Текст книги "Бескрайний архипелаг. Книга VI (СИ)"
Автор книги: Эльнар Зайнетдинов
Соавторы: Артем Сластин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]
Из пасти Мурваракса вылетели твари. Черви длиной с молодые деревья, извивающиеся, покрытые прозрачной слизью. Насекомые размером с медведя – многоногие, с блестящими хитиновыми панцирями. Слизни с множеством щупалец, оставляющие липкие дорожки на досках. Десятки существ вывалились на верхнюю палубу, шлёпаясь, ползая, прыгая.
Уровни – от пятидесятого до трёхсотого. Обитатели чрева Глубинного Падальщика, питающиеся остатками его трапез. Симбионты, чистильщики, паразиты.
Абордажники очнулись первыми.
Мушкеты грянули залпом. Дым окутал палубу едким облаком. Клинки заблестели в серебряном сиянии ночного светила.
Скай крушила паразитов кастетами. Кулаки дробили черепа тварей, раскалывали панцири насекомых с хрустом. Волчья стая, призванная укротительницей, рвала паразитов на части. Черныш вцепился в крупного слизня, тряс головой, раздирая студенистую плоть.
Такеши вращался в танце смерти. Чжаньмадао рассекал паразитов, не встречая сопротивления. Одно движение – два червя разлетелись в стороны. Второе – насекомое раскололось вдоль. Третье – слизень лишился всех щупалец разом.
Молотов палил из мушкета, перезаряжая на ходу. Порох сыпался на доски, смешивался с кровью и слизью. Порывы ветра, созданные Тлишкой, сбивали тварей с ног, швыряли за борт с громкими всплесками.
– Эстебан! Бери управление кораблём!
Я протянул ему рупор и рванул к выходу.
Лестницы промелькнули под ногами. Распахнул дверь на верхнюю палубу и ворвался в хаос битвы. Запах крови, пороховой гари и разложения ударил в нос.
Абордажники сражались по всему периметру палубы. Трупы паразитов громоздились кучами, стекали зелёной слизью. Но твари продолжали вываливаться из пасти Мурваракса. Казалось, им не будет конца.
Крупный червь полз к группе матросов. Новобранцы отступали, тыкали в него копьями. Металлические наконечники скользили по слизистой коже, не пробивая защиту.
Я достал мортиру и прицелился на ходу.
БАБАХ!
Отдача ударила в живот, заставила пошатнуться. Снаряд разорвал паразита пополам. Куски разлетелись в стороны, окрасили палубу зелёной слизью и ошмётками плоти. Матросы попятились, зажимая носы. Вонь стояла чудовищная, будто открыли тысячелетний склеп.
Внезапно челюсти Мурваракса дёрнулись и разжались.
Зубы выскользнули из бортов с жутким скрежетом. Голова мотнулась вниз. Послышался мощный всплеск воды, поднявший новую волну.
Чудовище осознало: «Гнев богов» ему не по зубам. Корабль первопроходцев не просто выдержал лобовую атаку, но ранил хищника в упор, превратил половину головы в кровавое месиво.
Волна захлестнула палубу, смывая паразитов, людей, выпавшее из рук оружие. Я схватился за мачту, едва удержался. Вода ударила в грудь холодом, сбила дыхание, тащила в сторону, но руки не разжались.
Волна схлынула, стекла за борт пенными потоками. Чудовище нырнуло в глубину. Изуродованный хвост мелькнул на поверхности и исчез под водой.
Я выпустил мачту, распрямился. Палуба превратилась в побоище. Трупы паразитов громоздились повсюду, источая зловоние. Матросы поднимались, отплёвывались морской водой, хватали оружие. Кто-то стонал от ран, кого-то перевязывали товарищи.
Мифическое чудище стремительно уплывало прочь, оставляя за собой кровавый след в сиянии осветительных зарядов. Куда быстрее скорости движения нашего корабля.
Тысяча диабло! Неужели всё было напрасно?
– Да хрен там, от Миртоворцев не уйдешь!
Глава 20
Я перескочил через изломанный фальшборт корабля. Руки впились в мокрые узлы абордажной сетки, когда сползал ближе к морской глади.
– Спустить паруса! – послышался усиленный громкоговорителями голос Эстебана. – Люди за бортом! Поднять всех из воды, живо!
