Текст книги "Изумрудная роза (ЛП)"
Автор книги: Элейна Р. Галлеа
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)
Элейна Р. Галлеа
Изумрудная роза
Название: Изумрудная роза / To Keep an Emerald Rose
Автор: Элейна Р. Галлеа / Elayna R. Gallea
Серия: Связанные пламенем (сборник новелл) /A Bound By Flame Novella #1
Переводчик: Дарина Ларина
Глава 1
Стереотипы, прекрасный незнакомец и очень плохой день
О
ктавия Эшблум медленно сходила с ума. Она лежала, похожая на ангела тьмы с её длинными чёрными волнистыми волосами, раскиданными вокруг головы, и пялилась в потолок. От этого громкого непрерывного стука дождя по деревянной крыше и её нервам невозможно было спастись. Стены этой тесной хижины давили на неё.
Октавия застонала, накрыв лицо ладонями. Капля за каплей, минута за минутой, час за часом – этот дождь лишал её рассудка… которого и так было немного.
Каждый раз, когда гром гремел подобно разъярённому дракону, тонкие, чуть ли не пергаментные стены хижины дрожали. Сердце Октавии колотилось, лёгкие были зажаты в болезненных тисках. Она искренне поражалась тому, что хлипкая крыша над её головой ещё на месте.
Первые несколько дней были ещё ничего, но буря не прекращалась уже неделю. Кто знал, что дождь может быть таким изматывающим? Мощный ливень продолжался днями и ночами, без перерыва. О крепком здоровом сне оставалось лишь мечтать. Стоило только Октавии закрыть глаза и попытаться расслабиться, как буря вновь усиливалась.
Девушка была крайне уставшей и раздражённой. Её бабушка Гертруда называла такое состояние «на грани того, чтобы сжечь чей-нибудь дом». И это не просто оборот речи. Когда представители её народа злятся, нередко случаются пожары.
Октавия прежде не понимала, что имела в виду её бабушка… до этой самой недели. Всё казалось слишком громким, слишком резким, слишком раздражающим. Октавия никогда не считала себя склонной к агрессии, она росла с твёрдым убеждением, что любую проблему можно решить без насилия, но в этот самый момент она была готова убивать, если бы это как-то могло спасти её от этой пытки.
В своей голове она уже представляла шепотки её земляков, обсуждающих последние новости.
«Вы уже слышали про Октавию Эшблум?» – спросил кто-то – скорее всего, болтушка Миллисент Файербреф.
«Ту неудачницу, которую отправили гонцом? Что она опять натворила?» – ответила другая сплетница. Наверно, одна из сестёр Игнис, они вечно суют нос не в свои дела.
«Она убила кого-то, чтобы спастись от грозы! Нет, вы представляете? Где это видано, чтобы дракон не любил дождь?»
Сплетники ахали и шушукались, но никто не был удивлён. Октавию в принципе недолюбливали в её деревне. Наверняка все просто решат, что она не умеет держать себя в руках.
Да что вы знаете о стереотипах? Считается, что все драконы живут как на пороховой бочке, но это не так. Они просто вспыльчивые и часто поджигают окружающие предметы.
Это обычно выходит случайно.
Снаружи вновь загрохотало, и Октавия зажала уши ладонями.
– Пожалуйста, пусть это прекратится, – застонала она, взывая ко всем богам, что могут её услышать.
Ей нравилось быть драконом – не то чтобы у неё был выбор, ведь она такой родилась, – но порой её сверхчувствительный слух и сильное обоняние давали слишком много неприятных ощущений. Каждая капля, упавшая на крышу, иголкой пронзала её кожу.
Словно в насмешку над её мольбами гром вновь прогремел над лесом, и ливень усилился.
– За что мне такая жизнь? – пробурчала Октавия.
Никто не ответил, разумеется. Она была совсем одна.
Семь дней назад Октавия шла через бескрайний лес, когда буря застала её врасплох. Тёмные, злые тучи заполонили небо. Если до этого стояла приятная летняя жара, то перед грозой температура резко понизилась. За несколько минут до дождя лес погрузился в зловещую тишину.
