Текст книги "Лики любви"

Автор книги: Элла Уорнер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

9

Со всей определенностью это был лучший вечер в жизни Алекс. С того момента, как они вошли в шатер, все внимание Эрни, его тепло, деликатность и шарм принадлежали только ей. Он, конечно, не преминул разок-другой подразнить ее. Но намеки Эрни на возможную интимную близость, порождали восхитительное ощущение сопричастности к чему-то запретному, но от этого не менее притягательному и пьянящему сильнее, чем шампанское.

И танцевать с Эрни оказалось удовольствием большим, чем Алекс могла вообразить. У него было хорошее чувство ритма, и он легко импровизировал. Раньше, когда она видела, как он танцует с другими женщинами, зависть вонзалась в ее сердце как острый нож. И Алекс обзывала Эрни пижоном и кривлякой. Но разве найдется на свете хоть одна женщина, которая откажется от удовольствия оказаться в объятиях Эрни Принса! С ним музыка обретала физическое бытие, заставляя тело жить собственной жизнью.

Но самым захватывающим было ощущение близости. Алекс не чувствовала больше, что Эрни подавляет ее. Напротив, она наслаждалась его мужской привлекательностью, не боясь быть отвергнутой ради иной, более красивой женщины. Эрни целиком и полностью принадлежал ей – сегодня, во всяком случае.

Музыканты исполняли популярные мелодии разных лет. Гости хлопали и подпевали. Мужчины поснимали пиджаки и галстуки. Словом, праздник был в самом разгаре.

Эрни, видя, что Алекс уютно в его объятиях и она держится с ним наравне, рассмеялся и решил вызвать партнершу на своеобразный поединок. Дело кончилось тем, что остальные танцующие остановились, чтобы посмотреть на них, и захлопали, поощряя к дальнейшим подвигам.

Алекс едва замечала их. Ее с головой захлестнул поток чувственной энергии, бьющей из Эрни. Она ощущала себя желанным призом, видела, что молодой человек наслаждается каждым ее движением, смакует их взаимное возбуждение.

Сердце Алекс выстукивало безумный ритм, телодвижения были полны соблазна, руки призывали и отталкивали. Она не сводила с Эрни горящего взора.

Но вот он застыл на месте, зажав ногами голени Алекс и перекинув ее через руку. Над своим лицом она видела его лицо с сияющей улыбкой триумфатора. И пока была в его власти, Эрни наклонился и зубами вытащил сиреневую розу из ее прически. Знаменуя конец музыкального номера, эхом неистового сердцебиения Алекс зарокотал барабан.

Эрни, бережно поставив партнершу на ноги, сделал шаг назад и галантно поклонился. А потом – как рыцарь прекрасной даме – протянул розу, сорвав аплодисменты зрителей.

– Шампанского для моей леди, – подмигнул Эрни, увлекая Алекс к бару, который размещался возле выхода из шатра.

Девушка кивнула, беззвучно рассмеявшись. Ее переполняло радостное возбуждение, и она чувствовала, что любит Эрни за те самые повадки плейбоя, за которые прежде презирала. Но презрение это никогда не было настоящим – теперь Алекс знала это наверняка. Просто она всегда хотела, чтобы Эрни так вел себя с ней, а не с кем-то еще.

Бармен налил им шампанского. Эрни чокнулся с ней.

– За самую лучшую в мире партнершу, – хрипло прошептал он. В его глазах еще не остыло возбуждение от танца.

– И за самого лучшего партнера, – тихо ответила Алекс, чувствуя, что своим опьянением обязана этому вечеру и Эрни, а не шипучему напитку в бокале.

– Я и не знал, что ты так здорово танцуешь, – с некоторым удивлением отметил Эрни. – Я раньше вообще не видел, чтобы ты танцевала.

– Мало кто из мужчин сравнится с тобой по части танца, – искренне ответила Алекс. И, легким пожатием плеч показывая, что сейчас это уже неважно, добавила: – Только раньше ты всегда танцевал с другими.

Эрни иронически приподнял уголок рта.

– Однажды я пригласил тебя. А ты сказала, что не собираешься выставляться на всеобщее обозрение.

