Текст книги "Бескрайний архипелаг. Книга IV (СИ)"
Автор книги: Эльнар Зайнетдинов
Соавторы: Артем Сластин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]
Наконец поймал её взгляд. Скай махнула рукой, и мы направились к их столу.
– Поздравляю со вступлением в экипаж! – торжественно провозгласил я и принялся знакомиться с новыми соратниками.
Последовали крепкие рукопожатия, представления, обмен любезностями. Каждый назвал своё имя и своеобразно выразил эмоции. Одни – радостные, другие – подозрительные, третьи вообще не понимали, что происходит.
Когда церемония знакомства завершилась и мы вдоволь набратались, я положил на стол эпичную карту сокровищ.
– Ваше первое задание, – объявил я. – Найти клад и доставить в наш дом. Продадим, поделим по долям. – Указал рукой на Эстебана. – Это мой заместитель, высший офицер и ваш непосредственный командир. После операции спрошу у него подробный доклад.
Помолчал, давая словам усвоиться, затем добавил более серьёзным тоном:
– Если вы нарушите условия договора или вздумаете что-то учудить… – намеренно повысил голос и изобразил сумасшедшее лицо. Жаль, пену на губах не удалось сымитировать. – УКРАДУ!
Подействовало мгновенно. Все новички вжали головы в плечи. И, почему-то, грызлинги.
– Добро пожаловать в нашу дружную семью, – улыбнулся и вернулся к нормальному тону. – А теперь позвольте откланяться. Такеши, друг, понадобится твоя помощь.
Уходя, я бросил взгляд на своих людей. Они пребывали в смятении от столь неожиданного решения капитана. Особенно Густаво. Главное, что Эстебан сразу же излучил уверенность и мгновенно принял командование после моего ухода. Затея, конечно, рискованная. Но что-то внутри подсказывало, что всё пройдёт гладко. Скай чем-то похожа на меня. В этой прекрасной, но дерзкой девушке живёт опасный зверь. Я его почувствовал. И она почувствовала моего. После разговора «раз на раз» мы увидели друг в друге нечто невыразимое словами. Понимание… а может, даже некую родственность.
Мы с якудзой отправились на не менее важное задание. Впереди ждала шахта и её тайны. Одному туда соваться, честно говоря, не хотелось. Раз уж пообещал людям отсутствие налогов, нужно соответствовать и выполнить задание лидера фракции.
Путь к шахте занял минут десять неспешной ходьбы. Она располагалась с восточной стороны города, буквально в полукилометре от берега. Отсюда хорошо просматривалась гавань с нашим кораблём. До форта тоже было рукой подать. Он, к слову, решительно отстраивался. Даже отсюда было видно, как множество фигур снуют по военному объекту. Наверняка там трудились и мои друзья. Интересно, как у них дела?
Отбросил мысли и продолжил шагать.
Шахта оказалась серьёзно укреплена. Весь периметр окружала высокая каменная стена – метров пять, не меньше. На ней держали караул бойцы в знакомой униформе. Железное братство. Охранники заметили нас издалека. Один из них что-то крикнул вниз.
Мы приблизились ко входу. Массивная вратная решётка со скрипом начала подниматься вверх. Звук был отвратительный, режущий слух. Механизм явно требовал смазки.
Навстречу нам шёл человек с серьёзным лицом. По походке и осанке – военный.
– Стой! – рявкнул он, когда мы подошли ближе. – Кто такие? Какого дьявола здесь забыли?
– Это я, Макс Фаталь. Прибыл по поручению лидера фракции уладить вопрос со вторым уровнем шахты.
Охранник на мгновение растерялся.
– Проходите, – наконец произнёс он, отступив в сторону. – Провожу вас.
Мы шагнули под арку ворот. Территория оказалась больше, чем я представлял. Несколько зданий, склады, множество вооружённых людей. Вход в саму шахту зиял широкой чёрной дырой в земле, из которой сочились едва заметные синие лучи.
