Текст книги "Это судьба"

Автор книги: Эмили Джордж

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

2

– Волантен! Слушаю!

Мишель уже убирала эскизы и документы в стол, готовясь уезжать, когда раздался телефонный звонок.

– Доброе утро, Мишель, это Морис Кальдерон. Я хотел узнать, успели ли вы поговорить с вашим молодым человеком? Люсиль прилетает сегодня, и мне бы хотелось пригласить вас завтра на обед в ресторан при нашем отеле.

Сердце Мишель ушло в пятки. Позавчера она весь вечер пыталась убедить полковника, что ее жизнь в полном порядке. Но он заинтересовался только одним: ее вымышленным женихом, Ксавье. Словно считал, что только серьезный мужчина в состоянии следить за тем, чтобы и у нее, и у Сержа все было хорошо. И сколько бы Мишель ни пыталась увести беседу в сторону, все было бесполезно. К моменту расставания с Морисом ей уже самой стало казаться, что Ксавье и вправду ее жених.

И вот теперь она оказалась в кошмарной ситуации, порожденной одной маленькой ложью. Полковник Кальдерон решительно отказывался принимать ее объяснения, что Ксавье сейчас безумно занят и не может, к огромному своему сожалению, выкроить ни единой свободной минуты.

– Спасибо, Морис, – мягко ответила она. – Но боюсь, что только я и Серж присоединимся к вам. Ксавье никак не сможет пойти с нами.

– А вы сказали ему, что мы приехали ненадолго? Всего на десять дней?

– Да, конечно, и он ужасно, просто ужасно расстроен. Но…

– В таком случае нам придется продлить свое пребывание в Париже. Ничего страшного, все равно я покупал билеты только в одну сторону. Думал, что обратно с нами полетит Серж.

Мишель побледнела от одной мысли о возможности такого исхода визита супругов Кальдерон.

– Извините, Морис, но я сейчас занята. Перезвоню вам попозже, хорошо?

Господи, подумала она, положив трубку на рычаг, и бессильно опустилась на стул. И зачем только я соврала? Совсем с ума сошла! Что это со мной случилось?

Мишель была человеком крайне честным и щепетильным и вот теперь, солгав чуть ли не первый раз в жизни, довела ситуацию до того, что рисковала потерять Сержа – смысл и радость всей ее жизни.

– У тебя все в порядке, Мишель?

Она вздрогнула и подняла глаза – в дверях кабинета стоял ее шеф.

– О да, в полном. – Эта ложь, вторая по счету, далась ей много легче первой.

Андре Коттен, руководитель группы дизайнеров, высокий тридцатитрехлетний мужчина со светлыми волосами, чем-то походил на Ксавье. Мишель вдруг поймала себя на мысли о том, что его можно было бы выдать за вымышленного жениха. Но тут же подумала, что шеф едва ли обрадуется такому предложению.

Кроме того, они какое-то время встречались, еще до того, как погибла Тара. Ничего серьезного – то сидели в кафе после работы, то прогуливались по Елисейским Полям, то заходили в кино. Мишель не придавала этому большого значения, пока в ее жизнь не вошел маленький племянник. К ее крайнему изумлению, Андре воспринял появление ребенка в штыки. А когда она сообщила, что планирует усыновить Сержа, так просто пришел в ужас. Она немедленно перевела их отношения в чисто деловые рамки и выругала себя за то, что вообще начала принимать приглашения шефа.

– У тебя усталый вид, – заметил Андре. – Дети – тяжелая работа, правда?

Мишель уловила скрытую насмешку. Ей хотелось ответить, что не такая уж тяжелая по сравнению с необходимостью иметь дело с некоторыми взрослыми, но она сдержалась. Вместо этого твердо сказала:

– О, с Сержем у меня никаких проблем. – Потом перевела разговор в строго деловое русло: – Я еду в поместье Морандель.

– Тебе не кажется, что будет лучше, если поедет Николь? – неожиданно спросил Андре.

– Николь? Но почему? – Мишель нахмурилась. – Ты же сам вчера одобрил именно мой проект.

Слава богу, он хоть почувствовал себя неловко, подумала она.