Алекс покраснела, живо припомнив тот случай. Это была вечеринка по поводу открытия курорта, и Эрни просто сиял от радости: сбывались его заветные мечты. И он жаждал как-то излить свой восторг. Он схватил Алекс за руку, самонадеянно бросив ей: «Пойдем-ка, детка, попрыгаем! Покажем всем, как мы классно себя чувствуем!»

Но Алекс уперлась, зная, что и в подметки не годится такому блистательному партнеру, как Эрни. У нее не было уверенности в себе, и она боялась выглядеть неуклюжей и неловкой.

– Тогда я просто не умела, – призналась Алекс, поморщившись при мысли о том, как грубо тогда отказала молодому человеку. – Я не такая способная от природы, как ты, кое-чему мне надо учиться, – смущенно объяснила она.

– Учиться? – повторил за ней Эрни, нахмурившись, словно не мог взять в толк, чему тут учиться.

Алекс кивнула.

– Да. Я специально брала уроки современных танцев и джазового балета.

Эрни удивленно покачал головой.

– Могла бы меня попросить…

– Я думала, ты посмеешься надо мной, – ответила она. – Или потеряешь терпение, рассердишься…

– Ничего подобного! – отрезал он. Лицо его застыло, глаза жестко блеснули. – Ты просто боялась потерпеть поражение и хоть в чем-то оказаться хуже меня. Вот правда, не так ли?

Сердце Алекс замерло, все возбуждение мгновенно испарилось.

– Может быть, – убитым голосом произнесла она. – Не знаю… Я знаю только то, что ты больше ни разу не пытался пригласить меня на танец. А сейчас я вовсе не боялась потерпеть поражение. Я просто…

Отчаяние окутало ее разум. Неужели они с Эрни никогда не поймут друг друга? Разойдутся как в море корабли? Она подняла на Эрни молящий взгляд и услышала собственный дрожащий голос:

– Это, конечно, звучит глупо, но я всегда хотела, чтобы у нас было что-то общее… Чтобы я могла делать то, что умеешь делать ты… Чтобы ты гордился мной.

Алекс почувствовала, что на глаза наворачиваются слезы. Она неловко поставила бокал на стойку.

– Извини, – пробормотала она и сломя голову бросилась прочь.

Сердце ее заныло от боли: зачем она всегда делает то, что не надо делать, и своими руками разрушает то, что пытается построить! Все это ее вина, это она говорила Эрни всякие гадости только оттого, что чувствовала себя в его глазах недостойной и слабой.

Слезы поползли по щекам Алекс. В поисках убежища она повернула к дому, с усилием переставляя подгибающиеся ноги. Алекс чувствовала, что не способна сейчас встретиться хоть с кем-то лицом к лицу. И тушь наверняка потекла. Нет, надо воткнуть эту дурацкую розу обратно в волосы и собраться с силами, чтобы снова вернуться к гостям и вести себя как подобает образцовой подружке невесты.

Весь этот вечер, все это ощущение счастья – мыльный пузырь, который с треском лопнул. Под обаянием Эрни, в котором она просто купалась, таился гнев, причем справедливый. Алекс никогда не делала ему ничего хорошего, унижала как могла, предпочитала его обществу общество его братьев и так далее и тому подобное. Список прегрешений казался бесконечным. Эрни никогда не простит ее!

Алекс тащилась по бесконечной лужайке, с каждым шагом все больше и больше впадая в отчаяние, сознавая, что время нельзя повернуть вспять. Ей очень хотелось, чтобы Эрни догнал ее, но она понимала, что все кончено.

Ранимая! Эрни застыл как вкопанный, когда слова матери всплыли в его мозгу. Утром он не поверил ей, посмеялся над самой мыслью, будто у Александры Шонесси есть хоть одно уязвимое место. Как же он ошибся!..

Оказывается, все эти годы она стремилась вызвать его восхищение, одобрение, его признательность, а он… Эрни потряс головой. А он бегал за каждой юбкой, хотя все его подружки не дали ему и сотой доли того, что могла бы дать Александра…

Все муки ада ничто перед обидой отвергнутой женщины… Все эти ее подковырки нетрудно объяснить, если предположить, что Алекс влекло к Эрни, но она боялась, будто недостаточно хороша для него. Неужели она мечтала о нем все эти годы? Неужели они оба были до такой степени слепы относительно мотивов поведения друг друга?

