Текст книги "Бескрайний архипелаг. Книга IV (СИ)"
Автор книги: Эльнар Зайнетдинов
Соавторы: Артем Сластин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]
2. Пассивные – встречаются реже. Они постоянно усиливают определённые показатели без необходимости активации.
3. Непредсказуемые – исключительные навыки, доступные только легендарным и эпическим классам. Их активация зависит от особых условий, которые иногда не подконтрольны самому исследователю.
Активируйте ещё 3 легендарных глифа, чтобы получить награду.
Выходит, мне посчастливилось стать обладателем всех трёх типов навыков.
«Кровавое мастерство» – пассивное, непрерывно улучшающее эффективность всех умений. «Управление кровью» и «Фантом» – активные, требующие сознательного применения. А «Демон» же – непредсказуемый. Если бы однажды я не вышел с ним на прямую связь, активация происходила бы лишь при смертельной опасности или в алую ночь.
Изучение глифа заняло несколько минут, и теперь самое время отправиться к штурвалу.
Едва я пересёк порог каюты, как на палубе открылась живописная картина: весь экипаж собрался полукругом вокруг Давида. Квартирмейстер с увлечением объяснял тонкости справедливого дележа, активно жестикулируя и время от времени указывая на воображаемые кучки сокровищ.
Судя по заинтересованным лицам соратников, новая система пришлась им по душе. Правда, раздался недовольный голос Яниса:
– Чёт я не врубаюсь, внатуре. Давид, ты в трюме отсиживаешься и получаешь три доли, а я шкурой рискую – и всего две? Чё-то ты попутал, походу! Может, наоборот сделаем?
Квартирмейстер многозначительно поцокал языком и развёл руками:
– А ты хоть представляешь, братец, насколько геморройно вести учёт всего добра, выдавать доли и заниматься торговыми операциями? – В его голосе вдруг зазвучала добродушная насмешка. – Тебе-то куда проще жить: кинжалы в руки – и вперёд!
Все, кроме Яниса заливисто захохотали.
Глава 10
На следующий день.
Полуденная жара превратила палубу в раскалённую сковороду, на которой едва не шкворчали соратники.
Тренировки проходили в бешеном темпе. Каждый пытался выжать из себя максимум, зная, что слабость в Архипелаге равносильна смерти.
После шикарного завтрака все источали энтузиазм и жажду приключений. О Святая Дева, как же круто иметь в команде человека, который умеет готовить! Горячая еда в желудке – это половина морали экипажа.
Пару часов назад Эстебан объявил турнир. Судя по всему, решил доказать стае, что звание лучших бойцов на этом корабле принадлежит явно не им. Я, к сожалению, пропустил всё самое интересное. Пока товарищи молотили друг друга, мне приходилось крутить баранку и следить за курсом. Зато навык «Штурман» вырос до тридцать пятого уровня.
Лишь краем глаза наблюдал за турниром с кормы. Парни решили устроить настоящую мясорубку с деревянными мечами и посохами вместо копий. Правила простые: пропустил три удара – значит, проиграл.
И конечно же, победил Такеши. Будто мастер спорта по всем видам спорта попал в ясельную группу. Четвёртый навык кэнсея, полученный с титулом, оказался весьма интересным. Его пальцы начинали двигаться с гипнотической грацией у груди: то переплетались в сложных комбинациях, то складывались в мистические знаки. Воздух вокруг мерцал, будто над летним асфальтом. В следующее мгновение на палубе появлялся не один, а сразу ТРИ Такеши! Все в боевых стойках, все абсолютно идентичные.
Иллюзии явно обладали собственным интеллектом, не уступающим оригиналу, и действовали достаточно грамотно. Правда, повреждений не наносили и рассыпались от первого же удара, как дым. На мои подробные расспросы касательно нового навыка Такеши ответил запиской. Оказалось, что после получения нужного перка иллюзии обретут треть его силы и некоторую живучесть. А пока что это просто красивый обман.
Тем не менее к нему в ученики попросилось сразу двое бойцов из стаи. Якудза довольно кивнул, соглашаясь. Даже не представляю, как он их будет обучать. Не записки же во время боя передавать.