Ливень пошёл такой мощный, что можно было подумать, будто Нондия, богиня моря, разгневалась из-за чего-то и пожелала затопить всех наземных существ. Она определённо вложила все силы в свою месть.
К тому времени, как Октавия добралась до этой заброшенной хижины, её рубашку и штаны можно было уже отжимать. И несмотря на все старания Октавии, даже её сумка с ценным грузом насквозь промокла.
Но хотя бы она смогла спрятаться под крышей и с тех пор не выходила.
Эта неделя показалась ей вечностью. У неё было лишь немного еды в дорогу, маленькая бутылочка с питьевой водой и компания с самой собой.
За это время Октавия поняла две вещи.
Во-первых, в том, чтобы собирать дождевую воду и пить её, в принципе мало приятного, а уж тем более когда ты застряла в маленькой охотничьей лачужке посреди леса без какой-либо компании и целыми днями только и делаешь, что пялишься в четыре стены и потолок.
Во-вторых, что ещё важнее, характер Октавии становится совсем ужасен, когда она мокрая, одинокая и недовольная. Если она переживёт эту бурю, надо будет вынести из этого какие-то уроки.
Она заставила себя сесть на кровати/стуле/столе/единственном предмете мебели во всей хижине и встряхнула головой.
– Вот что бывает, когда ты вызываешься добровольно доставить посылку Уиннифред Блэк. – Она пнула уже высохшую сумку у своих ног. – Восстановление репутации почётного гонца не стоит того, чтобы лишаться жизни.
Ну вот, Октавия уже дошла до того, что разговаривает сама с собой.
«Что может быть ещё хуже?» – мысленно спросила она и сделала паузу в ожидании ответа.
Его не последовало.
Разумеется.
Драконица Октавии молчала, и разговаривать больше было не с кем. Грозный зверь, живший в теле девушки, разделял недовольство старейшин. Её драконица была капризна и упряма, воротила нос и полностью игнорировала Октавию.
Сколько дней можно проторчать в маленьком замкнутом пространстве и не сойти с ума?
Прямо сейчас Октавия была уверена, что меньше семи.
Если бы старейшины не потребовали в качестве наказания, чтобы она проделала весь путь пешком, она бы уже успела слетать туда и вернуться. Но нет, ей было запрещено обращаться. Перед началом миссии старейшины заверили её, что непременно узнают, если она выпустит дракона раньше дозволенного срока. Эльф судьбы будет наблюдать за ней на протяжении всего пути.
О боги.
Стоило ей напортачить всего с одной доставкой, едва достигнув Зрелости, и сразу: «на Октавию нельзя положиться», «Октавия – плохой гонец» и «Октавия – худший дракон-перевёртыш за всю историю Империи Розы».
Ладно, последнее уже додумала она сама, но в целом ситуация понятна, да?
И ведь она никого не убивала. Она не была тайной наёмницей или ещё кем-то безумно интересным. Она просто… случайно сожгла письмо, которое должна была доставить лично самой Императрице, и частично виновата в том, что Империи пришлось вступить в Войну Железных Клыков против фейри.
Нет, серьёзно, все ведь порой совершают ошибки.
Но вот прошло уже пятьдесят пять лет, а Октавия всё пытается реабилитироваться в глазах старейшин. Из всех народов, проживающих в Империи Розы, – эльфов, вампиров, ведьм, оборотней, перевёртышей, русалок и людей – драконы самые злопамятные.
Октавия тому прямое доказательство.
И ведь она не теряла контроль над своим драконом, не поддавалась звериным инстинктам, не становилась дракеном. Это было бы реально ужасно.
Однако, как назло, старейшины ставили её оплошность в один ряд со всеми этими чудовищными происшествиями. Поэтому теперь она шла пешком через леса и горы, чтобы передать посылку. К счастью, выполнив это задание, Октавия сможет вернуть общественное доверие.
Быть самым ненадёжном членом их довольно маленькой общины – это кошмар. Октавию не звали ни на какие мероприятия, а многие жители деревни Файерфолл и вовсе с ней не разговаривали.
