Текст книги "Про героев и людей (СИ)"

Автор книги: Эмилий Ленц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Мика

Они стоят…

Они стоят перед людьми, как ожившие памятники истории. Некоторые из них выглядят мудрыми и уставшими, другие – молодыми и бойкими, но все они герои. Их историю можно прочесть в глазах и на лицах. На первый взгляд они могут показаться неприступными, но достаточно взглянуть глубже, чтобы увидеть их душу, исполненную страха и отваги, боли и радости.

Они готовятся…

Они готовятся в очередной раз защитить мир людей, стать голосом тех, кому нечего сказать. Каждый из них имеет свою миссию, свою цель, свою битву, но все они единодушны в своей вере и преданности. Все они герои. Каждый из них несет с собой свое прошлое и свою боль. Они сражаются, они борются, они идут вперед, даже если путь кажется непроходимым.

В их присутствии Мика чувствовал, как его накрывает волна их энергии, как свойственная им мощь и красота притягивают взгляд. Великая честь быть свидетелем их бесконечного труда и преданности. Они как горы, непоколебимые и величественные. Они как океаны, неисчерпаемые и загадочные. Они как звезды, светящие во тьме и дарящие надежду.

А он стоял…

Он стоял не в силах оторвать глаз от происходящего на площади. Казалось, время остановилось, а его сердце замирало от благоговения и трепета. Спереди – плотный строй стражников, оцепивший площадь от простолюдинов, сзади – напирающая возбужденная толпа. Вся столица собралась, чтобы проводить своих героев. Мика с надеждой обернулся к отцу, может быть тот сможет поднять его повыше? Но у отца на шее уже восседал шестилетний Лефти. Мике было совсем не слышно, какие наставления и благословения дает главный епископ Гидеон Д'Аркмор в своей золотой мантии, но его речь подходила к концу.

Герои начали по одному двигаться вдоль восторженной толпы, которая, обезумев от счастья, рванула вперед, в надежде приблизиться к своим кумирам. Мика почувствовал, как рука матери сползла с его плеча, а потом его вдавили в выставленный стражником щит. Но через небольшую щель в оцеплении можно было по-прежнему наблюдать за происходящим.

Мимо Мики тяжело вышагивал, пожалуй, самый знаменитый герой-воин Гор На Драк. Он был старым, но внушительно огромным даже для героя. Его величественная фигура, словно призывала к поклонению, а земля испуганно дрожала под его шагами. Гор На Драк был облачен в массивные доспехи, которые казались тяжелыми, как сама гора. Изображения драконов и боевых сцен были выгравированы на его панцире, отражая его славу и могущество. Все его движения были медленными, но целеустремленными, словно он нес в себе вековую мудрость и силу древних богов.

Его лицо было частично скрыто маской, изображающей лик страшного дракона, седая борода закрывала часть нагрудника. На его шлеме были видны следы времени и множество боевых царапин, свидетельствующих о многочисленных сражениях, в которых он участвовал. Как и раньше, он шел один, без оруженосцев и прихвостней, водрузив свой абсурдно большой топор на плечо. В глазах Гор На Драка таилась необычная сила, переплетенная с непостижимым горем.

Мика смотрел на этого легендарного героя с открытым ртом, его глаза блестели от восхищения. Ему показалось, что внутри Гор На Драка есть некая тайна. Ходила молва, что старый воин возьмет в свои оруженосцы только лучшего из лучших, того, кто непременно станет следующим героем. И тогда Мика поклялся самому себе, что однажды он станет героем, готовым противостоять злу.

Толпа оживилась с новой силой. Стражники под напором сделали шаг назад, и Мика упал на твердую мостовую под ноги обезумевшей толпы. Паника охватила мальчика, сердце его забилось сумасшедшим ритмом, а страх пронизывал каждую клеточку его тела. Он попытался подняться, но толпа сжимала его со всех сторон, лишив возможности свободного движения.

В этот момент, казалось, что спасение было недостижимо, но внезапно среди суматохи и шума Мика услышал звук мощного голоса. Удушение прошло, тяжесть спала, тьма презрительно пятилась от света. Его поставил на ноги Великий Тиберий Мерквуд, по прозвищу Звёздный, великий герой-паладин, брат короля и главный народный любимец. Толпа затихла, а стражники почтительно отошли. Шестеро оруженосцев в недоумении переглядывались.

