Текст книги "Любовный поединок"
Автор книги: Элизабет Торнтон
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)
Глава 24
Нежные ручки Эстер, графини Керкланд, были заняты на редкость приятной работой. Леди собирала в аккуратные стопки разложенные перед ней на столе карточки с золотым обрезом – приглашения на «дружескую и непринужденную» вечеринку в домашней обстановке, которая состоится в конце недели в Багли, ее загородном поместье.
Она не ожидала ни одного отказа. Ведь ее почетным гостем был самый знаменитый человек Лондона, «гвоздь сезона» – Джулиан Рэйнор.
Жаль только, что ей не с кем разделить свои триумф. Ее муж пренебрегал светскими обязанностями, был равнодушен к приемам и раутам, а в эти дни к тому же был занят по горло государственными делами. Довериться своей закадычной подруге – леди Трентон – она опасалась. Доротея запросто могла подставить ей ножку и перехватить инициативу.
Эстер взялась за серебряный колокольчик, который был у нее под рукой. Прозвучал едва слышный деликатный звон. Тут же явился лакей, дежуривший за дверью ее будуара. Она указала ему на карточки.
– Проследи, чтобы все их доставили сегодня же.
Лакей почтительно кивнул. Мысленно он сразу прикинул, что пять человек прислуги не справятся с заданием до конца дня. Ничего страшного не произойдет, если часть приглашений развезут завтра с утра. Разумеется, эту мысль он утаил от леди Керкланд.
– Томас! – произнесла графиня, пристальным взглядом пронзая его словно булавкой. – Обязательно скажи лакеям, чтобы дожидались ответа. Я хочу получить от тебя полный отчет – скажем…
Она взглянула на часы.
– …скажем, сразу после обеда.
Графиня улыбнулась, довольная собой. Как она умеет держать прислугу в узде!
Леди Амелия получила приглашение одной из первых и сразу же ответила согласием. Джулиан заранее предупредил ее. Он пытался положить конец неприятным пересудам вокруг имени Серены Уорд, начавшимся после событий в Рэнли. Собственная репутация мало беспокоила леди Амелию. Так же как и репутация Серены. У леди Амелии были свои, далеко идущие планы. Вечеринка в Багли – идеальное место для их свершения. Расставшись с посланцем, она тут же вызвала горничную и занялась утренним туалетом.
Тревор Хэдли также дал положительный ответ. Брат Серены, Джереми, пригласил его совместно поддержать Серену в такое – как он выразился – «трудное для нее время».
Тревор задумчиво вертел в руках роскошно оформленную карточку. Приглашение на вечеринку поступило как нельзя более кстати. После нее – тут губы мистера Тревора растянулись в улыбке – после того, как она закончится, он будет свободен от всех обязательств.
– Можешь передать своей госпоже, что я с благодарностью принимаю ее приглашение. Он уронил монету в раскрытую ладонь лакея. Получив в руки приглашение, Клайв Уорд бросил лакею сквозь зубы короткое «благодарю» и с пренебрежением кинул его, не глядя, на каминную полку. Его комната была полна друзьями-якобитами, с которыми он целую ночь напролет отводил душу за картами и напитками.
Лорд Родерик заинтересовался карточкой и прочел то, что там было написано, вслух. Друзья Клайва высказали несколько замечаний о почетном госте Керкландов. В каком-то смысле они завидовали Клайву. Персона Джулиана Рэйнора у всех вызывала любопытство.
– Что с тобой? – спросил лорд Родерик, заметив, что его приятель Клайв несколько побледнел.
– Не будь идиотом и не задавай глупых вопросов! – вмешался Квентин Пейдж. – Ведь ты сам прекрасно знаешь, что лорд Керкланд наш злейший враг! Ни один уважающий себя якобит не переступит порог его дома. Странно, что Клайв получил приглашение. И странно то, что Рэйнор – герой вечеринки у Керкландов! Moжет, правы те, кто утверждает, что Джулиан Рэйнор платный полицейский осведомитель?