И как будто мало ей было идти всю дорогу пешком, как дождь полил вопреки всем прогнозам. Теперь у неё уйдёт ещё месяц, чтобы добраться до побережья океана Индиго. Утешает хотя бы то, что после того, как она отдаст посылку, ей можно будет обернуться драконом и прилететь домой. Слава Кайдоне, богине-матери, хоть за это маленькое послабление.
Прислонившись спиной к стене – идти всё равно некуда, – Октавия закрыла глаза.
Она просидела так меньше минуты, как вдруг снаружи хрустнула ветка.
Её глаза вмиг распахнулись.
Раздался ещё один хруст, уже ближе.
По коже побежали мурашки. Октавия окинула взглядом хижину в поисках оружия. Увы, но ничего как по волшебству не появилось. Из всех вариантов были только трость и маленький кинжал в сапоге.
Поднявшись, Октавия схватила трость и сделала глубокий вдох. Она справится. Она уже зрелый дракон в расцвете лет – царь зверей в лесу, полном мелких белок и енотов. Перевёртыши-драконы доминировали в пищевой цепочке Империи Розы, поэтому их все боялись.
«Да там, наверное, ничего такого», – мысленно успокаивала себя Октавия.
Но всё же её не покидало чувство, будто снаружи кто-то есть. Стиснув трость, она распахнула дверь.
– Бу! – выкрикнула Октавия, замахнувшись своим невероятным оружием на противника. Она свирепый дракон-перевёртыш. Бесстрашный воин. Все её инстинкты готовы к бою. Она уничтожит…
Ветер.
Её противником был ветер. Неудивительно, что он едва не сбил её с ног, а все её удары оказались бесполезны. Она никогда не отличалась размерами, даже была худенькой по сравнению с большинством перевёртышей.
Снаружи никого не было.
За те несколько секунд, что она провела вне хижины, Октавия вымокла до нитки. Летний дождь пропитал её рубашку и штаны, словно те были из пергамента. Они облепили её фигуру, пока она быстрым шагом обходила хижину. Из-за дождя её лодыжка, однажды повреждённая и так до конца и не залеченная, горела, но Октавия не позволяла себе отвлекаться на боль.
Чёрт. Прошло всего семь дней, а у неё уже начались галлюцинации. У перевёртышей-драконов обычно очень развиты органы чувств, они вполне могут отличить ветер от чужака. Слава всем богам, что никто из деревни не стал свидетелем её позора. Если бы кто-то это увидел, ей бы пришлось сносить насмешки всю оставшуюся жизнь.
Вздохнув, она вернулась обратно в хижину. Открытая дверь покачивалась. Октавия стряхнула с себя капли воды, планируя немного подремать и дать ноге отдохнуть после этого внезапного забега.
Вот только…
Пустая хижина уже не была такой пустой.
Хорошая новость: Октавия ещё не совсем сошла с ума, и её органы чувств работают как надо.
Плохая новость (и «плохая» – это ещё мягко сказано): она больше не одна.
Для тех, кто ещё не догадался: Октавия очень неловкая и плохо ладит с другими. Удивительно, правда?
Высокий незнакомец в чёрном плаще, стоя спиной к Октавии, рылся в её сумке. В её сумке. Как будто он здесь хозяин.
Справедливости ради, Октавия тоже не была хозяйкой этой хижины, но она пришла сюда первой. Это же что-то да значит?
Злость пламенем вспыхнула в груди Октавии, и драконица в ней проснулась. Нет, она по-прежнему молчала, но Октавия чувствовала, что она наблюдает.
Стиснув трость, девушка попыталась вложить в свой голос как можно больше силы:
– Прошу прощения? Кто вы такой, чёрт побери, и что вы делаете с моей сумкой?
Незваный гость резко выпрямился, сведя лопатки, и уронил сумку Октавии на пол, оборачиваясь.
У Октавии отвалилась челюсть. Боги всемогущие! Никогда в жизни она не встречали никого настолько… настолько… идеального.
Волнистые рыжевато-каштановые волосы незнакомца достигали плеч. Кожа была загорелой, с лёгкой россыпью веснушек – он явно провёл немало часов на солнце. Всё тело было мускулистым и рельефным. Большие карие глаза пристально смотрели на неё. Октавия отметила его округлые уши, но всё равно не могла определить, кто он: человек, перевёртыш, ведьмак…
Да без разницы. Это вообще не меняет дела. Важно то, что у него была такая точёная линия челюсти и красивые черты лица, что Октавия невольно сжала бёдра.