– Продолжайте путь, – распорядился паладин, и его сопровождающие немедленно покинули сцену.

Мимо уже проходили другие герои, но Тиберий уже украл все внимание у своих собратьев, впрочем, не в первый раз. Он был воплощением благости и света. Его присутствие наполняло воздух теплотой, а его доброта и сила удивительным образом влияли на окружающий мир.

Тиберий Мерквуд был высокого роста и сложен как башня. На его лице всегда проступала нежность и мудрость, а его глаза источали яркий свет. О его героических подвигах слагали легенды, пели в тавернах и шептались в спальнях. Но восхищались им вовсе не благодаря подвигам, он был чудовищно красив.

Облаченный в роскошные доспехи, украшенные витиеватыми узорами и символикой свечи, Тиберий был неотразим. Каждая деталь его брони была изящно выкована, отражая безупречный вкус и изысканность. Его двуручный меч «Добродетель» был самым знаменитым оружием в королевстве.

Следуя по своему пути, Тиберий Мерквуд был воплощением справедливости. Его присутствие и слова восстанавливали веру в людях, вдохновляли на подвиги и возвышали души. Часто он оказывал помощь тем, кто в ней нуждался, сияя пронизывающим светом надежды и исцеляя раны сердец. И никто не мог его упрекнуть в угнетении простых людей. Пойти в оруженосцы к нему было высочайшей честью и заветной мечтой всех мальчишек. Желающих было так много, что паладин снисходительно брал себе в помощники до десяти ребят.

– Как тебя зовут? – спросил паладин и аккуратно приподнял голову мальчика за подбородок, так, что большой палец оказался в углу дрожащих губ.

– Я – Мика, господин…

Еще несколько мгновений паладин держал руку на лице мальчика, тепло от прикосновения разливалось по всему телу.

– Имя для настоящего героя, правда? – мягко произнес Тиберий и убрал руку, оставив невидимый след.

Мика тут же опустил голову и потерял всякую волю. Подбородок горел огнем.

– Сколько тебе лет? Около восьми, да? Ты, наверное, уже мечтаешь стать оруженосцем, служить, чтобы самому стать героем?

Мика поднял голову. По щекам текли слезы, то ли от смущения, то ли от боли.

– Да! – достаточно громко выкрикнул мальчик.

– Да! – повторил паладин, и толпа одобряюще загудела. – А к кому ты бы хотел попасть на службу?

– К господину Гор На Драку, господин Меркель.

– К старому упрямцу? – паладин расхохотался. – Буду ждать тебя на испытаниях через несколько лет, парень. А пока тренируй удар.

Тиберий Мерквуд махнул рукой, и перед ним немедленно выступил огромный конь в красной попоне. С невероятным мастерством, которое граничило с чудом, Великий паладин вскочил в седло. Вознеся руки к небу, он излучал неподдельное восхищение и благословение, словно встречал прикосновение самого солнца. Он погнал своего коня догонять товарищей, оставляя за собой мерцающий след чистого света.

Мика снова оказался в толпе, которая, как живая река, захлестнула его, окружив со всех сторон. Восторженные взгляды зрителей были обращены к нему, наделенному магической благодатью Великого Тиберия. Он внезапно осознал, что великий паладин обратил на него внимание, что его присутствие среди толпы не осталось незамеченным. Великодушный и добрый Тиберий Мерквуд, как духовный отец, покровительствовал ему.

Мика стал центром внимания, и все желали оказать ему почесть, прикоснуться к части этой божественной энергии. Мать взяла его за руку и куда-то потянула. Толпа поспешно уступала дорогу семье мельника, распахивая перед ними путь, словно для высокородных господ. Люди шептались и указывали на них пальцами.

Мика вместе с отцом, матерью и братом покидали площадь, оставляя за собой шум и волнение. Узкие каменные улочки вели их к краю города, где скромно располагался бедненький постоялый двор. Дорога становилась всё тише и спокойней, оставляя толпы горожан далеко на площади.

Мельник жестом остановил свое семейство. Они оказались в старинном дворике, отражающим простоту и смирение. Главное здание двора было построено из темного камня, покосившиеся за века стены были изъедены мхом. Крыша, покрытая седой шиферной черепицей, слегка прогибалась под весом времени. «Кабанье рыльце» значилось на вывеске.

