Текст книги "Колодец Желаний (СИ)"

Автор книги: Елена Сизова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Annotation

Желания бывают опасны. Этот урок я, как демон, усвоила давно. В огромной людской империи всегда найдутся те, кто страдает от собственных чувств: пьяницы, обжоры, несчастные влюблённые... Я забираю неугодные страсти и обращаю их в волшебную силу – таков мой промысел.

Но что делать, если чужие желания грозят убить меня саму? Если властная наставница отдала меня в руки инквизиторам, а враждебный храмовник готов втянуть в пекло разгорающейся войны?! Единственный шанс выжить – узнать, что им нужно на самом деле. Только хватит ли у меня сил бороться с теми, кто так отчаянно хочет своего?

Роман завершён и выкладывается по мере редактирования.

Сизова Елена

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Сизова Елена

Колодец Желаний

Пролог

Эта империя обречена.

Собственной глупостью и ничем иным. Кто знает, сколько ей осталось – быть может, год? Если демоны окажутся так ленивы, как считают неучи из  академии. Или слишком агрессивны, чтобы работать сообща. Или так малочисленны, как твердят самые смелые разведчики – тогда, пожалуй, войну удастся затянуть. А может, всё случится и завтра. Стремительная атака, налёт на портал, который невозможно закрыть вовремя... и тогда тварям Эхема хватит пары недель, чтобы преподать людям последний и самый важный урок.

Веллан вздохнул, пропуская сквозь зубы горячий воздух. Летнее солнце слепило и раздражало, заливало огромный город – шумный, кипящий, не по жаре энергичный. Слишком живой для умирающего, слишком резвый для больного. Поймай за руку, спроси любого прохожего – и никто не ответит, что столица империи гибнет.

В этом и вся беда.

Антану ведь лихорадит четвёртый месяц. Даже на скромной площади, куда занесли ноги, слишком много людей. Ещё только полдень, а они разлеглись под козырьками домов или в тени абрикосовых деревьев и уже никуда не уйдут. Пришлые бродяги – без денег, без крова, некоторые даже без еды и сменной одежды. Зато каждый – с оружием.

Они считали, что идут помогать императору. Видели себя святыми воинами, которые по высшему указу, под взором Светлого ворвутся в демонский мир. Или хотели набить карманы, продать свои мечи и копья тому, кто обещал достойную цену. Им будто плевать, что не демоны начали войну. Их будто подбадривает, что за порталом живут невиданные твари. Что враг, с которым столкнулась империя нынче, в сотни раз опаснее мирных южан или разобщённых варваров – последних, чьи вольные земли превратились в завоёванные провинции.

Ведь по словам императора эта война ничем не страшнее других. Напротив, она священна, а значит – обречена на успех! Самым сложным было именно открыть мерцающий вход, а уж за ним ждёт пусть и осквернённая демонами, но некогда обетованная земля. Её пора вернуть – вот бродяги и притащились со всех городов и сёл, неся погнутое оружие в руках. Но, добравшись до Антаны, обнаружили, что никому не нужны.

В наёмники – или священное ополчение – подался кто только мог, и даже Федрику Великому с его жадностью не приглянутся эти необученные дурни.

Им бы благодарить Светлого, что пронесло. Но вместо этого они теснят местных жителей и обивают пороги академии. Надеются, что завтра их сочтут годными. Для урождённых антанцев это нашествие хуже мора – ведь пришлые наглеют, хлеб дорожает, а на каждую работу в городе теперь найдётся пара лишних почти бесплатных рук. Некоторые, конечно, выкручиваются: сдают жильё, торгуют разбавленным вином с лепёшками, как вон та тощая крикунья... Но надолго ли их хватит?

Огромный город, в котором никто не живёт по собственному разуму – его смерть можно было бы назвать логичной и справедливой... если бы он не был домом.

Веллан подошёл к площадному фонтану и не удержался – опёрся о раскалённые белые камни, зачерпнул воды. Та оказалась мутной, от ладони резануло грязью. Несомненно, здесь уже побарахтались десятки бездомных... А ещё недавно какой-нибудь счастливчик мог кинуть в воду медяк – как в "колодец" – и надеяться, что монетка пролежит неделю. Он зло плеснул в лицо и огляделся.