До чего же неловко. Он мог бы убить её на месте, а она пытается представить, какие его губы на вкус.
Не самый блестящий момент в её жизни.
«Быстро взяла себя в руки!» – рыкнула драконица.
Замечательно. Наконец-то драконица заговорила с ней. Вот почему она не могла вставить пару словечек час назад, когда Октавия начала сомневаться в собственном психическом здоровье?
Впрочем, сейчас ей было не до разговоров с драконицей. Перед ней всё ещё стоял злоумышленник. Честно говоря, такая красота должна быть вне закона. А может быть, уже. В Империи Розы так много законов, что знать обо всех довольно затруднительно.
Из всех Императриц, что когда-либо правили Империей Розы (то есть из одиннадцати), нынешняя самая жестокая. В тёмных уголках таверн народ шепчется о принятых ею законах. Говорят, Изумрудная Императрица запретила своим подданным носить драгоценные камни в её присутствии под страхом казни путём четвертования. Произнёс лишнее слово при дворе? Четвертуют. Контактировал с фейри по ту сторону океана Индиго? Четвертуют.
Да уж, никакой оригинальности.
Приглашение в Изумрудный Дворец заставило бы дрожать даже самых закалённых битвами эльфов смерти. Да помогут боги тому несчастному, что станет супругом Изумрудной Императрицы по итогам Брачных Игр в следующем году.
– Почему ты так смотришь на меня? – бестактно спросил незнакомец, выдернув Октавию из мыслей.
Она моргнула, не понимая, почему она погрузилась в раздумья в столь неподходящий момент.
– Сначала ты ответь на мои вопросы!
Ухмылка заиграла на губах незнакомца, его рука потянулась к бедру. Он отодвинул край плаща, чтобы показать очень большой и блестящий меч, висящий на поясе.
Чёрт возьми.
У безумно привлекательного злоумышленника есть огромное страшное оружие. Трость Октавии против такого бесполезна.
Вот теперь уже точно можно сказать, что день у неё не задался.
Глава 2
Лучше умереть от меча, чем от удара молнии
– Меня зовут Октавия, – произнесла девушка, поняв, что ей нечего противопоставить незнакомцу. По крайней мере, не здесь. Снаружи, в облике дракона – это уже совсем другая история.
Она бы посмотрела, как он замахивается этим мечом на дракона. Несмотря на хромоту, существо, живущее внутри неё, опасно хотя бы благодаря своим размерам.
В этот самый момент гром прогремел в небе, и дождь полил с новой силой. Октавия оглянулась на сырой лес, а затем снова на убранство хижины. Ни один из вариантов не казался особо привлекательным, но поскольку она не горела желанием быть поражённой молнией, девушка поспешила внутрь. Если уж выбирать меньшее из зол, смерть от меча казалась предпочтительнее.
И всё же Октавия оставила дверь открытой. У неё был какой-никакой, а всё же инстинкт самосохранения.
Незваный гость отвесил учтивый поклон – поразительно, как ему это удалось в таком тесном помещении. Между ними едва ли было хотя бы полметра свободного пространства.
– Для меня большая честь познакомиться с вами, леди Октавия.
Она сощурила глаза. Она ни разу не леди. Драконы-перевёртыши обычно ведут обособленный образ жизни, ведь большинство жителей Империи Розы их опасаются. Возможно, это связано с тем, что они могут превращаться в огромных огнедышащих монстров, или с тем, что у них далеко не самый кроткий нрав. Драконы в большинстве своём народ недружелюбный, с собственническими замашками, и с другими ладят плохо.
И всё же Октавия не стала поправлять незнакомца. Пускай всё дело в тараканах в её голове, но ей было приятно слышать, как кто-то обращается к ней без презрения и насмешек, к которым она привыкла в своей деревне.
– Спасибо, – после некоторой паузы произнесла Октавия. – А вы…
Она замолчала, ожидая, что он представится.
