обеду.

– О, так и будет, – заявляет мама. – Теперь иди и помоги своему отцу с грилем. Ты же знаешь, как он любит все сжигать.

Остин убегает, оставляя меня с мамой, и как только она поворачивается ко мне со сверкающими глазами, я сразу же начинаю бояться того, что сейчас вылетит из ее рта.

– Итак, – говорит она, и ее тон предполагает, что я уже должна бежать в горы. – Что с тобой происходит, милая? Есть мужчины на примете, о которых я должна знать?

– Мам, – стону я. – Ты чертовски хорошо знаешь, что у меня не было времени на то, чтобы найти себе парня.

Мама усмехается.

– О, конечно, со всем этим сидением на диване и просмотром сериалов, в которых ты застряла.

– Что? Я была занята. Выпускной через несколько месяцев.

– Может, ты забыла, что ты скряга, и пользуешься моим аккаунтом Netflix? Я прекрасно знаю, сколько у тебя свободного времени, Аспен. Отсюда напрашивается вопрос: какого черта ты не можешь найти свободную минутку, чтобы время от времени заглядывать ко мне? Знаешь, твоя бедная мама стареет.

– Ты не стареешь, – ругаюсь я, прекрасно зная, что для нее возраст – всего лишь цифра. – Остин не шутил. Ты выглядишь лет на сорок, плюс занимаешься йогой четыре раза в неделю. Ты в лучшей форме, чем я.

– Лестью ты ничего не добьешься, – предупреждает она.

– Чушь собачья! Лесть помогла Остину сорваться с крючка.

– Черта с два. Если он думает, что сорвался с крючка, то его ждет нечто совсем другое, но если он считает, что комплименты матери – это то, что ему поможет, то кто я такая, чтобы отговаривать его?

Я закатываю глаза, и на моих губах играет ухмылка.

– Ты всегда умела видеть нашу чушь насквозь.

– Чертовски верно, – говорит она мне. – Именно поэтому я знаю, что ты тоже пробралась через заднюю дверь. Ты действительно думаешь, что я купилась бы на эту чушь о том, что Нэнси из соседнего дома нравятся мои розовые кусты? Эта женщина терпеть не может мои розовые кусты. Она завидует им уже десять лет.

Вот дерьмо.

– Кстати, о способности видеть твою чушь насквозь, – продолжает она. – Только не говори мне, что ты не живешь полной жизнью из-за этой нелепой влюбленности в Айзека.

Я вспыхиваю, мой взгляд в панике обегает комнату. Эта безумная влюбленность была самым страшно охраняемым секретом столько, сколько я себя помню. Семья без устали дразнила меня за это, но с тех пор как мне исполнилось восемнадцать, эта тема стала запретной, особенно для Остина.

Мой брат ненавидит ее.

Как только речь заходит об этом, он сразу же замолкает, и поэтому я стараюсь не упоминать об Айзеке, когда рядом Остин. На самом деле мы никогда не говорили об этом, и он не уделил мне времени, чтобы объяснить, почему он так категорически против этой идеи. Но я полагаю, что это все равно не имеет значения. Айзек знает, что я под запретом, так же как и я знаю, что он под запретом. Разница лишь в том, что Айзек никогда не смотрел на меня как на нечто большее, чем просто как на младшую сестру.

– Мам, – ругаюсь я, понижая тон. – Нам действительно обязательно говорить об этом сейчас? Остин может войти в любой момент.

– Пожалуйста, – усмехается она. – Твой брат не вернется сюда в ближайшее время, не сейчас, когда он боится столкнуться с моим гневом за опоздание. А теперь расскажи мне то, что я хочу знать, или у меня не будет другого выбора, кроме как продолжать спрашивать, и, кто знает, Айзек скоро будет здесь, и вопрос может случайно сорваться с моих губ прямо посреди обеда.

Я одариваю ее тяжелым взглядом.

– Ты бы не стала.

Она смотрит в ответ, и ее взгляд такой же свирепый, как и мой.

– Хочешь поспорить?

Черт.

Если я чему-то и научилась за последние двадцать два года, так это тому, что нельзя бросать вызов маме, потому что я проигрываю. Каждый. Чертов. Раз.

Выпустив тяжелый вздох, я приваливаюсь спиной к стойке, сдирая с себя слои тщательно наложенной маски и позволяя ей увидеть настоящую боль в моих глазах, агонию от того, что я так отчаянно люблю кого-то, но не могу кричать об этом с крыш. От того, что я не имею возможности почувствовать его прикосновения, его любовь. Это самое мучительное, что я когда-либо испытывала, и я без сомнения знаю, что это никогда не пройдет.