– Да, конечно, не спорю. У тебя самые свежие идеи. И я лично позвонил заказчику и предупредил о твоем приезде. Просто Николь обратила внимание, что ты выглядишь немного рассеянной и утомленной, и предложила заменить тебя. В конце концов, надо всего-то забрать фотографии, а ехать так далеко…

Ну еще бы, с яростью подумала она, конечно, предложила. Там ведь будет присутствовать заказчик, наверное, надеется убедить его, чтобы работу поручили ей. И естественно, Андре готов пойти Николь навстречу, чтобы косвенно надавить на Мишель и заставить передумать по поводу Сержа. Только она не собирается передумывать, ей прекрасно удастся совместить работу и заботу о нем.

– Не волнуйся за меня, Андре. И очень хорошо, что мне удастся встретиться с клиентом. Я познакомлю его со своим вариантом, и он будет принят. Гарантирую.

Шеф кивнул, наполовину убежденный ее уверенным тоном.

Так что теперь Мишель необходимо было сделать все мыслимое и немыслимое, чтобы представить свои предложения в самом выгодном свете. Она просто обязана получить заказ – это вопрос профессиональной гордости.

Полтора часа, проведенные за рулем, помогли ей найти убедительные доводы в пользу своих эскизов. Она въезжала в ворота поместья Морандель в состоянии полной боевой готовности.

Роща вековых дубов потрясала воображение каждого, кому посчастливилось получить приглашение посетить эту старинную усадьбу. На Мишель же, обожающую природу, она произвела просто неизгладимое впечатление. Начинающаяся осень уже принялась раскрашивать листья в яркие цвета, добавляя очарования и без того изумительно красивому ландшафту.

Посыпанная гравием подъездная аллея привела ее к старинному особняку – объекту ее будущей работы. Мишель выключила мотор и вышла из машины. И тут же ощутила приятное тепло полуденного солнца. И тишину… такую тишину, которой никогда не бывает в городе даже в самые глухие ночные часы.

Входная дубовая дверь отворилась, и появился высокий седой старик, видимо дворецкий.

– Добрый день, мадемуазель Волантен. Меня предупредили о вашем приезде. Вас уже ждут.

И он посторонился, пропуская вперед невысокого плотного человека лет тридцати пяти.

– Луи Трельян, – представился он. – Управляющий фарфоровой фабрикой, принадлежащей семье Морандель. Но я знаю поместье как свои пять пальцев.

– Очень приятно, месье Трельян. – Молодая женщина ослепительно улыбнулась. Он сразу произвел на нее удивительно приятное впечатление, и она надеялась, что ей удастся заручиться его поддержкой. – И пожалуйста, зовите меня просто Мишель.

Кто-то еще появился в дверном проеме за спиной управляющего. Она подняла глаза и вздрогнула. Это был не кто иной, как ее якобы жених Ксавье.

– Ксавье Морандель, член совета директоров фарфоровой фабрики и владелец поместья, – произнес он, чуть склонив голову.

– По-моему, мы уже встречались, – прохладно отозвалась Мишель. – Но тогда вы представились несколько иначе.

Ей никогда не нравилось, если ее пытались поставить в дурацкое или смешное положение, и сейчас она глубоко возмутилась, что месье Морандель провел вместе с ней в поезде больше часа, выслушивал ее планы и идеи, и ни разу даже не заикнулся о том, что его интерес носит вполне конкретный характер. Почему? – сердито думала Мишель. И почему он обманул ее, сказав, что занимается аудитом, тогда как…

Ксавье наблюдал, как удивленное, даже скорее потрясенное выражение на ее лице сменилось раздраженным.

– Приятно снова увидеться, Мишель, – с легкой, почти незаметной усмешкой сказал он.

Она быстро взяла себя в руки и улыбнулась в ответ, хотя и сдержанно. Сейчас не время для возмущения и обид. Если она не получит одобрения клиента, то ее соперники в фирме будут потирать руки от удовольствия.

– Вот это сюрприз! – произнесла Мишель.

Он улыбнулся еше шире, словно ее приветливый тон несказанно позабавил его.

– Надеюсь, приятный. Луи проведет вас по дому и, если желаете, по всему поместью. А потом, надеюсь, вы согласитесь пообедать со мной и мы обсудим ваши предложения.