Добравшись до нижнего края сетки, я схватил за запястье бойца стаи. Тот плавал без сознания, голова безвольно уходила под воду.
Подтянул ближе, приподнял и залепил крепкую пощёчину. Боец очнулся, закашлялся, выплёвывая солёную жидкость. Глаза прояснились.
– Сможешь взобраться сам?
Кивок в ответ.
Удерживаясь одной рукой за грубую верёвку сетки, другой я нащупал в рюкзаке гладкую сферу призыва подводной лодки «Проникающего в суть». Пальцы скользнули по холодному стеклу, нашли кнопку активации. Нажал. Воздух перед носом исказился, пространство дрогнуло, и передо мной материализовалась исследовательская субмарина. Металлический корпус блеснул в свете Вортаны, отражая игру бликов на волнах. Верхний люк оказался приветливо распахнут.
Я оттолкнулся от сетки и нырнул внутрь. Мягкое кресло пилота приняло моё тело. Схватил рукоять люка, дёрнул вниз. Щелчок замка – и мир снаружи превратился в приглушённый гул. Крики матросов и рёв волн теперь доносились откуда-то издалека, словно сквозь толщу ваты. В тесной кабине пахло машинным маслом.
Приборная панель ошеломила количеством рычагов, кнопок, мигающих индикаторов. Трубки опутывали стенки паутиной. Космический корабль, а не подлодка! И почему я раньше не удосужился изучить эту штуку? Придётся разбираться на ходу.
Заправка – в первую очередь. Справа на панели обнаружилась небольшая дверца, похожая на топливный отсек в капитанской рубке «Гнева богов», только компактнее. Откинул створку, высыпал внутрь сто тысяч осколков бездны. Кристаллы зашуршали, растворяясь в недрах механизма. Трубки, опутывающие стенки кабины, вспыхнули синим свечением.
Раскрыл интерфейс управления судном и обнаружил, что максимум энергии – полмиллиона единиц.
На панели красовалось несколько крупных кнопок. Такие, по которым бьёшь ладонью, а не тычешь пальцем. Вдарил по синей. Сквозь верхний иллюминатор, дающий скудный обзор впереди, увидел мощный поток света. Магические фонари заработали.
Отлично.
Зелёная кнопка откликнулась глухой вибрацией. Гребные винты ожили, подлодка медленно поползла в воде, покачиваясь на течении.
Ладонь легла на шарнирный рычаг справа от кресла. Длинный стержень с круглым набалдашником, удобно ложащимся в руку. Как переключатель скоростей со старых грузовиков, только этот управляет глубиной погружения. Толкнул вперёд – нос субмарины плавно нырнул под воду. Холодная толща поглотила кабину. Качнул влево, затем вправо, управление отзывалось мгновенно. Руль, всё ясно.
Слева нашёлся ещё один рычаг, который располагался в горизонтальном пазу со шкалой от единицы до десяти. Передвинул на первое деление – субмарина подалась вперёд, неторопливо набирая ход.
Времени нет, Мурваракс удирает и наверняка регенерирует повреждения. Я дёрнул рукоять на седьмую отметку.
Меня вжало в спинку кресла с такой силой, что перехватило дыхание. Святая Матерь Божья! Подлодка мчалась как торпеда, разрывая толщу воды!
Я привыкал к управлению, вслушиваясь в гул винтов, чувствуя вибрацию рычагов под ладонями. Направление погони за Мурвараксом помнил отчётливо.
Глаза притянул миниатюрный навигационный дисплей, встроенный прямо в приборную панель. Светящийся экран показывал рельеф дна, верхние слои грунта, расщелины и подводные холмы. И главное – отметки живых существ. Цифровая карта работала независимо от моего навыка навигатора, правда в ограниченном радиусе. Субмарина сама сканировала окружающее пространство.
Взгляд скользнул ниже и наткнулся на красную кнопку. Рядом, в специальной выемке, лежали наушники, похожие на танкистские. Любопытство кольнуло острой иглой. Что там? Лишь бы не эвакуационная катапульта. На такой глубине встреча с давлением закончится плачевно.
Ладно, попробуем.