– Что ты там устроил? – заорал отец, хватая старшего сына за воротник.

– Посмотри, что с его лицом! – пискнула мать, протягивая руки к лицу мальчика, где уже оформился красный ожог.

– Ты понимаешь, что из-за твоей дерзости нас всех могли наказать? Ты подумал о своем брате? – не унимался глава семейства.

– Он меня выбрал! Он меня отметил! Я стану героем! – с небывалой смелостью закричал Мика, словно отметина на лице, в самом деле, давала ему сил.

– Ах, ты… – взревел отец. Замахнулся. Не ударил.

– Оставь его, Лобарт – проскрипел мерзкий старческий голос. – Мальчишка прав, да ты и сам видишь. Не нам рассуждать о воле героев. Ты теперь обязан его наставить. Покажи ему завтра собор, объясни, что его теперь ждет.

Хозяин постоялого двора, старый одноглазый человек по имени Григорий, прихрамывая, подошел к Мике и очень пристально осмотрел лицо. Несмотря на довольно грозный вид, Григорий был добрым и заботливым человеком и развлекал Мику и Лефти, пока их родители были заняты делами в городе. За два дня в столице мальчики успели к нему привязаться. Наконец, он направился к входу, открыл дверь и обернулся.

– Ну? Вы идете? Марта приготовила для вас кое-что особенное.

Внутри постоялого двора собралось довольно много разного люда. Помимо семьи Мики, за старыми деревянными столами собрались множество путешественников, искателей приключений и простых горожан. Были среди них и странные монахи с усталыми лицами, и стражники в поношенных поддоспешниках, и небогатые купцы, обсуждающие дневные сделки.

Звуки и запахи смешивались в воздухе, создавая неповторимую атмосферу постоялого двора, которая так нравилась детям мельника. Григорий проявлял заботу и внимание к каждому гостю. Он перебегал от стола к столу, улыбаясь и разговаривая с каждым, выслушивая их пожелания и отпускал похабные шутки, смысл которых был понятен далеко не всем.

Мика не успел поникнуть под тяжелым взглядом отца, как крупная женщина заставила их стол яствами. Ужин был скромным, но вкусным – кусочки хлеба, теплый суп из тыквы. Только после третей кружки эля отец семейства заулыбался. Мать нарушила тишину, принявшись отчитывать маленького Лефти. Григорий подал обещанное коронное блюдо – запечённую голову барана. Мика совершенно верно отметил, что дела у его отца в городе шли хорошо.

По мере того, как ужин подходил к концу, гости начали прощаться и расходиться, «Кабанье рыльце» было не тем местом, где музыка и танцы до самого утра. Семья Мики, также утомленная дневными событиями, встала из-за стола и направилась в свою спальню. Это было маленькое помещение с низкими кроватями и небольшими деревянными шкафами для одежды и личных вещей. По всей комнате были расставлены несколько старых столов и стульев, некоторые из них не уступали возрастом зданию. Скромное освещение обеспечивали грубые свечи. Старые половицы покрыты коврами, испачканными грязью и пылью, но, несмотря на свою изношенность, они придавали комнате некую атмосферу теплоты и уюта. Старый камин на одной из стен еще хранил тепло и благоухание древесины, которое согревало всех присутствующих.

Отец, постояв у крошечного окна несколько минут, молча куда-то вышел. Мать заботливо укладывала Лефти в кровать между собой и братом. Пламя свечи тихо плясало на ночном столике, создавая на стене игру теней. Мика уткнулся в подушку, не позволяя танцующим теням одурманить свой разум. Он пытался осознать сегодняшний день. Ему всего восемь лет, а его судьба уже известна: он станет оруженосцем, он обязательно станет героем!

Мать потушила последнюю свечу привыкшими пальцами. Постепенно комната погрузилась в тишину, прерываемую лишь шепотом ветра за стенами и отдаленными звуками городской жизни. Они лежали в темноте, обнявшись, чувствуя тепло и любовь, которые исходили от каждого из них.

