Текст книги "Лики любви"
Автор книги: Элла Уорнер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)
3
Точно по расписанию, ровно в пятнадцать сорок пять, Эрни и Родерик сошли вниз по ступеням террасы, предоставив вести невесту к алтарю Джозефу. У Вивиан не было семьи, но теперь она никогда не будет одна, поклялся себе Родерик.
Они направлялись к белым резным воротцам, от которых шла алая ковровая дорожка. По обеим сторонам ее росли бугенвиллеи, усыпанные словно ради этого торжественного дня розово-лиловыми соцветиями. Дорожка вела через зеленую лужайку к большой белой беседке, украшенной цветами. Великолепные старые деревья, переплетаясь раскидистыми ветвями, дарили своей тенью три сотни гостей, съехавшихся на торжественную церемонию бракосочетания чуть ли не со всех концов Новой Зеландии.
Самая большая свадьба в наших краях, подумал Эрни. Должно быть, сейчас рождается очередная легенда о Принсах. Немало преданий о них дошло из прошлого, но это будет что-то новенькое, и Эрни гордился, что без его авиакомпании никогда не удалось бы собрать, а без его курорта разместить здесь стольких приглашенных.
Когда они, миновав ажурные воротца, ступили на ковровую дорожку, гости пришли в движение. Те, кто еще не успел занять места, поторопились сделать это. Уголком глаза Эрни заметил Маделин Рамзи, которая не спешила сесть, видимо желая привлечь его внимание.
Между ними все было кончено – насколько дело касалось Эрни, поэтому он сделал вид, что не заметил молодую женщину. Он надеялся, что Маделин не станет сегодня пытаться возродить их интрижку. Проблема заключалась в том, что она любила выпить. Пока была слегка навеселе, все шло замечательно, но стоило лишь чуть перебрать, как Маделин становилась просто невыносима.
Если на глазах у всех эта особа устроит сцену, то-то Алекс обрадуется! Обрушит на него град язвительных комментариев, а ему придется все это безропотно сносить, держа данное матери обещание. Хоть бы Маделин нашла себе кого-нибудь еще на празднике! Терпению Эрни и так предстояло подвергнуться испытанию: поддерживать Алекс в сносном расположении духа – совсем непростая задача!
Ранимая? Что ж, возможно. По слухам, Вивиан взгромоздила свою подружку на высоченные шпильки, и теперь та наверняка боится растянуться на ковровой дорожке. А Алекс очень не любит, когда с чем-то не справляется. Да и во всех женских цацках, должно быть, чувствует себя неуютно, ведь, родившись девочкой, а не парнем, Алекс гордилась тем, что хозяйствует в мужском мире.
Оставалось надеяться, что она не ударит лицом в грязь – не упадет на глазах собравшихся прямо перед началом церемонии… несмотря на то, что сама умела смешать с грязью кого угодно. Алекс постоянно придиралась к Эрни, что бы он ни делал. И больше всего его раздражало то, что слишком часто девушка оказывалась права. Эрни это просто бесило.
Однажды он покажет Алекс Шонесси… Но поскольку он обещал матери, только не сегодня. Хотя…
А что, если обрушить на Алекс все свое плейбойское очарование? Обстоятельства этому явно благоприятствуют: шафер и подружка невесты… Осыпать комплиментами, делать все, чтобы она была довольна. Исполнять все желания, высказанные и невысказанные. Короче, ошеломлять, очаровывать, ослеплять. Эрни усмехнулся при мысли, как ловко подрежет коготки у дикой кошки – один за другим.
– Что это тебя так развеселило? – полюбопытствовал Родерик.
– Возможно, не только ты сорвешь сегодня куш, старший братик, – с загадочной улыбкой ответил Эрни.
Родерик собрался продолжить расспросы, но тут к ним, перед входом в беседку, присоединился священник. Поскольку разговор оборвался, Эрни занялся тем, что стал представлять, как сразит Алекс своим обаянием. Однако, увидев мать, подумал, что следует вернутся к его непосредственным обязанностям на сегодня.