– Ну ты перегибаешь палку! Незачем наговаривать на человека лишнего, – оборвал Пейджа Клайв.
– Я могу высказать свое мнение или нет? Лорд Родерик попытался разрядить атмосферу.
– К счастью, мы слишком мелкие пташки, чтобы бояться доносов. Мы не агитаторы. Мы не заговорщики. Мы просто веселые пьяницы, которые наизусть помнят все якобитские тосты.
Он поднял вверх бокал с рубиново-красным вином.
– Джентльмены! За здоровье Его Величества короля! Того, который сейчас за морем!
Те, кто проснулись после бессонной ночи, поддержали тост и приняли участие в якобитском ритуале. Каждый окунул пальцы в чашу с водой, водруженную посреди стола.
– За короля! За короля! – конечно, имелся в виду не тот король, который восседал в этот момент на английском троне.
Джереми Уорд делил поздний завтрак со своей супругой, когда лакей леди Керкланд попросил уделить ему внимание. Вернувшись в столовую, он молча, без комментариев, протянул карточку Кэтрин.
Прочитав текст приглашения, Кэтрин поморщилась.
– Нам придется пойти?
– Что за вопрос? Разумеется. Ты же все знала заранее. Рэйнор и я – мы оба ждали этого приглашения.
– Джулиан поднялся на самый верх, раз леди Керкланд делает его героем вечера. Или это ты все устроил?
– Я тут ни при чем. Графиня держит нос по ветру и любит быть во всем первой.
– И вы с Джулианом решили использовать эти ее качества?
– Разумеется.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь?
Это было сказано с таким выражением, что Джереми в удивлении опустил чашку и уставился на жену.
– О чем ты подумала?
– Сама не знаю… Честное слово. Только я не люблю выставлять себя напоказ. Ты прекрасно знаешь, что все ждут скандала. – Джереми попытался что-то сказать, но она остановила его. – Я подразумеваю нечто похожее на то, что было в Рэнли, только похуже – ссоры, дуэли и тому подобное.
– Ну, тогда они будут разочарованы, – он с нежностью погладил ее руку. – Большой свет убедится в том, что мы, Уорды, в дружеских отношениях с Рэйнором, и сплетни тут же умрут своей смертью. Когда все вернется в свое нормальное русло, мы наконец-то заживем для себя.
– Ты уверен, что сплетни беспочвенны? Что– то произошло или, скорее, происходит между Джулианом и Сереной. Не так ли?
Джереми, улыбаясь, покачал головой.
– Если что и было, то это в прошлом. Рэйнор вернется в Америку, и все забудется.
– Лорд Чарльз говорил другое.
– Что же говорил лорд Чарльз?
– Что Джулиан передумал уезжать и решил осесть в Англии.
Воцарилось молчание. Джереми с трудом переварил эту новость. Придя в себя, он заявил:
– Все может быть. Кстати, посланец вряд ли отыщет лорда Чарльза. Я возьму это на себя. Придется направить лакея в его уютное убежище в Челси. Я думаю, что поступаю правильно.
Кэтрин слегка нахмурилась.
– Что это за уютное убежище в Челси? Джереми рассказал ей. Он был с нею столь же искренен, как и она с ним.
В своем маленьком домике в Челси лорд Чарльз принял врученное ему приглашение с неудовольствием.
– Что за спешка? – с досадой обратился он к леди, с которой только что делил постель. – И как это, черт побери, Джереми узнал, куда послать лакея?
Лили Денвере, любовница Чарльза с двухлетним стажем, в прошлом актриса, которую он избавил от незавидной участи уличной проститутки, медленно просыпалась, не понимая причины гнева, охватившего лорда.
– Джереми? Ты говоришь о Джереми Уорде?
Целиком ушедший в свои мысли, он не услышал вопроса.
– Если знает Джереми, – с яростью произнес лорд Чарльз, – то наверняка знает и она!
– Леди Кэтрин? А почему она не должна знать?