Прямо здесь же, закрыв головы рубахами, развалились двое помянутых бродяг. А вокруг сновал побирушка и явно примерялся, как бы пошарить у одного из дурней в торбе. Узрев его, нищий испугался, но тут же занаглел: сделал вид, что просто шёл к воде. Правильно, кто он такой без храмовничьей формы? Ещё один наёмник в промокшей на лопатках рубашке, одуревший от жары.

– Мил человек, подай ради Светлого!

Он бы оттолкнул убогого и прошёл мимо – в другой раз. Но этот тип привлекал внимание. Словно вывалялся в луже у реки, а затем нацепил кусок бесцветной мешковины, которую обернул вокруг тела и рубашкой, и капюшоном. Волосы свисают патлами, руки трясутся, все губы и шея – в нарывах. Такого, наверное, и стражники хватать побрезгуют.

Хорош, одним словом.

Он послал нищего ублажить демонов – может, те подадут – и пошёл прочь, на прилегающую улочку. Там, как ни странно, удалось вздохнуть свободнее. Людей нет: разляжешься – затопчут. Только побирушка не отстал, а покорно тащился следом, подвывая. А потом и вовсе обнаглел – поймал его за край рубахи.

Он развернулся. Нищий сгорбился, качнулся вперёд и неожиданно бойко шепнул:

– Мы обо всём договорились.

– Обо всём? – Веллан стрельнул взглядом на площадь и припёр сообщника к стене. Для вида.

– Через два дня. Мы получим камень... и полукровку.

Он огляделся. Тихо? Не сказать: дома испещрены окнами со всех сторон. Но большинство закрыты, а суматошно сейчас везде. Тут неплохо. Тем более с тем, как вырядился Тирнел...

Сообщник взирал из-под капюшона хитрыми светлыми глазами. Легко подумать, что у этого высокородного просто крайне мало дел, а также больная тяга к переодеваниям и маскам. И последнее, скорее всего, правда.

– Одного? – уточнил он про полукровку.

– Или одну. Не волнуйся, сведения о ней принесут тебе в орден, там скрывать нечего.

– А где есть?

Тирнел ухмыльнулся. И начал кратко, торопливо рассказывать. Подробности дела, ради которого они оба тащились сюда через весь город, по жаре, плутая и делая петли. А "нищий" ещё и прихорашивался, наверное, полдня – хорошо если сам, без помощи слуг.

Их будет трое "своих" на четверых врагов. Пойдёт ли всё гладко – не ясно, но главное чтобы именно по их плану, ведь тогда удастся действовать раньше, выиграть день-другой! Огромное преимущество, учитывая, как мало времени в целом.

– Чего ждать дальше? Твоего сигнала?

– Ты не волнуйся. Предупрежу заранее. Сам-то готов?

Он огляделся ещё раз и почти всерьёз прошептал:

– Иди в Бездну.

Раньше можно было бояться многих вещей. Но теперь ничто не имеет значения. Этот город умрёт, империя умрёт – из-за того, что те, кто стоят у власти, заботятся лишь о собственных желаниях.

Так кому будет хуже, если ещё пара человек последуют их примеру?

– Плечо не беспокоит? – примирительно спросил Тирнел.

– Всё отлично. Лучше не бывает.

Он отпустил сообщника – понимая, что услышал всё нужное, что краткий разговор окончен и осталось лишь пойти назад, петляя и по жаре. Без слов развернулся прочь. Услышал, как "нищий" вздохнул и притворно закряхтел по-новой, но оглядываться не стал.

Пара дней – это совсем мало. Пара дней... и можно будет двигаться, а не в бессилии закрывать глаза и рычать от бездействия.

Скорее бы уже всё началось.

Глава 1

– Вы потр-рясающе бесполезны! Медлительные, р-расслабленные и ленивые – твор-рите что хотите и не отвечаете даже передо мной!