В глазах Алекс стояли слезы… Она никогда не плакала – слишком сильная, слишком гордая, слишком мужественная, чтобы проявлять женские слабости. Но сегодня все было иначе. И будь он проклят, если упустит свой шанс!

Эрни поставил бокал на стойку и устремился к выходу, исполнившись решимости найти Алекс и все исправить. Но ему помешали: кто-то схватил его за руку. И он увидел, что на локте у него повисла подвыпившая Маделин Рамзи.

– Погоди-ка, любовничек, – невнятно пробубнила она и с кривой ухмылкой прибавила: – Нам с тобой надо потолковать…

– Не сейчас! – отрезал Эрни, пытаясь отделаться от настырной особы, не применяя силу.

Но острые ногти впились в рубашку на его груди, и Маделин прошипела:

– Не думай, что так просто от меня отцепишься, Эрни Принс!

Он с запозданием осознал, что бывшая подружка уже себя не контролирует, и быстро оглянулся в поисках Дугласа.

– Что, не терпится завалить Александру Шонесси? – гадко усмехнулась Маделин. – Но раз ты ей не нужен, я, так и быть, тебя подберу. Весь вечер ждала этого момента!

Дугласа по близости не обнаружилось, но Эрни поймал взгляд Джозефа и, нахмурившись, глазами указал на Маделин, прося о помощи. А пока вздохнул поглубже, стараясь успокоиться и встретить упреки перебравшей красотки со всем возможным благоразумием.

Поглаживая Маделин по руке, чтобы ослабить хватку, он заговорил более мягким тоном:

– Что тебе надо, Мадди? Ты же знаешь, что между нами все кончено. И без толку хватать меня за рубашку.

– Думаешь, меня можно безнаказанно бросить? – воскликнула Маделин. – Ишь ты, один из Принсов! – Она отпустила его рубашку, чтобы с презрением стряхнуть пальцы Эрни с другой руки. – Ты еще заплатишь за удовольствие спать со мной. А то я тебя с грязью смешаю!

– Очень надеюсь, что утром ты передумаешь, Мадди. А пока…

– Вот ты где! – С этими словами Джозеф крепко обнял Маделин за талию и увлек ее в сторону. – А Дуг боялся, что ты заблудилась…

Эрни не дослушал брата. Он выскочил из шатра и быстро пошел вперед, осматриваясь в поисках сиреневого платья. На берегу реки Алекс не было. И куда ее унесло? Пока он думал, пока на нем висла Маделин, прошло несколько минут.

Сердце Эрни ёкнуло, когда он окинул взглядом лужайку возле дома. Там, у зеленой изгороди… Он бросился бежать, не заботясь о том, какой впечатление произведет на гостей. Возможно, вся его жизнь сейчас повисла на волоске – если только он правильно оценил ситуацию.

Женщина в сиреневом платье шла к главному входу, прячась в тени деревьев. Может, это не Алекс? Может, он гонится за призраком? Обуреваемый беспокойством, Эрни крикнул:

– Погоди!

Услышав окрик, Алекс оглянулась: по лужайке следом за ней кто-то бежал. Ее сердце сжалось. Наверняка это Эрни: решил любой ценой вернуть ее, загладить ссору, чтобы не омрачать праздник. Такой добросовестный шафер!

Алекс бросилась вперед по дорожке, мимо решетчатых воротец, и взлетела по ступенькам на веранду. Ее охватил ужас при одной мысли остаться лицом к лицу с Эрни. Нет, ему нет дела до ее чувств! Потому что иначе он бы сразу последовал за нею. А что до взаимного влечения… Что ж, у Эрни так со всеми привлекательными женщинами, разве что она, Алекс, чуть выбивается за стандартные рамки…

Девушка влетела в дом и по коридору побежала к своей комнате. Ей было необходимо спрятаться от Эрни, чтобы, собравшись с силами, справиться с охватившим ее отчаянием. Полчаса в одиночестве. А повод для оправданий она придумает потом.

К тому же, вполне возможно, Эрни не узнал ее в темноте – ведь она не откликнулась на его зов. Он подумает, что ошибся, и возвратится к гостям. А потом она тоже вернется в шатер и сделает вид, что ничего не произошло.