Он наконец заметил, что его подруга не спит.
– Это не твое дело, – отрезал он.
Лили Денвере обиженно засопела, приподнявшись в постели.
– Что такое, Чарльз? Значит, ты боишься, что леди Кэтрин узнает об этом домике, обо мне и будет ревновать?
Женщина произнесла это с нескрываемой горечью. Лорд сделал попытку рассмеяться.
– Ревность! Я не понимаю, о чем ты говоришь!
– Прекрасно понимаешь. Я уверена, что ты влюблен в нее. Она думает, что ты порхаешь от одной юбки к другой, не так ли? И ты хочешь, чтобы она так считала? А у тебя никаких других женщин нет, кроме одной. Я у тебя одна! И если она это узнает, то сочтет, что ты ей изменяешь. Спать со многими женщинами – невинная шалость, а спать только с одной – серьезная измена. Постоянная любовница – это уже опасно!
Он не мог ничего возразить. Лили рассуждала разумно.
– Пусть она примирится с мыслью, что я нужна тебе, что мы оба друг другу подходим. По-моему, тебе нетрудно будет внушить ей это.
Негромко чертыхнувшись, лорд стал одеваться.
Серена с Летти обнаружили приглашение леди Керкланд на каминной полке, когда вернулись с прогулки по магазинам на Пиккадилли. Серена с безразличием прочитала текст, отдала карточку Летти и поднялась к себе наверх, чтобы сменить уличное платье на домашнее.
Летти была взволнована. Приемы, балы, танцевальные вечера были для нее самым заманчивым времяпрепровождением. Без них она задыхалась словно лишенная воздуха. Обычно незамужние девушки в знатных семьях имели свои отдельные апартаменты в мансардах особняков. Там собиралась хихикающая компания. Девицы на выданье состязались в остроумии. Порой они не расходились до поздней ночи, обсуждая события того или иного празднества. Старшее поколение затыкало уши и не хотело ничего знать, иначе чью-нибудь мамашу или отца хватил бы удар, если б он или она услышали слова, которые произносили их дочери.
Летти смотрела в календарь и загибала пальчики, высчитывая дни, оставшиеся до вечеринки, когда вошел мистер Хэдли.
– Взгляните! – она протянула ему карточку. В ее глазах плясали радостные искорки.
– Я получил такое же приглашение час назад, – ответствовал Хэдли.
– Почему же вы такой мрачный? – удивилась Летти. – Я уверена, Тревор, что мы там здорово повеселимся.
– Может быть, но мне дали понять – конкретно сэр Джереми, – что мы все отправимся туда не для веселья, а чтобы решить серьезные проблемы.
– Чушь! – воскликнула Летти. Ее темные локоны взметнулись. – Я ничего не знаю и не хочу знать. Вы поставили себя в дурацкое положение в Рэнли, когда разинули рот при виде леди Амелии, как мальчишка-школьник, подглядывающий в замочную скважину. Все это видели, и вы дали повод для сплетен. Вам надо опасаться злых языков, а не меня. Я же намерена там весело провести время!
При упоминании леди Амелии Тревор покраснел.
– Не говорите мне про леди Амелию! При чем тут она? Это вы своим взбалмошным поведением привлекли к нам внимание. Я обязан преподать вам, мисс, несколько уроков нравственности и правил приличия.
Ее ручка поднялась, чтобы ударить его по щеке, но он грубо перехватил ее запястье. Он даже осмелился сделать ей больно. Слезы мгновенно потекли из глаз Летти, но она боролась изо всех сил, желая дать ему пощечину.
Свободной рукой Тревор обнял ее стан и впился жадным поцелуем ей прямо в губы. Он не отпускал ее до тех пор, пока она не ответила ему поцелуем. Что она делает? Они отскочили друг от друга, объятые ужасом.
– Я не могу вас полюбить! – Летти первая решилась заговорить. – Я не могу! Я должна вас возненавидеть.
