Текст книги "Бескрайний архипелаг. Книга VI (СИ)"
Автор книги: Эльнар Зайнетдинов
Соавторы: Артем Сластин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]
Глава 15
Жужжерианский флот продолжал редеть. Жвала горели и тонули, разваливались от взрывов под нашими залпами. Хитиновых щитов вокруг линкора становилось всё меньше.
– Братья, поднажмите! Добейте их! – крикнул я в рупор.
Врагов оставалось всё меньше. Ещё пятеро, потом четверо, трое, двое. Последнее жвало пошло ко дну, и пиратский корабль остался без прикрытия.
Паруса линкора распахнулись так быстро, будто кто-то лёгким движением дёрнул занавеску. Корма развернулась к Землянам, и судно устремилось к выходу из бухты, минуя нашу флотилию. Скорость была невероятной, поражала воображение – раза в два выше моей любимой шхуны. Пираты явно задействовали какой-то ультимативный навык, потому что перед носом линкора вздыбилась неестественно крупная волна.
– Не дам! Не позволю! – послышался крик Ширайи с палубы.
Криомант шагнул к носу корабля. Руки взметнулись вверх. Губы зашевелились, читая заклинание. Воздух вокруг него похолодел. Я увидел, как изо рта вырвался пар.
Между ладонями легендарного мага начала формироваться сфера. Прозрачная, переливающаяся голубым светом. Чистый лёд нарастал слой за слоем, пока не достиг размера колеса грузовика.
Ширайя отвёл руки назад, всё его тело напряглось, как пружина. С яростным криком он метнул сферу, вложив в бросок всю силу.
Магический снаряд устремился вперёд, оставляя за собой морозный шлейф. Воздух кристаллизовался, превращаясь в мелкие снежинки. Вода под траекторией полёта покрывалась тонкой ледяной коркой.
Сфера ударила в борт линкора – и произошёл морозный взрыв. Вода вокруг поражённого участка схватилась льдом, превратившись в неровный айсберг метров двадцать в диаметре. С помощью подзорной трубы я увидел, как на верхней палубе несколько пиратов застыли на месте.
Линкор по инерции пополз вперёд, волоча за собой вмёрзший кусок океана, и встал намертво, точно якорь бросил.
– Приготовиться к залпу! Целимся в замороженный борт!
Сейчас мы отомстим ублюдкам за смерть наших воинов.
Пятьдесят тысяч энергии сгорело, когда я активировал навык корабля. С высоты кормы было видно, как «Гнев богов» мгновенно окутался тонкой багровой плёнкой.
– Огонь!
Все орудия выстрелили одновременно. Время будто застыло. Я видел, как полсотни снарядов рассекали воздух. Видел, как пираты пытаются отбить налипший кусок льда от борта с помощью вёсел, выстрелов и разнообразных навыков. Видел, как их глаза расширяются в ужасе от приближающегося кучного облака ядер.
КРАК!
Замороженный борт не выдержал попадания. Снаряды пробили обледеневшую древесину насквозь. Ядра входили с одной стороны и выходили с другой, оставляя огромные дыры.
Послышался мощный треск, вибрации которого донеслись до нас издалека. Гигантский корабль надломился пополам и пошёл ко дну. Пираты попрыгали за борт. Кто-то цеплялся за обломки, другие барахтались, зовя на помощь.
Но помощи не будет.
Носовая часть ушла под воду, образуя воронку. Водоворот подхватил тех, кто плескался рядом, и утащил следом за тонущим кораблём.
Отлично. Главная угроза устранена.
Остатки жужжерианского флота продержались недолго, хотя сражались они смело. Без жвал и линкора корабли-треугольники превратились в лёгкую мишень для наших орудий. Мы смели их методично, без особых усилий.
Холодов не стал медлить. «Посейдон» развернулся к скалистому мысу, на котором высился форт жужжерианцев. Паруса к тому времени матросы кое-как подлатали, заделав самые опасные пробоины верёвками и заплатами, и флагман вновь обрёл подвижность, хотя и не полную. Впрочем, для того, что предстояло, скорость уже не требовалась.