Как только Лорин ступила на алую дорожку, из-за деревьев к ней выбежали взволнованные маленькие девочки – дочери тех, кто работал на ферме и на курорте. Они были на редкость милы и трогательны в украшенных оборками сиреневых платьицах, в белых носочках и туфельках, в венках из маргариток. В руках они держали белые корзиночки с розовыми лепестками.
Лорин что-то негромко им сказала, и девочки дружно закивали в ответ. После этого они выстроились по обеим сторонам ковровой дорожки, а Лорин заняла свое место.
– Ну как, готов? – подколол брата Эрни.
– Готов, – искренне ответил Родерик.
Решетчатые воротца распахнулись, и из них появились… Алекс? Эрни недоверчиво сощурился. Это была не Алекс, а фотомодель из модного журнала!
Дождь розовых лепестков на секунду скрыл девушку от глаз Эрни, но она почти сразу возникла снова, ступая твердо и уверенно и вовсе не собираясь падать. Алекс держалась прямо, высокая и стройная, как Лорин. Высокая? Да у нее же прическа! Упрямые рыжие завитушки больше не выглядели копной. Волосы были подняты наверх и хитро уложены венцом, сверкая, как начищенная медь. Их украшала сиреневая роза.
Чудесная идея насчет этой розы. Благодаря ей Алекс выглядела изысканной и соблазнительно женственной. А ее платье было сексуально донельзя! Блестящий материал подчеркивал достоинства фигуры: высокую грудь, что вздымалась в такт дыханию, тонкую талию, которую, кажется, можно было обхватить ладонями, идеально округлые бедра.
Алекс прижимала к себе букет – белые маргаритки в окружении зеленых листьев. Все ее движения были на редкость чувственны и грациозны. Чудесные покатые плечи, точеная шея… В соблазнительной ложбинке на груди сияла жемчужная подвеска, по обеим сторонам лица покачивались клипсы. А куда делись веснушки? Нет, теперь-то Алекс точно не была похожа на младшую сестренку!
А ее лицо… Оно не выражало привычную неприступность. Чуть подкрашенные губы, выразительные скулы, четко обрисованные брови, что подчеркивали молочную белизну гладкого лба, которого Эрни прежде не видел под рыжими кудряшками. Глаза стали как будто больше и засияли ярче.
И глаза эти смотрели на него. Страстный взор сулил неземное блаженство. Эрни ощутил, что в нем пробуждается желание, подавляя все иные чувства. Сколько раз он уверял себя, что не хочет Алекс Шонесси! Надо быть мазохистом, чтобы желать ее. Но теперь он видел перед собой другую женщину, не Алекс, а… Александру! О да, мать оказалась права.
4
Алекс не умерла от зависти во время свадебной церемонии. Она едва не задохнулась от восторга. То, как Эрни смотрел на нее, когда она шла к алтарю, настолько взволновало девушку, что, пока Вивиан не повернулась отдать ей букет, Алекс даже не сообразила, что жених и невеста собираются обменяться кольцами.
Казалось, время остановилось. Но вот священник уже объявляет Вивиан и Родерика мужем и женой, и новобрачные идут к столику в задней части беседки, чтобы скрепить подписями свидетельство о браке.
Сердце Алекс забилось сильнее, когда они с Эрни прошли следом. Девушка не могла принудить себя взглянуть на своего спутника. Она боялась, что теперь, когда первое впечатление позади, увидит в глазах Эрни привычный издевательский блеск.
– Сущее откровение, – промурлыкал тот.
– Что? – спросила Алекс прежде, чем успела подумать.
Отчаянно желая знать, в самом ли деле Эрни, как всегда, смеется над нею, она бросила поспешный взгляд на его лицо.
– Ты просто сияешь, – ответил он, будто лаская ее взглядом.
– Вивиан выбрала платье… – пробормотала Алекс, приходя в смятение при виде явного восхищения Эрни и чувствуя себя совершенно неспособной отнести комплимент на свой счет.
– Ты его очень украшаешь, это платье, – последовал быстрый и, казалось бы, искренний ответ.
