Текст книги "Колодец Желаний (СИ)"

Автор книги: Елена Сизова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

– Конечно, лорд Джемонгал.

– Что за бестия. Как Арзиан вообще её тер-рпит?

И он дал мне ещё несколько инструкций – насчёт камня желаний, который пока останется со мной. Насчёт того, чтобы вести себя с людьми осторожнее прежнего. Насчёт того, чтобы не верить Раэли и не болтать об этой сцене с другими ловцами. Но не то чтобы сцена была чем-то слишком необычным для нашей доброй компании, впрочем.

Когда все разговоры иссякли, я пошла ужинать, болтать с товарищами и спать. Намира действительно оценила рассказ про симпатичного человека с персиками и мелко хихикала до самой ночи. Я же вела себя куда скучнее – пыталась отдохнуть получше.

Завтра пригодится.

На второй день в людской столице пришлось встать ни свет ни заря. Маги назначили встречу в шестом часу утра, чтоб им на беса наступить в темноте! Я проснулась около четырёх и даже не стала тормошить подругу, навела красоту на голове сама. С маскировкой, впрочем, в этот раз можно было не стараться: мне ведь предстояла прогулка с самой Раэлью, и вряд ли мои неровно уложенные волосы могли стать тем, что выдаст нас людям.

Хоть Раэль и хвалится, что нравится имперцам куда больше Джемонгала, ей тоже приходится несладко. Обычно она ездит по городам в экипаже, которым правит один из её полукровок по имени Лиам – получёрт с широкой грудью, волосатыми ногами и очень покорным характером. В любом городе, где есть приличные дороги, Лиам добывает крытую повозку и смирную лошадь: чтобы, не приведи Тьма, не испугалась запаха арани... ну или взглядов, которые та швыряет в дурном настроении.

В общем, я встретилась с Раэлью в холле особняка, когда экипаж уже ждал снаружи. Высшая демоница задержалась, как и положено, так что минут десять пришлось разглядывать лестницу и ковырять ветхий диванчик, обитый шерстью. В этот раз мы должны были отбыть от парадного хода – в надежде, что никто не заметит нас в такую рань.

Наконец, Раэль появилась на лестнице, сощурила на меня глаза и грациозно сошла вниз.

– Значит, ты всё же собралась ехать, – вздохнула она.

Я как раз учтиво кланялась, но от такого приветствия чуть не застыла полусогнутой. Раэль моё замешательство оценила.

–  Тебе там нечего делать, Кела, – проговорила она сухо. – Эти люди хотят и будут работать со мной. Ты этому не помешаешь.

– Простите, леди Раэль?

Арани поморщилась и махнула рукой, словно предлагая: давай отбросим уловки и поговорим начистоту. Остановилась в шаге от меня, и голос стал на полтона ниже.

– Ты всё слышала вчера: я приложила больше усилий. И людей этих Джемонгалу не отдам. Потому что твой куратор позволит вертеть нами как хочет, упустит половину выгоды! Ты меня не остановишь, предупреждаю сразу. Так может, не будешь создавать проблем хоть сейчас?

– Когда "сейчас", леди Раэль? – поражённо уточнила я. Потому что иначе реагировать на выпады арани – жуткая дерзость.

– Когда мы на войне с людьми, а твой горе-наставник лишь прикрывается ею, чтобы ябедничать Арзиану! – воскликнула она. Затем сощурилась: – Знаешь что? Ты можешь потакать Джемонгалу, пойти мне мешать – и провалишься. Ящер доволен не будет: мы обе знаем, что он ждёт от каждого из полукровок большего, чем вы способны дать. Он очень, очень расстроится! И, – тут она многозначительно оскалилась, – всех твоих ужимок и хлопанья глазами не хватит, чтобы спастись от его гнева.

Я медленно покачала головой. Может, даже хлопнула глазами пару раз для верности! Чтоб меня бес за пятку цапнул, что может быть лучше с утра, чем охапка угроз? Нет, я, конечно, ожидала, что Раэль придёт злая... но что начнёт переманивать меня на свою сторону?

– И может, конечно, Джемонгал не накажет тебя сильно, – шикнула арани, дополняя обещания. – Но я тоже расстроюсь. И добавлю, не сомневайся, пока твой куратор будет крушить покои и сыпать проклятьями в твой адрес.