Жамкнул по кнопке. Зубы свело от дикого рёва и вибрации. Кабину затрясло, будто попал под молот. Руки сорвались с рычагов. Я быстро стянул барбют, нацепил наушники. Звук стал терпимее, но вибрация осталась. До кучи приказал крови закупорить уши изнутри.
Бур включился, понятно. Оставлю работать. Единственное оружие против раненого Мурваракса.
Глянул на дисплей. Красная метка чудища мигала в шести километрах впереди. Кровавый след тянулся через океанскую толщу.
Рывком переключил скорость на девятую. Субмарина сорвалась с места, превратившись в стремительный снаряд.
Магические фары прорезали мрак лишь на пару сотен метров вперёд. За иллюминаторами мелькали силуэты подводных обитателей. Рыбы шарахались в стороны, амфибии ныряли ко дну, ящеры рвали прочь извивающимися телами. Уплывали от субмарины или от Мурваракса? Неважно. Я ориентировался по радару и багровому пятну в воде. Запах крови, как мне казалось, просачивался даже сквозь герметичную кабину.
Для лучшей видимости стянул с глаза пиратскую повязку. Мир преобразился мгновенно. Вода исчезла. Рыбы зависли в пустоте, амфибии плыли по воздуху, ящеры парили меж невидимых течений. Эффект «Пронзателя пучин» не переставал удивлять. Эпический артефакт превращал океан в прозрачное ничто.
Впереди проявился огромный силуэт.
Я вжал рычаг скорости до упора и направил болид прямо в тушу твари.
При столкновении мою голову ударило о верхнюю дверцу люка. В глазах вспыхнули искры. Субмарина пробила чешую, врезалась в плоть и… едва не застряла. Вращающийся бур крошил мясо, кости, жилы. Капсулу бросало из стороны в сторону по непредсказуемым траекториям. Я вцепился в рычаги, пытаясь вернуть контроль. За иллюминаторами мелькало красно-зелёное месиво – кровь, желчь, разорванные ткани.
Я не понимал, как стекло выдерживает такие нагрузки?
Сбавил скорость. Подлодку вытолкнуло наружу, выплюнуло из раны потоком крови и слизи. Свежая вода смыла грязь с иллюминаторов. Наконец увидел результат.
Мурваракс корчился в агонии. Короткие лапы дёргались судорожно, хвост бился, поднимая облака ила. Из пробоины в боку тянулись ошмётки плоти.
Развернул субмарину, разорвал дистанцию. Метров двести. Достаточно для разгона.
Включил максимальную скорость снова.
Чудище среагировало. Гигантское тело извернулось с неожиданной ловкостью. Голова дёрнулась, пасть распахнулась навстречу атаке. Попытка проглотить угрозу. Загнанный в угол хищник хватается за любую возможность спасения, даже такую наивную.
Жаль первопроходцы не предусмотрели ремней безопасности в субмарине.
Бур на полной скорости врезался в раскрытую пасть. Я успел заметить костяные наросты в глубине глотки – вращающиеся жернова, перемалывающие добычу. Помню, как легендарные катаны Такеши превратились в металлическую крошку в желудке Мурваракса.
Субмарину закрутило в бешеном вихре. Меня швырнуло к панели, потом к потолку, снова к креслу. Мир потемнел на мгновение, сознание ускользнуло.
Очнулся от острой боли. Что-то тёплое стекало по лицу. Кровь. Рассечённые брови жгло солью просочившейся воды. Откуда-то сбоку, из микротрещины, хлестала тонкая струйка. Затылок отзывался тупой, пульсирующей болью, будто по нему прошлись молотом. Зря снял барбют!
Приказал крови залечить раны. Привычное покалывание разлилось по коже. Рассечения затянулись, боль отступила. Несколько секунд – и голова прояснилась.
Субмарина вырвалась из тела чудища и неслась прочь на инерции. Я схватился за рычаги, развернул капсулу. Пора заканчивать.
Сбавил скорость, приближаясь осторожно. Картина открылась жуткая. Хребет Мурваракса переломлен надвое. Половины змеиного тела соединяла лишь тонкая перемычка из мышц и кожи. Пасть распахнута. Глаза, налитые кровью, закатились. Лапы безжизненно повисли в толще воды. Никакого движения.
Вы одолели мифическое существо. Как капитан, вы получаете тройную награду.