Мистер Хэдли счел лучшим ответом новые объятия и новые поцелуи, еще более страстные.
Они не заметили, как отворилась дверь. Серена увидела парочку, слившуюся в объятиях, и тут же скользнула прочь.
– Ты не любишь меня, – сокрушалась Летти. – Ты не можешь меня полюбить.
Она достала платок и промокнула слезы.
– У меня плохие манеры. Ты всегда мне об этом напоминаешь…
Она бросила на него взгляд, полный надежды, что он станет отрицать свои прошлые ошибки. Мистер Хэдли именно это и сделал.
– Я люблю тебя именно за твое поведение. Я люблю тебя такой, какая ты есть.
– Но ты твердый мужчина, а я плакса, – провокационно заявила Летти. – Мы не подходим друг другу. Мы не пара.
Его очаровала ее наивность.
– Мы очень даже совместимы. С тобой я забываю о приличиях и становлюсь тигром!
– Но ты меня все время упрекаешь…
– Я притворяюсь. Должен же я сохранять лицо… На самом деле я совсем не такой.
– А что мы скажем Серене? – стрепетом спросила Летти.
У Тревора был уже готов ответ.
– Мы с тобой поможем ей устроить свою судьбу. На вечере у Керкландов должно все решиться. В конце концов я намерен поговорить с ней по-джентльменски…
– Какой ты умный, Тревор! – воскликнула Летти. Она погладила его по щеке, но тут же прижалась к его твердой мужской груди. Летти все больше нравилось чувствовать себя слабой и беззащитной в крепких объятиях Тревора.
Неподалеку от дома Уордов в районе Пелл-Мелл, где располагались самые популярные кофейни, Джулиан приказал кучеру остановить свой наглухо закрытый экипаж. Он шагнул в распахнутую дверь заведения «Под кофейным деревом» и прошел сразу же наверх в особый кабинет. Оттуда он стал следить за движением экипажей по улице.
Одна карета привлекла его внимание. Вышедший из нее денди в чересчур напудренном парике, одетый слишком броско и безвкусно, начал громко торговаться с кучером наемного экипажа об оплате. Кучера других карет вмешались в спор. Возниклаперебранка. В дверь постучали.
– Войдите!
– Вы готовы сделать заказ? – спросил официант.
– Нет. Я жду… – Джулиан, услышав звук взведенного курка пистолета, буквально остолбенел. – Лукас! Какого дьявола ты загримировался и зачем ты балуешься с этой игрушкой?!
Лукас предусмотрительно запер за собой дверь, потом протянул пистолет Джулиану.
– Если б это был не я, а твой враг – ты был бы уже мертв! Нельзя быть таким неосторожным, Джулиан!
Шум голосов на улице становился все громче. Джулиан решил взглянуть в окно, но Лукас предупредил его:
– Это спектакль. Гарри – режиссер, а нахальный денди – один из моих «актеров». Паркер способный малый. Я его часто использую.
– Позавтракаем вместе?
– Не стоит. Чем меньше мы будем общаться, тем лучше. Мы встретимся на приеме у леди Керкланд. Возьми на заметку Паркера. Он тебе поможет в трудный момент.
Джулиан рассмеялся.
– Да уж, его нельзя не заметить. Слишком он бросается в глаза. Ты знаешь, чем больше я думаю о том, что со мной происходит, тем более важная персона занимает мои мысли… Я начинаю подозревать…
Лукас предупреждающе приложил палец к губам.
– Я не хочу знать, кого ты подозреваешь, хоть короля Георга. Мне так будет спокойнее. Но боюсь, ты сам не хочешь сорвать маску с врага… Джулиан резко оборвал его.
– Что новенького о «хорошеньком личике»?
– Ничего, что могло бы навести нас на след. Обычный негодяй. Его нанимали на разную работу, но не доверяли никаких тайн.
– Ты про него знал?
– Он иногда проходил через наши руки. Кое в чем признавался, по мелочи. У него была трудная жизнь. Ребенок, брошенный родителями. Англия полна такими парнями. Никто не пришел опознать его тело.
Джулиан помрачнел. Лукас знал, о чем он сейчас вспоминает.
– Не укоряй себя. Нелли-красавчик сам выбрал свой жребий.
– Моя судьба могла быть такой же.
– Могла, но не стала. Поблагодарим за это Господа. Ты получил приглашения от леди Керкланд?
– Да.
– Все карточки? -Да.
– Они у тебя с собой?
Джулиан извлек из кармана несколько карточек с золотым обрезом.
– Как ты просил, приглашение Паркеру написано на имя мистера Броунинга.
– Молодец! Паркер тщеславный малый. И любит, когда его настоящее имя Джилл Броунинг напечатано на бумаге. В этот раз мы все выступим под своими настоящими именами – и я, и Гарри – мы ничем не запятнаны.
– Я сказал леди Керкланд, – предупредил Джулиан, – что этот гость недавно прибыл из Вест-Индии. Паркер сможет заморочить им мозги? Как ты считаешь? Она очень заботится о репутации своих гостей.
– Паркер не имеет ни малейшего представления о Вест-Индии.
– Пусть что-нибудь прочитает… Мы должны выглядеть безупречно до тех пор, пока не разгадаем этой шарады. Надеюсь, в этот вечер мы со всем этим покончим… Других приемов в ближайшее время не предвидится.
– Там будет столько людей… Только безумец решится на покушение при свидетелях.
– Не знаю. Я ничего не знаю, кроме того, что мой враг там будет… До тех пор, пока мы не сыграем последнюю сцену, он – мужчина это или женщина – будет угрожать мне. – Джулиан помолчал, потом спросил: – Что движет им? Может, какая-нибудь тайна?
Лукас резонно заметил:
– У каждого есть свои тайны. Почти каждый прячет скелет в шкафу. Разве у тебя их нет?
– Но почему кто-то хочет вывести меня из игры?
– Все игроки соберутся на вечере у леди Керкланд. Я в этом уверен. Ты лучший из игроков… Вглядись в лица, ничего не упускай из виду… Надеюсь, ты скоро все поймешь. А мы обеспечим твою безопасность.
Глава 25
Семейство Уордов и мистер Хэдли, как почетный эскорт, прибыли на званый вечер одними из последних. Дамы очень долго занимались своим туалетом.
Серена чуть поотстала от родственников, уже поднимавшихся по лестнице в бальный зал. Она была уверена, что Джулиан появится здесь в компании леди Амелии и ожидает, что ее спутником будет Тревор Хэдли. Такова была расстановка шахматных фигур в партии, которую собирались разыграть Джулиан с Джереми, чтобы пресечь слухи, распространившиеся после ее купания в пруду в Рэнли.
Она готова была играть ради чести семьи роль восковой куклы, выставленной на всеобщее обозрение, но, черт побери, она все-таки живой человек. Ей, например, интересно, почему Рэйнор после бурной любовной ночи не давал о себе знать. Неужели он такой подлец и грубое бесчувственное животное, не имеющее памяти?
Серена приготовилась сделать решительный шаг. Отослав к чертям все условности, она способна была в присутствии всех гостей, и даже леди Амелии, заявить, что уже давно является законной супругой Джулиана Рэйнора.
Он не был для нее желанным мужем. Она бы предпочла менее дикого и развратного джентльмена. Мужчину, который бы делал ей детей незаметно, и вокруг нее возрастала бы молодая, радующая глаз поросль. Но где найдешь такого мужчину, способного еще внушить любовь к себе. Ее прошлый опыт доказывал обратное. Или это охотники за приданым, или самцы, спешащие удовлетворить свою страсть, или те, кто желает управлять женщиной, которая ему отдалась! Нет. Все наоборот. Она должна управлять мужчиной. Она должна вести его по курсу твердо, как когда-то Колумб вел свои каравеллы, плывшие в неизвестность. Колумб открыл Америку. Она откроет свою личность, она станет хозяйкой в доме.
Видения растворились в реальности. Джереми тронул ее за плечо.
– Улыбайся, черт побери! Не так уж это трудно.
Сотни глаз словно обшаривали ее лицо. Она ответила на их вызов ничего не значащей светской улыбкой.
Гости собрались, все свечи горели, теперь предстоял выход хозяев дома.
Лорд Керкланд плелся, как обычно, прячась за юбкой своей супруги. А она торжествовала, переживая самый, может быть, счастливый момент в своей жизни. Даже если бы сам принц Уэльский согласился почтить своим присутствием ее праздник, она не собрала бы столько знатных гостей. Она успела раньше всех наживить на удочку жирную приманку – Джулиана Рэйнора, вернувшегося из Америки, – и теперь пожинала лавры своего успеха.
Серена не готовилась специально к этому празднику. Ее выходное платье было перелицовано и перешито из платья прошлогоднего сезона, но почему-то взгляд Джулиана, только что переступившего порог бального зала, нашел ее в толпе. Она поспешила скрыться, затесаться между другими гостями. Взглядом он как бы приближал к себе, вытягивал ее из смешения париков, вееров и нарядов.
Волшебство свершилось. Леди Керкланд, чуть сжав Серену за локоть, подводила ее поближе к нему сквозь толпу гостей, словно линейный корабль, распугивающий крошечные лодки, уступающие ему путь.
Серена чувствовала на себе любопытные взгляды всех присутствующих. Как будто все ждали сближения разнополюсных электрических зарядов. Вот-вот вспыхнет молния! Она опустила голову.
– Талантливая актриса! – прошептала леди Амелия где-то рядом.
Это не унизило ее, а, наоборот, подбодрило. Тело едва повиновалось ей, но Джереми был рядом… Она надеялась на его братскую твердую руку, а сгустившееся вокруг внимание окружающих, предвещающее грозу, вдруг стало ей безразличным. Последние шаги были сделаны, толпа раздвинулась, как будто ворота крепости распахнулись…
– Я надеюсь, леди Амелия… – произнесла графиня сладким как мед голосом, – что вам не надо представлять леди Серену Уорд?
Обе леди, Серена и Амелия, сделали глубокий реверанс. Серена не смотрела на Джулиана, она изучала свою соперницу.
Леди Амелия была восхитительна. Особенно поражал ее наряд. Против этой армии, вооруженной самым прелестнейшим орудием, не мог устоять ни один воин, ну а женщине только и оставалось, что смиренно опустить глаза и отступить…
Амелии, это все знали, было уже за тридцать, но что значит возраст, когда женщина может сотворить из себя произведение искусства. А леди Амелия обладала талантом Тициана в умении «нарисовать» себя.
Но странным образом колдовские чары уверенной в своей неотразимости женщины не подействовали на этот раз на Серену. Раньше она в подобных ситуациях тотчас же тушевалась, стеснительность сковывала ее. Сейчас не произошло ничего похожего на ее прежние светские провалы. Волна аромата редких духов, блеск глаз и великолепие туалета леди Амелии не смогли унизить Серену. Она избавилась от наваждения.
Как будто ехидное и злое привидение, обитающее ранее в ее душе и нашептывающее на ухо разные нелестные для Серены высказывания, вдруг было изгнано. Если б Джулиан хотел порвать с Сереной и связать свою судьбу с леди Амелией, он уничтожил бы их брачный документ. Он этого не сделал. Значит, ему нужна Серена.
Леди Амелия почувствовала, что проигрывает партию. Чутья на это ей было не занимать. Насмешка в ее взгляде уступила место искреннему интересу. Что нашел Джулиан в этой девице?
Серена нашла в себе силы и смелость обратиться к леди Керкланд:
– Давным-давно леди Амелия оказала мне большую услугу… – Она твердо выдержала пристальный взгляд Амелии. – Я до сих пор ее не отблагодарила.
– Какую услугу? – поинтересовался Джереми.
– Господи Боже мой! Какая мелочь! – нарочито громко рассмеялась леди Амелия. – Как-то на совместной нашей прогулке или пикнике… я уж точно не помню… Серена занозила пальчик, а я удалила занозу. Надеюсь, ранка не дала осложнений? И ваши дальнейшие прогулки с тех пор обходились без неприятностей?
– В общем да, за малым исключением… – с показным простодушием ответила Серена. – Но тут виновата я сама. Во всем виновата! – подчеркнула она, обращая эти слова к Джулиану. – Я вела себя неподобающим образом. Я имею в виду происшествие в Рэнли. Будьте уверены, мистер Рэйнор, что мои взгляды на многое… с тех пор изменились. И я благодарю вас за доброту и такт, проявленные вами тогда.
Она услышала ответ, которого так ждала. Это были, казалось, просто вежливые слова, но за каждым из них Серена угадывала потаенный смысл.
– Мисс Уорд! Уверяю вас, что, если вдруг повторится нечто подобное, я, не колеблясь, поступлю точно так же.
Для окружающих это был обычный обмен любезностями, для Серены же словно зажегся маяк в ночи.
Мажордом постучал посохом по паркету, приглашая гостей к столу, накрытому для ужина. Вся толпа заволновалась.
Джереми, оказавшись рядом с Сереной, как бы между прочим спросил:
– Что все это значит? Он был озадачен.
Серена не хотела объясняться с братом, в то время как Джулиан был в двух шагах. Она притворилась, что не слышит.
– Прошу прощения.
– Ты и Рэйнор. Кэтрин уверяет, что между вами что-то было.
Серена следила, как Джулиан взял под руку леди Амелию. Они представляли собой великолепную пару, как выразился один пожилой джентльмен неподалеку. Серена чутко уловила это замечание. Оно болезненно кольнуло ее, но ей удалось не выйти из роли…
– Рэйнор и я? Ты шутишь, Джереми.
Он был недоверчивым зрителем, но оценил ее актерский талант. В качестве поощрения он чуть дотронулся до ее плеча рукой, облаченной в перчатку.
– Я знаю, что могу рассчитывать на твой здравый смысл, сестренка!
Когда они приблизились к искусственному озеру, обрамленному китайскими фонариками, леди Амелия решилась заговорить:
– Я не слепая и все вижу. Джулиан принял ее шутливый тон:
– Неужто это так бросается в глаза?
Она покачала головой. Ее серьги зазвенели.
– Тем, кто тебя хорошо знает. Честно признаюсь, Джулиан, я боялась сгореть в том пламени, которое вас охватило, когда вы встретились.
Они оба расхохотались. Джулиан высоко оценивал леди Амелию. Не только за ее внешность и темперамент, но и за характер, и за отсутствие ревнивого чувства.
– Но ты хоть понимаешь, Джулиан, – продолжала Амелия, – что она никогда не отдастся тебе до брака?
Он притворился наивным.
– Я тоже так думаю.
– Я удивлена, что ты на это надеешься.
– На что? На то, что человек моего положения не может получить согласия на брак от Серены Уорд?
На ходу они обменивались приветствиями и поклонами с гостями, разговор их все время прерывался.
– Твое положение в настоящее время завидное, – смеясь, говорила леди Амелия. – Ты обладаешь состоянием. У тебя влиятельные друзья, но она же ледышка. Она не оценит тебя и откажет, хотя сама сидит без гроша.
– Что с тобой случилось, Амелия? Зачем ты принялась злословить? Неужто ты ревнуешь? Серена способна влюбиться. Разве ты не знаешь про ее историю с Аллардайсом?
– Знаю.
– И что?
Леди Амелия отступила на полшага, чтобы взглянуть Джулиану в лицо.
– Ты представляешь меня каким-то чудовищем, Джулиан?
– Вовсе нет. Но я подумал, что ты тоже была влюблена в Аллардайса.