Нет, конечно... между нашими лордами всякое бывало! И мне Раэль говорила всякое. Но сейчас её угрозы прозвучали убедительно: я ещё ночью живо представила, как мы стоим вдвоём перед магами, я и арани. Прямо скажем, шансы мои выглядят похуже. И будь на месте Раэли другой высший лорд, я бы уже начала потихоньку пасовать.

С ней же... Увы, пришлось лишь незаметно вздохнуть. Слишком часто ссорился с ней Джемонгал, слишком часто придиралась она ко мне, чтобы отступать на пустом месте. Может, арани только этого и добивается!

– Иди к нему, – убеждала высшая демоница. – Скажи, что я тебя обманула и уехала раньше. И всё, никаких проблем.

Я решительно помотала головой:

– Спасибо, что... заботитесь обо мне, леди Раэль, но я буду действовать по велению своего наставника. Разумеется.

Арани сдвинула брови – тонкие, ровные – и я всё ждала, когда посыпятся оскорбления. Но она отступила – словно устала и разозлилась:

– Что ж, хорошо.

И быстрым шагом двинулась к выходу.

Что-то встревожило меня в её реакции, в её лице – но я лишь подорвалась следом. Пришлось, чтобы не отстать. Голубой подол мялся в руках, мысль о том, чтобы сбегать к Джемонгалу, мелькнула в голове и пропала. Я понимала, что шансов нет: Раэль просто махнёт ручкой и укатит за это время. Ещё не хватало!

Экипаж действительно ждал снаружи. Лиам только соскочил с козел и не успел даже отдёрнуть перед арани шторку, когда та забиралась в кузов. Я вскочила следом – через секунду после того, как Раэль закричала:

– Трогай!

Мы обе кое-как разместились друг напротив друга, Раэль прижала завесу покрепче и отвернулась, демонстрируя холодную злость. Колёса заскрипели, экипаж качнулся. Таким... крайне странным образом мы и отбыли из особняка.

За весь путь арани не проронила ни слова.

Ехали так рано, что даже огромная людская столица, кажется, ещё не очнулась ото сна. На улице только светало; воздух, долетающий сквозь "окна" – щёлочки в обивке – нёс прохладу и даже казался чище дневного. Словно бы за ночь некий старательный и добрый маг вымел с улиц часть нечистот. Правда, Раэль так не думала – вытерпев минут пять, она извлекла надушенный платок из небольшой сумки, которую захватила с собой, и приложила к носу.

Не могу сказать, чтобы этот жест добавил мне спокойствия. Я сидела как на иголках и теребила наполненный камень желаний – другого в этот раз не захватила. Очень надеялась, что Раэль не заметит предательских движений и одёргивала слишком уж явные.

К счастью, поездка закончилась быстро. Наша повозка, хвала утреннему безлюдию, нигде не застряла, ни на кого не наехала и благополучно довезла свой груз до нужного места. Остановив её, Лиам заглянул внутрь и сообщил, что можно выходить.

Мы и вылезли – одна за другой. Оказались на узкой улочке – бедная лошадка завезла нас так, что колёса экипажа чуть не застряли в мусоре у серых стен вокруг. Лиам помог своей покровительнице спуститься, я же просто спрыгнула на землю и поёжилась – неудобно тут... к счастью, Раэль не сделала ни единого угрожающего жеста в мою сторону, а просто зашагала вглубь улицы.

Закоулок, ещё один... Лиам отстал. Тьма, я ведь знала, что Раэль сделает, если мы встретим хоть одного человека: вырубит его щелчком пальцев. И, признаться, никому не желала этой участи.

Но люди ждали нас.

Сделав ещё один поворот, мы вышли к ним – как и планировали, как договорились. Вокруг... раскинулся диковатый пустырь. Со всех сторон зрелище оказалось странным и даже зловещим: стены домов почернели и обуглились, тут и там зияли провалы. Пепелище в середине укрыли кучи мусора. Доски, камни, крючковатые прутья...

По-видимому, раньше здесь располагался задний двор нескольких зданий. Пожар случился... ну, недавно, пожалуй: дожди смыли пепел и прибили золу к земле, но никто ещё не успел разобрать обломки. Удивительно, как не сгорели и соседние дома – видимо, жители подсуетились и быстро спасали крыши.