Силуэты жуков мелькали между зубцами стен. Катапульты разворачивались на скрипучих осях, целясь во флотилию. В воздух взмывали личинки, но расстояние было слишком велико для их метательных орудий. Снаряды часто мазали, плюхаясь в воду далеко от наших кораблей.
А Земляне били наверняка. Перворанговое судно обрушило на форт шквал огня. Ядра проламывали каменные стены, превращая их в груды глины и хитина, разносили пристройки. Каждое попадание поднимало облака пыли и осколков. Не совру, сказав, что наблюдать за этим было особым удовольствием.
«Гнев богов» решил воздержаться от участия в бомбардировке. Земляне и сами отлично справлялись, не нуждаясь в нашей помощи, а мне хотелось сэкономить ресурсы на случай внезапной опасности. Поэтому мы держались чуть поодаль, наблюдая за разрушением форта и оставаясь начеку.
К полудню от некогда грозных укреплений и прибрежной части города остались одни дымящиеся руины. Жужжерианцы бежали в сельву. Наши не стали их преследовать – и правильно поступили. Остров огромен, прочёсывание непроходимых джунглей могло занять недели, если не месяцы, а потери были бы неизбежны. Жужжерианцы хорошо знали эту местность, а мы – нет. Пусть бегут. Без флота и форта они уже не представляли угрозы. Рано или поздно голод или звери довершат начатое. Тем более, что ночь алой Вортаны не за горами.
Флотилия Землян вошла в бухту победителем. Корабли один за другим бросали якоря у берега, поднимая со дна песок и ил. Вооружённые до зубов абордажные команды высаживались на сушу, намереваясь прочесать разрушенный город и смести последние очаги сопротивления.
Делёж трофеев откладывать на потом не стали. Холодов организовал всё быстро и чётко, как и подобает опытному полководцу. Матросы разошлись по руинам города и примыкающих строений, методично прочёсывая завалы в поисках всего ценного. Оружие, генные модификаторы, осколки бездны – всё, что представляло хоть какой-то интерес, тщательно отбиралось и отправлялось в общую кучу на причале.
Я бродил среди обломков форта, оценивая добычу. Жужжерианцы оказались на удивление запасливыми. В полуразрушенных складах пахло смолой и чем-то терпким, почти пряным. Хитиновые листы штабелями лежали у стен, споровые капсулы поблёскивали тусклым янтарём, а алхимические реагенты в запечатанных сосудах обещали неплохую прибыль. Кое-что точно пригодится. Жаль, что немало добра оказалось погребено под завалами.
Тлишка обнаружила едва уцелевшую теплицу. Она буквально просияла, когда ворвалась внутрь, где влажный воздух был густ от запаха трав и земли. Магиня нагружала сумку растениями, бормоча себе под нос названия. Большую часть я не опознал, лишь фиолетовые звёзды на одном из низких деревьев привлекли внимание. Сочные астерии исцеления.
Вскоре сбор трофеев завершился. Трюмы были частично забиты хабаром, матросы – перемазаны копотью и пылью, но довольны: каждый получит свою долю. Холодов лично распределил добычу, тщательно учитывая вклад того или иного участника сражения.
«Гнев Богов» развернулся и взял курс домой. Эльдорадо дымился за кормой – разорённый, но теперь наш. Флотилия Землян осталась там, чтобы закрепиться на острове и обустроить постоянную базу. Так был обретён новый плацдарм для дальнейшей экспансии.
* * *
Мы вошли в гавань Оплота поздним вечером. Причал ломился от людей. Казалось, все Миротворцы собрались встречать нас. Весть о победе опередила корабли, и теперь люди махали руками, кричали приветствия. Голоса сливались в единый радостный гул, перекрывающий даже плеск волн и шум ветра.
Тело приятно ломило от усталости, мышцы налились свинцом. Хорошая, правильная усталость – та, что приходит после честной победы и тяжёлой работы.
Не нужно было быть провидцем, чтобы понять, что дальше ждёт Оплот: гулянки до рассвета, выпивка озёрами.
Но мне хотелось другого. Простых вещей – тёплой постели, смеха любимой женщины, родных стен вокруг. Однако судьба, как обычно, распорядилась иначе. Я едва переступил порог дома и снял барбют, уже предвкушая отдых, как в дверь постучали.