Голос Джемонгала побулькивал и смаковал рычащие звуки. С таким усердием, что уже парок валил из ноздрей – в самом прямом смысле! Меня то и дело обдавало жаром, и отнюдь не из открытого окна, когда лорд-куратор сужал глаза и пытался распалить в себе ложную ярость вместе с зачатками огненных желёз. Говорят, когда-то те позволяли его отцу изрыгать настоящее пламя, но... сыну досталось в основном шипение и устрашающий вид. Не то чтобы этого мало, конечно!

Я чинно сидела на стуле, стараясь выглядеть понимающе, а если нужно – то даже виновато. Но, честно говоря, было не за что.

– Здесь вас ждут опасности, которые ты и твои товар-рищи даже не представляете! – вещал лорд-куратор. – Люди насторожились, всполошились и вр-раждебны как никогда. Если в ком-нибудь из вас раскроют демона непосвящённые – убьют, не задумываясь!

– Да, лорд Джемонгал.

– И даже если вы вдр-руг сбежите, то подставите под удар всех остальных! Дадите людям след и повод искать непр-риятеля!

Ветерок из окна всё же долетал, разбавляя гнев Джемонгала знойным антанским воздухом. А также запахами из сада – розмарина, шалфея, зелёной травы... Я вдохнула полной грудью, тайком радуясь хорошему деньку, и снова потупилась, когда лорд стрельнул взглядом мне в лоб.

Говорят, Джемонгал подошёл к вопросу нашей безопасности серьёзно. Уже каждому прочитал такую лекцию, благо нас, подопечных, у него немного. Я оказалась самой последней в очереди, но почему-то вышло, что куратор на всех моих предшественниках не выдохся, а наоборот, лишь отточил язык.

Высший демон Эхема и мой непосредственный... наставник, лорд Джемонгал развалился в большом кресле, постукивая по тому когтями; хвост провалился в дыру под спинкой и методично шуршал по полу. Везёт ему, что кресло вообще держит. Двухметровый, крепкий демон, по виду напоминающий смесь ящера, дракона и огромного человека, он смотрится в людском мире как нечто несусветное. Но... наставник он, без сомнения, хороший.

– Я знаю, лорд Джемонгал.

– Да ничего подобного!

Причина его беспокойства была понятна. Говорили, и не раз, что люди уже четвёртый месяц как хозяйничают на наших землях. Каким-то чудесным образом они открыли путь в наш мир, вторглись – и вот мы уже в ситуации, которую некоторые в панике зовут "войной"! Другие, конечно, не поддаются страху: ну даже если соберут люди армию, пойдут из ничейных лесов и полей на владения кого-нибудь из высших... неужто их не остановит слабенькое войско моих сородичей? К тому же, если учесть, как давно мы, демоны, научились пробираться в людской мир...

Вот я, например, даже слишком редко бываю дома, чтобы знать, как именно там идут дела. Раз в полгода, а то и больше. Людской мир стал для меня почти привычным, пусть и не совсем родным местом. Только и делай, что перебирайся из города в город, покуда в прошлых не остынут следы.

Сейчас как раз такой период. Мы только прибыли на новое место, да и какое – в саму столицу людской империи! Город, в котором жителей больше, чем гальки в море, центр торговли, оплот знати – второго такого нет! Но говорят, в этот раз всё будет серьёзно. И потому вместо обычного собрания, где расскажут свежие байки и посоветуют хороший кабак, Джемонгал, встретивший нас, решил почитать напутствия. Индивидуальные.

– К счастью для ваших человекоподобных голов, мы улучшим обычную схему. Больше никакого бесцельного шатания по гор-роду, пьянок в трактирах и пр-ропаж на два-три дня! Будете в ррразы больше колдовать и в разы меньше искать добычу. Получите всё по договору с людьми, которым мы доверяем.

Это для меня не новость – от самого Джемонгала месяц назад и слышала. Правда, тогда он не выставлял всё так, будто я и мои товарищи плохо работаем и целыми днями гуляем!

На самом деле лорд-куратор заботится о нас – своих подопечных, полукровках. В некотором роде. Просто нужно подготовить нас к неприятным переменам. Из-за войны люди и впрямь обросли колючками, а высшим демонам понадобится куда больше "добычи" – и чтобы их насытить, придётся надрывать шеи, а то и рисковать головой. Я так понимаю, что если бы Джемонгал созвал привычное собрание и виноватым голосом объяснился, такое, во-первых, не пошло бы к лицу высшему демону. А во-вторых, нашлись бы недовольные.