Глава 3
Едва мы приблизились к провалу крутого спуска, как за спиной послышался звук тяжёлых шагов. Обернувшись, увидел приближающегося коменданта. Его важная поступь и свита из двух вооружённых охранников не оставляли сомнений в статусе этого человека. Он кивнул провожатому, и тот вернулся на пост.
Облик коменданта врезался в память с первого взгляда. Природа пошутила над ним самым жестоким образом: верхняя губа выдавалась вперёд, напоминая утиный клюв, из-под которого торчали два жёлтых зуба с промежутком, способным пропустить мизинец взрослого мужчины. Нижняя челюсть, напротив, была втянута внутрь, создавая гротескную асимметрию лица.
– Главнокомандующий уведомил меня о вашем прибытии, – произнёс он, нервно поправляя фуражку. – Я лично укажу вам путь к расщелине.
Комендант замолчал, изучающе оглядел нас с ног до головы, затем сделал шаг ближе.
– Однако позвольте поинтересоваться. Вы действительно уверены, что желаете рискнуть? Вдвоём? Без поддержки? Дополнительных сил мы не выделим. Двадцать два человека… – голос сорвался, он откашлялся и продолжил уже тише: – … сгинули в той проклятой дыре. Я не намерен больше рисковать людьми! Понимаете? НЕ НАМЕРЕН!
Последние слова он выкрикнул, сжав кулаки. Охранники переглянулись, явно не привыкшие видеть своего начальника в таком состоянии.
Я бросил взгляд вниз. Массивные каменные ступени уходили во тьму. Интуиция молчала. Это либо хороший знак, либо она попросту оглохла от страха. Встретив взгляд коменданта, я медленно кивнул.
– В таком случае… – он тяжело вздохнул, опустив плечи, – следуйте за мной.
С каждым шагом вглубь шахты воздух становился плотнее, насыщеннее. Он вибрировал и даже слегка гудел, как трансформатор. Неудивительно. Пятьдесят тысяч осколков в сутки добываются именно здесь, в этом месте, пропитанном едким запахом озона.
Освещение, как и в подземельях с монстрами, оказалось природным. Но если там меня встречали фиолетовые ростки и корни, извивающиеся по камням живописными узорами, то здесь зрелище было совершенно иным. Стены испещряли неровные синие прослойки, пульсирующие ярким свечением и напоминающие прожилки сала в беконе.
Не менее удивительным фактом было количество людей. Их здесь оказалось даже больше, чем на поверхности. Бойцы железного братства настороженно оглядывали каждый угол. Между ними сновали худощавые старатели с измождёнными лицами.
Путь до первого ответвления, где велась добыча, превратился в рутинные проверки. Три контрольно-пропускных пункта.
Охранник перегородил дорогу, принялся устанавливать наши личности и заносить в списки.
– Цель визита? – осведомился он.
– Спецзадание, – коротко ответил провожатый.
Второй пост встретил нас более агрессивно. Здесь уже попытались залезть в рюкзаки. Благо, что комендант вмешался, ведь сверкать своим добром я не намеревался.
– Они со мной! – рявкнул он так, что эхо прокатилось по туннелю.
Третий пост оказался самым малоприятным. Среди охранников я различил несколько фигур с необычными классами личности. Ментальные маги и специалисты по дознанию. Один из них сделал шаг вперёд, явно готовясь что-то отчебучить без предупреждения.
– Даже не думай, – поспешил я предупредить, встретив его взгляд. – Это крайне опасно для здоровья.
Он побледнел и отвернулся, бормоча извинения. Умный. В отличие от того дурака Абдуллы, который решил дерзнуть и теперь носит на лице отметку.
Другого приёма на самом стратегически важном объекте острова я и не ожидал. Здесь каждый сантиметр пропитан паранойей и недоверием.
После очередной нудной мини-лекции о правилах безопасности – «ничего не трогать голыми руками», «не смотреть прямо на источники», «при первых признаках головокружения немедленно эвакуироваться» – мы, наконец, проследовали в заветный штрек.
Комендант остановился у металлического ящика, извлёк оттуда странные пилюли и протянул нам.
– Без этого ослепнете через пять минут, – он подал пример, закинув одну в рот и поморщившись от вкуса. – Препарат изменяет зрительное восприятие, защищает от концентрированного света.
Пилюли оказались овальными, оливкового цвета, с горьковатым привкусом и нотками чеснока. Почти сразу мир вокруг приобрёл странный оттенок. Краски стали более чёткими и резкими, при этом прожилки в стенах заметно поблекли.
И тут я впервые увидел, как на самом деле добывают осколки. Всё это время меня мучил вопрос: каким образом это происходит? Неужели кирками выковыривают из камней взрывоопасные ядрышки? Реальность оказалась намного более странной и завораживающей.
Те самые лазурные прослойки, что испещряли стены, в некоторых местах на потолке достигали особой концентрации. Они пульсировали ярким светом и выделяли жидкость. Капли медленно формировались и падали вниз с тихим звоном.
Даже под защитой пилюль смотреть на источники было мучительно. Глаза слезились, а в висках начинала стучать тупая боль. Но зрелище того стоило.
Капли приземлялись на массивные природные кристаллы из металла, блестевшего ярче отполированного серебра. В местах попадания они не растекались, а прилипали. Затем происходило нечто невероятное. Капли начинали твердеть, кристаллизоваться, медленно нарастая слой за слоем. Спустя время образовывался крошечный сталагмит. Это и был тот самый осколок бездны.
Прямо на моих глазах разворачивалось завораживающее действо. Мужчина средних лет в очках-авиаторах бережно соскребал с металлического кристалла полсотни ядрышек. Закончив, он неспешно переместился к следующей «жиле».
Пока мы продвигались всё глубже в каменные недра, комендант превратился в настоящего гида-энтузиаста. Его лицо оживлялось, когда он рассказывал о тонкостях добычи.
– Видите, – провожатый указал дрожащим пальцем на ближайший кристалл, – осколки синтезируются ровно двести сорок минут. Ни секундой больше, ни секундой меньше. Природа здесь работает как швейцарские часы. Опоздаешь – и всё, график сбивается. Время потеряно, доход шахты падает, а начальство… – он поёжился, – очень не любит убытки.
Дальше становилось ещё интереснее. В нескольких штреках поток той дивной эссенции, что ниспадала с потолка, отличался особенной мощью. Жидкость не капала размеренно, а текла тонкой, едва заметной струёй. Именно в тех местах синтезировались дорогостоящие камни бездны.
– Время их созревания составляет восемьдесят девять часов и пятнадцать минут, – продолжал комендант.
Он провёл рукой по стене, гладя ярко-синие прожилки.
– Шахта непредсказуема. В один день мы получаем тридцать тысяч осколков, в другой – семьдесят. Но среднее арифметическое держится в районе пятидесяти, – внезапно он остановился, его лицо помрачнело. – Вот мы и на месте.
В самом конце штрека, где проход сузился, я увидел разлом в земле. От него веяло холодом, падалью и чем-то ещё… чем-то древним и опасным.
– Мы останемся здесь, – комендант сглотнул комок в горле, – и будем молиться, чтобы вы вернулись.
На святош эта троица точно не походила. Скорее всего, он просто хотел зафиксировать результат для отчёта. Каким бы трагичным тот ни оказался. Мы спорить не стали. Таковы правила.
Комендант достал из рюкзака толстую верёвку и принялся обвязывать массивный валун. Его пальцы дрожали так сильно, что узел пришлось перетянуть трижды.
– Проклятье, – выругался он, когда верёвка в очередной раз выскользнула из потных ладоней. – Помогите, идиоты!
Охранники шустро подскочили к начальнику и, наконец, добротно закрепили канат, после чего спустили его в расщелину. Дна я так и не увидел, ведь спуск уходил под углом. По ощущениям, придётся углубиться минимум на семь метров, а может, и больше.
Оставил возле входа кровавого фантома на всякий случай и повернулся к Такеши:
– Пойду на разведку первым. Жди здесь. Спустишься только по моему зову.
Тщательно проверил снаряжение – каждый ремешок, каждую застёжку. Затем выпил пару зелий от Юаньжу на силу и выносливость. Жидкость слегка обожгла горло, но почти сразу по венам разлилось приятное тепло.
Крепко схватив канат, бросил последний взгляд на товарища и сделал шаг в бездну.
Здесь оказалось глубже, чем ожидал. Лицо невольно сморщилось от концентрированного запаха мертвечины. Дабы не обращать внимания на отвлекающий фактор, создал из крови дыхательную мембрану, пропускающую лишь драгоценный воздух.
Навык «Управление кровью» повышен до 39 уровня.
Получен уровень 62. Доступно 5 свободных очков характеристик.
Вложил в удачу. Любая мелочь пригодится. К тому же, именно этот параметр не вызывал мучительной перестройки тела, что было бы сейчас неуместно.
Едва преодолев первые десять метров по скользкому каменному спуску, наткнулся на жуткое зрелище. Пятеро человек – или то, что от них осталось. Тела старателей лежали в неестественных позах, словно гигантская рука смяла их, как бумажные фигурки. Кровь давно засохла тёмными пятнами на камне, но смрад смерти всё ещё витал в воздухе.
Инстинкт самосохранения завопил: «Беги, глупец!» Но любопытство и чувство долга перед фракцией пересилили. Рукоять гравиэспадрона легла в ладонь, как родимая. Щит «Бастион» надёжно прикрыл корпус.
Неровный коридор повернул направо и вывел меня в просторный зал.
Я замер у входа, оценивая обстановку. То, что открылось моему взору, превзошло самые мрачные ожидания. Первое, что ударило в глаза, – более десятка тел в военной униформе. Они были не просто убиты. Они были расплющены с чудовищной силой. Некоторые прижаты к стенам, другие вмяты в пол.
«Двадцать два человека», – эхом прозвучали в памяти слова коменданта. Теперь я понимал его дрожь, его нежелание рисковать новыми жизнями.
Но второе открытие заставило забыть о мёртвых.
Несколько металлических кристаллов сверкали в зале. На один из них с источника высоко в потолке стекала густая субстанция. Не капала, как наверху, а лилась непрерывной струёй толщиной с карандаш. И то, что формировалось под этим потоком, лишило меня дара речи.
Если осколок бездны был размером с подсолнуховую семечку, а камень – с фалангу пальца, то ЭТО… Господи, ЭТО больше напоминало крупный подшипник или теннисный мяч! Идеально круглое, оно пульсировало ярким светом, от которого пилюли не спасали.
Даже на расстоянии пары десятков метров я чувствовал, как волосы встают дыбом от статического электричества. Сколько это может стоить? Сто тысяч осколков бездны? Миллион? А как громко оно может бахнуть? Наверняка не слабее тактического ядерного заряда.
Жадность затуманила разум. Какая же мощь! Хотелось поскорее запрятать сокровище в сумке. Но я подавил порыв, ведь видел наглядный пример того, что случилось с теми, кто рискнул.
Свет резал глаза, заставляя слёзы течь по щекам. Но в последний момент, перед тем как отвести взгляд, я заметил нечто удивительное.
Струя субстанции не обволакивала ядро, как можно было предположить. Вместо этого она мгновенно впитывалась в него, словно в губку. Поток исчезал без следа. Теперь понятно, почему старатели собирают ценную валюту по секундомеру. В противном случае субстанция попросту сгорает, превращаясь в ничто.
Прямо возле кристалла, в нескольких шагах от заветного сокровища, застыл труп. Рука железного брата, покрытая латной перчаткой, всё ещё тянулась к ядру в последнем, отчаянном движении. Пальцы сжимались, словно он пытался ухватить удачу за хвост. Нижней части тела не было. Совсем. Броня оказалась перекушена на уровне пояса чем-то массивным и чертовски сильным. Края металла были не разрублены, не разорваны – именно перекушены.
Где же ты прячешься, тварь?
Медленно двинулся вперёд.
Шаг.
Тишина.
Ещё шаг.
Сердце колотилось так громко, что казалось, будто меня заперли в комнате с шумопоглощением. Пот выступил на лбу, несмотря на прохладу подземелья.