Мика прижал ладонь к обожженному лицу и принялся мечтать о будущих приключениях, о мире за пределами королевства. Он представлял себя в рыцарском доспехе, собирающегося с другими героями в путь, исследующего далекие Дикие Земли и сражающегося со злом. Как он вернется на мельницу к отцу, что орал на него сегодня, как опрокинет целый мешок трофеев к его ногам, как молча уедет в закат, оставив того рыдать.

В тишине комнаты, заполненной мечтами, Мика уснул.

Аристомах Мерквуд

Раннее утро в королевстве начиналось тихо и мирно. Первые лучи солнца уже разрезали облака и наполняли небосвод светом. Ополоумевшие птицы наполняли сонный город жизнью, а постоялый двор еще спал. Только проникающий сквозь полуоткрытые окна легкий ветерок приносил аромат свежей зелени и теплого хлеба, заботливо привезенного подмастерьем пекаря.

Мельник Лобарт, осторожно прикоснулся к плечу старшего сына.

– Просыпайся, э-эй, – прошептал он с неожиданной нежностью. Мальчик медленно открыл глаза и улыбнулся отцу.

– Одевайся, я жду тебя внизу, – всё так же тихо сообщил отец и осторожно вышел.

Мика сел на край кровати и глубоко задумался о своей тяжелой участи. А что будет, если он еще хотя бы пять минуток поспит? Можно сказать отцу, что зашивал рубаху или что порвалась лямка на сандалиях. Сколько времени мог бы занять ремонт? Может быть, хотя бы минутку лишнюю полежать? Вон Лефти спит – его никто не дергает. Несправедливо. Мика прикоснулся к своему лицу, задел обожженный подбородок и тут же всё вспомнил. Никаких минуток! Никакого сна! Что за герой из него выйдет, если он даже проснуться не может?

Мика резко соскочил на ноги. Голова недовольно закружилась. Серые конопляные штаны, льняная рубаха, дорогущие дедовы сандалии из кожи. Он готов. Герой готов.

Он рванул к двери и остановился. Может, стоит поцеловать мать перед уходом? Достаточно ли это по-геройски? Наверное, нет, пусть целуется с малышом Лефти.

Отец ждал Мику внизу, за большим обеденным столом. На деревянных тарелках лежал свежеиспеченный хлеб, искрящийся медом, а также разнообразные кусочки сыра и нарезанные фрукты. В небольшой глиняной чашке покоился ароматный горячий травяной отвар, наполняющий воздух сладостью. Мика схватил горячий хлеб, покрытый слегка хрустящей корочкой. Мягкий, теплый аромат наполнил его ноздри, а рот наполнился слюной. Он нарушил тишину, разломив хлеб на две половинки, и восхищенно начал рассматривал хлебную мякоть, наполненную небольшими воздушными пузырьками.

– Почему хлеб такой вкусный? – спросил Мика.

– Его только что принесли. Вставать раньше всех имеет свои преимущества, да?

– А зачем мы встали так рано, пап? Чтобы попробовать хлеб?

– А ты уже и забыл? Мы сегодня едем домой, – отец осторожно прикоснулся к лицу Мики. – А мне еще надо тебе кое-что показать в городе.

Мальчик послушно кивнул и протянул руки к разнообразным кусочкам сыра, которые лежали рядом с хлебом. Ароматы сыров пленительно смешивались в воздухе, создавая сладкую и пряную симфонию. На тарелке были представлены разные сорта сыра: мягкий козий сыр, кусочки острого чеддера с привлекательной текстурой, а также ароматный голубой сыр, покрытый синеватыми жилками. Мика с нетерпением брал в руки разный сыр, изучая его цвет, текстуру и запах. Первый кусочек он положил на язык, наслаждаясь мягкостью и сливочным вкусом, который превращался в нежный пикантный оттенок. Второй кусочек был острым и насыщенным, заставляя его губы немного приоткрыться и слегка высунуть язык. Наконец, голубой сыр с его глубоким и сложным вкусом распался на языке, заполняя рот нежной солоноватостью и оставляя долгое послевкусие.

– Какая вкуснятина, пап, что это за сыр? – спросил Мика и потянулся к дымящейся чашке с отваром.

– А это наш сыр.

– Наш сыр? Мы теперь сыровары, не мельники?

– Нет! – возмутился отец. – Давай, доедай, я тебе кое-что покажу.