– Спасибо, это очень любезно с вашей стороны. – Ее голос был нейтрально-вежливым.

Она полагала, что после этого он исчезнет и оставит ее с Луи. Так, по крайней мере, у нее будет возможность прийти в себя и трезво оценить ситуацию, не отвлекаясь на его присутствие. Но, увы, Ксавье пошел с ними.

Время от времени Мишель бросала на него быстрый взгляд. Сегодня он был одет в легкие серые брюки и светло-голубую рубашку с короткими рукавами и открытым воротом. Этот простой наряд делал его даже более привлекательным, чем строгий деловой костюм, в котором она видела его при первой встрече. Но ее притягивала не только красивая внешность, а исходящие от него сила и властность.

– Как поживает ваш племянник, Мишель? – спросил он, отступая в сторону, чтобы пропустить ее в бальный зал.

– Прекрасно, благодарю вас.

– Его дед не очень долго сердился на вас за опоздание?

– Нет, не очень.

На мгновение Мишель подумала, что будет, если она признается ему в том, что сказала о нем полковнику. Наверное, он придет в ужас. Ксавье Морандель скорее всего счастливо женат и имеет двоих, а то и троих детей.

Мишель попыталась сосредоточиться на осмотре и обвела взглядом высокие окна и наборный паркет.

– Впечатляюще, – заметила она, пытаясь сконцентрироваться на работе.

Трельян начал рассказывать об истории постройки особняка, начиная с того момента, когда в начале девятнадцатого века заложили фундамент. Она изо всех сил старалась слушать внимательно, но постоянно ощущала на себе проницательный взгляд Ксавье.

Что за игру он затеял? Почему не сказал ей позавчера, кто он такой? Чего он хочет? Вволю позабавиться, а потом сказать, что не нуждается в ее услугах и лучше передаст заказ в другую фирму? Ведь если бы ее идеи показались ему интересными, он мог бы сказать об этом еще в поезде и представиться должным образом…

Луи повел ее на следующий этаж, и ей удалось наконец немного собраться и начать задавать уместные вопросы. И все же она продолжала ощущать присутствие Ксавье, его повышенное внимание к каждому ее жесту, каждому слову. На мгновение она пожалела, что не оделась понаряднее. Ее деловой черно-белый брючный костюм был модным, но совсем не соблазнительным…

Хотя она вовсе не намерена обольщать его. Речь идет исключительно о деле…

Осмотр особняка подошел к концу, и они вышли в сад. Яркое солнце ослепило Мишель, она оступилась, но Ксавье тут же поддержал ее под руку. На мгновение они оказались совсем близко, и она вдруг представила, как они занимаются любовью, как его сильные руки ласкают ее обнаженное тело…

– С вами все в порядке? – мягко спросил Ксавье.

– Д-да… благодарю вас.

Мишель решительно отстранилась, придя в ужас от того, какое направление приняли ее мысли. Она ведь ничего не знает о нем, совсем ничего… Они медленно шли по аллее, и ей казалось, что солнце просто обжигает ее кожу. Наверное, по контрасту с прохладой старинного дома, но скорее всего из-за неуместных желаний, с кривой усмешкой подумала она.

Луи окликнула какая-то запыхавшаяся молодая женщина, похожая на служанку, и, извинившись, он отошел. Мишель с Ксавье остались наедине. Она неуверенно взглянула на него, ощущая непривычную робость.

– Почему вы не сказали мне, кто вы такой, позавчера, когда мы беседовали в поезде?

Он пожал плечами, нисколько не смущенный ее вопросом.

– Думал, что это может повлиять на свободу ваших высказываний.

– О, конечно! – Ее темные глаза вспыхнули злым огнем. – Вы повели себя некрасиво, воспользовались моей неосведомленностью.

– Возможно. – Ксавье улыбнулся. – И признаюсь, получил удовольствие.

Чуть заметная хрипотца в его голосе сводила ее с ума. Кровь с бешеной скоростью мчалась по венам, голова кружилась, но Мишель изо всех сил старалась держать себя в руках.