Незнакомец вскинул одну из своих чёртовых идеальных каштановых бровей. От его ослепительной улыбки у неё внутри всё сжалось совершенно неподобающим образом. Со своей задачей не поддаваться чарам чужака с неясными намерениями Октавия решительно не справлялась.
– Флинн Триривер к вашим услугам, миледи.
– И что же, извольте объяснить, вы тут делаете, Флинн? – спросила она, стараясь, чтобы её голос звучал максимально властно.
Судя по ухмылке на его губах, с этим она тоже не справилась.
– Пытаюсь укрыться от бури, – произнёс он таким тоном, будто это было очевидно.
От этого она разозлилась ещё больше. Боль в лодыжке тоже не улучшала настроение. Опираясь на трость, Октавия рявкнула:
– Это я поняла. Почему ты в лесу?
– Ищу кое-что, – расплывчато ответил он.
В девушке вспыхнули подозрения. Она сощурила глаза.
– Ты ищешь что-то посреди бескрайнего леса?
Не считая нескольких городов, раскиданных по окраинам огромного континента, Империя Розы почти полностью состоит из гор и лесов. Хотя кое-какие отличия в местности, конечно, имеются: в северной части, за горами Колн, почти всё покрыто снегом; пейзаж западных равнин довольно скуден, но всё же и там встречаются деревья; на юге же вместо гор – песчаные холмы.
Большинство драконов-перевёртышей знали континент вдоль и поперёк, постоянно доставляя посылки из одного места в другое. И пусть Октавия из-за своего наказания не успела повидать свет, она всё же слышала немало историй о мире, в котором жила.
Хотя никто не пересекал океан Индиго. Фейри – народ недобрый, с ними лучше дел не иметь. Они занимают своё Обсидиановое побережье, а жители Империи Розы стараются держаться от них подальше.
Флинн кивнул.
– Да, верно.
Октавия прожгла его взглядом, как бы говоря: «Я тебе не верю». Увы, должного эффекта это не возымело – карие глаза весело смотрели на неё в ответ.
И тут она заметила кое-что. Она всего один раз обошла хижину и промокла насквозь, тогда как Флинн стоял абсолютно сухой. Раздувая ноздри, она сжала трость и перенесла вес с больной лодыжки на вторую ногу.
– Почему ты не намок?
Флинн окинул взглядом свою одежду.
– А, это? – Он пожал плечами, но в его чёртовых глазах заплясали смешинки. – Я использовал щит, чтобы дождь меня не беспокоил.
Это… очень полезное умение. Неделю назад оно бы ей очень пригодилось.
Но теперь она получила подсказку о личности таинственного гостя.
– Ты ведьмак? – спросила она, не сумев скрыть любопытство в голосе.
Он склонил голову, непослушная прядка волос упала на лоб.
– Так точно, миледи.
Как интересно! Октавия ещё ни разу не встречала ведьмаков. Представители других народов редко заглядывают в гости к драконам.
Может, ведьмаку удастся долечить её лодыжку? Октавия в детстве упала с дерева, и поскольку тогда она ещё не достигла Зрелости, её нога так и не зажила нормально. Она научилась с этим жить. Её увечье не делает её хуже других. Просто чуточку медленнее.
– И в чём же ты хорош? – Опираясь на трость, Октавия решила отбросить приличия. Любопытство и жажда новых знакомств победили.
К тому же, если бы Флинн собирался её убить, он бы уже это сделал. Злодеи ведь обычно не ведут светских бесед с девушками, которых собираются обезглавить, верно?
Октавия решила, что нет.
Она оставалась настороже, но рассматривала открывающиеся возможности.
Флинн вскинул бровь.
– Ну, раз уж ты спрашиваешь, говорят, я отлично целуюсь.
– Что? – Октавия подавилась воздухом. Её сердце взволнованно застучало. Стены крохотной хижины словно дразнили своей близостью. – Я… Что?
Как, во имя Кайдоны, их разговор свернул с магии на поцелуи? Ответа на этот вопрос у неё не было, зато в голове тут же нарисовался образ их двоих, прижавшихся губами друг к другу. Со всеми подробностями. И, боги всемогущие, это было так приятно. Она легко представила себе всю сцену: его высокую фигуру, склонившуюся над ней и заполонившую всё пространство вокруг неё; его рука, коснувшаяся её подбородка и нежно, но настойчиво направляющая её голову под нужным углом; его рот, приближающийся к ней и…
Щёки Октавии вспыхнули. Она встряхнула головой.