Калиэста в этот момент решила провести эксперимент. Она играла мелодию, способную защитить союзника от любого удара. Благодаря этому клоны могли выдержать целых два попадания вместо одного. Оказалось, что усиления действуют и на иллюзии.
Второе место досталось Скай. Класс «Ликантроп» оказался эпичной редкости. Её способность к оборотничеству просто сносила крышу. Как только она меняла форму, то получала новые навыки. По сути, владела шестью способностями сразу, даже без титула.
В волчьей форме девчонка издавала пронзительный вой, который деморализовывал противников, заставляя руки дрожать от страха. Плюс увеличивала себе скорость бега и атаки, а также прыгала на солидные расстояния, при этом нанося серии ударов.
В обычной форме Скай метила противников специальными знаками – причём с дальней дистанции. Спрятаться в невидимости? Забудь! Получить дополнительные повреждения от любого источника? Пожалуйста! Именно благодаря этим меткам она смогла вычислить настоящего Такеши среди иллюзий. Правда, это ей не особо помогло. Вместо кастетов рыжеволосая красавица использовала боксёрские перчатки. Дистанция решала всё. Длинный деревянный клинок держал её на расстоянии, не давая использовать преимущество в скорости ближнего боя.
А ещё она умела призывать трёх настоящих волков в качестве подмоги. Эти твари были размером с небольшую лошадь. По силе примерно соответствовали монстрам нашего уровня – не слабаки, но и не элита.
– Эй, это нечестно! – возмущалась Скай, когда Эстебан запретил использовать призыв.
– А что, по-твоему, честно? Снести половину палубы? У нас тут корабль, а не арена для гладиаторов! – резонно подмечал высший офицер.
Он был прав. Многие способности пришлось ограничить, иначе от судна остались бы только щепки. Но Скай восприняла это как личное оскорбление.
Заняв второе место, она так и не смогла скрыть разочарование. Руки скрещены на груди, брови нахмурены до предела, губы поджаты в тонкую линию. Было очевидно – воительница не умела проигрывать.
Третье место досталось Янису. Арестант владел искусством мгновенного перемещения за спину противника. В один миг ты видишь его перед собой, а в следующий – чувствуешь холодное прикосновение клинка между лопаток.
Его класс был заточен для драк один на один. Перед тем как вылететь из турнира против Такеши, арестант противостоял члену стаи – опытному рейдеру с внушительным ростовым щитом и булавой, к тому же закованному в пластинчатые доспехи. Казалось, преимущество было на стороне защищённого бойца.
Рейдер грамотно двигался и старался держаться спиной к мачте, выжидая момент для контратаки. Его техника была безупречна: каждый блок, каждый удар продуман до мелочей. Но Янис играл по другим правилам.
– Попробуй найти меня, – усмехнулся он тогда, растворяясь в воздухе.
Рейдер крутил головой, пытаясь засечь врага, но тот материализовался там, где его меньше всего ждали – сбоку. Короткие деревянные болванки, имитирующие кинжалы, двойным выпадом коснулись рёбер противника раньше, чем тот успел среагировать.
Такие вот будни на нашем плавучем доме. Атмосфера соревнования, адреналин борьбы, вкус победы и горечь поражения – всё это делало команду сплоченнее. Наградой призёрам стало полное освобождение от тренировок и рутинной работы на ближайшие трое суток.
Но Такеши лишь пренебрежительно махнул рукой. Он и дальше собирался тренироваться каждую свободную минуту. Такая одержимость внушала восхищение.
Внезапно воздух разорвал оглушительный крик:
– Эй, вы, бездельники! Земля на горизонте!
Раджеш висел на мачте как обезьяна, размахивая свободной рукой. Так как соревнование проводилось с уклоном на ближний бой, грызлинги, стрелки и часть женщин не участвовали. Вместе с ними – и смотровой, задача которого была следить за обстановкой, пока остальные развлекались.
– Что этот… темнокожий парень себе позволяет? – негодовала Скай, с трудом сдерживая более крепкие выражения.