– Это не игрушки, знаете ли. Ваш заказ крайне важен для меня, – заявила она.

– Я так и понял.

– И все равно не сказали мне, кто вы такой, – продолжала настаивать Мишель. – А если бы я ляпнула что-нибудь, что вам не понравилось бы, то, полагаю, вы приказали бы моему шефу прислать другого дизайнера, да?

– Я никогда бы не поступил подобным образом по отношению к вам, – медленно произнес Ксавье, и его зеленые глаза заблестели. – Уверяю, даже если бы вы сейчас предложили снести или полностью перестроить дом моих предков от подвала до крыши, я и тогда бы пригласил вас на обед.

Мишель не знала, что и думать. Прозвучал ли в его словах какой-то скрытый намек личного свойства или они значили, что ему просто нравятся ее идеи? Она отвела взгляд и промолчала. Просто потрясающе, с какой легкостью он выводит ее из равновесия. Рядом с ним она ощущает себя жалким неуклюжим несмышленышем.

Мишель отчаянно пыталась придумать, как бы вернуть разговор в чисто деловое русло. Но на ум, увы, ничего не приходило.

Она взглянула на раскинувшиеся над ее головой тяжелые ветви груши с золотистыми спелыми плодами.

– Какая прелесть! Они уже созрели, да? Почему вы не снимаете их?

– Вот-вот начнем. Еще пару-тройку дней, и они будут в наилучшей кондиции. – Ксавье поднял руку и снял красивый ароматный фрукт. – Хотите попробовать?

Она кивнула, думая, что он передаст ей грушу. Вместо этого он приложил плод к ее губам. В его жесте было что-то в высшей степени эротическое, и Мишель залилась краской.

– И как, вам нравится? – спросил Ксавье, и на его красивых губах заиграла легкая улыбка.

– Э-э-э… очень вкусно, очень, – пробормотала Мишель.

Она не могла заставить себя поднять на него глаза. Может, это ей только почудилось, но атмосфера вокруг них, казалось, была насыщена чувственностью.

Луи вернулся к ним.

– Извините, – вежливо сказал он. – У меня возникли небольшие проблемы. Боюсь, мне придется оставить вас.

– Конечно, мы все равно уже закончили здесь, – спокойно ответил Ксавье.

Луи Трельян помахал Мишель рукой и поспешил к виднеющейся за деревьями парковочной площадке для автомашин.

– Давайте пройдем в дом, – предложил Ксавье, проводив взглядом управляющего, и спокойно положил руку ей на талию, направляя в сторону особняка.

Прикосновение было легким, почти невесомым, и все же Мишель ощутила, как его ладонь буквально жжет ее сквозь легкую ткань костюма.

Какая-то часть ее мечтала приблизиться к нему… Другая же, напротив, призывала убежать, оказаться как можно дальше, оставить позади опасные затаенные чувства, Он ведь может оказаться женатым человеком, напомнила себе Мишель, счастливым семьянином.

Ксавье открыл входную дверь и отошел в сторону, пропуская Мишель вперед. У него безупречные манеры, мельком подумала она. А это всегда привлекало ее в мужчинах. Усилием воли Мишель попыталась заставить себя отвлечься от того, что ей импонирует в Ксавье. Главное, что он явно проницательный бизнесмен, и это единственное, что должно ее касаться.

Она еще раз огляделась по сторонам, но не с профессиональным, а с обычным женским любопытством. Отметила изящные вазы со свежими цветами, легкие драпировочные ткани, подивилась, какого черта здесь вообще надо что-то переделывать, и внутренне приготовилась к встрече с супругой Ксавье. Не может быть, чтобы он жил в таком огромном доме один.

– Давайте пройдем на террасу, – предложил Ксавье. – Сегодня такой хороший день, что жаль проводить его в доме.

Они сели в плетеные кресла. Мишель смотрела на сад, на горы вдали, буквально впитывала в себя тишину и думала, какое это счастье – жить в таком месте.

– У вас тут очень красиво, – сказала она наконец.

– Да, мне тоже нравится, – ответил Ксавье, не сводя с нее глаз.

Мишель чувствовала его пристальный взгляд и ощущала себя крайне неловко. Почему он так смотрит на нее?