Слава повышена до 354 пунктов (+65).
Усталая улыбка тронула мои губы. Готово! Одной жуткой тварью в нашей акватории меньше!
Внезапно субмарина захрипела. Гул превратился в прерывистое чихание. Бур взвизгнул, заскрежетал и замолчал. Чёрт, неужели заклинило от непосильных нагрузок? Или желудочные соки Мурваракса разъели механизм? Каменные породы субмарина должна была бурить без проблем, но вот кислота чудища, судя по всему, оказалась сильнее.
Впереди красовался легендарный наградной светлячок. Размером с крону раскидистого дерева! Такого я ещё не видел. Золотистое свечение пульсировало, отбрасывая блики на разорванную тушу Мурваракса.
Как забрать награду, сидя в герметичной кабине? Теперь уже в почти герметичной.
Светлячок решил вопрос сам. Когда я поплыл навстречу, он прошёл сквозь металл субмарины, словно его не существовало, коснулся груди и растворился.
Перед глазами развернулась бесконечная портянка текста системного сообщения. Перечисление наград, ресурсов, предметов. Читать не стал. Потом разберусь.
Жаль, драгоценную чешую не добыть. Поднять тушу с полукилометровой глубины невозможно. Мурваракс останется на дне кормить падальщиков поменьше.
Активировал возврат.
ЩЁЛК!
Капитанская рубка материализовалась вокруг. Ноги подкосились сразу. Голова закружилась, равновесие пропало. Я качнулся вперёд. Сильная рука подхватила за локоть, не дала упасть.
Эстебан что-то кричал радостно. Губы шевелились, но звуков не доносилось.
Я убрал кровавые затычки из ушей мысленным приказом. Голос высшего офицера ударил по барабанным перепонкам.
– Макс! Живой! Я стал Дрэхтом! Да весь экипаж получил как минимум Ронара! Система насыпала по двадцать славы каждому!
За стенами рубки гремел победный рёв, да такой, что львы бы позавидовали мощи.
– Каковы наши потери?
Радость с лица Эстебана смыло мгновенно. Он отвёл глаза.
– Четырнадцать смелых душ.
– Проклятье!
Кулак обрушился на штурвал. Дерево глухо охнуло. Отчаяние накрыло чёрной волной, сдавило грудь. Четырнадцать. По моему приказу.
Тяжёлая ладонь легла на плечо. Я обернул голову. Ширайя смотрел на меня твёрдо.
– Не падай духом, капитан. Ибо уныние, как чума, губит войско. Прими потери как горькую дань любой войны.
– Спасибо… Ты прав.
Взял рупор. Прокашлялся, прочищая горло от горечи.
– Прошу всех собраться на верхней палубе.
Двинулся к выходу. За спиной послышались шаги офицеров.
Сфера призыва субмарины легла в ладонь. Нажал кнопку. Судно мгновенно втянулось внутрь артефакта. Только теперь я разглядел следы коррозии на корпусе. Рыжие потёки изъели металл. Кончик бура превратился в оплавленный комок.
Проходя мимо бойцов на палубе, видел разные лица. Большинство сияло эйфорией победы. Глаза горели, улыбки растягивали губы.
Но были и другие реакции. Некоторые соратники смотрели под ноги, шмыгали носами. Несколько воительниц не сдерживали слёз. Молодые матросы застыли с отсутствующими взглядами, до сих пор будучи в шоке. Не каждый день корабль оказывается зажат в челюстях мифического чудища.
Эмоциям нужно выплеснуться, препятствовать бессмысленно. Я дождался тишины. Крики и возгласы постепенно стихли. Матросы переглядывались в ожидании распоряжений.
– Братья! Прежде всего хочу поздравить всех с победой и новыми титулами. Ваша отвага спасла жизни сотням, а может, и тысячам мореплавателей. Членам нашей фракции. И всё это – ваша заслуга.
– АХО-ОЙ!
Гортанный вопль прокатился над палубой, кулаки взметнулись вверх.
– Павшие в бою не будут забыты. Их имена мы высечем на мемориальной доске. Не забудем про семьи героев. Будем поддерживать и помогать.
Пауза. Вдох.
– Объявляю минуту молчания.
Навык «Капитан» повышен до 50 уровня. Доступен выбор перка.