– Да. И всем сердцем, – шепнула она.
– И поэтому возненавидела Серену.
– Нет. Мне ее было жаль и себя тоже! Он использовал нас обеих. Меня он бросил… Серена вовремя опомнилась и бросила его…
Перерыв между ужином и началом танцев подходил к концу. Джентльмены и дамы покидали сад. Лишь кое-где в сумраке светились огоньки трубок заядлых курильщиков.
Они в молчании дошли до беседки, вдыхая запах луговых трав. Впереди была река, окутанная туманом, позади полыхал светом роскошный, выстроенный в стиле Палладио дворец.
– Зачем ты привел меня сюда, Джулиан? – тихо спросила леди Амелия.
– Чтобы здесь проститься!
– Странно. -Что?
– Все идет по кругу, все повторяется. Мы уже простились один раз, накануне твоего исчезновения. Ты ведь в Америку собирался? Или для прощания был другой повод?
Он помнил это прощание. Тогда он, после женитьбы на Серене, решил порвать все прежние связи, в том числе и с Амелией. Но он не собирался в Америку. Его отвезли туда насильно. Амелия не могла этого знать, если, конечно, она не участвовала в заговоре против него. Ее искренняя печаль оставляла ее, казалось, вне подозрений. Или она стремилась сбить его со следа? Господи, как мерзко все это! Ему было отвратительно выступать в роли сыщика, расследующего преступление.
Джулиан не знал, как ответить на ее последний вопрос. Обратный путь они прошли в молчании.
Вечер начался по-настоящему с момента появления Джулиана на террасе. Леди Керкланд была недовольна, что ее почетный гость где-то гуляет, и граф получил задание от супруги срочно его разыскать. Лорд Керкланд оторвал Джулиана от беседы с джентльменом, которого после обильной выпивки, поданной гостям в бильярдной, заинтересовали тонкости сахарного бизнеса Вест-Индии, и повлек его за собой, чтобы доказать супруге, что он не такой уж никудышный хозяин дома.
– П-простите, что я п-похищаю вас. Жена ждет вас в комнате для карточных игр, – извинялся лорд по пути.
Джулиану очень не хотелось вновь оказаться в плену леди Керкланд и, как говорящая кукла, раскланиваться и улыбаться ее гостям. Он нуждался в свободе передвижения в толпе и общения со многими, чтобы по плану, составленному совместно с Лукасом, ловить «шепоты на лету», отмечать самые незначительные детали, которые могли выдавать личность того, кто замешан в похищении Джулиана двухлетней давности.
Только граф мог предоставить ему эту свободу.
– Честно говоря, любезный хозяин, я устал от игр, – произнес Джулиан со сладчайшей улыбкой. – День-два я бы хотел отдохнуть от карт и рулетки.
Лорд пребывал в нерешительности.
– Моя с-супруга воспринимает вас как «Бога игры». Если уж она что-то з-захочет, отнес трудно избавиться.
– Я чувствую, мы понимаем друг друга… – кинул пробный камень Джулиан.
– Я н-немножко устал от ее напора, – пожаловался лорд.
– Так побеседуем на другие темы, – закинул удочку Джулиан.
Их путешествие прервалось у распахнутых французских окон. За спиной их была очаровательно сырая английская ночь, впереди пекло, созданное бесчисленными горящими свечами. Лорд был рад избавиться от жары.
– О чем? О якобитских заговорах? О! М-мне поступает с-столько доносов…
Теперь, когда он прогуливался по террасе рука об руку с лордом Керкландом, обязательно чей-то встревоженный взгляд обнаружит себя.
Они прохаживались вместе, и Джулиан подмечал любые детали. Например, что лорд Тремейн что-то очень хочет объяснить оставшейся на несколько минут в одиночестве Кэтрин Уорд. Господи, сколько же всяких незначительных интриг, пустяковых тайн. Главную тайну несла в себе Серена. Если она захочет, то откроет ее. Близился последний акт драмы, и первый выход был за Сереной.