У входа стоял Марк – тот самый жених, которому я дал слово прийти на свадьбу. Парень буквально светился счастьем, глаза горели радостным огнём. Он переминался с ноги на ногу от нетерпения и звал меня с собой прямо сейчас.
Проклятье! Я совершенно забыл, что свадьба намечена именно на сегодня. Пришлось собираться. Калиэста помогла натянуть чистую рубаху, причесала непослушные волосы, пытаясь придать мне хоть сколько-нибудь приличный вид. Сама она решила остаться дома: время уже позднее, да и шумно снаружи.
* * *
Двор перед прибрежной таверной «Якорь» превратили в настоящую праздничную площадку. Столы ломились от еды – жареное мясо, печёная рыба, свежий хлеб, горы фруктов и овощей. Бочки с элем выставили в ровный ряд вдоль забора. Музыканты настраивали инструменты, извлекая пробные аккорды. Повсюду горели факелы и фонари, превращая двор в островок света среди вечерних сумерек.
Марк ждал у импровизированного алтаря в виде простого деревянного помоста, украшенного цветами и лентами. Рядом с ним стоял священник. Вернее, человек, взявший на себя подобные обязанности.
Кудрявая рыжеволосая Жанна вышла в белом платье – простом, без изысков и вычурных украшений, но красивом в своей скромной утончённости. Ткань мягко струилась при каждом шаге, и в свете факелов девушка казалась неземным созданием. Марк смотрел на невесту так, будто видел явившуюся богиню.
Церемония прошла быстро, как это обычно бывает. Священник пробормотал положенные слова о долге, верности и совместном пути. Молодожёны обменялись простыми, но искренними клятвами – обещаниями быть вместе в радости и горе, в богатстве и бедности. Поцеловались под одобрительный гул толпы, который перерос в дружный гомон и смех.
Я стоял в стороне и наблюдал за церемонией, прислонившись к стене. Артистично приподнял бокал с фруктовым соком и кивнул, когда Марк поймал мой взгляд. Парень был счастлив, и это было хорошо.
Вот они и поженились. Выжили, несмотря ни на что, несмотря на все опасности Архипелага. Теперь у них впереди целая жизнь – дом, дети, долгие годы вместе. Хотелось бы на это надеяться. Здесь никто не давал гарантий на светлое будущее: завтра могла прилететь новая напасть. Очередной флот врагов, морское чудовище из глубин – или ещё какая беда. Смерть постоянно ходила по пятам, дышала в затылок, и именно поэтому каждый счастливый момент ценился на вес золота.
Гулянка набирала обороты. Эль лился рекой, бочки опустошались одна за другой. Музыка гремела всё громче, люди танцевали и обнимались, делились историями о битве. Праздник явно собирался продолжаться до самого утра, а может, и дольше. Поэтому я решил уйти домой раньше остальных.
По пути обратил внимание на одну странность. Возле караульной будки, неподалёку от главных ворот Оплота, копошилась небольшая группа бойцов. Выглядело всё так, будто они спешно собирались в дорогу.
Стало любопытно, и я подошёл к ним поближе, пытаясь разобрать в полумраке знакомые лица.
– Доброй ночи. Куда это вы направляетесь, если не секрет?
Один из новобранцев выпрямился, вытирая грязные ладони о штаны.
– На базу отдыха собираемся, капитан, – ответил он, смахивая со лба пот. – Хотим подышать чистым воздухом и послушать тишину. Устали от всего этого грохота, если честно.
Я присмотрелся внимательнее в свете факелов. Пыль и копоть въелись в кожу бойцов, под глазами у всех залегли глубокие тёмные тени. Руки слегка дрожали от усталости и нервного напряжения. Все до единого сегодня штурмовали Эльдорадо.
– Хорошего вам отдыха, – искренне кивнул я и двинулся дальше, не желая задерживать измождённых соратников.
Не прошёл и десяти шагов, как у самых ворот внезапно вспыхнул спор. Послышались резкие, раздражённые голоса – явно кто-то был сильно недоволен. Один из караульных, стоявших на смотровой вышке, торопливо спускался вниз, перескакивая сразу через две ступени деревянной лестницы. Сначала он помчался к новобранцам, но вдруг круто развернулся и, пролетев мимо них, схватил меня за рукав.