Я, кстати, глянула на них: если проигнорировать ближайший ряд, то кровля целая, это важно. Никто не знает, что на уме у людских магов, и если придётся куда-то удирать – то вверх.

Энергия невольно скользнула по рукам. Я прогнала её и снова взялась за подол.

Нужно сосредоточиться на главном. Потому что впереди ждёт группа мужчин – те самые, с которыми, видимо, и предстоит договориться. Раэли в первую очередь. Она слегка замедлилась: дала себя догнать, повела крыльями... На миг мне почудилось, что арани хочет что-то сказать – но губы её двинулись и вновь упрямо поджались. Так мы и шли.

Тьма, а людей много. Семеро. Даже не знаю, как к этому отнестись: Арел хоть и сказал про "большой круг", мы-то с Раэлью пришли вдвоём! И хоть я верю, что арани куда опасней мелкого имперского отряда, всё равно тянет дёрнуть плечами. Разве так ведут дела?

Все стояли у длинной стены на дальнем конце двора – кроме одного. Старичка с седой головой, который сидел. На ладном деревянном стуле... наверное, специально притащили для его слабеющих ног. Зная людей, можно было бы решить, что старичок и возглавляет группу: всё-таки, самый старший, и особые удобства его выделяют. Но место в центре занимал другой. Невысокий светловолосый мужчина лет тридцати с лишним на вид, в алой тунике до самых пят, расшитой блестящей нитью. Он стоял прямо, держал руки по швам и с интересом ждал нас.

Рядом застыли двое с оружием. Один, высокий и крепкий, очень походил на породистого телохранителя. Второй... у меня на миг похолодело внутри, когда я поняла по доспехам, что это храмовник.

Тьма...

Значит, вот что у них называется "договорились"?! Дали кому-то из ордена знать не просто о новой практике – о самой сделке! Поняв это, я обернулась к Раэли – как ей по вкусу эта мелкая деталь? Арани вышагивала как ни в чём ни бывало и даже носа не поморщила – похоже, на храмовника ей было глубоко плевать. Ладно... я тоже вздохнула свободнее: по крайней мере, он один. Послушаем, что скажет.

Мысль успокоила, но был ещё один тревожный момент. Все люди глазели на Раэль – разумеется, ведь это она шла к ним на переговоры, расправив крылья, высоко задрав подбородок и буквально излучая видимую магам силу! Только храмовник глядел на меня. У него было серьёзное, ещё относительно молодое, но мрачное лицо и взгляд, который показался мне тяжёлым.

Я постаралась отвести глаза и запомнить остальных – для собственной уверенности и чтобы не мямлить потом перед Джемонгалом. Четвёртым был уже помянутый старичок; пятым – ещё один телохранитель или помощник, который стоял за стулом, положив одну руку на спинку. Шестой, мужчина лет сорока, оказался слишком далеко с краю, и я так и не уделила ему должного внимания. Седьмым был Арел.

Ему тоже отвели место далеко не в центре – скорее, почти в углу, где он мялся и выглядел не шибко уверенно. Но он здесь – одно знакомое лицо. Я даже обрадовалась. Невольно проклюнулось чувство, что хоть с кем-то из этих людей я нашла вчера общий язык. Может, и с остальными не подкачаю!

Мы встретились глазами, и бывший любитель персиков улыбнулся мне. Слабенько, да и ненадолго – мы как раз подобрались к людям, и Раэль застыла в трёх шагах от лидера в красной тунике. Тот шагнул ей навстречу. Сложил руки, приветствуя, и поклонился.

– Леди Раэль. Мы очень рады, что вы вознаградили нас своим присутствием.

Выглядел он уверенно, почтительно и в целом приятно. Но не для арани.

– Не могу сказать того же!

Человек вскинул брови. Должна сказать, мне эта реакция понравилась: выглядело одновременно мирно и шутливо, и давно я не наблюдала, чтобы на претензии Раэли так отвечали. Та сузила глаза и пояснила:

– Некоторые из ваших людей не умеют держать язык за зубами.

– Вы имеете в виду?..

– Я имею в виду её! Мы договаривались, что на встречу я приду одна, а вы дали полукровке всё узнать? Как вам вообще доверять после такого?