– Это не нелепое увлечение какой-то маленькой девочки, мам, – бормочу я. – Больше нет. Я была по уши влюблена в него с тех пор, как себя помню, и не знаю, как это остановить.

– О, милая, – говорит она, подходя ко мне и заключая в теплые объятия.

– Я знаю, что этого никогда не случится, что это не может произойти, но я не знаю, как переступить через это. Как мне приучить свое сердце не любить того, кого я всегда так сильно хотела?

– Прости меня, милая. Я действительно хотела бы, чтобы у меня были ответы для тебя, – говорит она мне, ее рука двигается вверх и вниз по моей спине, совсем как раньше, когда она пыталась успокоить меня маленькой девочкой. – Все, что я знаю, – это то, что тебе нужно попробовать. Тебе нужно найти другую версию счастья. Оно где-то рядом. Путешествие заключается в том, чтобы узнать, где, но настоящее приключение – это то, что произойдет, когда ты его найдешь.

5

АЙЗЕК

Двигаясь по длинной подъездной дорожке к поместью Райдеров, я смотрю на дом, в котором практически вырос. Каждый праздник, день рождения, каждое событие я проводил здесь, не говоря уже о каждой минуте своего свободного времени. После школы я приходил сюда. После футбольной тренировки – сюда. После того как я облажался на своем первом свидании, – сюда. Не поймите меня неправильно, мы с Остином частенько зависали у меня дома, но мой семейный дом – это холод, в то время как четыре стены поместья Райдеров… это настоящий дом.

У меня замечательные родители. Они усыновили меня, когда мне было шесть лет, дали мне теплую постель и дом, и они любили меня так сильно как только могли, но для них работа всегда была на первом месте. Они привили мне важность быть зверем в зале заседаний, но когда дело дошло до обучения любви и важности семьи, я перенял это у Райдеров.

Мой отец создал свой бизнес с нуля и стал именно тем, кем он всегда хотел, чтобы и я стал – убийцей в бизнесе. Он владеет огромным виноградником в долине Напа, который принес богатство нашей семье, и с тех пор наследие моего отца стало не похожим ни на одно другое. Он работал до изнеможения, и я быстро иду по его стопам, вкладывая все свои силы в создание своего имени как владельца лучших ночных клубов в стране. Мне еще предстоит пройти долгий путь, но меня всегда учили мечтать по-крупному. Небо – это не гребаный предел и все такое.

Что касается мамы, то она, по-моему, даже не знает, чем занимается. Она живет жизнью светской львицы и возглавляет женский комитет в загородном клубе. Но, честно говоря, я думаю, что это выдуманная группа, которую создали их мужья, чтобы им было чем заняться, пока они пьют и играют в гольф.

К тому времени, когда мне исполнилось тринадцать, мои родители почти забыли, что я живу в их доме. Но это было прекрасно, потому что я предпочитал жить здесь.

Я всегда предпочитал быть здесь.

Это место – мой второй дом, и даже сейчас, когда я уже взрослый мужчина, я бы не хотел, чтобы было иначе. Марку и Анджелле не потребовалось много времени, чтобы смириться с тем, что я стал постоянным гостем в их доме. Как только мы с Остином сблизились на хоккее, все было решено.

Мой “Escalade” останавливается в начале кольцевой подъездной дорожки, прямо между “Range Rover” Остина и белым “Corvette” Аспен – подарком родителей ей на двадцать первый день рождения. Я не могу удержаться от улыбки, когда мой взгляд скользит по машине. Нельзя отрицать, что это хорошая машина. Это была машина мечты Аспен с тех пор, как я себя помню, и в тот день, когда она ее получила… черт. У меня до сих пор звенит в ушах от того, как она кричала. Я до сих пор помню ее потрясающую улыбку. Я никогда не видел, чтобы кто-то так сиял.

Выйдя из машины, я поднимаюсь по ступенькам парадного крыльца поместья Райдеров, бросая взгляд на розы Анджеллы, чертовски хорошо зная, что она спросит меня, что я думаю. Она одержима этими чертовыми растениями с того самого дня, как их посадили, когда я был еще ребенком, и, хотя они великолепно растут в ее саду, на мой взгляд, они выглядят так же, как и десять лет назад.

Дойдя до входной двери, я сразу же захожу внутрь и иду на шум. В столовой раздается знакомый звук перекладываемых тарелок, и я бросаю взгляд на часы, проверяя, не опоздала ли я, но еще без четверти двенадцать. Я как раз вовремя.

Войдя в столовую, я нахожу Аспен с тарелками в руках, и я останавливаюсь, рассматривая ее, у меня перехватывает дыхание.

Черт, она отлично выглядит в этом зеленом платье.