– Вы живете здесь один? – спросила она и понадеялась, что в ее тоне не прозвучало личной заинтересованности.

– Сейчас один.

– Правда? – Его ответ удивил ее, и это было заметно.

– Да, правда. – Ксавье усмехнулся, не скрывая, что заметил ее реакцию. – Мои родители перебрались поближе к фабрике.

– Большой дом для одного человека, – поспешно сказала она, пытаясь объяснить свое недоверие.

– Думаю, да. Но мне нравится простор.

– Гмм… мне тоже. Правда, до настоящего времени я ощущала себя вполне счастливой в своей квартире, – неожиданно призналась Мишель. – Она довольно компактная, удобно расположена и в момент покупки отвечала всем моим требованиям. Но теперь, когда появился Серж, мне бы хотелось иметь что-нибудь побольше. Конечно, не такую роскошь, как у вас тут, но маленький домик с небольшим участком, где он мог бы играть. – Она на мгновение замолчала, потом добавила: – Но это, конечно, при условии, что опеку над ребенком доверят мне.

Ксавье немедленно заметил промелькнувшую по ее лицу тень.

– Серж очень много значит для вас, да? – мягко спросил он.

– Да. – Мишель вскинула голову и посмотрела ему в глаза. – Абсолютно все. Он у меня единственный родной человек.

– Я понимаю вас. Семья очень важна. Вот, например, этот дом и поместье, и фабрика переходили от отца к сыну на протяжении нескольких поколений. Поскольку я единственный наследник, то все это когда-нибудь станет моим и я буду ответственен за все это, пока не передам своим детям.

– Думаю, ощущение преемственности должно быть очень приятным, – негромко сказала Мишель.

– Некоторым образом это так. – Ксавье пожал плечами. – Но иногда давление может стать и досадным.

– Что вы имеете в виду? – с любопытством спросила она.

– Видите ли… – Ксавье поколебался, потом продолжил: – Предметом гордости моего семейства – отца, дядей, кузенов – является наш бизнес, производство фарфора. Так что очень важно, чтобы он продолжал развиваться и процветать.

На террасе появилась молодая женщина и спросила, что они желают выпить перед обедом.

– Минеральной воды, если можно, – ответила Мишель.

Ксавье удивленно взглянул на нее, усмехнулся и себе заказал вина.

– Намерены сохранить трезвую голову для разговора о деле? – спросил он, когда служанка удалилась.

– Я никогда не пью раньше шести часов вечера, – сказала она и поинтересовалась внезапно охрипшим голосом: – Почему вы тогда сказали мне, что работаете в аудиторской фирме? – Ей просто необходимо было узнать правду.

– Потому что так оно и есть.

Она нахмурилась.

– Но мне показалось, что вы сказали…

– Что я член совета директоров. Однако это не значит, что я уже принял на себя весь груз ответственности за фабрику. Пока мой отец не отойдет от дела, этого не произойдет.

– Понимаю…

– Получилось так, что мой отец сейчас в больнице. Месяц назад он перенес инсульт. Так что мне приходится отрывать время от своей работы, чтобы заменить его здесь.

– О, мне очень жаль. Как он себя чувствует?

– Сейчас уже лучше. Врачи говорят, что он скоро окончательно поправится.

– Что ж, для вас это, должно быть, огромное облегчение.

Ксавье кивнул.

– Конечно. Но, надо признаться, что его болезнь потрясла меня. Мне казалось, что отец несгибаемый, непобедимый… Я думал, что мне удастся дольше сохранять свою независимость и держаться в стороне от семейного бизнеса. Но теперь я уже не так уверен в этом.

В этот момент им подали напитки. Ксавье взял свой бокал, откинулся на спинку кресла и оглядел свою гостью.

– Ну, полагаю, я достаточно утомил вас скучными разговорами. Расскажите лучше о себе.

– Я вам все рассказала при нашей прошлой встрече, – с печальной усмешкой отозвалась Мишель. – Наверное, даже слишком много.

– Уверяю, мне было очень интересно, – улыбнулся Ксавье.

У нее защемило сердце. Да, ее новый знакомый – обаятельнейший мужчина, и ей было хорошо известно, как легко попасться таким на удочку.