Жар бросился мне в лицо.

Этого я не ожидала!

Арел уронил взгляд в землю, но быстро заставил себя опомниться. Раэль, впрочем, его не замечала. Да и у меня... сердце заколотилось совсем по другому поводу.

– В чём проблема? Зачем нам полукровка? – подал недовольный голос старичок.

Нет, так не пойдёт!

Ситуация вдруг, разом испортилась до невозможности. Все мои ночные страхи стали явью: Раэль обвиняла искренне, а вопрос старичка нашёл отклик на лицах других магов. Люди поглядывали на меня косо и... странно. Они следили за Раэлью, внимали её словам и я поняла, что безнадёжно проигрываю ту битву, на которую так смело записалась полчаса назад.

Тьма и Свет, да уж немудрено!

Мой вид не производит на людей такого впечатления. У меня нет крыльев, надменного взгляда и совершенно нелюдского платья, открывающего колени. Нет силы и власти за плечами, есть только имя Джемонгала – наставника демонов, о котором эти люди могли вообще забыть! И тем не менее, это имя, пожалуй, моё единственное оружие против хищной арани. Я решила, что пора пустить его в ход. Нахмурилась, сделала шаг вперёд и заговорила почти столь же самоуверенным тоном, как и Раэль:

– Я представляю интересы лорда Джемонгала, господа. Он – высший демон на службе нашего владыки, полноправный партнёр леди Раэли и наставник половины всех полукровок, которые прибыли в ваш город. Всё, что знает леди Раэль, должно стать известно лорду Джемонгалу. Это наше правило! Потому я обязана услышать ваш разговор, иначе никто не может гарантировать, что леди будет в состоянии выполнить условия, которые она вам обещала!

Арани нетерпеливо сжала руки.

– Вот, видите?

Лидер магов, да и его спутники моргали озадаченно. Старичок что-то шепнул в бороду, я не разобрала слов. Они так смотрели друг на друга, будто... не договаривали половины. Наконец, Раэль продолжила:

– Я готова обсудить сделку. Но сначала объясните нашей гостье, что происходящее здесь её не касается и ей пора домой.

Я бы запротестовала снова, но лидер магов воздел руку:

– Мы договаривались не так.

– Вы сами всё испортили! Я должна была прийти сюда одна, без посторонних глаз, и теперь...

– Бросьте, леди. Если вы собрались предать Арзиана, одна полукровка вас не остановит.

Я... так увлеклась лидером магов и арани, что даже не разобрала, кто это сказал.

Фраза просто вылетела от одного из людей, и вслед за ней над пустырём повисла звенящая тишина.

Это что-то вроде издёвки? Такой, грубой...

Я в беде.

Убедили отнюдь не лица окружающих – люди лишь замерли, глядели, удивлялись...

Убедила Раэль. Она бросилась на меня.

Невидимая энергия взвихрилась сбоку. Близко. Движение рукой... не расценить его в моей ситуации как опасное – невозможно! Я отпрянула. Почти успела, почти!

Пальцы арани вдруг мазнули даже не по плечу – рядом! – и всё тело пронзила боль.

Такая яркая и злая! Я точно помню, что вскрикнула. Упала назад. И мир потускнел, в одночасье. Раэль дёрнула пальцами – силуэт оказался надо мной, крылья расправлены, рука летит вверх. Волшебное и обычное зрение слились, и я наблюдала, как сила струится из бледных пальцев.

Красивые, разноцветные потоки...

Меня сейчас парализует. Раэль и не двинется – а мне конец! Надежда растаяла, вместе с чувством реальности, и я сделала единственное, на что ещё была способна.

Тряхнула рукавом.

Камень желаний скользнул в ладонь. "Вскрыть" его пришлось мгновенно.

В тело хлынула сила – нынче не лёгким глотком, а штормовой волной. Сознание на миг ушло под воду, перед глазами встала Тьма... Я задохнулась, безнадёжно тряхнула головой, зная лишь одно: время уходит, его попросту нет! Барахталась, казалось, целую вечность – но когда магия вдруг отхлынула, в окружающем мире... да ничего не изменилось.

Только всё стало кристально-чистым, как воздух после дождя.