Покончив с этой простой, но важной трапезой, они вышли во двор. Город постепенно оживал, наполняясь голосами и шорохами. Посапывая и отбивая копытом по камню, их ждала семейная лошадь. Она была уже запряженная в новую массивную, украшенную красочными резными узорами телегу. Крытая, с огромными деревянными колесами, широкой скамейкой кучера – она была прекрасна.

– Ого, пап! Это наша?

– Ты посмотри, что в ней.

На дне телеги был расстелен крепкий покров из соломы, чтобы товары были защищены от повреждений во время перевозки. Весь груз был тщательно упакован и расположен. Первым предметом, который привлекал внимание, была большая деревянная бочка, наполненная, во всей видимости, свежим яблочным сидром. Рядом с бочкой стояла корзина, переполненная сочными фруктами. Там были спелые яблоки, сладкие груши и сочные сливы. Фрукты выглядели свежими и аппетитными, словно только что были сорваны с ветвей.

– Это для твоей матери в дорогу, – пояснил отец.

В углу стоял деревянный ящик, наполненный разнообразными сырами. Отец Мики выбрал самые лучшие образцы местных сыров, часть из них уже прошла дегустацию. Также в телеге были разные мешки и ящики, содержащие необходимые всевозможный провиант и специи.

Помимо продуктов, в телеге нашлись и всевозможные предметы, необходимые для быта и защиты. Там были шерстяные одеяла и теплые плащи. Также были упакованы ножи, котелки и другие инструменты. Лобарт еще раз убедился, что все было тщательно уложено и зафиксировано. Закрыв крышку телеги, он подошел к лошади и сильно похлопал ее по шее.

– Уже не знаю, сможет Лили все это утянуть, как считаешь?

– Но откуда это всё, па? Мы теперь богаты?

– Едва ли. Но у нас был удачный год, мы с твоим дедом трудились за пятерых, сам видел. Я думал, когда-нибудь ты получишь нашу мельницу, и именно ты станешь богатым.… Но ты выбрал другой путь, или уже передумал?

– Не передумал, – пикнул Мика и стыдливо опустил голову.

– Ладно, пойдем, времени у нас не так много.

Бросив последний взгляд на полную товаров телегу, они вышли с постоялого двора.

Утро уже входило в законные права и кутало столичный город своей особенной атмосферой. Позолоченные лучи солнца проникали сквозь пыльные воздух, создавая игру света и тени на улочках, обрамленных высокими домами из камня и дерева. С каждым шагом к центру города, встречалось все больше самых разных людей. Мужчина с густой бородой и в запыленной одежде поднимал рассыпанные фрукты по улице, недовольный малыш незаметно выкидывал уже собранные фрукты обратно из корзины. В серых глазах стражников отражалась напряжение и грусть, отчужденность от окружающего мира. Два молодых монаха о чем-то шептались за углом, высокий незнакомец в плаще старательно прятал лицо. Мимо пронесся экипаж кого-то очень богатого, и все люди привычно прижались к домам, покорно уступая дорогу.

Выйдя на городскую площадь, отец и сын оказались в центре жизни. Даже в это время сюда стекались толпы людей. Вокруг них суетились горожане, занятые своими повседневными делами. Женщины в многослойных юбках и фартуках торговали свежими продуктами, а ремесленники спешили на свои посты, усердно приготавливаясь к началу рабочего дня. Все это создавало гамму звуков, наполняя воздух звоном молотков, голосами торговцев и живым гомоном горожан.

Центр города украшали величественные здания, выстроенные в соответствии с веками накопленным мастерством. Высокие башни с грозными каменными стенами взмывали в небо, словно хранители города. Арки и фрески, украшающие фасады, рассказывали истории прошлого и держали в памяти мудрость веков. Это было самое красивое место, что видел малыш Мика.

– Ты меня раньше сюда не водил, пап.

– Конечно, здесь довольно опасно, пройдохи и воры со всего королевства стекаются сюда, чтобы засунуть руку в карман честному человеку! – он сделал паузу. – Но мы тут не ради них.

Он потянул сына за руку в сторону от толпы и, замедлив шаг, начал рассказ:

– В это трудно поверить, но в незапамятные времена существовало множество королевств. В них жили самые разные люди и говорили они на разных языках. Понимаешь? Один человек не понимал, что говорит второй. Но все эти королевства давно разрушены. Знаешь, что с ними случилось? Конечно, знаешь! Драконы, пещерная нечисть, темные маги и прочие отродья стерли их города до основания. Мы единственные, кто выдержал натиск, единственные, кто воспрял духом и дал отпор, единственные кто загнал эту мерзость в глубокие норы. А знаешь почему? Его имя ты слышал от деда тысячи раз.