Поэтому он лучше нарисует ситуацию, в которой мы, ловцы, с самого начала виноваты. А неожиданные сложности, свалившиеся на наши головы – оправданны и даже справедливы. И большинство, бесы бы их покусали, поверит.

– У вас уже есть договор? – спросила я мягко, делая вид, что тоже не вижу уловок куратора. Он, на самом деле, добрый. Мало найдётся высших демонов, которым не плевать на судьбы подчинённых, но Джемонгал к ним относится, и за это я его почти люблю.

– Да. Более того, ты его сегодня проверишь.

– Я?..

Джемонгал сузил зрачки и переложил буро-зелёную лапищу на стол. Тот скрипнул.

– Какие-то возррражения?

– Нет, – вздохнула я. Не то чтобы хотелось бежать и прямо сейчас начинать ту самую разминку для шеи, тем более, что мы только переехали... Но разве тут откажешься? – С кем я встречусь?

– С магом или двумя. Справишься.

– А что именно мне им наговорить?

Джемонгал выпустил из ноздрей ещё пару струек и некоторое время объяснял подробности. Несколько людей, трудящихся в столичной академии магов – главном оплоте их волшебных сил – прознали про нас и теперь хотят связаться. Ну, точнее, это Джемонгал проследил, чтобы они прознали, и ещё две недели назад завёл переговоры, покуда наша банда полукровок вовсю орудовала в Рандоре – мелком, но богатом городишке к северу. Там за нами, разумеется, приглядывал другой куратор – так они и меняются, через раз.

Вести переговоры Джемонгалу, кстати, весьма не просто. Любой здравомыслящий человек, увидев этого грозного лорда Эхема, сначала побелеет от макушки до пят, а затем поднимет вой. Такой, что даже думать о последствиях не хочется. Поэтому наш куратор общается с людьми через пару слуг, более человекоподобных и способных замаскироваться в городе. Но до полукровок им далеко, да и самых вкусных подробностей они подельникам не расскажут. Неудивительно, что маги захотели вживую поглядеть на ловца.

Ох, само это имя – ловец душ – довольно жутко звучит, не правда ли? Конечно, люди же придумали! Мы сами зовём себя полукровками или арши. Первое – совсем безобидно, второе – терпимо, хотя из уст некоторых наших сородичей и вылетает с пренебрежением. И то и другое, впрочем, несёт один смысл: мы – демоны, родившиеся от смешения крови с людьми. Ловцами же душ нас кличут за промысел, который всяким "непосвящённым" кажется чуть более ужасным, чем есть на деле.

Мы... тайно живём в людских городах. И охотимся за человеческими желаниями.

Люди часто рассказывают байки – о том, что нас можно встретить в минуты слабости и душевных метаний. Когда вера иссякла и свет, указующий путь, угас. Мы сами найдём такого человека и предложим сделку: исполнить самое тёмное, гнусное и потаённое желание... а в обмен забрать его душу.

Не знаю, кто этот слух пустил – храмовники, священники Светлого, а может, и сами наши лорды, чтобы запугивать врагов? Правдив он лишь наполовину. Мы действительно ищем людей в беде, но исполнять их желания по щелчку пальцев – увольте, на это не способен даже владыка Арзиан.

Зато мы умеем желания забирать. Любые.

Вредные и полезные, благородные и подленькие. Почти из каждого можно особым образом извлечь волшебную силу. Проблема лишь одна: хозяин должен расстаться с желанием добровольно, и потому... так и повелось, что ищем мы страсти повреднее, а людей – понесчастнее. По тёмным улочкам да трактирам, которые приласкал Джемонгал. Отлично нам подходят такие высокие порывы как, например, желание сегодня вечером напиться до синих бесов в глазах. Или тайком отравить соседскую собаку за то, что та загрызла твою курицу. Всякое в жизни бывает. Но положа руку на сердце, я бы в любой момент заявила, что людям мы помогаем, хоть и небескорыстно.