– Пожалуй, нам стоит все же перейти к делу. Что вы думаете о моих предложениях?

– Мне ваши эскизы очень понравились, – совершенно искренне ответил он. – Думаю, отец одобрит. Это мамина затея с новой отделкой интерьеров, и он пошел ей навстречу.

– А чье слово будет решающим, его или ваше?

– Сейчас я стараюсь не тревожить его ничем. Хотя он, признаюсь, очень дорожит этим домом и часто жалеет, что перебрался жить ближе к фабрике, – быстро сказал Ксавье. – Так что решение за мной. – И усмехнулся. – Ну вот вы и вытянули из меня правду. Но учтите, это не значит, что я поставлю подпись в указанном месте, не ознакомившись с более подробным вариантом.

– Это меня устраивает, если общая идея вам нравится.

Мишель была весьма довольна, что ей удалось вырвать принципиальное согласие. Доработать проект можно за пару-тройку дней, а тем временем Мими напечатает контракт, который она представит на подпись. Где в качестве ведущего дизайнера будет указана именно она, Мишель Волантен.

– Нравится, – заверил ее Ксавье. – Значит ли это, что вы согласны остаться на обед?

– Безусловно. – Она улыбнулась в ответ. – Отныне мое время принадлежит вам.

– Что ж, звучит обнадеживающе.

Мишель посмотрела прямо в его зеленые глаза и на какое-то мгновение ощутила почти непреодолимую магнетическую силу, притягивающую ее к нему. И неожиданно подумала, что бы он сказал, если бы она пригласила его пойти вместе с ней на обед в отель и познакомиться с дедом и бабкой племянника, представившись ее женихом. Но тут же отвергла идею как неуместную и крайне неумную.

Мишель на собственном опыте постигла, как опасно смешивать дело и личные проблемы, поставила себе за правило никогда не делать этого и собиралась строго придерживаться этого правила. К тому же Ксавье наверняка пришел бы в ужас, если бы узнал, какая она лгунья, возможно, даже отказался бы от услуг их фирмы.

– В таком случае… – Мишель поспешно отвела взгляд и потянулась за кейсом, – давайте я покажу вам еще кое-какие наброски, а потом обговорим некоторые идеи, которые появились у меня во время осмотра особняка.

Ксавье смотрел, как она щелкнула замками, спокойно открыла крышку, вытащила эскизы и принялась раскладывать их на столе. Он восхищался ее спокойной деловитостью, и, кроме того, Мишель интриговала его. Как давно женщина не действовала на него подобным образом!..

Следующие пятнадцать минут оба сосредоточили все внимание на ее рисунках, но Мишель приходилось напрягаться, чтобы не отвлекаться. Присутствие Ксавье волновало ее. Даже обсуждение сугубо деловых вопросов и то, казалось, вызывало непонятное возбуждение. Так что появление служанки, сообщившей, что обед подан, Мишель встретила с облегчением.

Ксавье провел ее в столовую, выходящую окнами в сад. Что же в нем заставляет меня испытывать такое волнение? – думала Мишель, усаживаясь и глядя, как он наливает ей в бокал вина. Почему я чувствую опасность каждый раз, когда смотрю на него?

– Ксавье, если вам нравятся мои предложения, то, возможно, вы не будете ждать окончательной проработки всех деталей. Могу я сегодня сообщить моему шефу, что вы согласны? – оживленно спросила она.

– Мне кажется, вы внезапно заторопились, Мишель, – заметил Ксавье.

– Как говорится: время – деньги. – Она решилась на мгновение встретиться с ним взглядом. – А я чувствую, что вы не любите тратить ваше время больше необходимого.

– Вы правы, – улыбнулся он. – Но все же я настаиваю, чтобы мы не спешили с едой.

– О, конечно. – Мишель засмеялась, затем, не в состоянии больше выдерживать его взгляд, отвела глаза в сторону. – Но, боюсь, что не могу слишком долго задерживаться, а то полковник может приговорить меня к расстрелу. – Она старалась говорить легким тоном и пыталась сосредоточиться на стоящем перед ней салате из крабов.