Боль смыло. Само время замедлилось. Я с удивлением глядела, как летит в лицо волна от Раэли. Хлыст, который меня прикончит...

"Не беда", – сказала магия в крови, и я подпрыгнула.

Сначала на ноги. Потом назад. Потом вверх! Обгорелая стена дома высилась на добрых пять метров, но это ерунда. Сила прошила колени, рванула в землю и послала меня в безумный прыжок. Прямо на крышу! Я приземлилась на горелой черепице, махнула руками – лишь бы не упасть! И увидела, как Раэль бросается следом.

Важен не прыжок – важна скорость! Я могу летать по крышам в любой день, но сейчас... надо удержать силу, иначе Раэль догонит. Уцепиться и повторить трюк – энергию в ноги, толкнуться, взмыть!  Я успела: скачок вышел ещё лучше, но...

Раэль слишком быстрая. Она тоже...

Арани врезалась мне в колени в последний миг. Её тонкие руки с драконьей силой обвились вокруг ступней.

Она тоже с камнем.

Эта мысль была сродни поражению, и энергия плеснула через край – выливаясь. Боль вернулась. Я закричала. Задохнулась и потеряла контроль. Поняла, что падаю вниз с высоты трёхэтажного дома и сейчас сверну шею.

Лучшее, что получилось – ухватиться за Раэль в ответ.

Чёрные крылья раскрылись, и падение вдруг замедлилось. Увы, не сильно. Миг спустя мы влетели прямо в стену – жёстко, гадко и невероятно больно! Я приложилась спиной; закричать не смогла – воздух вышибло из-под рёбер. Шляпа сорвалась с волос и улетела на землю первой; крылья взмахнули, и мы с арани тоже не задержались.

...Вновь осознать, что происходит, я смогла, только скорчившись в грязи.

Отдышаться... не получится. Бок саднит, руки дерёт, волосы лезут в лицо...

Мне в шею впились холодные пальцы – арани схватила. Тогда-то я и поняла, что пропала окончательно, бесповоротно. Открыла рот, чтобы молить о пощаде... но нас остановил чей-то голос:

– Стойте! Не троньте её. ...

Кричал, разумеется, кто-то из людей. Я с трудом повернула голову – кажется, проклятый лидер группы.

Маг подбежал к нам. Люди с оружием возникли рядом, а остальная свита – чуть поодаль. Кругом ноги, обнажённые мечи, кусок плаща... Важность замечания я едва разобрала: оно не то чтобы ободрило, скорее, стукнулось в черепушку, кое-как попыталось добраться до разума. И тут Раэль взорвалась:

– Идиоты! Какого беса вы себе позволяете?! Думаете... вы думаете, что можете указывать мне, что делать?!

– Просто отдайте её нам, леди.

Рука арани напряглась, а моё сердце по-странному ёкнуло вниз. Оно тоже не совсем понимало, о чём речь, но ничего хорошего уже ждать не могло.

– Не подходите, иначе пожалеете, – зло шикнула Раэль над ухом. Сапоги замерли, мечи приопустились. Я, наконец, нашла силы поднять голову и увидеть лидера магов – тот как раз отводил руки в стороны:

– Прошу, господа и леди, давайте успокоимся! Леди Раэль, я приношу извинения за все неприятности, которые мы принесли вам вчера, а также за грубость моего товарища! Но, по сути, он прав: вам нет смысла бояться полукровки. Теперь, когда она услышала некоторые вещи, ваш выбор просто стал... проще. Вы не можете отправить её обратно в укрытие, а убить её будет очень и очень жаль. Прошу, отдайте её нам: она откроет важнейшие сведения, и уверяю, что никто из ваших союзников не услышит о ней больше ни слова.

От его заявлений голова пошла кругом окончательно. Шок и боль всё ещё заливали разум, и из-за них я вынесла из этой речи лишь две главные вещи: первое – человек хочет забрать меня в плен. Зачем?! Тьма, да не всё ли равно? Пытать, добывать сведения о демонах, проводить надо мной эксперименты... Попасть в плен к группе магов, в людской столице, во время разгорающейся войны – да такого я не желала бы даже худшему из сородичей! Второе, что поняла – он говорит, что иначе Раэли придётся меня убить.

Выбор такой, что сознание отказалось верить.