Алекс захлопнула за собой дверь своей комнаты. Теперь я в безопасности, подумала она и, доковыляв до постели, села, чтобы перевести дух. Ей было так плохо, что она, поставив локти на колени, опустила голову на скрещенные руки. Надо, надо успокоиться…

Завтра она улетает домой с родителями и братьями. Курорт закрывается по случаю окончания туристского сезона. Она не нужна Эрни ни в каком смысле. Его авиакомпания тоже переживет отсутствие Алекс. Следует быть подальше от Эрни и от всего, что с ним связано. Лучше вернуться домой и зализать раны, чтобы потом встретить будущее, отличное от того, о котором она мечтала…

Сердце Алекс так и подскочило, когда она услышала поспешные шаги в коридоре. Прежде чем успела понять, что происходит, дверь отворилась и в комнате стало светло. На пороге стоял Эрни: рука все еще лежала на выключателе, грудь тяжело вздымалась, глаза так и сверкали. Его напряжение передалось Алекс. Она вскочила, до глубины души возмущенная наглым вторжением.

– Это моя комната! Как ты смеешь…

– А вот и смею! – отрезал Эрни и запер за собой дверь, показывая, что намерен остаться, что бы Алекс ни думала по этому поводу.

– Я устала спорить с тобой! – воскликнула девушка, невольно сжав руки в кулаки.

– Я тоже, – парировал Эрни.

– Так что же ты здесь делаешь? – спросила Алекс, с трудом сдерживая желание броситься на него и вытолкать вон из комнаты.

– Я здесь потому, что хочу тебя. Все, что было между нами в прошлом, пусть провалится в тартарары! Я хочу тебя, Александра Шонесси…

При этих словах внутри у Алекс все замерло, а в голове, как заезженная пластинка, закрутилась одна и та же мысль: «Он имеет в виду… он имеет в виду…»

– …и думаю, ты тоже хочешь меня!

10

Алекс уставилась на Эрни: смятение в ее душе смешалось с надеждой. Однако вскоре страсть, которая пылала в его взоре, снова пробудила в ней предательское возбуждение. Но теперь Алекс знала, что не удовольствуется одним лишь сексом с Эрни Принсом. Она хотела, чтобы все было так же, как у Вивиан с Родериком, и если Эрни нужно только удовлетворить свои физиологические потребности…

Он шагнул к ней с самым что ни на есть решительным видом. Алекс как безумная метнулась в сторону, невольно стараясь держаться от него подальше. Но случайно взглянув в зеркало, застыла на полдороге, словно загипнотизированная своим отражением. Она увидела в зеркале незнакомку: огромные голубые глаза, потеки туши, которой Алекс никогда не пользовалась, безупречная кожа, изысканная прическа, дорогие украшения, соблазнительное платье…

– Это не я! – вырвалось у нее. Алекс обернулась к Эрни, будто призывая его в свидетели. – Это все… – Она взмахнула руками, словно отказываясь признать своим то, что видела в зеркале. – Это все мишура!

– Нет, это ты, – твердо ответил Эрни. – И я всегда хотел именно тебя.

Алекс замотала головой в ответ на такое бессовестное вранье. Она не верила Эрни. Не могла поверить. Он сделал еще один шаг к ней, и девушка протестующе воскликнула:

– Стой, Эрни!

Тут она вспомнила про салфетки на туалетном столике. Схватив упаковку, рывком вытащила несколько и провела ими по лицу, беспощадно губя плоды трудов визажиста.

– Вот видишь? Это я! – бросила она Эрни. – Та Алекс, на которую ты и не взглянешь второй раз!

Но он и не думал останавливаться. Тогда Алекс отшвырнула скомканные салфетки и схватилась за шпильки в волосах, выдернула их и покидала на пол, уничтожив искусно сделанную прическу.

– Ты никогда не хотел меня такой, какая я есть, – с морковными патлами! Разве меня можно назвать привлекательной? Надоедливая стерва где-то на заднем плане, да еще и конопатая!

Эрни поймал ее за запястья и рывком притиснул к своей груди.

– Ах ты кусачая конопатая девчонка! Я всегда хотел произвести на тебя впечатление, да только мне это никогда не удавалось. – Его голос прорвался к сознанию Алекс сквозь царящий в нем хаос. – Родственная душа, любящая небо так же, как я. Девушка, чьи чудесные медно-рыжие кудри притягивали мои пальцы как магнит. Так что мне приходилось дразнить тебя, чтобы ты ни о чем не догадалась, – ведь я боялся, что ты не захочешь моих прикосновений…

Эрни глубоко вздохнул, не сводя горящего взгляда с лица Алекс и не давая ей спрятаться обратно в раковину.