– Капитан! Там какой-то безумец явился! Требует, чтобы мы немедленно отворили врата и впустили его, – караульный опасливо покосился через плечо. – Мы по правилам действуем: только своих после захода Солариса пропускаем. Сказали ему прийти с утра, как положено, так он на нас проклятия сыпать начал! Угрожает небесной карой и прочей дрянью!
– Почему сразу безумец?
Я высвободил рукав из цепкой хватки.
– Да вы сами посмотрите! Ряса на нём зелёная, а на груди крест висит размером с ладонь. И ведёт себя странно: глаза какие-то отрешённые, пустые, а руки мечутся, будто в лихорадке. То кулаки сжимает, то к небу тянется.
– Неужто священник пожаловал посреди ночи?
– Сомневаюсь сильно, – караульный покачал головой. – Класс личности у него – «Разбойник». Какой же это священник? Бандит ряженый! Не иначе как решил воспользоваться тем, что наши сегодня празднуют. Фрэнк вообще предлагает грохнуть его на месте, – он указал на сослуживца на вышке, в плечо которого упирался мушкетон. – Но сам ссыт. Вдруг этот чудак и вправду священник. Вот я и рванул офицера искать.
Интересно. Очень интересно.
– А зовут его как? – спросил я, направляясь к воротам.
– Янис Лацис, – ответил караульный, торопливо семеня рядом.
Вот так сюрприз!
– Фрэнк, опусти ружьё! Это свой человек. Откройте ворота!
Дверь со скрипом отворилась, и в поселение вошёл Янис. Диаконское облачение мешковато висело на его плечах. Охранники получили от него колючий взгляд и недовольное бурчание под нос. Янис покачал пальцем в их сторону и зашагал ко мне.
– Здрав будь, начальник. Давненько всевышний нас не сводил. Как дух твой? Не сник ещё?
– Крепчает с каждым днём, – ответил я, не скрывая удивления. – Ты где пропадал?
Янис замолчал. Во взгляде мелькнуло что-то неуловимое, затем по лицу прошла дрожь. Сначала в глазах загорелся животный страх, сменившийся болью. Потом пришла решимость.
– Испытание я отмотал, Макс. Господь за грехи мне по полной предъявил. Ой как предъявил! Но не сломал. С его помощью я выстоял, и теперь путь истинный открылся. Отведи меня, сын мой, к братве. Повидаться хочу с корешами.
Я кивнул в сторону таверны. Мы двинулись по пыльной дороге, где между казармами гулял вечерний ветерок, принося с собой запах жареного мяса.
Голос у Яниса изменился. Стал ровным, глубоким, проповедническим. Хриплый бас и блатные смешки куда-то делись.
– Скажи, почему только повидаться? Разве не хочешь остаться у нас?
– Некогда. Я почти всё время в церкви. Служба идёт без конца, люди тянутся. Я им на собственном примере доношу, что Бог не судья по понятиям. Он ведь по душе смотрит! Даже падшему шанс даёт. Отвечаю!
– Похвально, – я хлопнул его по плечу, ощущая под ладонью тощие кости. – А чего раньше не пришёл? И почему среди ночи решил навестить нас? Здесь направо свернём.
Мы вышли на главную дорогу. Из таверны вдалеке доносились песни и гортанный смех.
– Службой занят. А ночью, чё скрывать, захотелось воли ощутить. Епископ наш, святой человек, вина монастырского не даёт пригубить. А душа-то живая, хочет хоть глоток радости получить. Вот и решил, пока все спят, и с братвой словом перемолвиться, и каплю тепла в себя впустить.
– Ха, понятно. Вот мы и пришли.
Янис потер ладони и шагнул внутрь. На секунду воцарилась тишина. Потом взорвались удивлённые возгласы. А следом покатился смех.
Я развернулся и зашагал домой. Чуткий слух помог выхватить обрывки фраз из-за спины.
– Ну здорова, дьякон в законе! – гаркнул Густаво.
– Мастер Янис! Вы живы! – пищал Жекаруфлард.
– Э, братва, хары гундеть. Дайте чарочку лучше, чтоб дух мой окреп. А где Раджеш? Есть к нему базар, ровный без замысла лихого…
Голоса постепенно растворились в ночи. Я шагал домой и думал о том, о сём. Как здорово, что люди постепенно начинают верить в бога. Церкви появляются. Интересно, для чего Янису понадобился Раджеш? Что задумал диакон? Надеюсь, завтра утром в городской церкви не объявится мимик в обличии Иисуса.
Глава 16
Интерлюдия. Северная часть Легиана. Открытый океан. Плавучий торговый центр «Белый флаг».
Нейтральная территория в «Бескрайнем Архипелаге» ценилась дороже любых сокровищ. Таких мест осталось крайне мало. «Белый флаг» представлял собой одну из немногих площадок, где противники могли спокойно обсудить условия перемирия или заключить союз против общей угрозы.
Даже могущественный «Соверен» не смел нарушать традиции напрямую. Ловить заклятых врагов на нейтральной территории считалось святотатством. Правда, убийц сюда иногда присылали. Но ни один из них не покинул «Белый флаг» живым. Владельцы комплекса, чьи личности оставались тайной даже для пиратских королей, не терпели нарушения правил. Тела наёмников находили плавающими в океане на следующий день, изуродованные до неузнаваемости.
Массивная платформа неторопливо дрейфовала по лазурным волнам. Бесчисленные якоря удерживали конструкцию от стремительных течений, позволяя лишь плавные покачивания. Вокруг теснились сотни кораблей самых причудливых форм и размеров. Раковины-галеры соседствовали с парусниками, коралловые баржи притирались бортами к гигантским катамаранам. Пёстрые флаги развевались на мачтах – каждый кричал о принадлежности к той или иной организации, фракции или альянсу.
Три яруса расползались во все стороны, образуя четыре крыла, каждое со своей душой. Западное утопало в пиратской эстетике: скрипучие деревянные полы, потускневшие карты на стенах, грубые столы с зарубками от ножей. Здесь ютились дешёвые таверны и публичные дома. Восточное дышало роскошью: полы из драгоценных металлов, стены в самоцветах. Там располагались изысканные рестораны и казино, где за один миг проигрывались острова. Северное превратили в гостиничный комплекс с каютами на любой вкус и размер. Южное отдали под базар, на котором можно было купить абсолютно всё: предметы, земли, рабов, связи.
Ресторан «Ночь на рифе» в восточном крыле притягивал самых влиятельных существ океанида. Сюда приходили не просто поесть, а показать своё место в иерархии. На кухнях повара колдовали над жаровнями с магическим огнём, превращая туши морских тварей в произведения искусства. В залах же заключались сделки на сотни миллионов осколков, решались судьбы фракций.
Официанты сновали между столиками, ловко лавируя между посетителями самых разных габаритов. Здесь карлик, ростом по колено человеку, мог спокойно попивать хмельной напиток за соседним столиком с трёхметровым громилой. Здесь заклятые враги пожимали друг другу конечности, скрепляя сделки. Здесь рождались союзы и умирали старые обиды.
На втором этаже располагались ВИП-комнаты для крупных существ. Потолки там взмывали на высоту в десяток метров. Массивная мебель, способная выдержать тонны веса, расставлялась с учётом анатомии самых необычных постояльцев. Одна из таких комнат приютила сегодня особенного гостя.
Йорвальд устроился в широком кресле, расслабленно раскинув щупальца по подлокотникам. Пиратский король, отвечающий за шпионаж во всём океаниде, а также глашатай на собраниях тринадцати, выглядел спокойным. Его бананообразная голова покачивалась в такт дыханию. Круглый аквариум покоился на столе. Мелкие рыбёшки метались внутри, их чешуя переливалась в свете канделябров.
Он любил это место – ведь чувствовал себя здесь в безопасности. Информация текла рекой, стоило только прислушаться к разговорам за соседними столиками. Официанты «Ночи на рифе» были удивительно болтливы за правильную цену.
Йорвальд погрузил щупальце в воду, выловил рыбку, поднёс к уху и замер. Прислушался к шёпоту, доступному лишь ему одному. Довольная улыбка поползла по лицу. Миниатюрный ротик дёрнулся, и послышался хруст. Он медленно прожевал добычу, смакуя не только плоть, но и полученную информацию.