– Леди Раэль, прошу, подождите! – зашептала я прежде, чем осознала, что творю. – Пожалуйста! Вы пытались меня остановить! – Я поняла это, с предельной ясностью. – Мне очень жаль, но я не... это не моя вина, прошу, не отдавайте меня им! Мы с вами не ладили, но если пощадите меня, я буду обязана вам жизнью! И я никогда не предавала тех, кому чем-то обязана и кто хорошо ко мне относился, вы должны это знать!

Я поняла, что не гордая. Ни капли. Все остатки спеси расплескались вместе с энергией по грязной земле, а основную часть я похоронила ещё давно – тогда, когда отдавала камню желание перечить арани.

Враждовать. Мстить...

Раэль выслушала меня на удивление спокойно – не знаю, что творилось у неё в голове – но ответила зло:

– Остановить? Да тебе здесь самое место! – Она выпустила мой подбородок и кивнула людям. – Забирайте её.

Сердце упало, да и тело не слушалось. Руки дрожали, и свободна я оказалась лишь на пару секунд. Мысль о том, чтобы бежать снова, мелькнула в голове, но я уже знала: ничего не выйдет. Раэль – в полушаге, и сила из камня желаний рассеялась по воздуху.

Бездарно потраченное состояние...

Как только пальцы арани разжались, от группы людей отделился храмовник. Подскочил ко мне, наклонился, и я будто в тумане взглянула в его строгое лицо. С чёрными глазами и немного смуглой кожей. Он схватил меня за руку, и когда я думала, что хуже уже не будет, что-то вдруг сомкнулось на запястье.

Иголки по коже.

Я опомнилась и дёрнула рукой в страхе – поздно! Мужчина держал не хуже арани. Что-то в мире вдруг стало вопиюще неправильно: энергия против воли шевельнулась в кисти! Пальцы сжались сами, я не решилась их остановить, а в следующий миг ахнула. Судорога прошла от локтя до ногтей. Все остатки, жалкие капли силы текли в запястье – туда, где руку обхватила полоса чёрного металла.

Я почти бездумно вцепилась левой рукой в пострадавшую правую, но зря. Храмовник перехватил и её.

– Нет, подожди!

Все чувства остались на месте. Ссадина на локте, грязь на ладонях... Грубые пальцы на запястье, боль под ними, холод металла – всё тут кроме чувства магии!

Эти штука будто высосала энергию из руки.

Хотя вряд ли речь идёт о "будто".

Я вскрикнула сквозь зубы, но храмовник остался глух к мольбам. Вторую кисть украсил такой же браслет. Я дёрнулась в исступлении:

– Раэль, пожалуйста, не отдавате меня им!

– Тише.

Он вытащил меч одним движением. Руки вдруг оказались свободны, зато серое лезвие упёрлось в грудь – в ворот платья, пониже шеи, и храмовник проговорил крайне чётко:

– Эти браслеты подавляют магию. Чтобы тебе не захотелось выкинуть глупостей, арши. Иди с нами, делай, что скажем, помогай нам – и ты будешь жить. Попробуешь бежать хоть раз – я убью тебя на месте.

Говорил он твёрдым, безжалостным тоном, и несмотря на шок, из его угрозы я тоже вынесла две вещи. Первое – он обещал мне жизнь. Может, конечно, это всего лишь уловка – я бы тоже сулила пленнику счастье, если тот будет хорошо себя вести! Но всё же, это лучше, чем слова лидера магов, которые готовили одну смерть со всех сторон.

Второе – это был его голос. Именно он назвал Раэль предательницей! Тьма побери, и значит, именно он обрёк меня на всё, что случилось – потому что Раэль до последнего не хотела наносить удар!

До последнего...

– Ты поняла? – Настойчивый вопрос храмовника выбил из размышлений.

– Да...

Он схватил за локоть и поднял меня против воли. Затем потащил к двум другим людям с мечами – я не слишком трепыхалась, честно говоря. Одни грубые руки сменились другими, храмовничий клинок исчез, но без лезвий вокруг я не осталась. Когда двое новых охранников освоились со мной, сам храмовник вместе с главным магом и старичком вернулся к Раэли.

Я с трудом поняла, что их разговор моей поимкой, будь я проклята, не закончится.