– Спасибо, – выдавила Алекс.
Тот легонько сжал ее локоть, обводя вокруг опустившейся на стул Вивиан. Никогда Алекс не чувствовала с такой остротой его прикосновение. Он, как и подобает джентльмену, выполняет свои обязанности по отношению к даме или ему хочется дотронуться до меня? – недоумевала она.
– Ты тоже выглядишь великолепно, – любезностью на любезность ответила Алекс.
– Хмм… Следует ли мне расценить это как знак одобрения?
Они остановились, ожидая своей очереди подписать документы, и Алекс, уловив след улыбки на его губах, внезапно прошипела:
– Уверена, что все дамы без кавалеров, какие тут есть, скоро повиснут у тебя на шее.
Прежде чем она успела пожалеть о ехидном замечании, Эрни наклонился к ней и прошептал:
– Я разрешаю тебе снять их оттуда.
Когда его жаркое дыхание коснулось ее уха Алекс вздрогнула.
– С какой бы стати я стала себя этим утруждать? – сорвалось с ее губ: гордость все-таки одержала верх над желанием вести себя чинно и благопристойно.
– Потому что я сегодня твой кавалер.
Удивленная покладистостью Эрни, Алекс бросила на него игривый взгляд.
– А вдруг мне приглянулся кто-то другой?
В его темных глазах что-то вспыхнуло.
– Я никому не позволю ошиваться возле тебя!
Это гораздо лучше, чем предложение снимать с его шеи посторонних женщин, подумала Алекс. Однако не могла не сказать:
– Не хочу, чтобы ты держался рядом со мной только потому, что ты шафер, а я подружка невесты.
– А я хочу, Алекса-а-ндра…
Он мягко и соблазнительно протянул ее полное имя, сопроводив взглядом, пробудившим в Алекс все, что в ней было женского, так что вся она затрепетала от восторга. Нет, она не обманывает себя: Эрни и в самом деле видит в ней желанную женщину. И если не прекратит вести себя, как глупая обидчивая девчонка, то все испортит. Эрни обещал ей то, чего она так желала, пусть даже только на сегодня. Не принять его предложения и убежать – значит поступить на редкость глупо.
Алекс улыбнулась, отчаянно стремясь загладить свою язвительность.
– Что ж, Эрни, буду рада твоему обществу.
– Я запомню твои слова, – негромко произнес он, и в его глазах зажегся торжествующий огонек.
Алекс настолько погрузилась в волшебный мир, где обретают реальность тайные грезы, что голос Родерика, окликнувшего девушку по имени, заставил ее вздрогнуть.
– Твоя очередь ставить подпись, – сказал он, поднимаясь из-за стола и указывая на документы. Родерик улыбался, его синие глаза искрились от счастья. – Из тебя вышла чудесная подружка невесты, Алекс.
– Разве нет, Эрни? – вступила в разговор Вивиан, обратив сияющее лицо к шаферу.
– Просто восторг! – громко объявил тот, подталкивая Алекс к столу.
– Спасибо… – выдохнула она.
Восклицание Эрни звенело у нее в ушах, пока Алекс усаживалась и ставила подпись там, где указал священник. Рука дрожала от переполнявшего девушку возбуждения и выводила каракули, как будто Алекс разучилась писать.
Когда она закончила, Эрни взял у нее ручку и, не потрудившись сесть, обнял Алекс за обнаженные плечи, наклонился над столом и быстро и уверенно начертал свою подпись. Алекс смотрела на его красивый профиль, с трудом веря, что пальцы Эрни легко и нежно гладят ее предплечье. Никогда прежде он так не прикасался к ней! И несмотря на послеполуденную жару, от этих ласкающих касаний по ее телу пробежали мурашки.
– Вот теперь все засвидетельствовано! – воскликнул Эрни, напомнив всем, где и почему они находятся.
Алекс вздрогнула и вывернулась из-под его руки, хотя ей очень хотелось продлить ласку. Сердце ее лихорадочно билось, когда она занимала свое место рядом с новобрачными. Вот Родерик – не человек, скала, верный и надежный друг. Временами девушке казалось, что он так добр с ней, потому что догадывается о ее чувствах к брату.