Жаль, что большинство людей правды о нас не подозревает.

– А если маги всё-таки будут опасны? – уточнила я.

Джемонгал вздохнул, а затем порылся в складках набедренной повязки, заменявшей ему нормальную одежду.

– Вот.

То, что он протянул в своей кожистой лапище, заставило меня восхищённо округлить губы. Это был наполненный камень желаний: большой, достойный целого кулона кусок голубого хрусталя, впитавший духовную энергию разумных существ. Людей. Вещичка, которая стоит у демонов средней руки целого состояния! Другое дело, что я такие штуки вижу постоянно, да и во многом их создаю. Силу людских желаний (с помощью хитрого ритуала) можно заключить в этот камешек, а потом извлечь... чтобы усилить любую магию многократно.

Красота, не правда ли?

Я подняла глаза, убеждаясь, что Джемонгал действительно отдаёт камешек мне. Здорово. Хотя и немного тревожно: никак, действительно считает, что дело может закончиться дракой? Конечно, маги могут явиться хоть вдесятером, а если уж закричат: "Демон, демон!", то ловить меня сбежится полгорода.

– Не вздумай использовать его без веской причины, – фыркнул Джемонгал, немного ободряя.

– Конечно.

Куратор окинул меня критическим взором. Словно пытался понять, удалось ли хоть части его пламенных речей пробиться мне в голову. Честно говоря, с этим бывают сложности: мы, полукровки, народ беспечный, привыкли к хорошей жизни... А я ещё и не могла отделаться от мысли, что меня пытались запугать гнусным обманом. Уверена, разумнее было бы простить Джемонгалу маленькую выходку, но слишком уж хотелось думать, что месяц в Антане предстоит самый обычный. Потому я лишь опустила глаза и спрятала улыбку.

– Ладно, Кела, хватит с тебя, – сдался куратор наконец. – Ты иди хоть... подготовься. Приведи себя в порядок, пр-ричешись.

Прозвучало как пение лучшей из сирен.

Услышав долгожданное, я кивнула, вспорхнула и поклонилась наставнику. И не желая терять шанс, побыстрее выскочила из кабинета.

Логово Джемонгала располагалось в подвале. Всё наше временное жилище – наверху, в трёхэтажном особняке, выкупленном у какого-то обнищавшего лордёнка. Много (по меркам демонской знати) денег за него вряд ли отгрохали: дом обветшал, со стен осыпалась краска, а лестницы отзывались пугающим скрипом на каждый шаг. Район тоже казался неблагополучным для особняка. Поблизости живут разве что купцы да ремесленники, дома жмутся друг к другу, как и везде в столице людской империи, и лишь заросший сад отделяет от этих неблагонадёжных соседей. Думаю, за сад с его плотными зарослями яблонь, апельсинов и увитую лозой ограду особняк и брали. Пока не залезешь внутрь – нипочём не догадаешься, есть ли тут хоть кто-то живой. Ну а как залезешь, поднимут лай собаки: их мы держим, они нас не боятся.

Мне отвели здесь небольшую комнатку – я взобралась по лестнице на второй этаж и нашла нужную дверь. Внутри – темновато, пришлось распахнуть окно, чтобы не собираться в полумраке. Прихорашиваться-то придётся.

Из походного рюкзака на кровать вылетели несколько полезных вещей. Одна – платье, ещё новое, чистое, из мягкой голубой ткани со шнуровкой. В таком удобно выдавать себя за горожанку средней руки, дочь всё того же купца, например. Я скинула более удобную одежду, которую люди наверняка окрестили бы "мужской" и "как так можно!" и потихоньку влезла в свой выходной наряд. Критически оглядела подол, но ничего преступного не заметила: пойдёт, даже оборки ещё не посерели.

С причёской было сложнее, да и зеркала моя комнатушка явно отродясь не видала. Поэтому я позвала на помощь Намиру. Тоже полукровку, соседку по коридору и, пожалуй, единственную из товарок, которую я бы честно назвала подругой. С остальными... они не то чтобы противная компания, просто мы не близки. Даже за партией в королей-и-рабов или другой карточной игрой. Мы больше времени проводим поодиночке, на охоте, и там каждый сам за себя... в общем, что ещё взять с демонов?