– Но это не так, верно, Александра?

Она сдалась, понимая, что совершенно не способна далее скрывать свои чувства.

– Я не хотела оттолкнуть тебя, Эрни. Я вовсе не имела в виду, что…

Ее губы задрожали, ком в горле не дал продолжить. Алекс чувствовала, как бьется ее сердце. Неужели все, что сказал Эрни, – правда?

– Скажи, что ты хочешь меня! – хрипло потребовал он.

Слова сами слетели с ее губ, отрезая пути к отступлению.

– Я хочу тебя.

Одно бесконечно долгое мгновение они не сводили глаз друг с друга. Затем неистовое первобытное желание захлестнуло их с головой, уничтожая все преграды, унося прочь память о годах губительного притворства, обращая в бегство призраки прошлого.

Рот Эрни нашел ее губы, агрессивно требуя ответа и пробуждая желание. И Алекс вложила в поцелуй всю свою страсть, утоляя ненасытный голод, алчную жажду прикосновений, объятий, близости.

Пальцы Эрни перебирали распущенные волосы Алекс, поцелуи обжигали ее лицо, шею, обнаженные плечи. А она, переполненная головокружительным восторгом, прижималась к нему, ощущая силу его желания.

Эрни расстегнул молнию, и атласное платье скользнуло на пол. Он спрятал лицо между ее вздымающихся грудей, вдыхая аромат и наслаждаясь нежностью кожи.

– Какая же ты восхитительная! – произнес он с восторгом и благоговением, опуская Алекс на кровать.

Она поняла, что на самом деле нравится ему, и радость поглотила все страхи и опасения по поводу возможных недостатков ее фигуры.

– Не двигайся! – приказал Эрни. – Я никогда не видел тебя такой раньше, хотя мечтал об этом все эти годы: ты, обнаженная, в постели, сгорающая от нетерпения…

Сердце Алекс билось все чаще и чаще, внутри все сжималось в лихорадочном предвкушении, пока она смотрела, как раздевается Эрни. Она так и пожирала взглядом матовый блеск его гладкой загорелой кожи, черные волосы на груди, сужающейся полоской спускающиеся к плоскому животу.

Волна возбуждения вновь прошла по телу Алекс, когда она увидела, что Эрни хочет ее. Эрни, единственный мужчина, которого она желала в своей жизни… Алекс вскинула руки, умирая от желания сжать его в объятиях, любить его…

– Александра!..

Этот низкий, полузвериный рык стал недвусмысленным подтверждением его намерений обладать ею.

Эрни лег рядом с ней, плоть к плоти, в их касаниях и поцелуях была чудесная языческая свобода. Словно в лихорадке они наслаждались соприкосновением обнаженных тел, тонули в потоке волшебных переживаний, вместе с тем стремясь удержать в памяти каждое драгоценное мгновение их близости. Реальность походила на сон наяву, на мечту, которая стала явью.

О, Эрни… И когда наконец Алекс, обезумев, изогнулась, чтобы принять его, стремясь к полному слиянию, ее желание было удовлетворено. Эрни стал ее первым мужчиной. Она растворилась в его пульсирующей энергии, в силе его желания, в ритме его движений. И, лозой обвившись вокруг Эрни, следуя одним с ним путем, испытывала блаженство, уводившее ее все дальше и дальше, к неким неведомым вершинам.

А потом был взрыв, и волны восторга, и все внутри Алекс кипело, как расплавленный металл. Она прижалась к Эрни, наслаждаясь ощущением полноты и цельности и желая лишь одного: навсегда раствориться в любимом, стать частью его естества, принадлежать ему. В ответ он обнял ее и поцеловал, и губы, сомкнувшись, снова превратили их в единое целое.

Вот они вместе, и никто никогда не сможет их разлучить. Горечь прошлого – разве она значит хоть что-то для них? Все начинается сначала – и как дивно начинается! – и это важнее того, что осталось позади.

Жар страсти улегся, уступая место мирному покою. Когда их дыхание успокоилось, а сердца забились медленнее, пришло отрезвление: где они находятся и где им следует находиться, а именно – рядом с новобрачными, причем вплоть до того момента, пока те не покинут празднество.