Ксавье пристально наблюдал за ней. Никогда в жизни он еще не встречал женщины, которая держалась бы так холодно и отстраненно. Ясно, что работа – это та ширма, за которой она старается спрятаться, что за ее деловитым тоном скрывается легко ранимая натура. И внезапно он подумал, не обидел ли ее кто-нибудь в прошлом.

– Ну-ну, не волнуйтесь, я не собираюсь задерживать вас слишком долго, – мягко произнес Ксавье. – Во сколько вы забираете Сержа из сада?

– О, сегодня за ним пойдет дед. Полковнику хочется провести с внуком как можно больше времени, узнать его получше.

– А вы, значит, тем временем спешите на свидание?

– Вот уж нет! У меня сейчас и без того достаточно проблем. Просто хотела быть дома, когда полковник приведет Сержа. Нам надо много чего обсудить.

– Похоже, у вас очень суматошная жизнь: разрываетесь между работой и семьей, – прокомментировал Ксавье. – Я и сам в таком же положении: стремлюсь успеть побыть и здесь, и на фирме.

Внезапно их спокойный разговор был прерван шумным появлением девочек-близнецов примерно того же возраста, что и Серж, сопровождаемых Луи.

– Простите за нашествие, – извинился он. – Но моя жена отправилась в город, а к няне неожиданно приехала мать из Марселя, так что пришлось ее отпустить. Я собрался отвезти их к бабушке. Но они захотели прежде повидаться с тобой.

– Не волнуйся, Луи, все в порядке, – ответил Ксавье.

Его, казалось, совершенно не раздражали дети, которые немедленно с визгом кинулись к нему и начали карабкаться на колени.

Мишель наблюдала, как он ласково усадил обеих девчушек, погладил по русым головкам и стал внимательно слушать их болтовню.

– Дядя Ксавье, мама сказала, что на следующей неделе мы будем праздновать наш день рождения. Ты, пожалуйста, приезжай и привози нам подарки. Все тоже приедут, и мы будем кататься на пони, и есть мороженое, и…

– Эй-эй, неугомонная парочка, – со смехом прервал их Луи. – Разве не видите, что дядя Ксавье занят? У него деловая встреча, и он не хочет слушать про ваш праздник.

– Напротив, мне очень интересно, – с улыбкой заявил Ксавье.

Молодая женщина смотрела, как он серьезно разговаривает с девочками, и мысленно сравнивала его поведение с поведением Андре, с его неловкой манерой держаться рядом с Сержем. Если бы ее племянник вот так же прервал их беседу, тот непременно бы разозлился. У него не было ни времени, ни желания общаться с ребенком.

– Мишель, это Софи и Жюли, дочери Луи, – представил их Ксавье. – Они через неделю справляют свой пятый день рождения.

– Здравствуйте, – весело откликнулась Мишель. – Похоже, у вас будет отличный праздник.

Девочки наперебой защебетали, возбужденно рассказывая о предполагаемом торжестве. Вскоре Мишель уже смеялась и задавала вопросы.

Луи тем временем тихо о чем-то переговорил с Ксавье и повернулся к дочерям.

– Ну-ка, сладкая парочка, прощайтесь и оставьте дядю, и Мишель в покое.

Близнецы неохотно сползли с коленей Ксавье и собрались последовать за отцом, как вдруг Софи пришла в голову новая мысль. Она повернулась к Мишель и спросила:

– А ты новая подружка дяди Ксавье?

Луи немедленно выпроводил их из столовой и обратился к Мишель:

– Извините их, ради бога. Привыкли спрашивать все, что в голову придет. Их мать – сторонница современного воспитания и все им позволяет, вот и результат… – Потом обернулся к Ксавье. – Могу я поговорить с тобой, прежде чем ты уедешь в больницу?

– Зайди ко мне через час. – Он подождал, пока за Луи закрылась дверь, и с усмешкой сказал: – Дети все равно что тайфун, мчащийся по дому и сметающий все на своем пути.

– Да, верно, – согласилась Мишель. – Но вот что удивительно: стоит им уйти, и сразу кажется, будто стало как-то уж слишком тихо. – Она улыбнулась. – Я раньше думала, что наслаждаюсь своей свободой, могу пойти, куда хочу и когда хочу, делать, что пожелаю. А теперь не променяла бы Сержа на все сокровища мира.