Мой пристальный взгляд скользит по ней, отмечая, как низко спадают на плечи ее короткие рукава, подчеркивая кремовую кожу, но то, как оно опускается сзади… черт возьми.

Я отвожу взгляд. Какого черта я делаю? Я не могу так на нее смотреть. Она практически ребенок. Если бы Остин застукал меня за разглядыванием его младшей сестры, он бы меня кастрировал.

Ни для кого не секрет, что она была влюблена в меня с детства. Я всегда думал, что, когда она станет старше и достигнет подросткового возраста, она перерастет это, но этого так и не произошло. Вместо этого она научилась маскировать это… Не очень хорошо, но я ценю, что она всегда старалась. Последние несколько лет я наблюдал, как она надевала маску каждый раз, когда я входил в комнату. Она слишком осторожна со мной, уже не тот беззаботный ребенок, каким была раньше. Она следит за тем, что говорит, и старается не подходить слишком близко.

Я никогда не отвечал взаимностью на это увлечение и не смотрел на нее как на что-то большее, чем как на младшую сестру Остина, но, если бы я когда-нибудь сделал шаг к ней, Остин никогда бы мне этого не простил. Да это и не важно. Несмотря на то что она чертовски великолепна, я никогда не переступлю эту черту. Я всегда веду себя наилучшим образом, никогда не позволяю своим рукам или глазам задерживаться слишком долго, и я, конечно, не скрываю подробностей о женщинах, с которыми я встречаюсь. Я замечаю боль в ее глазах, когда она подслушивает мои разговоры с Остином, и мне чертовски не хочется причинять ей боль, но важно, чтобы она знала, где проведена черта.

Она застенчивая девушка, тихая и робкая. И хотя ей нравится время от времени устраивать безумные ночные попойки, она предпочитает тихие вечера дома в своей нелепой пижаме с Гринчем с ведерком мороженого и хорошим сериалом для просмотра запоем. С другой стороны, я живу ради своей работы. Я провожу дни, мечтая о том, как я могу расширить свой бизнес, а ночи – в своих клубах.

Аспен и я… мы не похожи.

Мы не совместимы.

Заходя в столовую, я веду себя так, как будто сам ее вид не сводит меня с ума. То, что я не хочу ложиться с ней в постель, не означает, что я не замечал, насколько она охуительна.

– Эй, что происходит? – спрашиваю я, наблюдая за тем, как она складывает тарелки, старательно выравнивая их, и, хотя я не слишком разбираюсь в организации шикарных обедов, я почти уверен, что она убирает со стола, за которым еще не ели.

Голова Аспен вскидывается при звуке моего голоса, и ослепительная улыбка озаряет ее лицо. Черт возьми, она действительно великолепна.

Я продолжаю обходить большой стол и приближаюсь к ней, не в силах не заметить, что в ней что-то изменилось. В том, как она себя ведет, что-то поменялось. В ней есть сияние – счастье, которое кричит об уверенности, и ей она чертовски идет. Она всегда была застенчивой, но не сегодня. Она выглядит так, будто вырвалась из своей скорлупы, и на мгновение я застигнут врасплох, лишившись дара речи.

Ослепительная улыбка исчезает, сменяясь фальшивой, которую она всегда старается использовать в моем присутствии, и она небрежно ставит поверх стопки еще одну тарелку.

– Даже в шестьдесят моя мама все еще способна свести меня с ума, – говорит Аспен, закатывая глаза и тяжело вздыхая. – Она целый час хлопотала над сервировкой стола, а потом за пятнадцать минут до начала обеда выглянула в окно и решила, что хочет поесть на улице.

Я смеюсь, наконец-то добравшись до нее и становясь сбоку. Я немедленно обнимаю ее, кладу ладонь ей на спину и быстро целую в щеку.

– Как у тебя дела? – спрашиваю я, понижая тон, и, когда отстраняюсь, замечаю, как по ее коже пробегают мурашки.

Аспен, кажется, обдумывает вопрос, словно размышляя, какой ответ она хочет дать, как вдруг на ее щеках появляется румянец, и она нервно прикусывает нижнюю губу. В ее глазах вспыхивает нежность, и, когда она поднимает на меня глаза, я просто охреневаю от ее красоты.

– Все действительно хорошо, – говорит она мне, и, черт возьми, теперь я уверен, что что-то изменилось.

Она с кем-то встречается? Может, она наконец-то влюбилась в кого-то другого? Это то, что мне всегда было нужно от нее, но мысль об этом не дает мне покоя. Возможно, нам с Остином нужно немного покопаться в этом. То, что я недостаточно хорош для нее, не означает, что любой другой ублюдок будет достаточно хорош.

Я киваю, не уверенный, как правильно ответить, чтобы в моем тоне не прозвучало глубокое любопытство. Поэтому вместо этого я тянусь к тарелкам в ее руках.

– Давай-ка я тебе помогу.

– Спасибо, – говорит она, передает их мне и берет другие. Я выхожу за ней из столовой, прохожу через кухню и направляюсь к задней двери. – Однако предупреждаю: мама вышла на тропу войны.

Я хмурю брови, надеясь, что все в порядке.

– Почему? Что-то случилось?

– Ты случился, – говорит она с самодовольной ухмылкой.

Какого хрена?

– Я что-то пропустил?

– Обед, – подтверждает она. – Начало в двенадцать.

– Так. Я определенно что-то упускаю, – говорю я, останавливаясь у задней двери, не желая выходить туда без предварительной подготовки, когда Анжелла выходит на тропу войны, особенно если эта война направлена в мою сторону. – Еще нет двенадцати. Я же еще не опоздал.

– Ты так думаешь? – спрашивает она, оглядываясь на меня, ее губы растягиваются в веселой усмешке, прежде чем она открывает дверь. Она выходит на улицу, но снова останавливается. – Ты же знаешь, какая мама. Когда у нас обед, есть негласное правило приходить сюда нелепо рано, но когда это большой день рождения…

Она замолкает, желая, чтобы я сам собрал кусочки воедино, и в ту секунду, когда до меня доходит, мои глаза расширяются.

– Вот дерьмо, – вздыхаю я, переводя взгляд с Аспен на Анджеллу, которая стоит на заднем дворе и деловито возится с декорациями на открытом воздухе. – Я облажался.

– Это точно, – смеется Аспен. – Я знала, что сегодня будет хороший день.

Она удаляется, а я воздерживаюсь от того, чтобы опустить взгляд на ее задницу, повторяя про себя мантру, которая звучит все чаще и чаще – она младшая сестра моего лучшего друга. Я никогда не переступлю эту черту.

Выйдя на улицу, я встречаю пристальный взгляд Анджеллы и ставлю все тарелки на место, прежде чем шагнуть прямо к ней.

– Извини, что опоздал, Энджи, – говорю я ей прямо, зная, что она не сможет устоять, когда ты говоришь правду, а не пытаешься придумать какое-то нелепое оправдание, как это делают Остин и Аспен.

Она устремляет на меня тяжелый взгляд, и я притягиваю ее в свои объятия, целуя в щеку.

– С днем рождения, мам.

Она сразу же успокаивается, и еще до того, как она произносит хоть слово, я понимаю, что меня простили. Ей всегда нравились те несколько раз, когда я называл ее мамой. В первый раз это вышло случайно. Я был ребенком, и это вырвалось само по себе, но теплота в ее глазах, когда это произошло, навсегда мне запомнилась, и, несмотря на то, что я не одним из ее биологических детей, я знаю, что она всегда любила меня как сына.

– Спасибо, Айзек, но, как я уже сказала Аспен, никакая лесть тебя не спасет, – говорит она мне, отстраняясь. – Вы с Остином займетесь мытьем посуды, и посудомоечная машина под запретом.

Мое лицо вытягивается, в груди нарастает ужас, когда я смотрю на стол, вспоминая, сколько тарелок еще осталось внутри. Анджелла, должно быть, использовала все до единой тарелки в доме.

– Ты хочешь сказать…?

– Да, хороший фарфор приходится мыть вручную. И вот что я тебе скажу, лучше бы на этих тарелках не осталось ни единого следа.

– Черт, – говорю я с тяжелым вздохом.

Десять минут спустя, поговорив с Марком и Остином и помогая Аспен с остальной сервировкой стола, мы все садимся обедать, греясь на солнышке. Это отличный день, который стал еще лучше благодаря прекрасной компании, даже если это означает, что мне придется всю оставшуюся жизнь мыть посуду.

Марк, как обычно, сидит во главе стола, его жена – слева от него, а Остин – справа. Аспен сидит рядом с ним, прямо напротив меня, и пока она ест, я не могу не наблюдать за ней с тем же любопытством, что и раньше, снова ощущая изменения и сводя себя с ума, пытаясь понять, что это может быть.

Подозрение насчет отношений определенно правдоподобно. Любой мужчина с пульсом захотел бы ее, но, если бы она была с кем-то, Остин упомянул бы об этом, только потому, что это свело бы его с ума. Он не смог бы держать это в себе и превратился бы в шестнадцатилетнюю девочку, преследующую какого-то мудака в Интернете, пока не выяснит, какого цвета нижнее белье предпочитает мать этого парня.