– Спасибо, леди Раэль. – Лидер магов очень вежливо поклонился и заговорил тише, будто скрывая нечто от остальных. – Мой товарищ тоже приносит вам извинения и впредь не позволит себе такого неуважения.

Храмовник помялся, но затем тоже поклонился:

– Прошу прощения... леди Раэль.

– Теперь, если вы не против, я бы хотел перейти к основному делу. Как вы считаете?

Раэль глядела на них мрачнее некуда. Ещё бы: даже не знаю, кто кроме высших демонов мог так с ней обращаться. Людские лорды? Вряд ли, хотя этот человек... я вяло отметила, что по осанке, одежде и поведению за знатного он вполне сойдёт. Может, тот упомянутый высокопоставленный союзник?

Хотя какая мне разница...

– Покончим с этим, – согласилась Раэль сквозь зубы.

И полезла в сумку, сброшенную в запале стычки.

Через пару секунд оттуда явился окованный металлом плосковатый ларец – чёрный, с рунами по всей поверхности. Они будто бы даже светились, что никогда не значило добра. Закрыт на два замка, на вид – тяжёлый, Раэль держала его плотно на сгибе локтя.

Арани протянула сундучок вперёд, и маги расступились. Храмовник же спокойно принял дар. Следом за ларцом – ещё пару ключей на цепочке, которую арани сняла с груди.

Я чуть не отвернулась.

Одна часть разума вдруг глупо понадеялась: если сейчас закрыть глаза, не увидеть таинственной сделки, Раэль может передумать! Поймёт, какую глупость совершила, испугается, что меня начнут искать, и решит со мной договориться! Другая, более трезвая часть рассудка, чуть не дала первой оплеуху и мрачно заметила: арани на меня даже не смотрит.

Что бы я ни делала, ей всё равно.

В итоге я не стала рыпаться и позволила глазам увидеть то, что предназначалось людям. Храмовник пристроил ларец на руке и взялся за ключи.

– Вы что, собрались его открывать? – шикнула арани.

– Просто на всякий случай, – отвечал лидер магов.

Дальше случилось нечто такое, что даже в текущем безнадёжном положении меня поразило.

Арани сделала шаг назад. Потом ещё и ещё один. Это расстояние, видимо, ей показалось безопасным, но маги отступили и подальше, не смущаясь.

Храмовник... он просто щёлкнул ключами и откинул крышку как ни в чём ни бывало.

Ничего ровным счётом и не произошло.

Ни света, ни огня с неба, ни даже движения магии – храмовник молча смотрел в коробку, а остальные люди вытягивались, чтобы проделать то же самое. Увиденное, кажется, всех устроило. Раэль сложила руки на груди.

– Благорадю вас покорно, леди, – поклонился главарь магов, когда храмовник снова закрыл и пристроил ларец под мышкой.

– Я смотрю, вы любите играть с огнём, Тирнел. – Раэль сощурилась в ответ.

– Только с очень красивым, леди.

– Позвольте дать вам совет: не играйте. Не перехитрите сами себя, иначе закончите печально.

Маг только улыбнулся на её недобрую ремарку, но... в общем-то, встреча на том завершилась.

Они стали прощаться, а я никак не могла поверить. Похоже, всё страшное предательство Раэли свелось к тому, что она передала магам один жалкий сундучок. Содержимого которого я никогда не видела и уж точно не разглядела бы – и неужели из-за этого я попала к людям?!

Всё не должно было так сложиться!

Я хотела закричать снова, просить высшую демоницу передумать, сжалиться надо мной – но она сама опередила мольбы:

– Не дайте никому узнать, что арши у вас и что я к этому причастна. Следите за ней днём и ночью, – прошипела она главному магу. И я наконец поняла, что останусь у врагов, окончательно и бесповоротно.

Попрощавшись, Раэль развернулась и ушла – её красивые крылья безнадёжно удалялись, пока арани не достигла далёкого поворота и не скрылась.

Тьма милостивая...

Люди проводили её взглядами и лишь потом зашевелились. Мне... пришлось тоже.

– Так, – взмахнул руками главный, – идёмте, господа, не будем терять времени. – Тут он перевёл взгляд прямо на меня. – Ох, нужно прикрыть ей голову чем-нибудь. Ты, кажется, пришла сюда в шляпе, арши?