Ксавье улыбнулся.

– Будем надеяться, что это вам и не понадобится.

– Да, будем надеяться.

Ксавье поднял бутылку.

– Хотите еще вина? – спросил он.

– Нет, благодарю, мне ехать обратно, да и беседа с Морисом требует быть в полной боевой готовности.

– Похоже, нам обоим не помешает трезвый рассудок. Мне тоже предстоит отправиться в больницу и убедить отца, чтобы он перестал волноваться о бизнесе, что я в состоянии справиться сам.

– Я так понимаю, что он не хочет пока выпускать из рук бразды правления, да? – спросила Мишель.

– Да. И знаете, моя ситуация похожа на вашу с дедом Сержа. Стоит мне сказать отцу, что я собираюсь остепениться, осесть на одном месте, и он с легким сердцем передаст мне управление фабрикой. А так он считает, что я слишком много времени отдаю своей основной работе.

– А это действительно так?

– Боюсь, что в настоящий момент да. Пока отец болел, дела немного разладились. Проблема в том, что Луи покидает нас, собирается открыть свое дело. А он до сих пор держал в руках практически все рычаги управления фабрикой и теперь чувствует себя виноватым, что покидает корабль в тяжелое время. Но ему сейчас представилась настолько замечательная возможность, что я сам сказал, чтобы он и не вздумал отказываться от нее.

– И кто же теперь будет ведать всеми делами?

– Ну, насколько я знаю отца, он станет настаивать на том, чтобы скорее вернуться из больницы и перейти к активному управлению, – мрачно ответил Ксавье. – Я, конечно, предложу взять другого управляющего, но он едва ли пойдет на это. Отец несколько старомоден в этих вопросах и не оставит бизнес, пока я не буду готов принять его на себя в полном объеме. И предпочтительно, предварительно женившись.

– Честно говоря, я удивлена, что вы до сих пор еще не женаты. Вы так хорошо обращаетесь с детьми.

– О, ну хоть вы не начинайте! – Он поморщился. – Довольно с меня родительских нравоучений… Но признаюсь откровенно, что несколько лет назад это чуть было не произошло. А как насчет вас?

– Я тоже однажды собиралась замуж. Мы даже жили вместе, но я вовремя одумалась, поняла, что могу совершить большую ошибку. – Сказав это, Мишель горько усмехнулась.

Ксавье не сводил с нее внимательного взгляда и уже не в первый раз заметил настороженность, притаившуюся в глубине ее карих глаз.

– И никогда не хотели попробовать еще раз?

Она покачала головой.

– О нет, ни за что! Это, на мой взгляд, слишком рискованная затея, чтобы получать от нее удовольствие. Нет, мне нравится та жизнь, которую я веду, сама распоряжаясь собой, своим временем и делами. Это придает мне уверенности… – Голос ее затих.

Зачем вообще она говорит о таких личных вещах?

– Значит, не считая Сержа, вы типичная деловая женщина?

– Полагаю, да.

– Думаю, в этом мы с вами похожи, – задумчиво произнес Ксавье. – Я тоже люблю сам распоряжаться своей судьбой. Именно поэтому и предпочел посвятить себя не семейному бизнесу, а другому делу. Отец никогда не одобрял моего решения, но, по-моему, начал наконец понимать, что в то время мне было необходимо доказать самому себе, что я могу преуспеть самостоятельно.

– А что вы собираетесь делать теперь, в период временных трудностей? – поинтересовалась Мишель. – Откажетесь от своей работы и посвятите все время фабрике?

– Да, – твердо ответил Ксавье. – Если мой отец будет настаивать на том, чтобы вернуться к делам, мне придется отказаться от заведования отделом. В конце концов семейный бизнес будет принадлежать мне, и я обязан сделать все ради его процветания. Так велит мне долг!

Он сказал это с такой глубокой убежденностью, что Мишель позавидовала ему. Она не испытывала столь сильной привязанности к кому-то или чему-то, по крайней мере до появления Сержа в ее жизни. Его мать Тара была самым близким ей человеком…