Алекс очень хотелось спросить у Родерика, все ли в порядке, может ли она верить происходящему? Эрни смеется над ней или действительно изменил свое отношение?
Видимо уловив ее смятение, Родерик улыбнулся ей и одобрительно кивнул. Успокоенная Алекс невольно шагнула к нему и благодарно обняла. Родерик обнял ее в ответ.
– Желаю вам прожить самую что ни на есть счастливую жизнь, – произнесла она, чувствуя искреннюю приязнь к новобрачным, а потом обратилась к Вивиан: – А ты, самая прекрасная невеста во всем свете!
– По мне это чистая правда, – сказал Родерик с такой любовью, что слезы подступили к глазам Алекс.
Скажет ли Эрни о ней что-либо подобное хоть когда-нибудь?
Фотограф попросил их встать перед беседкой, лицом к гостям. Вспомнив о своих обязанностях, Алекс поправила вуаль новобрачной, прикрепленную единственной белой розой к белокурым локонам, и обшитый жемчугом шлейф уже ставшего легендой свадебного платья.
– Хватит. Все просто идеально, – негромко сказал Эрни, привлекая Алекс к себе.
Его рука обвилась вокруг ее талии, не оставив между ними расстояния. Даже когда фотограф закончил снимать, а священник объявил, что гости могут поздравить молодых, Эрни не ослабил хватки. Напротив, Алекс почувствовала, что его ладонь заметно потяжелела.
– Молодые бесподобно смотрятся вместе, не правда ли? – с нежностью в голосе произнес Эрни, глядя, как Лорин и Джозеф целуют Вивиан и жмут руку Родерику.
– Тебе жаль уступать ее брату? – не подумав сказала Алекс, которая считала, что Эрни увлечен Вивиан.
Тот нахмурился.
– С чего ты взяла? Почему должно быть жалко уступать то, что никогда мне не принадлежало?
Однако Алекс хотела добраться до правды.
– Ты же заинтересовался ею, когда она впервые появилась у вас.
Прекрасная, элегантная Вивиан, с роскошными белокурыми волосами, великолепной фигурой, пленительными зелеными глазами, и Эрни, вышедший на охоту… Алекс просто с ума сходила, ожидая, что красавица уступит его ухаживаниям, но этого так и не произошло.
Эрни бросил на Алекс удивленный взгляд.
– В самом деле?
В ответ на вопрос, произнесенный насмешливым тоном, она напомнила:
– Ты все время приглашал ее в разные места.
– Чистой воды любопытство, – пояснил Эрни. – Мне хотелось больше узнать о женщине, которая занимается моим курортом. Ты тоже умирала от любопытства не меньше моего, помнишь? Это ведь ты стала как-то расспрашивать Вивиан о семье, о которой та старалась умолчать…
Алекс вспыхнула.
– О, я повела себя ужасно! Я была тогда так благодарна Родерику, который загладил мою неловкость, начав рассказывать о вашей семье.
– Помнится, я поддержал тебя… И потом, меня не привлекают сдержанные блондинки. – Губы Эрни медленно сложились в чувственную улыбку. – Я люблю что-нибудь погорячее.
Сердце Алекс дрогнуло, румянец сделался ярче. Она не привыкла к подобному вниманию со стороны Эрни и теперь находилась в смятении, не зная, притворно это внимание или искренне. Неужели перемена во внешнем облике столь разительным образом повлияла на его отношение к ней?
Прежде чем Алекс успела разобраться в собственных ощущениях, она увидела своих родных, которые вслед за Лорин и Джозефом подошли поздравить новобрачных. Шонесси и Принсы дружили испокон веков. И в последнем поколении Алекс была одной-единственной девочкой: трое сыновей родились у Лорин и Эверетта Принс, дочь и двое сыновей – у Патрика и Беттины Шонесси.