Тишина легла на корабль тяжёлым покрывалом. Ветер стих, паруса обмякли. Волны плескались о борта приглушённо, будто океан тоже замер в почтении. Кто-то утирал слёзы, кто-то сжимал челюсти, глядя в палубу. Скай обняла Черныша, уткнулась лицом в густую шерсть на загривке.
Минута растянулась. Напряжённая и тяжёлая.
Когда время вышло, в руках многих появились фляги и бутылки со спиртным. Пробки выстрелили, жидкость плеснулась в кружки и глотки.
Держать награду за ликвидацию мифического чудища в рюкзаке не хотелось. Я попросил освободить вокруг меня пространство и принялся извлекать добычу.
Легендарное и эпическое снаряжение росло горой на палубе. Доспехи блестели, оружие звенело о деревянные настилы. Ресурсные меры громоздились друг на друга, комплекты изобилия сияли золотистым свечением. Среди них попались пятизвёздочные – те самые, что призывают призрачных музыкантов. Бочки с порохом выстраивались в ряды. Мешки с осколками бездны шелестели при малейшем движении. Полсотни глифов переливались разноцветными огнями. Утварь, инструменты, свитки, зелья.
Давид метался вокруг кучи с блокнотом наперевес. Карандаш летал по страницам, фиксируя каждый предмет. Кто-то из бойцов потянулся к сверкающей сабле. Квартирмейстер мгновенно огрызнулся.
– Руки убрал! Дождись, пока я справедливо распределю трофеи!
Последним достал картину. Свидетельство победы над мифическим существом. На полотне Мурваракс гнался за стаей крупных рыб, извиваясь змеиным телом. Над головой чудища мерцало голубым цветом число 1085.
Взял картину под мышку и направился в рубку, бросив через плечо:
– Поднять паруса! Возвращаемся домой!
По пути открыл список доступных перков. Выбрал «Лояльность I» и получил прибавку к характеристике «Лидерство» в пятнадцать пунктов.
Изначально хотел повесить картину здесь, в рубке. Но по всему периметру расположены теперь уже разбитые окна. Не на потолок же забивать гвозди. Придётся разместить трофей в штабе, на видном месте.
– Макс, хочу сообщить о повреждениях.
Голос Эстебана звучал спокойно, почти буднично. Я крутил штурвал, разворачивая судно к дому.
– «Гнев богов» понёс ущерб. Несколько орудий выведено из строя. Фальшборта проломлены, обшивка тоже пострадала. Боюсь, без чертежей, которых у нас нет, судно не починить полностью. Нет, воевать мы и дальше сможем, однако с такими тенденциями рано или поздно корабль станет непригодным для плавания.
– Что-нибудь придумаем.
Я раскрыл интерфейс управления судном. Статус повреждений – «умеренные». Хорошо. Могло оказаться хуже.
Решил разобраться с модификациями корабля. Нужно отвлечься от тяжёлых мыслей. Осознание гибели соратников по моему приказу грызло изнутри. Четырнадцать жизней. Я отправил их на охоту, осознавая риски.
Пытаюсь убежать от самого себя, перефокусироваться на что-то, ведь не знаю, как иначе справиться с виной.
Открыл вкладку модификаций. Были заняты четыре слота из десяти: паруса, борта, такелаж, артиллерия. Взгляд пробежал по десяткам строчек с улучшениями. Вот оно – «Автоматический ремонт».
Для активации модификаций требуется энергия. Более того, уже установленные улучшения можно прокачивать, повышая их уровни.
К примеру, любой из четырёх доступных модов. Стоимость варьировалась от полутора до двух миллионов энергии. А вот первый уровень автоматического ремонта, который займёт пятый слот, потребует четыре с половиной миллиона осколков бездны. При том, что максимальный объём резервуара составляет всего шестьсот пятьдесят тысяч единиц.
Благо, что выход нашёлся. Ещё одна модификация увеличивала энергетический резервуар корабля. Сперва подниму объём бака, а потом можно и за ремонт браться. Наконец-то повышу навык «Аугментатор».
Спустя час плавания на горизонте проступил силуэт родного острова. Оплот сегодня будет куролесить до самого утра, как обычно. Пиршество, песни, вино рекой.
Мне же хотелось побыть наедине с собой.
Глава 21
Интерлюдия. Раннее утро 10-го снегиря (десять дней спустя).
В центре Оплота возвышалась магическая башня высотой в семь десятков метров. Место для постройки выбрал лично Ширайя, руководствуясь практической пользой. Резонатор имел ограниченный радиус покрытия. Благодаря его тонкой настройке жители посёлка получали сокращение перезарядки всех умений на четверть и такое же снижение затрат энергии на активацию навыков.
Недавно возведённые каменные стены опоясывали окрестности Оплота кольцом. Башня стояла внутри, в самом центре. Потерять её можно лишь в одном случае – если Миротворцы падут окончательно.
При наличии матрицы плетений и группы могущественных магов верхний ярус башни, ныне пустующий, станет местом сотворения высших заклинаний. С их помощью можно будет отбиваться от подступающих вражеских флотилий или мифических тварей. Однако такая роскошь витала лишь в мечтах, и ей не суждено было стать явью. Если, конечно, не произойдёт чудо.
Четверо суток назад строительство башни завершилось, и Ширайя объявил набор в академию. К воротам потянулись абитуриенты. Он обещал обучить всех, у кого есть мана, магический класс личности и желание упорно трудиться, как начальным техникам, так и продвинутым.
Маги отличались от остальных специализаций удивительной гибкостью. Базовые заклинания работали в десятке направлений. Огонь можно метнуть во врага, а можно разжечь костёр в холодную ночь или создать элементальный барьер. Лёд хорошо пробивает доспехи и замораживает напитки в жару. Личные навыки позволяли усилить конкретную специализацию или вовсе сменить путь. Атака, защита, поддержка, мирные профессии – ученик выбирал по зову души.
Ширайя задумал не просто усилить Миротворцев. Он хотел ликвидировать безграмотность во всей фракции, ведь привык к обществу великих заклинателей, статистов, историков, разношёрстных учёных мужей. Окружение вечно орущих рубак угнетало. Хотелось интеллектуальных бесед за чашкой травяного настоя, а не пьяных споров о том, чей меч острее, чей бицепс больше, кто быстрее выпьет ведро рома или сколько женщин оказалось очаровано.
Кроме того, некоторые эксперименты требовали совместных усилий. Маг в Архипелаге – существо стайное. Один заклинатель мечет молнии, второй поддерживает, третий укрепляет барьер. Перелить ману друг другу или соединить потоки в единый разрушительный вихрь – вот чему обучал Ширайя своих подопечных.
На нижних ярусах занимались десять студентов. Криомант отобрал их из многих желающих, пропустив только тех, кто действительно подавал надежды. Трое выделялись среди остальных. Они схватывали на лету, работали упорнее, со рвением задавали вопросы, говорившие о настоящем понимании. Учитель планировал растить их в качестве будущих смотрителей для башен, которые ещё только предстояло построить как на Новой Земле, так и за её пределами.
Дисциплина царила строжайшая. Занятия начинались с восходом Солариса, когда тело полно сил, а голова свежа. Опоздал на урок? Дополнительное задание. Не осилил практическое упражнение? Останешься после занятий отрабатывать технику до посинения.
Двоих студентов Ширайя уже отчислил, молча указав на дверь. Один заявился на лекцию пьяным, другой трижды проспал утренние занятия.
В академии остались те, кто жадно впитывал алхимические формулы и засиживался над гримуарами до поздней ночи.
После нескольких мастерских демонстраций ученики замирали при каждом жесте учителя и буквально смотрели ему в рот. Они стали свидетелями того, как влага в воздухе превращалась в ледяные иглы. Снежные вихри возникали на пустом месте. Но настоящий страх, а вместе с ним и уважение пришли иначе. Внезапно в жилах похолодело. У всех разом. А он, с повязкой на глазах, негромко произнёс, что превратить любого в лёд можно за несколько мгновений, если уметь правильно управлять потоками энергии и эмоций.
Объяснив план обучения на ближайшие сутки, Ширайя удалился в алхимическую лабораторию на пару этажей выше. Большая часть реагентов хранилась именно там – в подписанных склянках, запечатанных кувшинах, расставленных по полкам и вездесущих ящиках. Давид по приказу руководства не просто отдавал все найденные Миротворцами порошки и жидкости, но и заказывал нужные компоненты в торговой гильдии.
Криомант склонился над колбой, затаив дыхание. Рука дрожала, когда он выдавливал из пипетки единственную каплю.
Жидкость забурлила и хлынула наружу пенным потоком, заливая край стола.
– Проклятье, опять неудача!
Ширайя притопнул ногой. Вдохнул полной грудью, выдохнул медленно. Заговорил вполголоса, обращаясь к самому себе:
– Ничего. Так даже лучше. Обожаю трудные задачи. Кто, если не я, создаст зелье изначального облика?
Кивнул и принялся записывать результаты эксперимента в журнал. Карандаш скрипел по бумаге в торопливых движениях кисти.
Криомант задумался о составе. Нужен катализатор, но какой именно? Варианты приходили и отсеивались один за другим, пока он наматывал круги по комнате.
Так и не найдя ответа, вновь уселся возле стола. Бессонная ночь давала о себе знать, веки слипались. Ещё и кресло оказалось слишком удобным. Мысли путались, расплывались, таяли одна за другой. Подбородок коснулся груди.
Внезапно в дверь постучали. Порывисто и нетерпеливо.
Ширайя вздрогнул и очнулся. Дремота испарилась мгновенно. Он уже открыл рот, чтобы высказать всё негодование потревожившему. Заранее ведь просил не дёргать по пустякам! Но когда дверь распахнулась, раздражение улетучилось. На лице расцвела добрая улыбка.
– Ты уже два векса торчишь в этой пыльной каморке! – прочирикала Тлишка звонким голосом, влетая в лабораторию. Она обняла криоманта крепко и повисла на шее. – Зелье готово? – прошептала прямо в ухо. – Я скоро снова стану красивой?
– В процессе. И я не устану повторять, что ты безупречно прекрасна прямо сейчас. – Ширайя слегка отстранился. Ладони легли на талию девушки. Глаза их встретились. – А ты почему не практикуешь концентрацию внимания вместе с остальными учениками?
– Надоело! Скучно там! Хочу в море! – Тлишка засияла. – Сумрак как раз сейчас отправляется в новое плавание. Вчера он нашёл с помощью легендарного компаса временный островок. Совсем крохотный! С одной единственной пальмой посередине!
– Как любопытно.
– Ага. Знаешь, что они там откопали?
Тлишка схватила Ширайю за руку и потянула к выходу, в сторону винтовой лестницы. Сопротивление было бесполезно, и тот лишь покачал головой.
– И что же?
– Сокровища! Целый сундук! Только погрузили его на борт, как на горизонте вынырнул огромный осьминог! А сам остров начал уходить под воду! Наши еле унесли ноги! Тентакль чуть корму не разнёс в щепки!
Они спускались по ступеням вниз. Тлишка продолжала взахлёб рассказывать о содержимом сундука, которое тянуло на двести тысяч осколков бездны. В том числе и о паре комплектных легендарных колец, которые достались абордажникам из Стаи.
Ширайя попытался намекнуть между фразами девушки, что у него много важной работы. И вообще сейчас у него «те самые дни».
– Какие ещё дни? – Тлишка остановилась на площадке между пролётами и вытаращилась на него. – Неужели у мужчин расы фроганти бывают кровотечения?
– Конечно же нет! Дни, когда мне необходимо одиночество и покой. Дни, когда наука исцеляет душу.
Ширайя притормозил у самого выхода из башни. Отряд высокоуровневых охранников нёс вахту возле дверей. Элитники из бывшего Братства.
– Желаю интересных приключений. А я вернусь к алхимии.
– У науки, конечно, свои прелести…
Тлишка не договорила и двинулась вперёд. Каждый шаг рождал мягкое покачивание бёдер. Мужчины смотрели, не отрываясь. Девушка обернулась через плечо, и голос прозвучал томно:
– Но если передумаешь, я буду ждать в капитанской каюте «Ветра перемен». С двумя бокалами и одним вопросом.
Командир охранников закашлялся в кулак. Бойцы вокруг заулыбались.
Ширайя продолжал провожать взглядом удаляющуюся фигуру Тлишки и задумчиво чесал затылок.
– Интересно, что она имела в виду? – буркнул он едва слышно.
– Банальная интрига. Любимый женский приём, – ответил командир и хитро подмигнул. – И намёк на интим.
Криомант сперва смутился. Их отношения стремительно стали близкими, но до кульминации пока не дошли.
– Чего расслабились, бездельники? – голос прозвучал жутко, нечеловечески.
Охранники мгновенно вытянулись по струнке. Маг торопливо поправил мантию и устремился за пассией.
* * *
Шхуна скользила по морской глади на запад, к очередному месту интереса. Туда, куда указывал компас.
Изрядно уставшие, Тлишка и Ширайя лежали на узкой кровати в капитанской каюте. Полдень подкрался незаметно. Новая Земля осталась позади, более чем в полутораста километрах.
– Не думала, что ты такой выносливый…
– Спасибо молодости, – Ширайя поцеловал красавицу в шею. Судя по его довольной улыбке, комплимент попал в цель. – И одному секретному зелью.
ТУК-ТУК-ТУК!
– Прошу прощения! – недовольный голос Сумрака донёсся из-за двери. – Мы уже двести сорок шесть минут плывём без сверки с навигационным столом! Имейте совесть, у нас здесь, знаете ли, исследовательская экспедиция!
Парочка неспешно оделась. Тлишка, опустив глаза, покинула каюту. На палубе её обдало холодным ветром. Девушка поёжилась. С каждым днём месяца снегиря температура в Архипелаге падала всё ниже.
Сумрак швырнул горсть осколков бездны на навигационный стол. Навык повысился, и кулак взметнулся вверх в победном жесте. Предвкушение клокотало внутри. Каждая новая находка сулила обогащение и свежую историю. Навигатор обожал ломать голову над загадками: как тот или иной предмет оказался в открытом океане? Кто его потерял? При каких обстоятельствах?
Пальцы заскользили по цифровому полотну карты.
Лицо Сумрака окаменело. Глаза распахнулись. Один даже нервно задёргался.
– Всё в порядке? – спросил Ширайя, поднимаясь с кровати.
– ЧП! – заорал навигатор во всю глотку и вылетел на палубу пулей. – Нас берёт в кольцо семнадцать пиратских кораблей! Со всех сторон! Почтальон, срочно отправить чайку на Новую Землю!
Кадык Ширайи дёрнулся.
– Пираты не имеют права нас трогать! – нахмурилась Скай и скрестила руки на груди. Она, как обычно, сопровождала Сумрака вместе со Стаей и Чернышом.
– На судне два старожила и пёс! – голос навигатора сорвался на визг. – Они вне защиты!
Члены экипажа переглянулись. До них начала доходить вся плачевность ситуации.
– Каковы наши действия, капитан? – Скай обратилась к Сумраку.
– Я… я не знаю! Несколько пиратских кораблей намного быстрее нашей шхуны. Нас возьмут на абордаж!
– Не каркай и дуй за штурвал. Остальные, готовимся к бою! Беру командование на себя!
– Ты что, вздумала дать им отпор? – Сумрак схватился за голову. – Суммарный экипаж на пиратских кораблях составляет тысяча шестьсот двадцать девять личностей. А нас всего тридцать три!
– Предлагаешь смотреть, как убивают нашего научного руководителя? А потом плыть себе дальше за новым кладом, как ни в чём не бывало?
Скай направилась к навигатору. Челюсть сжалась, желваки напряглись.
– Какой смысл нам умирать сегодня? Если бы не они… – Сумрак поочерёдно ткнул пальцем в сторону Тлишки и Ширайи. – Я бы вовремя опознал угрозу! Не дал бы взять нас в кольцо!
ХРЯСЬ!
Кастет угодил точно в кончик подбородка. Навигатор рухнул на палубу без сознания. Руки безвольно раскинулись в стороны.
– Чёртов паникёр… Умирать – так вместе, – с хищной улыбкой проговорила Скай и пожала плечами. – Пушки к бою! Сегодня мы попадём в Вальхаллу!
Бойцы стаи синхронно рыкнули. Черныш завыл по-волчьи, запрокинув морду к небу.
Скай уложила Сумрака на плечо легко, одним движением. Отнесла тело в капитанскую каюту и бросила на койку. Вернулась и встала за штурвал.
– Чёрный флаг прямо по курсу! – выкрикнул смотровой. – Ещё один на пять часов!