К счастью, Намиру упрашивать не пришлось: она как раз скучала после обеда.

– Так ты идёшь на свидание с мальчиками? – ахнула она, узнав подробности. – Cчастливая Кела!

Тон был такой, что захотелось оправдаться. Побыстрее.

– Они могут оказаться вредными, злыми стариками... которые захотят меня убить.

Да я бы лучше пропустила по стаканчику с товарищами вечером, сыграла в карты и легла спать пораньше. Пара невинных развлечений после дороги и ночного лазанья по стенам... десяток ловцов – слишком заметная компания, чтобы просто въехать в город на телеге. Зато летать через преграды мы умеем не хуже людских магов.

– Всё лучше, чем сидеть в этом душном клоповнике. А хочешь, махнёмся?

Тут я на миг даже задумалась. Если прямо сильно-сильно попросить Джемонгала... Намире и собраться легче: дочь сирены, смуглая и черноволосая девушка, она похожа на человека больше всех из нашей банды. Выдать её может только хищный, жёлтый цвет глаз... который всё равно никак не спрячешь. Черта, конечно, заметная, но подруга умеет вести себя так, чтобы людей эта мелочь быстро переставала волновать.

Вот только Джемонгалу её повадки не по душе. А мне куратор доверяет – заслужила, о Тьма, на свою голову.

– Спасибо, я справлюсь. Только оценишь меня со стороны, хорошо?

– Не переживай, – промурлыкала Намира, ничуть не расстроившись, и запустила пальцы мне в волосы. – Спрячем мы твои рожки.

Я безотчётно тронула пальцем один из упомянутых отростков. "Рожки" – это сильно сказано. Так, обрубки... срезанные почти под корень и подпиленные, чтобы остались симпатичные бугорки, а не проплешины у лба. Рога достались мне от матери и гордо венчали голову аж до пятнадцати лет, пока другие ловцы не взяли меня на обучение и не пустили под нож всякие неугодные наследственные признаки. Был ещё хвост, но от него и вовсе остались лишь смутные воспоминания да ровный шрам повыше зада. Раз уж так вышло, что большую часть жизни полукровки проводят в людском мире, мы и сами должны походить на людей как можно сильнее.

На самом деле, это мелочи. Даже если порой приходится идти на жертвы, доля полукровки – сладкая для демонов средней руки. Нас одаривают почтением, которое и не снилось другим сородичам сходной силы: я, например, когда возвращаюсь домой, живу во дворце самого владыки, пусть в небольших, но личных покоях! И даже высшие не поднимут на меня руку и не будут отдавать приказы... за исключением кураторов, ну и, конечно, лорда Арзиана.

В основном заслужено это почтение как раз тем, что мы владыке Арзиану как бы принадлежим. Любой, кто тронет меня, рискует навлечь на себя его гнев – и даже среди лордов нет таких дураков. Ну и ещё, конечно, мы полезны: кроме нас никто не может надолго замаскироваться в людском мире и добывать камни желаний, которые так ценит испорченное демонское общество. Вот я и говорю: привыкли к лёгкой доле. Тьма, неужели нотации Джемонгала всё же запоздало действуют?

Намира аккуратно расчесала мне волосы и прикрыла рожки случайными рыжеватыми прядями. Волосы – это тоже от матери. Люди на подобную масть иногда смотрят косо, и я даже красилась несколько раз заморской басмой, но потом всё-таки осмелела. До сих пор гадаю, к худу или к добру.

– Готово. Эй, где там шляпа?

Я подала Намире синюю шляпку с вуалью. Причёска причёской, но с непокрытой головой я по людским городам не хожу. К счастью, страсть местных женщин закрывать волосы и головы чем-нибудь необычным весьма на руку мне и почти всем моим товарищам. Я даже знаю пару демонов, которые твердят, что моду на эти бесконечные чепцы, колпаки и покрывала имперцам в тайне привил сам лорд Арзиан. Вряд ли, конечно, они это серьёзно, хотя кто его знает? Арзиан – он может практически всё.