– Эрни, нам пора, – прошептала Алекс.

– Ммм… Я встану не раньше… – Тут он провел своими губами по губам Алекс. – Не раньше, чем ты мне пообещаешь… – он снова прервался, осыпав ее лицо легчайшими поцелуями, – что мы продолжим, как только освободимся.

– Обещаю, – ответила она, исполненная ощущением счастья.

Эрни приподнялся на локтях, и бездонная глубина его глаз поглотила все сомнения Алекс относительно их будущего.

– Быть с тобой значит для меня больше, чем чья-то там свадьба. Скажи, что веришь мне.

Алекс обвила руки вокруг его шеи. В улыбке ее светилась вера в их любовь.

– Я не дам тебе уйти, Эрни. Мне кажется, я всю жизнь тебя ждала.

Он улыбнулся в ответ. Слишком поспешно, слишком радостно, слишком удовлетворенно, как показалось Алекс.

– А как насчет…

Она прикусила губу, прогоняя привычку подкалывать Эрни.

– …других женщин, с которыми я проводил время подобным образом? – подхватил Эрни ее мысль с иронической гримасой. – Мне все время чего-то недоставало. Кроме этого раза, Александра. В тебе есть все, что мне нужно. Понимаешь? – негромко спросил он.

Алекс хотела согласиться. Нет, должна была это сделать, поскольку иначе пережитое ею перестало быть тем, чем было, – чудом.

– Да, – выдохнула она.

Эрни кивнул.

– Так помни об этом, пока мы снова не будет вместе, как сейчас. Ладно?

– Ладно.

Он приложил палец к губам Алекс, словно запечатывая данное ею обещание.

– Тогда, я думаю, надо одеться и вернуться к гостям.

Вернуться к гостям! Алекс в ужасе прижала руки к щекам.

– Что же мне теперь делать? Я же испортила макияж! И прическу!

Встав, Эрни повернулся и, подняв с постели Алекс, прижал к себе. Он широко ухмылялся, глаза его искрились.

– Твои волосы хороши и без прически. Такие взъерошенные и сексуальные! И макияж тебе тоже не нужен. Подкрасишь губы – и вперед!

– Ты уверен, что этого будет достаточно?

– Опасаешься, что, бросив на тебя взгляд, все сразу догадаются, чем мы тут с тобой занимались? – рассмеялся Эрни. – Ну так и что? Лично я готов трубить об этом направо и налево!

Как чудесно то, чем они занимались!.. Алекс вдруг вспомнила слова Маделин Рамзи насчет свадеб. Нет, это другое. И Алекс поняла, что она, как и Эрни, совершенно не боится того, что подумают или скажут о ней люди.

– Но не вздумай хвастаться, Эрни Принс! – строго предупредила она.

Он удивленно приподнял брови.

– Хочешь, чтобы я скрывал свои чувства по отношению к тебе?

Алекс так и зарделась от удовольствия.

– Нет. Я просто собиралась сказать…

– Не волнуйся, Александра, – прервал ее Эрни, догадавшись, что последует далее. – Я не самодовольный фат, чтобы хвастать своими победами над женщинами. А то, что происходит между нами, милая моя, касается только нас двоих… И никого иного!

Алекс судорожно перевела дыхание. Его милая… Она знала, что им пора возвращаться в шатер. Но когда Эрни прильнул к ее устам, ей не захотелось ничего другого, кроме как отвечать на его поцелуи, наслаждаясь его близостью, чувствуя себя в полной безопасности в теплых объятиях – когда два обнаженных тела касаются друг друга, ничем не разделенные.

Эрни оторвался от ее губ первый, чувствуя, как им снова начинает овладевать возбуждение, и строго предупредил:

– Если не хочешь снова оказаться в постели…

– Надо одеться, – закончила Алекс его мысль и горестно вздохнула.

– И не пытайся меня соблазнять, – лукаво добавил Эрни.

Она рассмеялась и отправилась за одеждой, преисполнившись восторга при мысли, что соблазнила такого ловеласа, как Эрни Принс. Все ее тело горело от удовольствия, ощущая на себе жадный мужской взгляд. Одеваться на глазах друг у друга оказалось на редкость приятно. Мы как муж и жена, подумала Алекс, хотя пока стали всего лишь любовниками…

К счастью, визажист оставил целую кучу косметики, так что она смогла поправить макияж. Оставалось только зачесать волосы наверх. Но поскольку за ее спиной стоял Эрни, перебирая кудряшки, Алекс решила оставить все как есть. Он любит ее волосы, любит ее. Так стоит ли заботиться о чем-то еще?