Дверь распахнулась почти бесшумно. Гибрид муравья и паука просочился в комнату, его шесть конечностей цокали по каменному полу. Фазир, претендент на место погибшего пиратского короля, отвечавшего за рэкет и шантаж, выглядел напряжённым. Хитиновый панцирь поблёскивал матовым блеском. Магматические прожилки на подёргивающихся жвалах пульсировали тусклым красным светом, отбрасывая блики на стены.
– Позвал меня, чтобы поглумиться? – прострекотал Фазир. – Задание провалено. Соверен как всегда всё испортил.
– Присаживайся, дружище, – протянул Йорвальд, указывая щупальцем на массивную скамью напротив. – Забудь про новоприбывших. Покорение десяти рас одновременно оказалось задачкой не по зубам даже для такого… впечатляющего экземпляра, как ты.
Фазир опустил крупногабаритное тело на скамью. Передние лапы, похожие на трезубцы, скрестились на груди. Претендент ненавидел это чувство. Провал. Он подвёл королей, подвёл память погибшего предшественника и самого себя.
Генетические модификации превратили его в совершенную машину для войны. Сила, скорость, регенерация – всё имелось в достатке. Но мозги? Стратегическое мышление? Интриги? С этим возникали проблемы. Фазир понимал рэкет в его простейшей форме: запугать, сломать, заставить заплатить. Но когда речь заходила о многоходовых комбинациях, манипуляциях целыми расами… он терялся.
– Земляне сегодня потопили линкор вместе с его великим капитаном – Джагглером Волнорезом, – прошипел Фазир, и в его голосе прозвучали нотки чего-то похожего на скорбь. – Он помогал мне. Дружил со мной. А теперь его нет.
Претендент замолчал. Джагглер был одним из немногих, кто не смотрел на него как на чудовище. Но видел в нём личность, а не просто инструмент насилия. Они проливали кровь бок о бок, делили добычу и истории. А теперь его друг покоился на дне океана.
– Новоприбывшие оказались сильнее, чем мы предполагали, – закончил Фазир.
– Никто не ожидал такого поворота, – согласился Йорвальд. – Земляне действительно преподнесли сюрприз. Именно поэтому мы и встретились. У меня есть для тебя новое задание. Гораздо более… реалистичное. Но давай сперва закажем еду, – предложил он, поднимая щупальце. – Обсуждать дела на голодный желудок – дурной тон.
Словно по волшебству, в комнату бесшумно скользнул официант. Существо напоминало гуманоида с кожей аквамаринового цвета и плавниками вместо ушей. Глаза, лишённые век, блестели влажным блеском. Жабры на шее ритмично вздымались и опадали, хотя воздуха в помещении хватало с избытком.
– Чем-м могу услужить достопочтенным гостям-м? – пропел официант мелодичным голосом.
– Мне твой фирменный пудинг, – Йорвальд небрежно махнул тентаклем. – Из нектара ночных медуз, без пенки. И не скупись на кристаллики – в прошлый раз маловато насыпали.
– Будет исполнено, господин, – официант поклонился и перевёл взгляд на Фазира. – А вам, уважаемый?
Претендент в пиратские короли молча смотрел на водное существо, затем осведомился:
– Что у вас есть крупное и мясное?
– О, для столь… впечатляющего гостя у нас найдётся достойное блюдо! – официант всплеснул руками, и перепонки между пальцами натянулись. – Могу предложить жареного панцирника. Туша на девяносто килограммов чистейших мышц. Маринованная три векса в соке плодов нефритовых кораллов. Нежнейшее ароматное мясо так и просится в желудок!
– Пойдёт, – коротко бросил Фазир.
– Превосходный выбор! – официант сделал ещё один поклон. – Господа желают что-нибудь из напитков? Эль из соседнего океанида? Или, быть может, настойку на глазах морских ежей?
– Мне кувшин чёрного рома, – отозвался бананоголовый. – Того самого, что вы держите для особых гостей. И не смей подсунуть разбавленную бурду!
– Ни в коем случае, господин! – официант прижал руку к груди, изображая невинность. – Мы знаем, кто вы, и никогда не посмеем обмануть.