Команда лишь усмехнулась. Все привыкли к сочному словарю мимика. Его ругань стала чем-то вроде фоновой музыки. Сначала резала слух, потом превратилась в привычный шум. Да и не горел никто желанием получать тумаки от Брюса Ли или разношерстных индийских мастеров боевых искусств.
Я дернул штурвал влево, чувствуя, как корабль накренился под напором волн. Хотелось зайти с западной стороны острова, ведь именно там располагался Панцерополь.
Несколько минут спустя Раджеш снова заорал, на этот раз с нотками тревоги в голосе:
– Барракуду мне в глотку! Там целая армада краболюдов! Перестраиваются у порта как на парад!
Через подзорную трубу я разглядел щетину мачт и блеск брони. Более сотни кораблей краболюдов маневрировали в боевом порядке, готовясь к сражению.
– Поднять зелёный флаг! – скомандовал я.
Слава богам, что Давид успел раздобыть новый стяг. Скрещённые вёсла в знак дружелюбия – не самый удачный символ. Кто их разглядит на таком расстоянии без хорошей оптики?
Я решил не заходить в порт и держаться на дистанции. Недавно земляне потопили половину сотни их кораблей, потому неизвестно, как отреагируют краболюды.
– Шлюпку на воду! – отдал я приказ.
Несколько километров на вёслах – задача не из лёгких. Но других вариантов не вижу.
– Эстебан. Ты за главного. Держи курс на остров Висельников. Как только закончу с дипломатией – сразу перенесусь обратно.
Поймал взгляд Калиэсты. В нём плескалась тревога – глубокая, искренняя, которую она изо всех сил пыталась скрыть. Недавно мы провели серьёзный разговор о том, что публичные проявления чувств могут подорвать мой авторитет среди команды. Капитан должен оставаться непоколебимым, даже когда внутри всё сжимается от страха.
В последнее время она часто переживала из-за моих внезапных перемещений. Каждый раз, когда я исчезал по делам, она оставалась гадать – вернусь ли живым? Но таковы реалии нашего времени. Я не создан для тихой семейной жизни.
Подмигнул ей и спустился вниз. Едва оказался в шлюпке, как услышал знакомые звуки скайданы. Калиэста подбежала к борту и принялась играть мелодии. Музыка обволакивала меня невидимым коконом защиты, придавая сил и уверенности.
– Спасибо, – прошептал я, зная, что она меня слышит.
Выпил зелье выносливости и взялся за вёсла.
После десяти минут адского напряжения оказался достаточно близко, чтобы рассмотреть флот краболюдов до мельчайших деталей.
Бронированные посудины лениво маневрировали в бухте, словно стая металлических касаток. С палуб за мной наблюдали сотни недовольных глаз.
Особое внимание привлекали несколько крупных судов. Один из них – явно флагман – был не меньше четвёртого ранга. К сожалению, с воды не удавалось рассмотреть их вооружение.
Взгляд переместился на сам Панцерополь. Город поражал масштабами, казался вдвое крупнее нашей столицы. Но удивило другое: все постройки одноэтажные.
Решил сделать передышку и воспользоваться подзорной трубой для детального осмотра. Ощущение было такое, будто море выплюнуло на берег груду коралловых обломков, а краболюды превратили их в жилища с помощью китовых рёбер и чёрной вулканической глины. Большинство построек представляли собой приземистые купола, слепленные из рифовых камней. Из некоторых зданий торчали дуги из хребтов неведомых существ.
Между хижинами проскакивали столбы с натянутыми сетями из сушёных водорослей и шкур. Возможно, для ловли чего-то, а может, просто часть их странной эстетики.
Лишь одно здание возвышалось над хаотичной россыпью хижин. Форт краболюдов выглядел как гигантская спиральная раковина. Широкое основание крепости складывалось из массивных коралловых блоков, каждый размером с небольшой дом. В лучах Солариса они источали слабый перламутровый блеск. Три яруса террас спиралью поднимались кверху, каждый нависал над предыдущим.