Нехотя Алекс признала, что Лорин говорила сущую правду. Всю свою жизнь она, Алекс, мечтала родиться мальчишкой, хотела в глазах своего отца быть ничем не хуже братьев… Покуда Эрни не разбудил в ней совсем иные чувства, с которыми она не знала что делать. И сейчас не знает.
Потому Апекс была рада отвлечься от своих мыслей, глядя на тех, кто искренне ее любил. Отец выглядел весьма достойно: строгий костюм, копна курчавых и густых, некогда рыжих, а ныне седых волос окаймляла красивое, суровое лицо. Так странно, что только она одна унаследовала его рыжие волосы и голубые глаза. Младшие браться, Дуглас и Финн, сложением напоминали отца, но темным цветом глаз и волос пошли в мать, и оба теперь выглядели очень привлекательными, начистив ради свадьбы свои перышки. Мать, как всегда, была само воплощение женственности, в платье персикового цвета из кружевного полотна.
Патрик Шонесси раскатисто загудел:
– Ну-ка, дай на тебя взглянуть! – Он ухватил Алекс за руки, чтобы как следует рассмотреть ее, так и светясь восхищением и гордостью за дочь. – А твоя мать меня винит, что я сделал из тебя парня, позволив вытворять все, что ты захочешь!
– Ты выглядишь просто замечательно, Александра, – спокойно сказала Беттина. – Когда ты шла к алтарю, я думала, ты мне снишься.
– Ну, мам, сны становятся явью… иногда, – неуверенно ответила Алекс.
Они еще некоторое время беседовали о свадьбе, прежде чем родители отправились поздороваться с друзьями и знакомыми. Братья Алекс задержались, чтобы подразнить Эрни: и что это он вдруг так внезапно пригрел под крылышком их шикарную сестрицу? Тот весело ответил, что кому еще заботиться о подружке невесты, как не шаферу, и что под его крылышком ей самое место. С этими словами он еще теснее прижал к себе Алекс, бедро к бедру, нога к ноге, усилив царящий в душе девушки сумбур.
Братья рассмеялись и пожелали ему удачи. А у Алекс слегка закружилась голова от волнующей близости Эрни, манящего запаха его одеколона, от ощущения силы, исходящей от него.
– А знаешь, роза в твоих волосах совсем недалеко от моего рта, – негромко заметил он. – Так и хочется вытащить ее зубами из твоих волос и увлечь тебя в безумное танго!
– Ох, нет…
Подняв взгляд, Алекс не договорила: слова замерли у нее на устах. Лицо Эрни было в опасной близости от ее лица: четкий абрис подбородка, который так и хотелось погладить, губы, созданные для поцелуев, искрящиеся дерзостью темные глаза, окаймленные длинными густыми ресницами, которые могли бы стать причиной грехопадения, демонически изгибающиеся брови и черные кудри, которые придавали ему залихватский вид.
– Какой манящий взор… – прошептал он. – Почему я раньше не видел в нем этого зова, Александра?
Сердце билось у нее где-то в горле, она не могла сказать ни слова.
– Я бы всегда ответил на твой зов, – продолжал Эрни. – А твоя роза… она в безопасности, пока ты не захочешь того же, что и я: распустить твои волосы, и…
– Эрни!
Резкий возглас разорвал волшебную вязь слов, которой Эрни опутал сердце Алекс. Голос был женский и звучал требовательно. Алекс повернула голову, и внутри у нее все сжалось: эта женщина была Маделин Рамзи, последняя пассия Эрни. Она одарила Алекс уничижающим взглядом, от которого та вспыхнула.
Случилось такое раньше, Алекс немедленно оставила бы шафера наедине с подружкой. Но сейчас казалось, что слова Эрни давали ей право остаться рядом с ним.
– А, Маделин… – холодно отозвался он, еще крепче прижимая к себе девушку, словно не желая дать ей удрать. – Как тебе свадьба? – добавил Эрни небрежно, будто Маделин Рамзи была всего лишь случайной знакомой.
Хотя следовало признать, что выглядела молодая женщина весьма соблазнительно – в облегающем золотом платье, с глубоким декольте, полуобнажающим роскошные груди.