– А мне воды, да побольше, – буркнул Фазир. – Из горных источников, если есть.
– Разумеется. Кристально чистая, с лёгким привкусом минералов, – он поклонился в третий раз и скользнул к выходу.
Йорвальд проводил его взглядом, затем перевёл внимание на собеседника.
– Вода? – в его голосе прозвучали нотки насмешки. – Серьёзно?
– Алкоголь затуманивает разум. А мне нужны ясные мысли. Особенно сейчас.
– Похвально, – Йорвальд наклонил голову набок. – Дисциплина – хорошее качество для короля. Но иногда нужно уметь расслабляться. Зажатая пружина рано или поздно лопнет.
– Я не пружина, я – оружие. А оружие не расслабляется!
– Оружие ломается, если его неправильно используют, – парировал глава шпионов. – Но оставим философию. Поговорим о деле.
– Внимательно слушаю.
– У одного из Землян имеются внекатегорийные предметы, – Йорвальд выдержал паузу, позволяя словам обрести вес. – Макс Фаталь. Запомни это имя.
– Внекатегорийные? Давненько про них не слышал.
– Именно так. Речь идёт о сфере, что призывает корабль «Гнев Богов». Рыбки нашептали мне такие подробности, что даже не верится. Потенциал судна прямо пропорционален мастерству экипажа. А значит, в умелых руках «Гнев Богов» станет судьбоносным орудием. Согласно кодексу тринадцати, подобная добыча во время испытательных заданий поступает в общее распоряжение. Жребий решит, кто станет обладателем.
Фазир подался вперёд.
– И мне всего лишь нужно заполучить его? И я стану одним из тринадцати?
Йорвальд кивнул.
Претендент задумался. Внекатегорийный корабль. О таких судах ходили лишь легенды. Владение ими меняло сам расклад сил. Тот, кто распоряжался такой мощью, становился игроком другого уровня.
– И как же мне заполучить его? – задумчиво проговорил Фазир. Это был даже не вопрос, скорее мысли вслух.
– Рэкет, – Йорвальд развёл щупальцами в стороны, словно объясняя нечто очевидное. – Шантаж. Твоя специализация, если не забыл. Нам нужны результаты именно в этих областях. Продемонстрируешь мастерство – докажешь право занять место среди нас.
В комнату вошёл официант, на этот раз в сопровождении помощника. Тот катил массивный стол, на котором дымилась туша неведомого зверя. Шкура была обуглена до хруста, а мясо источало пряный аромат. Жир стекал с боков, скапливаясь в специальных углублениях подноса.
Помощник, похожий на рака с человеческими руками и ногами, поставил огромное блюдо перед претендентом и выгрузил дополнительные тарелки. На одной лежали маринованные водоросли, блестящие от масла. На другой – нарезанные корнеплоды неизвестного происхождения. Третья тарелка была заполнена жижей, визуально напоминающей раскалённую лаву.
– Соус из икры огненных кальмаров, – пояснил официант. – Острый, с лёгким послевкусием дыма. Рекомендую макать мясо.
Далее официант представил куда более изящное блюдо. Хрустальная пиала, наполненная переливающимся пудингом. Масса колыхалась, меняя оттенки от лазурного до фиолетового. На поверхности плавали крошечные желтые кристаллики, которые искрились в свете канделябров.
– Пудинг из нектара лунных медуз с эссенцией глубинного жемчуга, – официант поставил пиалу перед Йорвальдом вместе с миниатюрной серебряной ложечкой. – Редчайший деликатес, мой господин. Кристалликов в два раза больше, как вы и желали.
Рядом с пиалой появился кувшин из тёмного стекла и изящный бокал. Для Фазира принесли массивную кружку, больше напоминающую ведро, наполненную водой.
Существа удалились так же бесшумно, как и появились.
Фазир впился передними лапами в тушу. Хитиновые клешни разорвали обугленную кожу, обнажив сочное мясо внутри. Пар поднялся вверх, неся с собой аромат специй и жареной плоти. Жвала заработали, перемалывая мясо с характерным хрустом костей.
Йорвальд налил себе рома. Тёмная жидкость булькнула, заполняя бокал. Он поднёс его к маленькому ротику и сделал крошечный глоток.
– М-м-м. Божественно!
Затем подцепил миниатюрной ложечкой порцию пудинга. Поднёс к ротику и медленно проглотил. Глаза на бананообразной голове прикрылись от удовольствия. Масса таяла на языке, оставляя послевкусие морской свежести с медовыми нотками. Кристаллики похрустывали, добавляя текстуру.
– Изысканно, – проговорил глава шпионов. – А теперь к делу. Корабль – не единственная цель.
Фазир оторвался от туши. Кусок мяса застрял между жвал. Он проглотил его целиком и кратко кивнул.
– Что ещё?
– У этого Макса имеется сережка, – Йорвальд отправил в рот очередную ложечку пудинга. – Особая. Если верить информации, во внекатегорийном аксессуаре заключена большая сила.
– Понятно. Отберу.
– Но принесёшь лично мне. Не в общую казну. А мне!
Претендент вновь впился в тушу. Разорвал рёбра, добираясь до самого сочного мяса у хребта. Жевал, размышляя над словами собеседника. Проглотил очередной кусок и спросил:
– Почему тебе? Почему не в казну тринадцати?
– В знак признательности, мой дорогой друг, – Йорвальд расплылся в улыбке. – Именно я уговорил королей дать тебе второй шанс. Именно я настаивал на том, что ты достоин короны, несмотря на провал с новоприбывшими. Другие хотели заменить тебя. Сказали, что Фазир слишком тупой для политических игр, что твоё место в бою, а не на троне. Но я защитил тебя. Убедил их, что ты способен на большее.
Собеседник яростно сомкнул жвала. Хитин заскрипел. Значит, его действительно считали тупым. Это задевало больнее, чем любая рана. Он знал свои слабости. Понимал, что в интригах и манипуляциях ему далеко до настоящих мастеров вроде Йорвальда. Но называть его тупым…
– Я не тупой, – процедил он. – Просто… прямолинейный.
– Конечно, дружище, конечно. И именно поэтому я верю в тебя. Прямота – это сила. Когда все плетут интриги, тот, кто действует напрямую, становится непредсказуемым.
Глава шпионов сделал ещё глоток рома и ухмыльнулся, наблюдая, как Фазир с аппетитом терзает тушу панцирника. Идеальный инструмент. Достаточно умный, чтобы выполнить сложное задание. Достаточно тупой, чтобы не понять, кто им манипулирует.
– Так что считай сережку небольшой благодарностью за моё покровительство, – продолжил Йорвальд. – Забери её любым способом: шантажом, рэкетом или сними с мёртвого тела. Мне всё равно. И пусть это останется нашим маленьким секретом.
Фазир оторвал от туши заднюю ногу. Разгрыз её пополам и высосал костный мозг. Бросил остатки на пол и вытер жвала передней конечностью.
– Беру в разработку эту личность. Как, говоришь, его зовут? Макс Фаталь?.. А что, если Земляне окажутся мне не по жвалам? – прострекотал Фазир после долгой паузы. – Они потопили Джагглера, одного из лучших капитанов в океаниде.
– Он пошёл против целой флотилии. Слишком опрометчивый поступок, не находишь? Недооценил врага и отправился в пиратский рай. Ты же будешь использовать свою голову. Изучи цель. Найди слабое место. Ударь туда, где не ждут.
Глава шпионов допил пудинг из пиалы. Вытер миниатюрный ротик салфеткой. Облизнул ложечку, собирая остатки деликатеса.
– Рэкет – это не только грубая сила, – продолжил он назидательным тоном. – Это искусство находить то, что человек ценит больше всего. И угрожать этому. Может, у этого Макса есть близкие? Команда? Амбиции? Используй любые средства!
Фазир молча кивнул. Жвалы облизали остатки соуса. Он допил воду и поднялся со скамьи. Все шесть конечностей выпрямились, поднимая массивное тело на полную высоту. Жвала щёлкнули с громким лязгом.
– Будет сделано. Макс Фаталь пожалеет, что связался с нами. И я докажу, что достоин короны. Докажу, что ты не ошибся, когда защитил меня перед остальными.