– Пойдёт, – улыбнулась Намира – в самый раз, красотка.

Закончив, она игриво меня оглядела... и хлопнула по задней части бедра. "На удачу". Я только оскалилась: у Намиры день не удался, если не повезло ухватить за зад пару-тройку товарищей и ещё какого-нибудь симпатичного человека. Собственно, это Джемонгала и настораживает. Хотя другим кураторам – очень даже по нраву.

– Присмотри мне там какого-нибудь мальчика, – шепнула подруга на прощание.

– Обязательно.

Закончив с одеждой, я взяла ещё несколько маленьких ценностей – кошелёк с серебряными имперскими монетками и два камня желаний. Один, пожалованный мне Джемонгалом, спрятала в специальный кармашек в левом рукаве платья. Второй, пустой, запихнула под перевязку на лодыжке. Вот и всё.

        Через несколько минут, попрощавшись с Джемонгалом и Намирой, я оказалась снаружи. Чёрный ход из сада особняка вёл на узенькую и почти лишённую солнца щель между соседними домами, которую и подворотней-то назвать язык не поднимался. Оттуда, я так подозреваю, открывался один из худших видов на столицу людской империи: шмыгнув за ограду, я оказалась зажатой меж двух обшарпанных рыжих стен, в которых лишь изредка зияли бойницы окон. Конечно, узость подворотни явно не мешала, а даже поощряла людей сливать туда часть помоев. Я прикрыла нос и несколько раз замерла, ступая по грязи вперёд и силясь не черпнуть счастья башмаком. Увы, это был лучший выход из нашего замечательного оплота: другие – слишком заметные.

Пришлось обойти дома и одолеть ещё два схожих проулка, чтобы оказаться, наконец, на большой улице. Едва я выбралась туда, со всех сторон налетели голоса людей.

До сих пор я нервничаю, когда приходится перебираться из одного людского города в другой. Тем более, из большого в маленький или наоборот. Везде найдётся местный говор, который лучше впитать, характерные походки и жесты, приметы и шутливые прозвища всяких достопримечательностей – если хотя бы не постараешься зазубрить их, местные запишут тебя из разряда безобидных чужаков в разряд подозрительных! Но только высунувшись на улицу Антаны днём, я поняла, что этот переезд будет сильно отличаться от прочих.

Столько людей как в столице людской империи я, кажется, не видела нигде и никогда!

Они оказались со всех сторон. Все куда-то шли и что-то говорили! Женщины с тюками и корзинками, мужчины в широких шляпах – кто налегке, кто с огромными сумами. Я насчитала девять человек только на улице, да ещё двух женщин, выглянувших из окон домов. Одна развешивала серые простыни на балконе, а вторая просто уложила локти в проём и глазела по сторонам. Вон и по мне мазнула взглядом... прищурилась на волосы и запустила в рот семечко из кулака.

О Тьма.

Преодолев ещё пару улочек я, с одной стороны, почувствовала себя уверенней. Похоже, слухи не лгут и в Антану действительно съехались чужаки со всех провинций – это здорово, значит, не так уж странно буду смотреться! Да и затеряться в толпе всегда проще. С другой... когда вокруг столько людей, это не может совсем уж радовать.

Это так опасно! А вдруг кто-нибудь, хоть один человек ко мне прицепится? Начнёт приставать на глазах у целой толпы, неудачно рванёт за ленточку шляпы...

Я мысленно фыркнула, усмехнулась и постаралась расправить плечи. Нет уж, не надо паники, Кела, справишься. Чтобы собраться ещё лучше, я подхватила подол и зашагала быстрее – с точным направлением определюсь по дороге. Мне нужен был городской парк в Мозаичном квартале – открытое и, я надеялась, чуть менее людное место.

Улица вывела на другую, другая – на третью... где-то к пятой я вздохнула свободнее. Никто больше не обращал внимания ни на рыжие волосы, ни на шляпу – если не считать пары мужчин, которые одобрительно проводили меня глазами. Впрочем, судя по нахальным лицам, я привлекла их в основном тем, что оказалась женщиной. Да ничего страшного, мне не жалко.