Они вышли из дому, рука в руке, и ночное небо над ними было полно сверкающих звезд. Алекс в жизни не была так счастлива, как сейчас. Ей казалось, что эта ночь принадлежит им двоим, что звезды сияют так ярко ради них.

Пока они шли по лужайке, Алекс, слыша громкую музыку и видя, что гости уже как следует разгулялись, решила, что их отсутствие осталось незамеченным.

– Сколько времени? – спросила она.

Эрни взглянул на часы.

– Родерик и Вивиан уйдут примерно через полчаса. – Он ухмыльнулся. – Так что мы поспеем как раз вовремя.

Праздник должен был завершиться в час ночи. Утром будет завтрак, после которого Вивиан и Родерик отправятся в свадебное путешествие, а гости разъедутся по домам.

Эрни стиснул руку Алекс.

– Я хочу, чтобы ты осталась завтра со мной. Останешься?

– Да, – просто ответила она, передумав возвращаться домой со своей семьей.

Они улыбнулись друг другу. Им казалось, что вокруг них так и светится золотой ореол счастья.

– Фу ты, ну ты, посмотри-ка на них, Дуг! Кто-то подпортил прическу твоей м-младшей сестренке, а наш котик доволен так, будто съел блюдце сметаны! – не совсем внятно произнесла Маделин Рамзи.

Алекс вздрогнула и повернулась к деревьям, росшим поблизости. Из их тени внезапно вывалилась экс-любовница Эрни в обнимку с Дугласом. Золотое платье сползло с одного плеча Маделин, еще сильнее обнажив грудь.

– О, привет, Алекс! – не нашел ничего лучшего сказать Дуглас, подхватывая Маделин за талию, чтобы удержать в вертикальном положении.

Эрни раздраженно зашипел сквозь зубы, но решил не встревать в перебранку. Вместо этого ускорил шаг, потянув за собой Алекс, с явным намерением уйти подальше от обнявшейся парочки. Но Алекс медлила, обеспокоенная тем, какую пассию нашел себе ее брат.

– Дуг, дорогуша, поди добудь еще шампанского, – настаивала Маделин. – И устроим стильную оргию.

Она снисходительно похлопала Дугласа по щеке, отчего Алекс так и покоробило, и подтолкнула поклонника по направлению к шатру.

– Оргия с шампанским… – произнес Дуглас, просияв в улыбке, обращенной к Алекс и Эрни, и отправился исполнять поручение.

– Он напился, – несколько встревоженно прошептала Алекс.

– Она тоже, – ответил Эрни.

– Может, надо что-то предпринять?

– Что именно? Они оба совершеннолетние.

– Что, теперь не торопишься, Эрни? – глумливо усмехнулась Маделин, которая, пошатываясь, шла к молодым людям.

– Она сейчас свалится! – испугалась Алекс и остановилась.

– Получил свое? Ты всегда получаешь от женщин то, что хочешь, стоит тебе только пальцами щелкнуть. Они как кегли падают перед таким парнем, как ты.

Эрни раздраженно перевел дух.

– Послушай, Мадди, может, лучше о себе позаботишься?

Та насмешливо захохотала.

– Еще бы, не ты же будешь обо мне заботиться! Сделал мне ребеночка, и был таков!

Алекс сжалась, как от удара, золотой ореол золой осыпался на землю.

– Алекс, я прошу у тебя прощения за поведение этой особы, – сказал Эрни.

– Да, я залетела, – продолжала меж тем Маделин, уставив на Эрни обвиняющий перст. – А ты, Эрни Принс, просто сукин сын и подонок!

Неужели это правда? Алекс в ужасе уставилась на Эрни, в душе надеясь, что тот назовет слова Маделин бесстыдной ложью.

– Ничего подобного! – последовал резкий ответ. – И не надейся навесить это мне на шею, Мадди! Я позаботился о тебе лучше, чем ты сама в состоянии была это сделать.

Тогда Маделин обратила свою пьяную злобу на Алекс.