Отец указал на огромную статую в конце площади. Двадцатиметровый каменный исполин возвышался в центре столицы. Огромным копьем он проткнул уродливого змея с мелкими нелепыми крылышками. Хвост змея впечатывал в неровный постамент грозного вида латный ботинок.

«Аристомах Мерквуд. Первый среди Великих» – гласила надпись. Ниже были несколько странных строк, напоминающие стихи, но не имеющие никакой рифмы. Отец без запинки произнес:

«Я умер внутри, чтобы жить снаружи,

Моя сила – дар, подобный проклятью

Я обречен вести борьбу

Моя борьба – потомству подарок»

– Это здесь написано? – удивился мальчик.

– Насколько я помню. Я могу прочитать только его имя – Великий Аристомах, первый из героев. А вот тебе придется научиться читать, если хочешь пойти по его стопам. Героям не нужны помощники-неумехи. Придется тебе найти учителя.… Эй, чего ты улыбаешься? Дракон под его ногами не выглядит внушительно? А этот вовсе и не дракон, эта статуя изображает, как он топчется на драконьих яйцах, так что это новорожденный змеёныш. Ты же знаешь, по легенде он был нашим королем и собрал отряд из десяти тысяч воинов и отправился противостоять злу. Из того похода не вернулся никто. И лишь Аристомах, спустя какое-то время воскрес на Красном Алтаре. Вокруг него потом построили собор Героев, пойдем, покажу.

Мика с отцом вышли с городской площади и начали тяжелый подъем на холм, где уже виднелись высокие шпили грандиозного собора. По дороге мельник продолжил свой рассказ:

– И он стал первым героем! Переродился! Обрел немыслимую силу, собрал отряд из своих приближенных и вновь отправился в поход! Некоторые не возвращались вовсе, а кто-то, упав в бою, воскрешался на Красном Алтаре, как Аристомах. Каждый получал не только способность возрождаться, но и удивительные способности. Верховный жрец Гидеон Д'Аркмор способен лечить любые болезни, хотя для походов он оказался не очень полезен… но ты это никому не говори! Так вот, эта борьба длится и сегодня, герои идут в поход, люди ждут их с победой, а мальчишки рвутся в бой, в надежде возродиться следующим героем. Но знаешь ли ты, сколько из этих оруженосцев становятся героями? На моей памяти, из простых ребят – никто. Последним героем стала Алиана Д'Аркмор, дочь Гидеона. Но из нас, из простых людей, никто не вернулся. Каждые полгода десятки ребят вроде тебя уходят за славой, но не находят пути обратно. Ты не знал?

Мальчик с тревогой остановился и посмотрел на отца, его глаза искали понимания и поддержки. Он чувствовал себя одиноким и испуганным перед своей новой судьбой.

– Не бойся, мой сын, – сказал отец, взяв Мику за плечо. – Я буду рядом с тобой каждый шаг пути. Ты не одинок в своей судьбе. Наш дед давно мечтал, что его потомки хотя бы попробуют выбиться в герои.

– А ты пробовал? – дрожащим голосом спросил Мика.

– Да, твой дед настоял. Я провалил испытание. Прямо здесь.

Они стояли на вершине холма, на небольшой каменной площадке перед внушительным собором. Здание, возвышалось над городом, будто охраняло его от несчастий и бедствий. Его шпили словно пытались дотянуться до облаков. Ветер играл с витражами, раскачивая их взмахами, словно огромными крыльями стремительных птиц. Скупой свет отражался от цветных стекол и беспорядочно окрашивал окружение в дивные оттенки, словно настоящий волшебник, творящий чудеса. Воздух наполнялся магическими эманациями, сама природа принимала участие в этом величественном зрелище. Двери, словно созданные не для человека, но для дракона, были наглухо заперты.

– Первое испытание – это письменный экзамен… – продолжил рассказ отец Мики, – …герои требую от своих помощников быть грамотными и знать историю, здесь я не преуспел, но ты – другое дело! Второе – поединки. Ты должен будешь одолеть других претендентов на дуэлях.