– Я спрашивала про твою магию, – произнесла она с лёгкой хрипотцой.
Видимо, ей стоило выразиться конкретнее. Больше она этой ошибки не повторит. Теперь же в качестве наказания она не может выкинуть из головы образ их двоих, жарко целующихся. Она пыталась запретить себе думать об этом, но мысль оказалась удивительно прилипчивой. Губы покалывало, и Октавия невольно опустила взгляд на его очень притягательный рот, который так и хотелось попробовать на вкус. Не то чтобы она ни разу в жизни не целовалась, но уже прошло довольно много времени с тех пор, как она последний раз… получала мужское внимание.
Ведьмак, словно бы прочитав мысли Октавии, усмехнулся.
– Прости, Октавия. Возможно, тебе стоит изъясняться чуточку яснее.
– А может, это тебе стоит чуточку меньше тупить? – выпалила она. Не она одна виновата в возникшем недопонимании. Это он с чего-то вдруг решил заговорить о поцелуях.
В ответ Флинн засмеялся. Этот рокочущий звук заполнил всё пространство маленькой хижины. Октавия с ужасом отметила, что он ей нравится.
И это только ещё больше её разозлило. Она сверкнула глазами.
– Ну? Так ты скажешь мне, каким видом ведьмовской магии ты владеешь?
– Я могу сказать, – игриво ответил он, – а могу показать.
Её сердце пропустило удар, пока его слова эхом звенели в ушах. Что это он собирается ей показывать? Она совершенно не представляла и, честно говоря, не понимала, почему её так увлёк этот разговор. По-хорошему она должна была потребовать, чтобы он проваливал куда подальше со своим смазливым личиком и непонятной магией, но ей было искренне любопытно и наконец-то не одиноко. Мать Октавии, Иветт, храни Кайдона её душу, часто повторяла дочери, что любопытство её до добра не доведёт.
Она была права.
Октавия кивнула, притворяясь спокойной и уверенной, несмотря на то, что её сердце в этот момент прилагало значительные усилия, чтобы вырваться из груди.
– Хорошо, покажи мне.
Без какого-либо предупреждения Флинн сократил расстояние между ними. Он подал Октавии руку, и девушка… приняла её.
По телу Октавии тут же пробежал заряд электричества от одного прикосновения ведьмака, но она не отдёрнула ладонь. Да, с ней определённо что-то не так. Октавии всегда нравились прикосновения; она чувствовала себя спокойнее, когда кто-то держал её за руку; но в этот раз все ощущения были во много раз сильнее. Держа ведьмака за руку, Октавия почувствовала себя полноценной, чего не было уже много десятилетий.
Позабыв об осторожности, Октавия подалась навстречу красивому ведьмаку. Это было не лучшее решение, но она уже и так совершила немало ошибок за этот день. Она просто спишет потом всю эту встречу в лесу на тотальное невезение.
Флинн удивлённо распахнул глаза, а затем крепче сжал пальцы Октавии. Он тоже это почувствовал? Она не стала спрашивать вслух.
Ведьмак закрыл глаза и беззвучно пробормотал что-то. С его рук слетели небесно-голубые ленты магии. Они закружили вокруг них двоих, и энергия захлестнула Октавию. Она чувствовала себя так, словно проглотила молнию и теперь живёт с ней. Октавия распахнула глаза. Голубые искры плясали на её коже, и полотно того же самого цвета окружало их.
– Что это? – спросила она, глядя на всё это как на чудо.
Ведьмак открыл глаза и посмотрел на неё. На мгновение всё вокруг исчезло: дождь снаружи, гром, даже её колотящееся сердце. Остались только они вдвоём и этот взгляд, которым Флинн смотрел на неё.
Кто этот мужчина, и почему он вызывает у неё такие чувства?
Словно бы тоже осознав, что они уже несколько секунд просто пялятся друг на друга, Флинн прочистил горло и повёл плечами.
– Это щит. Я люблю их создавать, и магия легко откликается.