– Нечто совершенно необычное, милый! Мои родители находят свадьбу просто чудесной, – протянула Маделин низким чувственным голосом.
– Я рад, что им понравилось, – последовал в высшей степени вежливый ответ.
Маделин многообещающе улыбнулась Эрни.
– Смотри, официанты разносят шампанское. Пойдем глотнем пузырьков, милый. Ты, должно быть, умираешь от жажды…
– Уверен, ты найдешь кого-нибудь другого, кто разделяет твою страсть к шампанскому. – На сей раз в голосе Эрни прозвучали стальные нотки. – Как ты видишь, я занят, – добавил он.
Даже Алекс затаила дыхание, услышав этот прямой и недвусмысленный отказ. Хотя ей и хотелось, чтобы Эрни остался с ней, однако показалось жестоким унижать женщину, которая, судя по всему, имела полное право ожидать, что шафер будет ухаживать за ней.
Улыбка Маделин угасла.
– Что, на новенькое потянуло? – иронически спросила она.
– Старенькое уже кончилось, и довольно давно, – спокойно возразил ей Эрни. – И не устраивай сцен, Мадди, это тебе не поможет.
– Не поможет? – Маделин воинственно вздернула подбородок, в ее глазах вспыхнула ярость. Она взглянула сначала на Эрни, потом на Алекс. – Что ж, но только не думай, Александра Шонесси, что тебе сильно повезло. Тебе здесь тоже ничего не обломится!
Презрительно тряхнув длинными светлыми волосами, Маделин повернулась к ним спиной и направилась прямиком к разносившему шампанское официанту. Взяв с подноса бокал, она, придержав официанта, осушила его, поставила обратно и схватила еще один.
– Такими темпами она окажется под столом еще до начала обеда, – недовольно поморщившись, пробормотал Эрни.
– Ты был… довольно резок с ней, – заметила Алекс, чувствуя невольную жалость к отвергнутой женщине.
Сама Алекс слишком хорошо знала, что такое безнадежно желать Эрни Принса.
– Это она была непростительно груба с тобой! – отрезал Эрни.
– Возможно, у нее есть к тому основания…
Он резко повернул к себе Алекс, его глаза полыхнули гневом.
– Почему ты всегда думаешь обо мне самое скверное?
Может, я поступаю так, чтобы желать Эрни хоть чуточку меньше? – возникла шальная мысль.
– Прости, я не это имела в виду, – виновато пробормотала Алекс. – Я же не знаю, что у тебя с ней произошло, однако…
– Моя интрижка с Мадди кончилась тогда, когда она устроила на вечеринке стриптиз, а потом мертвецки напилась, – с явным отвращением процедил Эрни. – Я отвез ее домой и сказал, что с меня хватит. Так что у нее нет никакого права третировать тебя и говорить гадости мне.
К облегчению Алекс, выражение лица Эрни изменилось, гнев исчез. Он поднял руку и ласково провел по ее щеке.
– Прошу тебя, не дай ей испортить то, что есть между нами.
Алекс не могла оторвать взгляда от глаз Эрни, хотя от горящего в них страстного желания голова шла кругом. Мелькнула чудесная мысль, что Эрни – честный человек и говорит правду. Только вот Алекс не знала, что значит для него эта правда.
– Поверь мне, Александра, – требовательно произнес он. – Я никому не позволю относиться ко мне без должного уважения.
Уважение… Алекс сразу вспомнила слова Лорин о том, насколько Эрни нуждается в уважении и что оно значит для него.
Испугавшись, как бы снова не наделать бед, Алекс инстинктивно подняла руку и накрыла своей ладонью ладонь Эрни, словно умиротворяя его и пытаясь стать ему ближе.
– Я верю тебе, – прошептала она.
Он ослепительно улыбнулся, и Алекс показалось, будто ее заливают потоки животворящего сияния. Она мгновенно почувствовала облегчение, нервное напряжение куда-то исчезло. Улыбка Эрни стала зарей нового дня – дня, которого она так ждала.