– А третье испытание?

– Какое третье?

– Испытаний всегда должно быть три!

– Ну, ты должен понравиться определенному герою, который возьмет тебя в ученики. Не волнуйся, Тиберий Звёздный сам выбрал тебя, – отец вяло улыбнулся. – К тому же, он принимает всех. Самое главное – проявить себя в походе, только так ты сможешь воскреснуть на Красном Алтаре и стать героем. Пойдем, посмотрим на него.

Отец с сыном приблизились к входу в храм. Они сделали несколько шагов вперед, но внезапно их прервал молодой, стражник с густыми бровями, стоящий перед величественными воротами собора.

– Стойте! – крикнул он с твердостью в голосе. – Во время героического похода вход в святое место не дозволен простым смертным.

Отец и сын замерли, ошеломленные строгостью стражника. Охранителю ворот было не больше двенадцати лет, но вел он себя как матерый капитан. Он приблизился к незваным гостям, осмотрел их лица, словно искал в них какие-то скрытые признаки или недостатки и остановился на обожженном подбородке Мики.

– Я хотел показать сыну алтарь! Он хочет стать героем… – начал отец.

– Вот этот меченый? – презрительно спросил стражник.

– Его отметил сам Тиберий! – вступился отец за Мику.

– Господина Тиберия Мерквуда здесь нет, – заметил стражник. – И вас быть не должно.

Позади Мики раздался звук тяжелых шагов и бряцания доспехов.

– Что здесь происходит? – рыкнул грубый, хорошо поставленный командный голос. – Где твой наставник, кадет? Это еще что за олухи? А ну пошли прочь!

Отец дернул Мику за руку и потащил за собой. Подчиняясь внезапной необходимости, они бегом бросились к отдаленной аллее, где тени деревьев могли скрыть их от возможных неприятностей. Ветер доносил размытые, но, несомненно, грубые слова. Мика чувствовал, как адреналин струится в его венах, но он сдерживал свой страх, полагаясь на решительность отца.

Они скрылись в густой листве, отдышавшись от напряжения и шума. Мику посмотрел на отца, его глаза наполнены смешанными эмоциями – страхом и решимостью. Отец, улыбнувшись ему, нежно погладил его по голове.

– Черт возьми! Это был сам капитан Гаррет! Начальник стражи Мерквуда, а то и всего королевства! Ну и влетит же сегодня этому сопляку, а за его наставника в пору ставить свечку.

– А мы чего убежали? – пискнул Мика.

– Ты что! Говорят, Гаррет – самый властный из всех смертных, одного косого взгляда хватит, чтобы отправиться в тюрьму. Давай, пойдем, нам уже давно пора выезжать.

Мика с отцом возвратились на постоялый двор, где их ждала вторая половина семейства. Лицо матери украсила улыбка, когда она увидела их, но она сразу же заметила тревогу на их лицах.

– Что случилось? – спросила она с тревогой в голосе.

Отцу не понадобилось много времени, чтобы рассказать ей о неожиданном приключении. Мать слушала внимательно, прижимая руки к груди, ее глаза наполнились беспокойством.

– Нам пора выезжать, – скомандовал отец

Семья попрощалась с Григорием, взрослые сели на скамью в передней части телеги, а братья забрались внутрь и зарылись в одежды и прочие припасы. Так семья покинула столицу. Их лошадка двигалась медленно по извилистым дорогам, ведущим к родной деревне. Мика сидел и смотрел, как мимо них неспешно проплывали поля, реки и леса. Они проезжали мимо усадеб и деревушек, где местные жители встречали их с любопытными взглядами.

Время от времени они делали остановки, чтобы отдохнуть и покормить лошадь. На этих остановках Мика замечал, как отец разговаривает с другими путешественниками, обменивается историями и новостями. Он видел, как мать помогает соседней женщине, пока дети играют весело вокруг.

По мере того как они приближались к своей деревне, смутные воспоминания о столичных тревогах начинали исчезать, уступая место знакомым запахам и звукам. Мика не мог скрыть радости, когда его глаза увидели знакомую церковь и крыши соседних домов. Наконец, семейная мельница показалась вдали. Лошадка ускорила шаг, чувствуя приближение дома.