– Очень красиво, – выдохнула Октавия. Она подняла руку и поймала одну ленточку, плававшую в воздухе вокруг них. Магия вызвала приятное покалывание в её теле, но не рассеялась. Напротив, она сияла и извивалась, словно танцевала на лету.
Флинн ухмыльнулся.
– Ты ей нравишься.
Он говорил о своей магии как о живом существе. Словно магия была отдельной сущностью, живущей внутри него, подобно драконице Октавии.
Девушка раскрыла ладонь, и лента начала проскальзывать змейкой вокруг её пальцев. Такая мягкая и нежная, совсем не похожая на ведьмака, нагло вторгшегося в лесную хижину.
Так, стоп.
Октавия резко втянула воздух. Как она могла забыть? Флинн – не какой-то случайный красавчик с завораживающей магией и прикосновениями, вызывающими мурашки по коже. Он подозрительно привлекательный незнакомец, вошедший без спросу в её маленький домик и копавшийся в её вещах.
«Боги, Октавия! – ругала она сама себя, отступив назад на дрожащих ногах. – Ты хотя бы постарайся сохранить голову на плечах!»
У неё есть миссия. Она должна доставить посылку. Что она за гонец такой, если напрочь позабыла о своём задании? Ужасный гонец. Она и так уже прославилась тем, что всё портит. Новых ошибок ей категорически нельзя допускать.
Флинн заметил перемены в её настроении, судя по тому, как он нахмурился.
– Что-то не так?
Октавия сделала шаг назад, и её ноги врезались в кровать. Она наклонилась, не сводя глаз с ведьмака, и схватила свою перевёрнутую сумку гонца. Засунув руку внутрь, она нащупала прохладные гладкие края.
О пепел и дым, это было опасно. Что бы Октавия делала, если бы потеряла ценный груз? Дорога домой, в Файерфолл, ей была бы закрыта, это уж точно. Никто не примет её там, если она провалит эту миссию. Она навсегда останется Октавией Эшблум, дважды не справившимся гонцом и вечным изгоем.
Этого нельзя допустить. Она сделает всё, чтобы этого не случилось.
Стараясь не выдавать эмоций, Октавия убрала руку и выпрямилась.
– Не так то, что ты стоишь тут, в моей хижине, а я понятия не имею, кто ты такой.
Он нахмурился, словно не понимал, в чём проблема.
– Я же сказал, меня зовут Флинн, я ведьмак. Что ещё надо сказать?
Много чего, но у Октавии было мало времени. Встряхнув головой, она схватила трость и решительно направилась к выходу, едва не задев грудь Флинна.
Она даже не заметила, как близко они стояли. Как так вышло? Неужели ей настолько не хватает внимания, что она напрочь позабыла про здравый смысл? Видимо, да.
– Было… интересно с тобой познакомиться, – сказала Октавия. Она не хотела врать. И готова была поставить половину своих сокровищ на то, что этот красавчик-ведьмак будет сниться ей всю ночь.
– Взаимно. – Флинн свёл брови на переносице. – Куда ты…
Решив, что побег – это самый разумный выход из этой самой странной – и волнительной – ситуации за всю её жизнь, Октавия отвернулась и бросилась к двери.
– Прощай.
Она промокла до нитки, едва переступив порог. Неужели буря усилилась? Вот такая она невезучая. Ледяная вода лилась на неё с небес. Ругательства, от которых любой другой дракон-перевёртыш покраснел бы до кончиков волос, сорвались с языка Октавии, когда она задрожала от холода. Если бы не ведьмак, она бы всё ещё сидела в сухости. Теперь же вариант с хижиной недоступен.
– Леди Октавия… – Флинн поймал её за локоть, и уже знакомые искры вернулись.
Выйдя из оцепенения, Октавия отдёрнула руку.
– Оставь меня в покое, чёрт возьми!
Прижав сумку к своему боку одной рукой и держась за трость другой, она побежала прочь от Флинна.
Ну…
«Побежала» – это, конечно, сильно сказано. Опираясь на трость, она ковыляла по сырому лесу так быстро, как только могла. Не хватало только ещё вывернуть больную лодыжку, случайно обернуться драконом и улететь. Старейшины ни за что не станут её слушать.