Между ярусами по выточенным желобам стекали струйки воды. Вероятно, природная система охлаждения. Крабы, насколько мне известно, не переносят длительную жару.
Форт не имел привычных прямых стен, его защищали наклонные каменные откосы. В их поверхности зияли узкие бойницы – едва заметные прорези, но из них выглядывали металлические наконечники. То были снаряды баллист, но размером они превосходили всё, что я видел раньше. Толщина древка – с человеческую руку. Такие болты могли пробить корабельную броню насквозь, а то и проткнуть два судна разом. Интересно, на какую дистанцию они способны стрелять?
Успел восстановить дыхание за короткую передышку и продолжил грести к берегу.
Вскоре киль шлюпки коснулся дна. Причала как такового не имелось, поэтому пришлось выпрыгивать прямо в воду. Ступни провалились в размякший песок, перемешанный с мелкими ракушками и водорослями. Запах моря смешивался с чем-то более резким – возможно, отходами рыбной переработки.
Навстречу двигался боевой отряд из пяти краболюдов. Один из них носил титул Ронар и был командиром, судя по важной походке, особо массивной правой клешне и шрамам, покрывающим панцирь.
Я демонстративно показал пустые ладони, надеясь избежать недоразумений.
– Чего тебе, человек? – буркнул титулованный громила, презрительно сплюнув в мою сторону.
– Доброго времени суток, наши будущие союзники. Прибыл с дипломатической миссией, – ответил я максимально доброжелательным тоном. – Желаю говорить лично с Кракисом.
Я застыл в удивлении от происходящего. Ронар внезапно вытащил из-за спины костяное копье. Древко украшали резные узоры, а наконечник выглядел достаточно острым, чтобы проткнуть броню. Он встал в боевую стойку и разразился яростным криком, брызгая слюной.
– Как смеешь ты… человечишка… произносить священное имя нашего повелителя своими недостойными устами⁈ – каждое слово он выплевывал как проклятие. – Я вызываю тебя на смертельный поединок!
Ну вот… Приехали. Едва ступил на берег, а уже оказался на грани провала миссии.
– Тебе следовало бы думать головой, прежде чем открывать рот, – сказал я, не сдерживая раздражения. – Даю шанс сохранить жизнь, если извинишься.
Соперник натянуто рассмеялся, явно играя на публику.
Тем временем нас обступила целая толпа краболюдов. Словно из-под земли повыползали десятки любопытных. Создался живой круг, похожий на арену. Пути отхода оказались перекрыты стеной панцирей. Существа возбуждённо рычали и вздымали кулаки вверх, предвкушая зрелище. В их глазах плескался азарт. Видимо, рабочие будни на берегу оказались слишком скучными.
– Кровь! Кровь! Кровь! – начали скандировать они.
– Отличная дипломатия, – пробормотал я, оценивая ситуацию. – Теперь придётся драться, чтобы получить право на переговоры.
Ронар размахивал копьём, разогреваясь перед боем. Его клешня угрожающе щёлкала. Остальные воины отступили, давая место для поединка, но их взгляды обещали: если я попытаюсь бежать – меня растерзают.
Соперник сделал шаг вперёд.
– Доставай оружие! – пророкотал он. – Сейчас же! Грязный человек!
В голове мгновенно промелькнул с десяток способов покончить с неадекватным громилой. Ядовитый туман, который выжжет лёгкие изнутри? Напалм? Краболюды панически боятся огня. А может, призвать кровавую псину, которая растерзает наглеца на куски? Сюрикены с нейротоксином тоже были бы эффективны – один укол, и противник парализован.
Или не заморачиваться с кровавой магией, а просто шмальнуть из мортиры? Давненько не пользовался этой игрушкой, навык так и завис на первом уровне. Но если промахнусь – снаряд явно угодит в кого-то из толпы.
Стоит действовать грамотнее. Коли поджарить местного – меня точно не допустят до Кракиса. Скорее всего, все накинутся разом, и тогда придётся либо вырезать их подчистую, либо ретироваться. Миссия в таком случае окажется проваленной.