Суметь бы щёлкнуть пальцами в случае смертельной опасности. Эти парни даже крикнуть не успели, если верить словам Абдуллы. Смерть настигла их мгновенно, не дав возможности сражаться. Впрочем, погибли они неделю назад и наверняка были не самыми высокоуровневыми. А значит, у меня есть шансы.
Сделал ещё несколько шагов.
Ни-че-го.
Он умнее, чем я думал. Терпелив и хитёр. Есть лишь один способ выманить тварь из укрытия. Нужно дать понять, что я угрожаю её сокровищу. Стоит лишь попробовать дотянуться до ядра – и она обязательно вылезет, чтобы защитить свой клад.
Мы оба прекрасно понимали: это была ловушка. Вопрос был только в том, кто окажется быстрее в решающую секунду.
– А, к чёрту всё! – выругался я и устремился к ядру.
Что-то вдруг заорало в голове: «ОПАСНОСТЬ!»
Я резко развернулся, следуя интуиции, и это движение спасло мне жизнь.
ЦЗИН-Н-Н!
Звук был оглушительным, словно массивный колокол треснул пополам. В щит врезалось нечто с силой метеорита. Есть такие штуковины – круглые металлические шары, которыми разрушают здания при сносе. Представьте, что один из них влетел в вас на полной скорости. Именно это я и ощутил.
Навык «Ношение брони» повышен до 25 уровня.
Даже несмотря на моё высокое телосложение и тот факт, что щит поглощал львиную долю кинетической энергии, удар оказался чудовищным. Тело выбросило, как пушинку, и впечатало в каменную стену с такой силой, что от неё посыпались осколки. Правая рука взорвалась болью. Очередной, мать его, перелом предплечья.
Кровь брызнула изо рта. В ушах звенело, перед глазами плясали искры. Но адреналин заглушил боль, обострив все чувства до предела, и это позволило мне оценить обстановку.
В зале стало меньше на один металлический кристалл, – тот самый, что служил подставкой для синтеза осколков бездны. Он не исчез, не взорвался, но трансформировался. Причём абсолютно бесшумно.
Твёрдый металл превратился в нечто жидкое, блестящее, как ртуть. Поверхность существа переливалась зеркальными бликами, а форма текла и менялась, как у слайма из детских игр. Но размеры… Это существо было величиной с легковой автомобиль.
Оно абсолютно бесшумно текло в мою сторону, даже не оставляя после себя следов.
Страж бездны, уровень 100.
Святая Мария! Сотый элитник!
Тело существа внезапно завибрировало с частотой, которую я скорее чувствовал, чем слышал. А затем произошла новая трансформация. Жидкий металл мгновенно сжался, уплотнился и превратился в продолговатый предмет, похожий на гигантский столб, который мгновением позже отпружинил от пола и полетел прямо в меня.
Едва успел перекатом уйти в сторону!
Воздух засвистел от скорости пролёта. Стена взорвалась фонтаном осколков. Столб пронзил её на полметра, словно она была сделана из картона. Я шагнул вперёд и рубанул наотмашь гравиэспадроном. Несмотря на то, что вложил в удар всю оставшуюся силу, ожидал меньшего эффекта. Но легендарный клинок, хоть и с трудом, но перерубил столб. Лезвие прошло сквозь металлическую плоть со звуком, похожим на разрыв шёлка.
Отсечённый кусок стража бездны мгновенно потерял форму и разлился по полу жидким металлом, как расплавленное серебро.
Конечно. У этого существа нет жизненно важных органов. Просто живая масса металла, управляемая неизвестной силой. Придётся рубить на куски, пока от неё не останется ничего, кроме бесполезной жижи.
Нарушая все знакомые мне законы физики, стальной столб вдруг извернулся змеёй и ринулся по воздуху хаотичными зигзагами. Выглядело это как подвешенная на верёвке сосиска, трясущаяся в конвульсиях десятибалльного землетрясения. Сравнение дикое, но как ещё передать словами это безумие? Пришлось молниеносно изогнуться буквой «зю», затем рефлекторно пригнуться к земле, уклоняясь от смертоносных металлических масс, проносящихся с угрожающим свистом в опасной близости.
Удар! Ещё один кусок срезан!
Навык «Владение шпагой» повышен до 41 уровня.
ХРЯСЬ!
В спину ударило с такой силой, что рёбра хрустнули. Я не заметил, как ещё один кристалл трансформировался и подкрался сзади.
Время замедлилось, когда мои ноги оторвались от земли. Но тварь не просто ударила – она прилипла к спине и теперь несла меня к стене, словно живой таран. Удар о камень на такой скорости столь крупной массой превратит меня в кровавую лужу.
Едва успел щёлкнуть пальцами сломанной руки. Боль была нечеловеческой, но альтернативы не было. Эспадрон отпускать не хотелось до последнего.
Мир исчез, когда моё лицо было в десяти сантиметрах от стены.
Материализовался на первом уровне шахты. Комендант выругался от неожиданности, увидев меня слегка поломанного и едва живого.
Навык «Кровавый фантом» повышен до 27 уровня.
Рухнул на землю и закрыл глаза, пытаясь переждать самые острые приступы боли. Каждый вдох отдавался в рёбрах. Такеши мгновенно оказался рядом, и я ощутил на губах вкус целебного зелья.
– Кровь, – прохрипел я. – Вылечи меня. Быстро!
Глава 4
Спустя мучительные минуты борьбы с собственной немощью, наконец смог подняться на дрожащие ноги. Солоноватый привкус крови во рту напоминал о том, насколько близко я был к черте.
– Держи, – штатный медик протянул мне дольку астэрии. Его глаза отражали смесь профессионального сострадания и плохо скрываемого страха.
Живительная энергия разлилась по венам, возвращая силы и ясность разума. Отлично. Сэкономлю кровь на исцеление травм.
Комендант стоял рядом, скрестив массивные руки на груди.
– Вы, должно быть, либо очень смелый, либо полный безумец, коли решили пойти в это проклятое место без поддержки, – он медленно покачал головой, не скрывая разочарования. – Вам крупно повезло выжить в одиночку, – комендант сплюнул в сторону и впился в меня жёстким взглядом. – Что же за твари обитают в этой преисподней?
Воспоминания о недавней битве заставили моё лицо сморщиться от неудовольствия.
– Сотые элитники. Крайне коварные и смертоносно мощные твари. Аморфные куски живого металла, которые могут принять любую форму, – я провёл ладонью по ещё недавно сломанной руке. – Они полностью поглощают звуки собственного движения.
Описал произошедшее более подробно, не упуская ни одной детали. С каждым словом лица присутствующих становились всё мрачнее.
– Плохо дело! – с досадой высказался комендант. – Лучше вам немедленно отправиться в городской госпиталь и залечить раны. Быть может, в будущем, когда наберёмся сил и людей, рискнём снова штурмовать это логово.
– Нет! – мой голос эхом разнёсся по шахте. Слегка переборщил с громкостью. – Намереваюсь закончить начатое сегодня. Пока раны свежи, пока ярость не остыла. Ух, я им сейчас покажу!
Повернулся к спутнику, который всё это время молча наблюдал за происходящим.
– Такеши, – наши взгляды встретились, и в его глазах я увидел понимание. – Держи эспадрон.
Навыки кэнсея позволяли рубить на дистанции, что будет нашим преимуществом. К тому же с клинком якудза обращался куда искуснее меня.
В голове медленно формировалась дерзкая идея. План этот либо принесёт нам победу, либо станет могилой. Я знал, как ослабить монстров, и мы будем рисковать. Других вариантов не было.
– Безумие, – прохрипел один из охранников, но в его голосе слышалось не только осуждение, но и нотки восхищения.
В этот раз даже не оставил кровавого фантома на входе. Ведь теперь я шёл не один, а с верным другом. Не смогу его бросить, если что-то пойдёт не так. Либо победим вместе, либо падём. Всё предельно просто.
Такеши первым спустился в пасть подземелья. Его силуэт растворился в синеватой тьме. Я последовал за ним. Смог расслышать едва различимый шёпот одного из охранников, полный суеверного ужаса:
– Они безумнее Северян! Настоящие берсерки…
Когда мы достигли зала, где обитали твари, я резко поднял ладонь вверх, подавая сигнал замереть. Такеши мгновенно остановился.
– Смотри в оба, – прошептал я. – Напомню: эти твари абсолютно бесшумны. Ориентируйся только на зрение и интуицию.
Настал решающий момент. Самое время проверить дерзкую задумку. Я материализовал в каждой ладони по гранате. Кровяные поделки достигли нового уровня совершенства благодаря значительно возросшим показателям классовых навыков. Теперь расход драгоценного материала стал гораздо более экономичным, да и мощь должна была возрасти.
Первое творение создал на основе концентрированной кислоты. Этакая коррозионная граната, способная растворить металл. Вторая же таила в своих недрах термитную смесь: сплав алюминия и оксида железа, усиленный взрывчатым веществом.
Пришло время узнать, какая из них нанесёт более сокрушительный удар по этим исчадиям бездны.
Я растерянно моргал, судорожно вглядываясь в зал. Предполагал, что твари вновь примут обманчивую форму невинных металлических кристаллов, терпеливо ожидая в засаде очередную неосторожную жертву. Но ничего подобного не наблюдалось.
Мой взгляд лихорадочно сканировал каждую подозрительную выемку в камнях, отчаянно пытаясь разгадать коварный замысел невидимого противника. И тут меня озарило тревожное прозрение. Неужели некоторые трупы действительно изменили своё первоначальное положение? Поначалу я списал это наблюдение на случайность. Возможно, во время предыдущей схватки кто-то из нас неосторожно зацепил бездыханные тела, и в этом кроется простое объяснение. Но чем дольше я всматривался, тем больше убеждался: что-то здесь категорически не так.
Принялся методично пересчитывать павших воинов, и холодок ужаса пробежал по моему позвоночнику. Вместо семнадцати тел получилось девятнадцать. Два лишних трупа – откуда?
Самонадеянно полагал, что досконально изучил природу врага? Какое фатальное заблуждение! Оказывается, стражи бездны обладают куда более изощрёнными и смертоносными способностями. Да они искусно умеют мимикрировать, полностью преображая свой облик, подобно Раджешу!
– Амиго, – я тихо окликнул Такеши, едва заметно кивая в сторону подозрительных тел. – Двое из этих трупов – самозванцы. Стоит нам лишь на мгновение повернуться к ним спиной, как они атакуют. Есть идеи, как их безошибочно вычислить?
Такеши задумчиво провёл ладонью по небритой щеке. Спустя мгновение он решительно кивнул и отработанным движением извлёк метательный нож из поношенной поясной перевязи. Помню, как радовался якудза, когда вытащил из сундука в нашем первом подземелье этот самый пояс. Я мгновенно понял простой, но эффективный план соратника.
– Вон тот, крайний справа, – я указал на одно из тел. – Раньше в том месте определённо ничего не лежало.
Якудза зажал короткое лезвие между указательным и средним пальцами, словно игральную карту, и одним отточенным движением запустил снаряд прямо в обнажённую шею подозрительного тела. Сталь с чавкающим звуком вонзилась в плоть.
Невероятно! Неужели эти существа действительно обладают столь развитым интеллектом и дьявольской хитростью? Они сознательно переместили мёртвые тела, создавая ложную картину, чтобы окончательно дезориентировать нас.
В таком случае следует действовать от противного. А именно – выбирать самые очевидные цели.
– Проверь этих двоих, – я указал на прочие тела. – И особенно того, что расположился ближе всего к яркому ядру в самом центре зала.
ШУХ! СВИСТ! ДЗЫНЬ!
Третий метательный нож рассёк воздух, чиркнул по щеке погибшего воина и звонко отскочил от подозрительно твёрдой поверхности.
Не теряя времени, я размахнулся и швырнул термитную гранату в разоблачённого врага. Ослепительный всполох озарил мрачный зал, а грохот взрыва отдался болезненным эхом в ушах. После этого тварь с нечеловеческой скоростью выстрелила аморфным телом, на лету трансформируясь в огромное подобие сюрикена.
Такеши среагировал с потрясающей быстротой, словно сама молния вселилась в его движения. Его фирменный тройной удар безжалостно разделил летящее существо на равные фрагменты, которые тяжело шлёпнулись на каменные плиты пола, превратившись в растекающуюся серебристую жижу. Едва не долетели до наших ног. В месте гибели твари воспарил фиолетовый шар.
Первый страж повержен. Увы, термитная граната оказалась малоэффективной против них.
Краем глаза я уловил движение слева. Труп, который располагался ближе всего к нашей позиции, начал менять свою форму.
– Получай, отродье! – рыкнул я, вкладывая в боевой клич всю накопившуюся ярость, и метнул коррозионную гранату.
Эффект превзошёл самые смелые ожидания. Массивный слайм мгновенно покрылся пузырящимися волдырями. Впервые я услышал звук, издаваемый этими проклятыми тварями. Скрежет разрушающегося металла неприятно пронёсся по коридорам шахты.
Монстр отчаянно пытался принять какую-то боевую форму, но фрагменты его тела безжалостно осыпались и растворялись прямо на глазах. Кислота не только разъедала его сущность, но и значительно замедлила все движения.
Такеши даже не счёл нужным использовать навыки. В несколько грациозных, почти танцевальных прыжков он преодолел разделяющее расстояние и крестообразным движением добил корчащегося противника.
Второй страж бездны пал к нашим ногам.
– Превосходная работа! – я не скрывал искреннего восхищения безупречной тактикой напарника. – Если мои предварительные наблюдения верны, достаточно лишить их половины первоначальной массы любым способом – и дело можно считать решённым.
Соратник тут же поспешил собрать разбросанные по полу метательные ножи, попутно не забыв смахнуть один из фиолетовых наградных шаров. Я осторожно активировал второй.
Вами получено: 3670 осколков бездны.
Подобное происходило впервые за мою практику. Ни глифов, ни экипировки, ни прочей мелочёвки. Зато ядрышек навалило такое количество, какое обычно дарует смотритель небольшого острова.
– У тебя в награду тоже достались только осколки? – с любопытством поинтересовался я.
– А-а.
Вероятно, система формирует награду именно таким образом из-за особой природы тварей. Во-первых, они обитают в шахте, где добываются осколки. Во-вторых, в их названии красноречиво присутствует многозначительное слово «бездна», что, как бы, намекает.
Я невольно обратил внимание на то, как рука якудзы потянулась к пульсирующему ядру, которое охраняли слаймы. К слову, называлось оно «Сфера бездны».
– Стой! – окликнул я напарника.
Такеши мгновенно одёрнул руку, резко развернулся всем корпусом и настороженно огляделся по сторонам, инстинктивно высматривая источник неожиданной опасности или скрытых врагов.
– Это собственность фракции, – терпеливо объяснил я. – Наша законная добыча лишь с этих текучих ублюдков.
– Ы-ы, – разочарованно промычал кэнсей.
Жаль, что у меня не было навыка «Понимание системы». Он позволил бы определить номинал сферы бездны.
Мы двинулись в следующий штрек. Вглядывались в каждый сантиметр пространства, ища любые предметы, в которые могли замаскироваться эти хитрые создания.
Металлические кристаллы для сбора осколков – единственное, что приходило на ум. Странно, но те из них, на которые капала вязкая субстанция, оказались безопасными. А вот прочие вызывали сомнения. Такеши пошёл на опережение и филигранно пустил секущую волну. Три притаившихся твари разлетелись кусками, а мгновением позже забрызгали стены грота. Даже не пришлось тратить драгоценные коррозионные гранаты.
Меня начала преследовать тревожная мысль – эти твари самообучались. При каждой встрече с врагами они становились хитрее, применяли более изощрённые тактики. К счастью, у всех последующих существ не было шанса набраться опыта. Бои проходили предсказуемо, но от этого не становились менее смертоносными.