– Видишь, как выкручивается? Бьюсь об заклад, тут в окрестностях найдется немало ублюдков, которых он не держит за своих. Может, и тебе сегодня заделал еще одного.

– Довольно!

Голос Эрни был резок, как удар хлыста.

Маделин покачивалась взад-вперед, она явно не могла сфокусировать взгляд. А Алекс стояла как соляной столп, не зная, чему верить, и боясь подумать о том, что все это может значить.

– Рекомендую тебе хорошенько подумать о судебном преследовании за клевету, если решишь этим поделиться с кем-нибудь еще, – произнес Эрни голосом, похожим на сталь.

Глаза Маделин сузились.

– А я впаяю тебе отцовство.

– Если полагаешь, что этим чего-то от меня добьешься, то сильно ошибаешься. Что тебе нужно, так это помощь, чтобы ты не сделала какую-нибудь непоправимую глупость.

– Если ты насчет аборта…

– Я насчет того, что тебе пора задуматься о своей жизни. Ты большую часть времени пьяна и сама не знаешь, что делаешь.

– Да ну! – Маделин вздернула подбородок. На ее лице появилось выражение какой-то животной хитрости. – Ты поймал ее. – Далее последовала ухмылка, адресованная Алекс. – А я подцепила ее братца. А ну как я повешу на него твоего ребенка? Как тебе такая идейка?

– Ты ясно показала, Мадди, что собой представляешь, – ответил Эрни с отвращением. – Ты просто лживая сучка!

Маделин взвилась.

– Когда-то ты не возражал лечь в постель с этой самой сучкой! А теперь, видать, пришла очередь Дугласа Шонесси. – Она бросила на Алекс презрительный взгляд. – Все они одинаковы и ничем не лучше меня, заруби себе это на носу, младшая сестренка!

– А вот и шампанское! – крикнул Дуглас, привлекая к себе общее внимание. Он шел к ним, размахивая бутылкой над головой. – И бокалы, – добавил он, выставляя их вперед как трофей.

– Ах, какой славный мальчик! – жеманно произнесла Маделин.

Затем, бросив в адрес Эрни и Алекс ядовитое «оба вы дрянь!», она, покачиваясь, направилась к Дугласу и, обхватив его за талию, увела в тень деревьев, мерзко хихикая, чтобы продемонстрировать, как все у нее замечательно выходит.

– Это не я Дугласу младшая сестренка, это он мой младший брат, – произнесла Алекс. – И я обязана это прекратить, пока он не попал в беду.

– Оставь их! Дуг не поблагодарит тебя за вмешательство, – резко ответил Эрни.

– Но…

– Он мужчина. – Эрни бросил на нее злой взгляд. – Разве ты ничему не научилась?

Как бы ни были ошибочны ее суждения, разве стоит напоминать об этом, когда ее брат того и гляди окажется в центре скандала? В Алекс закипал гнев. Как там съязвила Маделин? «Все они одинаковы и ничем не лучше меня…»

Кашу заварил Эрни: разве не он закрутил дурацкую интрижку с Маделин, не думая о последствиях? И Алекс ответила на его взгляд столь же негодующим взглядом.

– Интересно, за что мне уважать мужчину, который готов на все, лишь бы переспать с доступной женщиной?

Лицо Эрни словно окаменело.

– Надо уважать право человека делать выбор.

– Так как тебе нравится твой выбор, а, Эрни? Что, если Маделин действительно беременна от тебя?

– Ничего подобного!

– Как ты можешь быть уверен?

– Ну ты же сама все слышала! – взорвался Эрни. – Она просто мстит мне за то, что я предпочел ей тебя, неужели непонятно?

Вряд ли весь мерзкий спектакль был разыгран с одной только этой целью? – усомнилась Алекс. Но тут Эрни схватил ее за предплечья. И Алекс испугалась, что сейчас он встряхнет ее. Однако этого не случилось.

– Неужели ты отдашь ей победу? – спросил Эрни. – Неужели не видишь, что она хочет погубить то, что есть между нами?

Алекс судорожно вздохнула. Разум ее был полон сомнений. Начало чего-то нового и чудесного, начало чего-то нового и чудесного, повторяла она про себя, пытаясь вернуться в то состояние, из которого ее вырвало появление Маделин. Эрни принадлежит мне. Мечты становятся явью.