Радовало то, что внутри кипела уверенность в своих силах, несмотря на угрожающие физиономии краболюдов. Они это явно чувствовали. Легко быть уверенным, когда знаешь, что внутри сидит нечто, способное уничтожить всех за минуту.
Пожалуй, не буду использовать особые умения, по крайней мере – первым. Щит и эспадрон – всё, что нужно для решения этой проблемы. Как хорошо, что Калиэста успела сыграть все три мелодии перед моим отправлением.
Заметил, как глаза соперника заметались по сторонам, когда он разглядел легендарное оружие. Эспадрон переливался в свете Солариса, излучая золотистую ауру. Даже необразованный краб понимал: такие клинки носят не ради красоты.
Я широко расставил руки, демонстративно открывая грудь для удара.
– Ну давай, клешня, – усмехнулся я, глядя прямо в его маленькие злые глазки. – Покажи, на что способен.
Провокация сработала безотказно. Ронар издал гортанный рык и скользнул вперёд, используя какой-то навык ускоренного перемещения. Удар был стремительным, рассчитанным на мгновенное убийство.
Копье на долю секунды застряло в невидимом барьере, словно ударилось о стену из чистого воздуха. Этого хватило.
Одно движение эспадрона – и костяное древко разлетелось в щепки. Звук был такой, будто сломали сухую ветку.
– Что… – не успел договорить он.
Шаг вперёд, небрежный удар без замаха – словно палкой ткнул. Гигантская клешня краболюда грохнулась в песок с мокрым звуком, а из плечевого сустава брызнула струя крови. Эспадрон рассекал металл как масло, а плоть и вовсе резал словно бумагу.
Навык «Владение шпагой» повышен до 42 уровня.
– Аргх! – завопил соперник, пытаясь схватиться за плечо.
В этот момент я ощутил, как внутри заворочалось нечто тёмное и голодное. Братишка учуял запах крови.
– Нет, – подумал я. – Не сейчас. Спи… спокойно.
Рёв толпы сдуло ветром. Не стал церемониться и впечатал щит в корчащегося от боли противника, роняя его навзничь. Приставил кромку лезвия к горлу.
– Дуэль окончена, – провозгласил я, окидывая взглядом притихшую толпу. – На первый раз прощаю.
Спрятал эспадрон в рюкзак. Демонстрация силы закончена, и можно переходить к дипломатии.
– А теперь, – обратился я к замершим краболюдам, – ведите меня к священному предводителю, его величеству Кракису Хардшеллу.
Произнес имя с подчеркнутым уважением, стараясь загладить прежнюю оплошность.
Я ожидал чего угодно, но не этого дерьма. Вместо того чтобы выполнить мою просьбу, как цивилизованные существа, дикари принялись размахивать клешнями и оружием. Со всех сторон сыпались угрозы и недовольные выкрики. Почувствовал себя белым парнем, зашедшим в «неправильный район». Чёрт возьми, как вообще правильно обращаться к их главарю? «Ваше Клешнейшество»? «Господин Панцирь»?
В тот момент, когда самые смелые существа решили стиснуть кольцо и проявить агрессию, толпа внезапно расступилась. Сквозь море хитиновых спин пробиралась группа краболюдов – явно не рядовых. Походка уверенная, клешни отполированы до блеска. И среди них… одна знакомая морда.
Морка Штормскаттер!
Краболюд остановился как вкопанный.
– ТИШИНА! – его голос громогласно прокатился по берегу. Клешня щёлкнула с таким звуком, словно кто-то переломил ствол дерева пополам. – Что здесь происходит?
Толпа мгновенно стихла. Даже самые отчаянные забияки попятились назад.
Морка повернулся ко мне.
– Ты-ы-ы! – его палец ткнул в мою сторону. – Исчадье тьмы! Явился отомстить за прошлые обиды?
Обиды? По его мнению, я обижен на то, что их лидер не явился на дуэль, которую сам же и назначил?
Достали уже меня возмущать!
Вдох. Выдох. Ещё один. Спокойствие, только спокойствие.