Обращение его ко мне было уж не лучше, чем к Раэли. Я кивнула, потому как возмущаться казалось совсем нелепо, да и голос не поддавался.

– Вот, шляпа.

Рядом с нами возник Арел.

Арел... честно говоря, во время переговоров он откровенно потерялся среди своих коллег. Настолько, что пока я стояла и обдумывала всю отчаянную ситуацию, мысли о нём даже не приходили в голову! Хотя и... Тьма, нельзя сказать, чтобы он не приложил руку к моим злоключениям.

Это с ним вчера мы так мило болтали, что мне стало казаться, что с магами Антаны будет приятно иметь дело.

Это он дал мне узнать о Раэли.

Это он улыбнулся мне сегодня при встрече! Пусть еле заметно, пусть глупо, но эта улыбка – она заставила меня чувствовать себя уверенней! Лучше! Ещё одна капля в полной чаше обмана – но именно за неё захотелось вцепиться блондину в горло.

Он, впрочем, казался бледным и смотрел на меня странно. Вместо того, чтобы отдать шляпу кому-нибудь, подошёл, отряхивая её от сажи.

– Держи...

К моему собственному удивлению, от этой несчастной фразы всё будто закипело внутри. Даже жалость к себе прошла – и пару секунд я боролась только со злостью на мага за всё, что меня постигло. Потом выхватила шляпу из чужих рук.

Интересно, этот человек – он чувствует себя виноватым?! Вчера он делал мне комплименты и рассказывал про персики, а сегодня его товарищи чуть не убили меня, и он глазом не моргнул! Людям нельзя доверять... и к сожалению, не только людям.

Я набрала в грудь воздуха и кое-как пристроила шляпку на голове. Даже не знаю, кто из нас сильнее пострадал: я или бесов головной убор. И тут молодой маг сказал мне ещё несколько слов:

– Послушай... не бойся. Просто делай, что тебе скажут, и никто тебя не тронет, ладно?

Я гневно подняла глаза, но не смогла ответить – да он и не ждал ничего, как мне показалось. Приняв за ответ моё подавленное молчание, Арел шагнул в сторону. Уже через несколько секунд ко мне вернулся храмовник, бросил на шляпку холодный взгляд и велел идти с ним. Притворяясь, что я здесь по собственной воле.

Сопротивляться по-прежнему казалось бессмысленно.

– Я всё-таки не понимаю, зачем нам эта полукровка? – проворчал старый маг, когда мы медленно покидали двор.

Глава 3

Меня уверенно вели вглубь города, и каждый шаг давался с трудом. Боль в спине потихоньку прошла, но другие ссадины не сдались – локоть и ладони отчаянно жгли, коленки оказалось тяжело сгибать. Жуткие браслеты на запястьях, к счастью, словно успокоились, вытянув всю энергию, и руки хотя бы больше не сводило. Но мне было худо и без того!

Тело начала бить мелкая дрожь – я ёжилась, но не могла её остановить. Небо посветлело, но осталось хмурым; дома вокруг сменялись, одни улицы перетекали в другие, и я всё никак не могла разобрать, куда же тащусь. В академию магов? На главную площадь? В императорскую тюрьму?!

Люди на эту тему не разговаривали, да и на другие не спешили. Всё внимание, обращённое ко мне, сводилось к тому, чтобы убедиться: гадкий демон не пытается сбежать или кого-нибудь загрызть. Особенно следил за мной храмовник – он шёл рядом, почти не спускал с меня глаз и злобно держал руку на мече.

Будто у меня был хоть один шанс из ста сбежать от их толпы в таком состоянии! А уж тем более – навредить им!

Будто я вообще пыталась вредить людям!

Мысли в голове путались и сбивались в безобразные клубки, но я всё-таки гадала, что же ждёт дальше. Сейчас. Когда меня отведут незнамо куда и незнамо зачем. Они сказали "сведения" – о, Тьма всемогущая! Что именно хотят услышать?

Что бы ни потребовали – я, кстати, готова рассказать. Потому что ума не приложу, что такого могу выдать людям, чего не знает Раэль! "Предать" лорда Арзиана она задумала, Тьма прокляни! Это просто настолько дико, что не укладывается в сознании.