Парк удалось найти почти быстро. Один неточный поворот, крюк минут на пять – и вот я уже на верном пути, который отыскался по воспоминаниям с прошлых визитов в Антану. Я же трижды жила в этом городе по месяцу – пусть он тогда казался менее оживлённым и всполошённым. Тогда люди в нём не готовились к военному походу в Эхем.

Кварталы города – отгорожены стенами друг от друга, но стража на воротах отчаянно зевает никого не останавливает. Как хорошо: значит, настроения в городе всё же мирные! Парк в квартале для ремесленников и мелких магов представлял собой рощицу вокруг озерка, не застроенную домами. Красивое место, но не слишком богатое... и, хвала Тьме, про народ я надеялась не зря: сейчас, ещё в самом начале вечера, его оказалось поменьше, чем на улицах.

Но первое же, что привлекло внимание ещё на входе – трое стражников, которые волокли прочь полуголого мужчину. Тот был на вид крепко пьян и грязен, из одежды – лишь рваные на щиколотках штаны. Он громогласно крыл своих обидчиков и вырывался, пока стражи не отволокли его под дерево и не начали дубасить – так, что даже вокруг закричали. Я тоже открыла рот и остановилась, вопреки здравому смыслу и чувству, что и так опаздываю. Бесы, и за что его так?

Ловцовское чутьё заворочалось где-то внутри. Не то чтобы он производил впечатление опасного типа, бедолага. А вот нищего оборванца – пожалуй. Но всё-таки, не такая уж тут знать вокруг разгуливает, чтобы бедняков лупить ни за что! Интересно: он просто неудачно напился? Или заливал какое-то горе? В другой раз я бы подошла – хоть спросила в чём дело. Всегда сначала надо узнать, предложить человеку выговориться... Впрочем, мужичок рядом, тоже не самого цветущего вида, уже помогал битому подняться. Что ж. Джемонгал вряд ли бы обрадовался, узнав, что я опоздала на полчаса, заговорившись с пьяным...

Накрутив на палец ленту шляпы, я заставила себя переключиться на другие краски места. Вот у воды трое женщин стирают бельё, ещё две сами купаются – в одёжках, стеснительно. Намира бы посмеялась. Под деревьями развернулись несколько покрывал, и на них, видимо, порядочные антанцы отдыхают после трудового дня. Остальные просто прогуливаются – неспеша, редкими парами или группками. Чинно.

Мне нужно было найти аллею, убегающую вправо от центральной, и мужчину с цветком ириса в петлице. Первое заняло немало времени: пока я у входа постояла, пока послушала, как в беседке люди кричат друг на друга за карточной игрой... Судя по эмоциям, знойный воздух грел головы практически всем, и освежиться в парке смогли только любители искупаться.

Ну хоть с поиском магов всё вышло проще.

Точнее, мага.

Он был один. Сидел на лавочке в расслабленной позе, закинув ногу на ногу и держал цветок даже не в петлице – в тонких пальцах. Рядом пыхтел мужичок, которого я поначалу приняла за второго сообщника, но после решила отмести: руки у него были мозолистые, толстые и совершенно неподходящие для колдуна. Да и вид слишком потный и страдающий. Я прошла мимо и, не найдя места на лавках, решила завязать шнурочек под ближайшим каштаном, а потом и вовсе присела там же на траву. Изучить.

Тьма дорогая, а Намире он бы понравился. Настоящий имперец – загорелый, светловолосый, с россыпью очаровательных кудряшек на голове. Ещё и стройный, в броской сиреневой тунике с поясом, а по возрасту – не сильно старше меня. Что весьма подозрительно.

Тем не менее, ошибки быть не могло: молодой человек сначала вперил в меня заинтересованный взгляд, а затем и вовсе встал и пошёл ко мне. Первым! Учитывая, что я пришла встречаться на его условиях, на его территорию, это выглядело... малость невежливо. Я даже драпать подумала, ну в крайнем случае – потрогать камень желаний в рукаве, но сдержалась. Первое – трусость, а второе заметит. В итоге мужчина преодолел шагов пятнадцать, остановился передо мной и заговорил осторожно: