Текст книги "Непредсказуемый мужчина"

Автор книги: Эмма Диксон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

На другом конце линии воцарилось каменное молчание. Никакой радости от ее успеха. Никаких поздравлений. Элин снова приняла стальной тон. Больше ей не придется этого делать. Та жизнь прошла, закончилась. Но она не могла подавить чувство горечи, опуская финальный занавес.

– Пожалуйста, скажи папе, что я не стану открывать магазин. Я знаю, он обрадуется. И скажи Линде, если она хочет, может сколько угодно спать с Полом Дугласом. По-моему, все это хорошие новости. Я здесь очень счастлива, бесконечно занята, и теперь мой дом здесь. До свидания, мама.

В ответ каменная тишина. Элин медленно и печально положила трубку. Инстинктивным решительным жестом она напрягла спину и распрямила плечи. Она имеет собственную ценность: Пол убедил ее в этом. А Джонсоны подтвердили это суждение.

Пол… Еще одно, совсем другое чувство закралось в ее сердце. За эти два дня он сделал для нее больше и проявил о ней большую заботу, чем когда-либо проявляли родители. Ее отношения с ним могут повлечь за собой печальные последствия, но положительные моменты их перевесят.

В дверь небрежно постучали. Пол. Она скинула туфли на высоких каблуках и поспешила впустить его. Он снял свой щегольской костюм и теперь стоял перед ней в шортах и футболке с надписью «Попробуй догони».

На его губах играла улыбка. Пол действительно был возмутителен, но, по крайней мере, не скрывал этого, претворяя в жизнь то, что проповедовал, и, хотя Элин смеялась над его претензией на честность, она не сомневалась, что он действительно честный человек. В своей собственной, чисто индивидуальной манере.

Улыбаясь, он протянул ей ключи от машины и папку.

– Я только что заказал обед по телефону. Хотите сменить имидж и присоединиться?

Сопротивляться этому чудаку было невозможно. Он очень просто заставил Элин почувствовать, что жизнь хороша.

– Да, хочу, – решительно призналась она.

Он поднял бровь.

– Звучит угрожающе. У вас был утомительный вечер с болонкой?

Болонкой? Элин захохотала, и все накопившееся за день напряжение сняло как рукой. Денис ластился к ней, но по сравнению с Полом он щенок.

– Немного утомительный, но, в конце концов, я диктовала ему свои условия, – с гордостью заявила она.

Глаза Пола одобрительно заблестели.

– Видите? Я вам не нужен. Вы на собственном пути, Элин.

– Благодаря вам.

Он помотал головой:

– Я, может быть, ускорил темп, но вы необыкновенно привлекательны. Кажется, за это надо выпить шампанского.

Пол Дуглас и шампанское были слишком бурной смесью.

– Нет, спасибо. Достаточно обеда и беседы, – многозначительно предупредила Элин.

Он усмехнулся и бросил на нее взгляд дьявола-искусителя.

– Ваша добродетель в безопасности, моя девочка, пока вы сами не скажете. А сейчас обед и беседа. Всегда приятно удовлетворять тот или иной аппетит. Моя дверь для вас открыта.

Она засмеялась, закрыла дверь и стала поспешно переодеваться. Ей было все равно, кто что подумает, ей нравилось быть с Полом Дугласом. Больше чем нравилось, она любила быть с ним. А Денис ошибался; кое на что Полу все-таки не наплевать. Ему нравится помогать ей. И нравилось заботиться о тетушке Жаклин. И даже если общение с ним наносит некоторый вред ее репутации, теперь она сумеет дать отпор Линде, матери и Денису. А еще она завоевала некоторое уважение, и это тоже хорошо.

Она не видела причин, почему бы ей не подружиться с Полом Дугласом, как он дружил с тетушкой Жаклин. В конце концов, он же заявил, что не будет пытаться заманить ее в постель, если она сама этого не захочет. А она, разумеется, никогда не захочет. Так что проблем нет. Никаких.

Глава 9

– Пожалуй, я начну с пальцев твоих ног. Пальцы ног очень возбуждают, если за ними правильно ухаживать. Представь мелкую дрожь возбуждения, проходящую по твоим ногам! Некоторые женщины получают оргазм именно через пальцы ног… подумай об этом! Разве это не чудесно?

Элин пыталась сосредоточиться на работе, но болтовня Пола Дугласа отвлекала ее.

– А теперь, если ты уже справилась с возбуждением, я расскажу тебе, что можно сделать с лодыжками. Я люблю лодыжки, а у тебя они очень изящные. Легкие ласки икр ног, стоп и удивительно чувствительной плоти под коленями – это изысканная пытка! Любой, кто сможет выдержать это, не поддавшись…

Элин, стараясь выбросить из головы пальцы ног, лодыжки и колени, раздраженно вздохнула:

– Пол, пожалуйста… Мне нужно сосредоточиться.

Проект покрывала для Макса Ирвинга давался ей нелегко. Понадобились три недели, чтобы выработать концепцию, которая ее удовлетворила, и, наконец, рисунок, занявший почти весь обеденный стол, лежал перед ней. В том, что линии совершенны, она не сомневалась, но цвета ей не нравились. Она резала ткань на кусочки и размешала их на расчерченном эскизе. Но результат не удовлетворял ее, а причину недовольства она определить не могла.

– Или мы могли бы вместе принять душ, – тихо продолжил Пол, не слишком сдерживая полет своей фантазии. – Подобраться к тому же предмету с другого конца, так сказать. Ты когда-нибудь мыла голову шампунем прядку за прядкой?

Прядка за прядкой? Это показалось ей смешным.

– Ты что, серьезно? – раздраженно бросила она.

– Серьезно. А, вот я вижу проблему. Ты слишком долго работаешь наклонившись, поэтому мускулы плеч у тебя напряжены. Как насчет хорошего масляного массажа? Вчера я на всякий случай купил бутылочку. Итак, если бы я делал масляный массаж, я бы начал…

Ее плечи напряглись. О Боже правый! Она сурово посмотрела на Пола, томно расположившегося в удобном кресле с манящей улыбкой на губах, положив ноги на кофейный столик.

– Ты не начнешь, – решительно отчеканила Элин. – Пожалуйста, дай мне сосредоточиться. У меня не получается. Что-то не так, не так, не так!

Пол поднялся, подошел и заглянул ей через плечо. Он молчал, но Элин слишком остро чувствовала его близость. Пальцы ног, душ и масляные массажи вертелись в ее голове.

Иногда ей хотелось, чтобы он в самом деле подошел к ней, обнял и целовал до бесчувствия, соблазняя всерьез. Но он этого не делал. Если и дотрагивался до нее, то лишь дружески, без малейшего намека на интимность, которая могла бы ее обидеть… или понравиться. Черт его побери! Она не попросит его затащить ее в постель! Никогда! Пусть проделывает эти упражнения где-нибудь в другом месте. Не с ней.

Пол показал на кусок ткани.

– Последние полчаса мне казалось, будто это цвет морской волны, – пробормотал он. – Однако здесь нужен более глубокий тон. Но возможно, я ошибаюсь.

Некоторое время Элин невидящими глазами смотрела на ткань. Цвет морской волны, звучало в ее голове. Более глубокий тон. Она старалась забыть о руке, лежащей у нее на плече, и полностью сосредоточилась на развернутом перед ней эскизе. Да. Да, именно так. Пол попал в «десятку»! Если она использует более глубокий тон, это оттенит фиолетовый цвет и… да, будет именно так, как она представляла! Она сияющими глазами посмотрела на Пола:

– Ты прав!

– А теперь поговорим о любви, – с самодовольным удовлетворением сказал он. – Или о том, как хорошо слетать на какой-нибудь отдаленный остров в Тихом океане, чтобы посмотреть на тапу и получить вдохновение. Или в следующем году на машине сгонять в Париж. Или покататься на горных лыжах в Швейцарии. Но заняться любовью – лучшая идея.

Элин засмеялась, и этот смех даже ей показался слишком тихим. Отсмеявшись, заговорила быстро и решительно:

– Ты говоришь не о любви, Пол Дуглас. Ты говоришь об упражнениях.

Но ей хотелось, чтобы он говорил о любви. Отчаянно хотелось! И столь же отчаянно она скрывала, насколько уязвимо ее сердце. Она хотела любви, ей нужны были обязательства любви. Если она отдастся Полу, он потеряет к ней интерес. Значит, этого никогда не должно произойти.

Элин приготовила кофе, и они вышли на балкон. Пол любил посидеть здесь вечером, когда еще горели городские огни. Иногда, когда ему доставляли обед из ресторана, он приглашал ее пообедать вместе. А иногда Элин, приготовив что-нибудь вкусное, отвечала ему тем же гостеприимством.

С того первого утра, когда она встретилась с Джинн, Элин ни разу не видела женщин, приходящих к Полу или уходящих от него. Правда, она не очень-то и наблюдала за ним. Похоже, Пол вдруг дал обет безбрачия. Она хотела… но что толку желать, чтобы он стал другим? Тогда это будет не Пол Дуглас!

Однако Пол не искал эмоциональных связей. Элин отогнала от себя посторонние мысли и снова переключилась на дела.

– Как ты считаешь, сколько я смогу запросить за это покрывало?

– Ммм… базовая цена восемь тысяч на тех же условиях, что и остальные.

Элин вскинула брови:

– Я думала, может быть, шесть тысяч? Ты уверен, что восемь тысяч не слишком много? Ведь я трудилась над ним не больше, чем над остальными.

– Для Макса Ирвинга это сущие пустяки. Он привык швырять большие деньги за произведения искусства и сочтет, что совершил выгодную сделку. И он ее действительно совершит. Денис, вероятно, выпишет ему счет на двадцать – вот почему так важно указать в контракте процент с повышения цены. Не давай ему обманывать себя! Денис никогда своего не упустит!

Элин нахмурилась. Денис быстро ухватился за возможность заняться с нею сексом. Но потом, казалось, искренне раскаялся. Или просто сглаживал ситуацию, потому что ему выгодно иметь с ней деловые отношения? Ей было интересно, как он поведет себя при следующей встрече, и в ней пробудилось чувство ожидания. Теперь, когда проект закончен, завтра она сможет ему позвонить.

Друзья. Таково было предложение Дениса, но могут ли мужчина и женщина быть просто друзьями, если между ними существует сильное сексуальное влечение? Пол постепенно подрывал ее решимость не ложиться с ним в постель. Она думала об этом настолько часто, что лишилась покоя в душе. Нельзя сказать, чтобы это было все, чего она хотела, но это было все, что ей предлагал Пол. В ней постоянно присутствовало… желание сдаться. И он делал эту мысль невероятно привлекательной. Но Элин не могла сделать этот шаг. Ее потребность в нем стала бы еще крепче. А куда же она денется, если он бросит ее?

Вероятно, дружеские отношения с Денисом помогут ей противостоять коварному искушению Пола. Отвлечься интересом к другому мужчине – вот что ей нужно! Она стала слишком зависеть от общества Пола, слишком остро чувствовать его близость.

Элин мучилась, отказав ему. Она была очень близка к тому, чтобы поддаться его чарам. Ей придется каким-то образом устоять перед искушением, и, вероятно, в этом ей поможет Денис Джонсон.

На следующее утро она позвонила ему, обрадовав сообщением об окончании работы над проектом. Денис предложил заехать за ней завтра в пять часов, избавив ее от необходимости везти большой рисунок в магазин. Пол составил контракт и предложил любую помощь, в том числе и подпись свидетеля.

Элин решила, что для этого делового визита не надо одеваться слишком профессионально, однако ей хотелось выглядеть привлекательной, но не очень сексуальной. Она надела свои лучшие белые слаксы и хлопчатобумажную блузу, в которой ходила в художественную школу. Лиловые, желтовато-коричневые и белые пятна были необычны, и, встретив Дениса, Элин поразила его своей внешностью.

Он ничуть не утратил привлекательности, несмотря на свое поведение в особняке. В темно-коричневом деловом костюме младший Джонсон казался великолепным. Элин не могла поверить, что этот красавец выбрал ее. Нельзя сказать, что ей хотелось быть для него желанной до такой степени, чтобы он мог применить к ней физическую силу, но ей, безусловно, было лестно, что мужчина, от красоты которого сходят с ума все женщины, увлекся ею.

Денис восторженно осмотрел проект покрывала для Макса Ирвинга и не скупился на красноречивые комплименты в адрес Элин. Не моргнув глазом он согласился на цену, которую порекомендовал Пол, охотно подписал контракт и выписал депозитный чек. Элин уже простила ему былую несдержанность и направилась к двери, чтобы привести Пола в качестве свидетеля подписания контракта, когда Денис протянул руку и удержал ее.

– Эли! – В голубых глазах читалась убедительная мольба. – Если у вас нет никаких планов на сегодняшний вечер, не пообедаете ли вы со мной? С моей стороны это не только признание вашей работы. Я действительно хочу узнать вас получше. Если не сегодня, то, может быть, в какой-нибудь другой вечер?

Она заколебалась. Ей нравился Денис. Он дал ей шанс не попасть под влияние физических чар Пола, и она не могла игнорировать тот факт, что физически Денис привлекательнее Дугласа. Но нет смысла убегать от одних сексуальных отношений, с головой окунаясь в другие. Ей требовалась передышка.

От легкого прикосновения его большого пальца к ее ладони у нее начало пощипывать кожу.

Улыбка Дениса была само очарование.

– Дайте мне шанс доказать вам, что я джентльмен, – взмолился он.

Почему не дать ему такой шанс, быстро подумала Элин. Может быть, с галантным Денисом будет приятно провести вечер? По крайней мере, она немного развлечется.

– Хорошо, Денис, с удовольствием. Спасибо.

– Сегодня вечером? После того как уладим дело с контрактом? – нетерпеливо уточнил он.

Почему нет? Не было причин отказывать ему сейчас, когда решение принято.

– Вам придется подождать, пока я переоденусь во что-либо более подходящее.

Он восторженно улыбнулся:

– Рад подождать!

Элин прошла по площадке, чтобы позвать Пола, чувствуя себя не в ладах с самой собой. Но она ведь свободный человек и может пойти пообедать с кем угодно, не так ли? Пол сам настаивал, чтобы она почувствовала себя свободной! Однако, постучав в его дверь, почему-то оробела и смутилась.

Одетый в шорты и футболку с надписью «Взберись на любую гору», он сразу открыл дверь. Элин с печальной улыбкой сообщила ему, зачем пришла.

– Как скучно! – пробормотал он, проходя в ее квартиру, но при виде Дениса ему стало не до юмора. – А, Денис!.. Снова сочиняешь последний писк моды? Как я вижу, следуешь моему примеру?

Денис насмешливо поднял бровь и выразительно посмотрел на его футболку:

– Не совсем, Пол.

– Что ж, не будем попусту тратить время. Раз уж ты хочешь подписать, подпишем и расстанемся. – Подписи были быстро поставлены, и, взмахнув пером в последний раз, Пол заметил: – Тебе не следует жениться на Элин, Денис! Это надолго сэкономит тебе деньги.

– В этом вопросе я вполне самостоятелен, – огрызнулся Денис, кокетливо глянув на Элин голубыми глазами.

Пол выгнул бровь.

– Наберись наглости. Спроси ее теперь…

– Пол… – угрожающе пробормотала Элин. Может быть, для него брак и предмет насмешки, но ей такая ветреность не нравилась.

– Тебе не повезло, дорогой мальчик. Она тебя не хочет. Лучше проваливай и играй где-нибудь в другом месте. – Пол озорно улыбнулся ей. – Нам с Элин надо отпраздновать поворот в ее судьбе.

Она ощутила приступ разочарования. Забавно было бы отпраздновать с Полом, но последнее празднование было еще слишком свежо в ее памяти. А теперь он стал ей еще ближе, и это опасно. Вот почему она пойдет на обед все-таки с Денисом.

– Прости, Пол, я не могу. Не сегодня.

– Элин приняла мое приглашение на обед, – самодовольно сообщил Денис.

На доли секунды озорной блеск исчез из глаз Пола, он мрачно посмотрел на Элин, но тут же с лукавым удивлением перевел взгляд на Дениса:

– Ну а меня ты не собираешься спросить? Где твоя благодарность, приятель? Твое ощущение, что правильно, а что неправильно?

– Когда дело касается Элин, я чувствую себя полным эгоистом, – очень холодно и с неприязнью ответил Денис.

– Ага! Наставник ему не нужен, да? – Пол посмотрел на Элин: – Ты собираешься рискнуть попасть в его когти? Неужели ты не хочешь, чтобы я защитил тебя от этой необузданной похоти?

Она заколебалась. Ничто так не напоминало ей о предыдущей встрече с Денисом, как тон Пола. Ее поразила нехарактерная нотка в его добродушно-насмешливом голосе. Он не хочет, чтобы она шла с Денисом! Но почему? Ревнует? Хочет сохранить ее для себя? Или просто думает, что Денис воспользуется ею?

– Думаю, сегодня мне удастся не попасть ему в когти, – сухо отозвалась она, превозмогая душевную боль.

Пол покачал головой:

– Лучше надень пояс целомудрия, Эли. Денис – не я. – Он подошел к двери и посмотрел на нее. Дьявольский блеск исчез из его глаз. Теперь Пол смотрел мрачно, без всякого выражения. – Если тебе снова понадобится помощь, ты знаешь, где меня найти. – И он ушел, хлопнув дверью.

Элин испугалась, что Пол больше никогда не вернется.

– Не верьте ему, Эли!

Голос Дениса проник сквозь ее мучительные мысли. Она безразлично переспросила:

– Что?

Сверкающие голубые глаза ободряюще смотрели на нее.

– Я обещаю, что вам не понадобится пояс целомудрия. – Произнеся эти нелепые слова, он улыбнулся, вызвав у нее ответную улыбку.

Хочет ли она идти с Денисом? Ценой потери Пола? Но Пол не принадлежит ей, чтобы его терять. Для него это все игра, всего лишь игра. Если она примет участие в этой игре, потом ей будет очень больно. Лучше закончить ее прежде, чем Пол добьется своего! Денис для нее не так опасен. Она заставила себя улыбнуться.

– Я недолго. Хотите выпить, пока я переодеваюсь?

– Нет, спасибо. Я с удовольствием постою здесь и утолю жажду, рассматривая ваш эскиз.

Элин несколько успокоилась.

– Мне понадобится не больше десяти минут.

Она надела платье с розами. В нем Элин чувствовала себя уверенно. Душу ее терзали противоречивые чувства, но ведь Пол сам хотел, чтобы она была свободна, не так ли? Независима от него. Он же спокойно отреагировал, когда она в первый день поехала с Денисом. Что же с ним произошло сегодня?

Впрочем, зачем обманывать себя? Сегодня все иначе. Появилось чувство, пульсирующее между ней и Полом и увлекающее ее в его постель. Так не может продолжаться дольше, иначе она уступит. Она правильно делает, что рвет возникшую между ними тонкую нить и выходит из игры, пока эта игра не сломала ее.

Пол ушел. На самом деле он и не пытался отговорить ее обедать с Денисом. Ему это не понравилось, но настаивать на своем он не стал. Оставил право выбора за ней. Внутренняя опустошенность подсказывала Элин, что она сделала правильный выбор. Опустошение было бы в тысячу раз сильнее, если бы она уступила Полу, потому что потом он ее обязательно бросил бы. Покорив одну гору, Пол Дуглас начнет искать другую!

Глава 10

– Ваше платье произведет сенсацию! – с восхищением воскликнул Денис, когда Элин предстала перед ним.

– Спасибо.

Она ответила на его комплимент несколько вымученной улыбкой. Оценка Денисом ее работы показала некоторое совпадение их вкусов. Элин твердо решила выбросить из головы Пола и полностью насладиться предстоящим вечером.

К сожалению, когда они вышли из квартиры и ждали лифта, Денис разрушил ее планы.

– Я рад, что вы устояли перед Дугласом, – самодовольно заметил он. – Этот малый невыносим, и ему надо преподать урок.

Элин едва сдержалась, чтобы тотчас же не броситься на защиту Пола и не выразить своего негодования от самодовольства Дениса. Внутри у нее все кипело от возмущения. Она так обязана Полу! Он помог ей, когда она нуждалась в помощи, находился рядом, когда она была одинока, множество раз проявлял доброту и заботу.

Порыв немедленно отклонить приглашение Дениса и пойти к Полу был так силен, что только прибытие лифта перевесило чашу весов в сторону принятого решения.

Элин чувствовала себя предательницей. Не так уж она очарована Денисом, чтобы из-за него сбежать от Пола! Просто сделала выбор, единственный разумный выбор.

Благие намерения закончились, не начавшись. Денис взял контроль над ситуацией. По дороге он потчевал ее хвастливыми рассказами о своих прошлых достижениях, создании настоящих шедевров, о будущих грандиозных, амбициозных замыслах. Это было бесконечное самолюбование, и первоначальный интерес к нему Элин пошел на убыль.

Мыслями она вернулась к Полу. Не однажды ей надоедали его разговоры. Иногда шокировали, но это был шок от неожиданности. Пол всегда боролся с ее предубеждениями, провоцировал думать иначе. И она все больше и больше начинала мыслить, как он. Денис же был смертельным занудой, самовлюбленным человеком, не способным разделить чувства и переживания другого человека.

– Вы меня не слушаете?

Резкий, раздраженный голос Дениса прервал ее мысли.

– Разумеется, слушаю, – быстро ответила она, примирительно улыбнувшись ему, надеясь, что он повторит вопрос.

– Я считаю это одним из лучших моих достижений, но мне бы хотелось знать ваше мнение, – смягченным тоном произнес он.

– Разумеется, – согласилась Элин, стараясь понять, о чем, собственно, идет речь. Ей не хотелось его обидеть.

– Вот! – сообщил он, кивнув в сторону неоновой вывески «У ХЬЮБЕРТА».

Этот ресторан за последний год приобрел огромную популярность среди гурманов. Дорогие изысканные блюда неизбежно обеспечивали ему самую богатую клиентуру. Понимая, насколько дорог этот ресторан, Элин оценила комплимент Дениса и постаралась переключить на него все свое внимание.

– Вы бывали здесь раньше? – немного раздраженно спросил он.

Она нахмурилась, пытаясь угадать, что кроется за этим вопросом.

– Нет, не бывала. Но моя сестра была. Она рассказывала, что здесь превосходная еда!

– А насчет декора она ничего не говорила?

– Нет. По крайней мере, я не помню.

Раздражение на лице Дениса сменилось спокойной улыбкой.

– Что ж, уверен, у вас более проницательный взгляд, чем у вашей сестры!

Декор! Вот оно что! Работа Дениса! Элин с облегчением вздохнула. Она допустила оплошность. Приняв приглашение Дениса, безусловно, следовало слушать и его хвастовство. Воспитание требует соблюдения хороших манер!

Проведя ее в ресторан, он, напрашиваясь на комплименты, приглашающим жестом мажордома раскинул руки:

– Вы не считаете, что это великолепное оформление для классного ресторана?

Нет, хотела ответить Элин, но сдержалась. Декор был пустой: черные замшевые кресла в современном функциональном стиле, накрахмаленные белые льняные скатерти, хромово-стеклянный бар… Полинявший абрикосовый оттенок ковра повторялся в блестящих росписях на стенах и потолке, а черно-белые рисунки в серебряных рамах на стенах ничуть не смягчали сходства этого зала с клиникой. Элин отчаянно искала тактичный ответ.

– Это… замечательно.

Но Денису хотелось большего.

– Вам не нравится? – с эгоцентричной слепотой спросил он.

Зал ресторана напоминал больничный коридор, но мебель была дорогой, а рисунки прекрасными.

– Это великолепно, Денис. Вы гений.

Он проглотил похвалу, как клубнику со сливками. Когда метрдотель усадил их, Денис, наконец, пояснил, почему обязательно хотел услышать ее мнение.

– Разумеется, у Дугласа не хватило вкуса, чтобы по достоинству оценить мою работу! Он сделал на этот счет довольно резкое публичное заявление. Я рад, что он для вас лишь сосед. Это бездушный человек.

– Я не стала бы судить так строго, – сухо произнесла Элин. Ей нравилось, как Пол обставил свою квартиру, и более резкого контраста с этой… безвкусицей она не могла представить.

– Но он не настолько слеп, чтобы не видеть очевидного, например ваши работы, Элин, – уступил Денис с высокомерной покровительственностью. – Пол просто не может заметить в простоте высшего пилотажа мастера. Его стиль – вульгарная роскошь!

Скорее чувственная роскошь, подумала Элин, но уж никак не вульгарная. Однако она удержалась от комментариев. Пристрастное отношение Дениса не оставляло места для аргументов. Но ее терпение было на пределе.

Официант протянул им большое рукописное меню, и Элин в душе улыбнулась. Ее так и подмывало спросить Дениса, как же отозвался Пол об этом декоре? Она могла держать пари на что угодно, что его и ее мнения совпали.

Раздражение Элин еще больше усилилось, когда Денис начал заказывать блюда, не потрудившись посоветоваться с ней.

– Ничто не может сравниться с такими деликатесами, как кнели из камбалы и фазан со шпинатом! Вы должны попробовать, – заявил он.

То же самое повторилось с вином.

– Я всегда пью только бургундское, – самодовольно сообщил он. – Во Франции я посещал виноградники. Вам известно, что бургундцы две тысячи лет выращивают виноград на одной и той же земле? Фактически все их благосостояние обеспечивает вино! О нем они могут говорить двадцать четыре часа в сутки! Когда я был там…

Им уже подали по дарственному бокалу шампанского и небольшое блюдо с закусками, а Денис все продолжал хвастать знаниями, которые могли бы быть интересными, если бы он действительно хорошо разбирался в бургундцах и их обычаях.

Элин слушала, замечая, как он все время жестикулирует, стараясь привлечь внимание к своим рукам, глазам и губам. Теперь она понимала, почему Пол насмехался над ним. Только видимость и никакой сущности, говорил он, и Элин готова была согласиться, что единственная сущность Дениса – умение пустить пыль в глаза.

Вдруг его монолог резко оборвался: он заметил нечто невероятно интересное. Оглянувшись, Элин увидела Линду. Она стояла в холле ресторана под руку со своим спутником, но взгляд ее был прикован к Денису. На ее красивом лице читалось удивление.

Несомненно, она удивлена, увидев младшую сестру в обществе ошеломляюще красивого мужчины, подумала Элин, забавляясь этой мыслью. И впервые в жизни обрадовалась встрече с Линдой. Сейчас ей хотелось, чтобы сестра одержала победу и отняла у нее Дениса. В самом деле, будет очень славно, если Линда и он увлекутся друг другом и освободят ее от долга вежливости!

Однако какая-то странная настороженность на красивом лице Линды побеждала интерес к прекрасному незнакомцу. По-видимому, встреча с Полом и последующая дерзкая попытка отбить его еще была свежа в ее памяти. Похоже, она слегка побаивалась связываться с новой Элин. Зеленые глаза снова скользнули по Денису: красота всегда привлекает красоту. Элин ободряюще помахала ей рукой.

– Это моя сестра, – сообщила она Денису.

Он перевел взгляд на нее, и глаза его восхищенно загорелись.

– Ваша сестра? Боже мой! Вы совсем не похожи. Она само…

– Совершенство, – сухо закончила Элин, вовсе не задетая бестактным замечанием. – Пригласить ее к нам? Было бы славно пообедать вместе, как вы считаете? – предложила она.

Когда предложение было с восторгом принято, Элин ощутила опьяняющее чувство власти. На этот раз она сама контролировала ситуацию. Как Пол.

Сначала, услышав предложение Элин, Линда заколебалась, похоже что-то заподозрив. Младшая сестра никогда не искала ее общества. Однако привлекательность Дениса, как и предполагала Элин, перевесила все колебания.

Их вежливо представили друг другу, и Линда абсолютно предсказуемо приняла предложение присоединиться к Элин с Денисом, даже не посоветовавшись со своим спутником. Элин виновато посочувствовала этому человеку, но он быстро избавил ее от угрызений совести. Мэт Харрисон моментально вступил в общий разговор и сразу добился внешнего равенства с Денисом.

– Великолепный ресторан. Настоящий класс: отменная еда и самая изысканная клиентура! – с улыбкой заявил он.

– Ты здесь раньше не бывала, не так ли, Эли? – изображая сестринский интерес, спросила Линда.

Элин улыбнулась, вспомнив, как ловко обуздал ее стервозную сестру Пол.

– Нет, не была.

Линда поджала губы.

Словно не замечая ее реакции, Элин продолжала:

– Декор зала – работа Дениса. Он привел меня сюда, чтобы услышать мое мнение. Уверена, Денис с удовольствием выслушает и твое!

Линда принялась расточать восторженные комплименты. Дениса распирало от гордости, и он начал бахвалиться своими глубокими познаниями в декоре, еде, вине, словом, во всем, что лукаво подсовывала ему Элин. Сцена напоминала тщательно отрепетированный спектакль, и она с циничным интересом наблюдала за представлением.

Однако разговор становился все более и более пустым, и Элин постепенно уходила в себя. На празднике жизни она, как всегда, была посторонней. Только не с Полом! Пол… единственный человек, который проник в ее душу, легко понял, что она думает и чувствует. И ей это нравилось. С ним любая работа, даже такая земная, как мытье посуды, становилась удовольствием.

– Эли… – обратилась к сестре Линда. – Я только что сказала Денису, как я рада, что ты бросила этого ужасного Пола Дугласа! Мама очень волновалась за тебя. Она искренне обрадуется, когда я скажу, что встретила тебя с этим джентльменом! – Линда бросила на Дениса ослепительный взгляд.

– Эли с Дугласом связывают лишь деловые отношения, – напыщенно произнес тот.

– Конечно, я не сомневаюсь в этом, – самым невинным тоном быстро согласилась Линда.

Элин очень захотелось натравить их друг на друга.

– Меня удивляет, как легко люди верят нелепым слухам, когда все факты указывают на совершенно другие обстоятельства, – сухо произнесла она.

Линда удивленно уставилась на нее:

– Не хочешь же ты сказать… Ты ведь не допустишь, чтобы этот человек поставил нашу семью в неловкое положение, Эли?

Денис весело рассмеялся:

– Специальность Дугласа – ставить в неловкое положение всех, кого только сможет! Но сегодня, когда он пытался ее удержать, Эли с ним быстро расправилась, так что можете успокоить вашу семью: им не о чем беспокоиться, Линда!

Элин ощетинилась:

– Денис прав. К моему глубокому сожалению, я действительно не прислушалась к Полу! Мне следовало бы пригласить его пойти вместе с нами. С ним вечер прошел бы гораздо приятнее.

Денис и Линда, разинув рты, смотрели на нее.

А Элин продолжила с ледяной решительностью:

– Я считаю Пола Дугласа добрейшим человеком из всех, с кем сталкивала меня судьба, самым искренним другом и человеком кристальной честности. Я всегда буду гордиться, что общалась с ним. В любом качестве, – подчеркнула она и встала.

Сладкое еще не подали, но Элин уже была сыта. Самодовольное осуждение Пола стало последней каплей, переполнившей чашу ее терпения.

– Я еду домой, – заявила она, совершенно не заботясь об их реакции. – Пожалуйста, оставайтесь, Денис, я не хочу портить вам удовольствие. Всем спокойной ночи!

Элин вежливо улыбнулась всем, повернулась и зашагала прочь, исполненная величавого достоинства и ни в малейшей мере не мучаясь угрызениями совести. Она от них свободна. Свободна, как свободен Пол, идти своей стезей и делать то, что хочет.

Когда Денис догнал ее на улице, Элин рассердилась.

– Что же вы делаете? – спросил он.

– Я уже сказала вам, что я делаю, – резонно ответила она. – Возвращайтесь к Линде, Денис. Развлекайтесь по полной программе.

– Вот оно что! Вы ревнуете?

Ревнует? Элин чуть не рассмеялась, услышав это абсурдное заявление.

– Послушайте, Эли, мне очень жаль, если вам показалось, будто я уделяю слишком много внимания вашей сестре. Я не думал, что вас это расстроит. Уверяю вас…

– Я не ревную, – нетерпеливо перебила его Элин. – Пожалуйста, развлекайтесь с Линдой. Для этого я и пригласила ее за наш столик. Можете оставаться с ней хоть всю ночь. Возвращайтесь и продолжайте ваше знакомство. Я просто хочу вернуться домой.