Ступая по мокрым листьям, перескакивая мелкие ручейки, огибая деревья, Октавия всё больше отдалялась от ведьмака. Она активно размахивала руками, сердце колотилось, а лёгкие будто зажали в тисках. Это была крайне изнурительная прогулка. Да что там, сущая пытка. Кто бы стал таким заниматься ради веселья? Бегать – отвратительно. Октавия подозревала, что на бедре, об которое от интенсивной ходьбы постукивала сумка, останется гигантский синяк, но продолжала идти.
Как только она доставит эту посылку, её жизнь изменится. Октавия пообещала себе, что будет больше внимания уделять физической активности. Её лёгкие горели, словно на их месте было два больших уголька. Сердце стучало о рёбра, а стопы хлюпали от влаги.
Есть ли что-нибудь хуже этого чавканья под ногами на каждом шагу?
Вот уж вряд ли.
По крайней мере, ведьмака нигде не видно. Октавия надеялась, что он понял намёк (рявкнула она на него довольно громко) и не станет её преследовать. Тем не менее, она продолжала клясть на чём свет стоит этого чёртова симпатичного ведьмака за то, что ей пришлось покинуть своё укрытие.
Она шла ещё час, как минимум, пока не начали сгущаться сумерки. Небо темнело, а замёрзшая, проголодавшаяся Октавия была совсем одна в лесу.
Просто великолепно, чёрт подери.
Как вдруг, будто мало ей было несчастий, белая молния сверкнула в небе. Октавия вскрикнула, когда раздался оглушительный раскат грома. Она спряталась под дерево, которое было явно не лучшей защитой, но дало иллюзию укрытия. Тяжело дыша, она ждала, когда закончит греметь гром. Это, наверно, была самая долгая минута в её жизни.
И вот пока она стояла там, дрожа, её разум решил, что это самый подходящий момент, чтобы вспомнить, как они с Флинном стояли в милой, уютной, сухой хижине. Её мозг – тот ещё предатель. Как он может так с ней поступать?
Перед глазами мелькали образы, где они с Флинном целуются, раздеваются, ложатся на кровать и греют друг друга…
Хватит! Октавии хотелось стукнуться головой о ствол дерева.
Это всё неправильно. Ведьмак – плохой. Ей нельзя о нём думать. К тому же она оставила его позади и больше никогда не увидит.
«Возьми себя в руки!» – требовала она от самой себя. Никогда ещё она не испытывала ни к кому такого желания. Да что с ней не так?
Оттолкнувшись от ствола, Октавия направилась вперёд, обходя деревья, сгибаясь под низкими ветками и ковыляя по деревяшкам, которые едва ли было можно считать нормальными мостами. Она должна идти дальше. Чем скорее она вручит посылку, тем скорее вернётся в Файерфолл.
И все её проблемы на этом кончатся.
Солнце покинуло небосвод, уступив место луне. Октавия двигалась на восток. Только на восток.
Время от времени у неё возникало ощущение, будто бы кто-то следит за ней. У неё сводило живот от тревоги, но сколько бы она ни оглядывалась, никого не замечала.
Прижимая сумку к себе, она прибавляла шагу.
Луна уже несколько часов светила в небе, когда Октавия всё же вынуждена была остановиться из-за лодыжки. Боль простреливала ногу с каждым шагом. Но и ночевать посреди леса девушке не хотелось. Дождь слегка поутих, но продолжал моросить. Да и мало ли какие дикие звери тут обитают.
Октавии нужно было найти укрытие.
И – вот удача – её взгляд наткнулся на небольшую пещеру. Она находилась чуть в стороне и казалась довольно безопасной. Благодаря Кайдону за милосердие, Октавия понесла свою уставшую измученную тушку к пещере. Сил хватило только на беглую проверку взглядом на предмет нежелательной животности. Хоть она и дракон-перевёртыш, Октавия боялась мышей ничуть не меньше других девушек.
Слава богам, из живого там были только пара участков сухой травы. Октавия упала на землю и сжала свою сумку. Тяжело дыша, она вытянула ноги, положила пульсирующую лодыжку поверх сумки, а трость – на колени, и закрыла глаза.