Глава 11
– И тебе не хворать, Морка, – даже умудрился изобразить подобие улыбки. – Я здесь не как мститель. Прибыл по поручению главы фракции, чтобы навести мосты и заключить военно-экономический союз. Но говорить буду только с вождем-хранителем, – добавил, надеясь, что не ошибся в этот раз.
– Ты окропил наши священные земли кровью! – взревел Морка. – Разве так принято у вас, людишек, дипломатию…
Он не договорил. К нему подполз один из свидетелей недавней дуэли и что-то быстро зашептал на ухо. Лицо Морки менялось с каждым словом – сначала удивление, потом понимание, а в конце… раздражение.
– Хм-м, – промычал он, обнажив ряд острых зубов. – В любом случае повелитель будет занят важными делами несколько вексов. Ему не до случайных гостей. Так что располагайся где-нибудь в джунглях, за пределами Панцерополя. Когда настанет час – охотники найдут тебя.
– Несколько вексов? – я покачал головой. – У меня нет такой роскоши. Наши расы стоят на краю пропасти. Дела куда серьезнее, чем ты можешь вообразить. Каждый день промедления может стать последним.
Я сделал шаг вперёд, к стене клешней и мечей.
– Или мне что, бросить вызов вашему вождю прямо здесь и сейчас? Раз уж у вас так принято решать важные вопросы… Других способов выманить Кракиса из его раковины я не вижу.
Поднялся такой хай, что в ушах зазвенело. Краболюды буквально дрались друг с другом за право первыми броситься на меня с вызовом. Клешни стучали, панцири скрипели, в воздухе мелькали лезвия.
Блестяще!
Вот это я понимаю – высшая дипломатия…
Морка поднял массивную конечность, требуя тишины. Он совещался с группой высокопоставленных краболюдов, с которыми прибыл.
Наконец, он кивнул соплеменникам и произнёс:
– Следуй за мной, человек, и молись своим богам, чтобы повелитель был сегодня в милостивом настроении. Потому что если нет… – он многозначительно щелкнул клешней, – от тебя останется только мокрое место.
Ну-ну.
Толпа расступилась, словно море перед Моисеем. Но, в отличие от библейской истории, здесь каждый краболюд пялился на меня так, будто я был ходячим куском мяса.
Мы двинулись в сторону крепости. Морка шагал впереди, его панцирь поскрипывал при каждом движении. Продираясь сквозь лабиринт хижин, я обернулся. Вся эта толпа преследовала нас, держась на расстоянии сотни метров. Интересно, зачем?
А их Ронар? Он так и остался лежать в луже собственной крови. Никто даже не подумал помочь. Может, у них такие традиции…
По пути мимо нас промелькнули знакомые здания. Почтовое отделение выглядело органично – его стены изгибались плавными волнами, имитируя гигантский ропан. А вот здание торговой гильдии явно скопировали с Новой Земли и воткнули сюда.
Вскоре мы оказались внутри форта. Воздух был пропитан запахом морской соли и несвежими морепродуктами. Аромат въедался в легкие, заставляя морщиться. Стены напоминали внутренность гигантской раковины. Рифленая поверхность покрывала каждый сантиметр, а хаотичные прожилки создавали причудливые узоры.
Крепость жила своей жизнью. Повсюду сновали вооружённые краболюды. Я стал свидетелем линейки, на которой командир отчитывал бойцов помоложе.
Морка повёл меня извилистыми коридорами. Вскоре мы свернули налево и вошли в… спиралевидный панцирь гигантской улитки. Но это был не просто архитектурный элемент – скорее, функциональный проход. Стены закручивались вниз, создавая винтовую лестницу.
Мы спустились, затем прошли метров пятьсот по прямому подземному коридору. Воздух здесь оказался ещё более спертым, а стены покрывали капли конденсата. В конце тоннеля нас встретила аналогичная спиралевидная улитка.
И вот мы снова на свежем воздухе, уже за пределами форта – в квадратной коробке из высоких стен без потолка. Абсурд какой-то. Зачем вся эта конспиративность с подземным переходом, если через преграду можно попросту перелезть? Любой дурак справится с такой задачей.
Впрочем, зачем искать здравый смысл в этих странных местах среди своенравных существ? У краболюдов явно своя логика – кривая и непостижимая для человеческого разума.
Впереди увидел массивные врата, поверхность которых была усыпана рельефными изображениями подводных существ: колючие ежи, морские звезды, извивающиеся щупальца. Посередине располагались массивные рукояти, украшенные особенно крупными ракушками.
Из всего, что я видел в Панцерополе, эта дверь оказалась настоящим архитектурным шедевром.
На мгновение даже показалось, что стоит переступить порог – и окажусь в райских кущах.
Морка подошел к створке и протиснулся внутрь. Я двинулся следом, но путь перегородили его молодцы. Они угрожающе покачали головами. Послание было предельно ясно: стой на месте.
Какие немногословные ребята. Что ж, придётся подождать и полюбоваться на скудные пейзажи.
Наконец, спустя пять мучительных минут, лидер отряда вернулся.
– Проходи, – процедил он сквозь зубы. – Великий вождь готов принять тебя. Но запомни: веди себя достойно! Одно неверное движение… и ты никогда не покинешь этих стен.
Да-да.
Не успел я сделать и двух шагов, как Морка достал из рюкзака странный артефакт. Предмет напоминал несколько склеенных крупных жемчужин, но от них исходило внутреннее свечение.
Он крепко сжал артефакт в руке, и я увидел, как над нами проявилось мерцание. Купол зеленоватого цвета на мгновение покрыл всё в радиусе километра – если глаз не соврал. Барьер пульсировал несколько секунд, а потом растворился или стал невидимым.
Я серьёзно недооценил краболюдов. Значит, в это место можно попасть только через подземный переход. Хитро. Очень хитро. Магический барьер делал стены неприступными, а единственный путь внутрь контролировался полностью.
Видя моё удивление, конвоиры довольно ухмыльнулись и даже слегка зарделись. Им явно нравилось производить впечатление на чужаков.
Но откуда им знать, что при желании я могу покинуть это место с помощью кровавого фантома? Пусть думают, что держат меня в ловушке.
Даже стало интересно – что скрывается внутри столь защищённого объекта? Какие секреты оберегает магический барьер?
Самое время узнать.
Шаг вперёд. Ещё один. И вот я переступаю порог.
Что… чёрт… такое?
Бассейн? Обычный бассейн?
Много чего ожидал увидеть за этими стенами, но явно не это. Краболюды, оказывается умеют удивлять. Думал, может, секретная лаборатория или священный алтарь. Склад оружия. Комната пыток. Что угодно, но…
Бассейн?
Помнится, Морка говорил, что лидер фракции будет занят важными делами несколько дней. А он сидит на каменном троне в центре личного бассейна, покрытый по грудь водой, и ловит лучи Солариса с блаженной улыбкой на лице. Принятие солнечных ванн – это, конечно, дело государственной важности.
Но да ладно, не буду торопиться с выводами. И вообще, хватит ворчать.
А здесь довольно уютно! Вода переливалась всеми оттенками бирюзы, пуская блики. Вокруг – редкие деревья с пышными кронами. Картина была до того мирной и расслабляющей, что хотелось развалиться на земле, посмотреть в небо и забыть обо всех проблемах.
Кракис заметил моё появление и приглашающе махнул клешнёй. Затем поднялся с трона, и вода каскадом стекла с его мускулистого тела. Он вальяжно двинулся навстречу.
– Раз уж ты прибыл с добрыми помыслами и не намерен вероломно мстить, приглашаю тебя посетить нашу купель. Не стесняйся!
Он указал на воду широким жестом, словно предлагал войти в собственный дом. В его тоне не было ни тени издевательства – только искреннее гостеприимство.
Что ж, в целом обстановка располагала для заключения соглашений. Почему бы и нет? Иногда самые важные решения принимаются именно в такой неформальной обстановке.
Я стянул с себя всю экипировку, кроме потрёпанных штанов, и осторожно вошёл в бассейн. Вода приняла меня мягко, окутав бодростью. Кракис уже присел на широкую ступень, положив могучую руку и клешню на мраморные борта. Я последовал его примеру.
Водичка оказалась не просто прохладной – она была живительной, словно заряжала энергией каждую клеточку тела. Какие-то травы? Минералы? Или магия?
Обратил внимание на дно. Оно было усеяно странными кругляшами. Бомбочки для ванн? Вот уж не думал, что у краболюдов есть такое… хобби.
– С чем же ты пожаловал к нам, человек?
Его голос источал непринуждённую доброту, а сам он едва не светился от счастья. Глаза блестели, на лице играла умиротворённая улыбка. Надеюсь, эта субстанция, в которой я нахожусь, не является веществом, приводящим к эйфории? А то ещё под кайфом подпишу чего лишнего.
– Всё предельно просто, – начал я, стараясь сохранить деловой тон.
Рассказал в подробностях про пиратского короля и его союз с жужжерианцами. Объяснил, как они планируют покорить сектор, куда забросило новоприбывшие расы. Говорил о том, что только объединившись, мы сможем противостоять этой угрозе.
Кракис внимательно слушал, не перебивая. Его лицо постепенно становилось серьёзнее. Когда я закончил рассказ и сформулировал предложение о военно-экономическом альянсе, он долго молчал, глядя на блики на воде.
– Знаю, – наконец, тихо произнёс собеседник. – И вынужден отказать. Мы подписали пакт о ненападении с жужжеринским дипломатом. Но буду честен с тобой, раз уж ты пришёл с открытым сердцем.
Он помолчал, собираясь с мыслями.
– Одним из условий перемирия было нападение на землян с нашей стороны. Таким образом могучий Рой решил ослабить человеков перед полномасштабным вторжением. Мы выполнили свою часть договора и более не под угрозой.
Что? Где жужжерианцы и где перемирие? Неужели коварные насекомые могли пойти на такой шаг? Мой мозг отказывался это принимать.
– И ты им поверил? – я не смог сдержать возмущения в голосе. – Да как только Новая Земля падёт, они нарушат все условия и сметут ваш Панцерополь! Тебя и твой народ сожрут первыми!
– Возможно, – многозначительно ответил Кракис, пожав плечами. – Однако клятва принесена, и в течение сорока вексов мы вне угроз. Ближе к тому сроку моя великая раса выстроит подводный город, куда не будет доступа жужжерианцам.
В горле ком застрял. Проклятье! Мне попросту нечем крыть карты. Опоздал я на танцы.
Кракис изучал моё лицо.
– Понимаю твоё разочарование, – добавил он мягко. – Но каждый народ должен думать о собственном выживании. Мы выбрали путь, который, как нам кажется, даст больше шансов.
– То есть, союза между нами не будет? – спросил я, хотя ответ был очевиден.
Он медленно покачал головой. Движение было окончательным, как приговор.
Не хотел я прибегать к крайним мерам. Но другого выбора попросту не существует. Знаю, поступлю сейчас плохо и потом всю жизнь буду грызть себя за это решение. Но на кону судьба земляков.
– Значит, так, – я почувствовал, как внутри поднимается холодная ярость. – Ваша фракция без объявления войны напала на Новую Землю. Сплотилась с врагом, которому неизвестны понятия чести. Только голод и жажда крови движут этими тварями. За всё придётся отвечать. Ты не оставляешь мне выбора, Кракис. Похоже, придётся согласиться на твой вызов. Быть может, ваш новый лидер будет более дальновидным. Сразимся здесь и сейчас!
Краболюд даже бровью не повёл – если бы она у него была. Он продолжал сидеть в воде, изучая меня с такой невозмутимостью, словно я только что предложил в шашки сыграть.
– И не стыдно тебе говорить подобное в нашей святой родовой купели? Среди моих детей!
– Каких детей? – недоумённо спросил я, оглядываясь по сторонам.
– Разве ты не видишь? – он указал клешнёй на те самые шарики, которые я принял за бомбочки для ванн. – Наше потомство… это наше будущее.
Святая Дева! Значит, вот с чем связана столь высокая степень защищённости объекта. Не сокровища, не оружие – дети.
