Текст книги "Обращенная (СИ)"

Автор книги: Елена Ораит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

Часть 12

Вазочка выглядела абсолютно обычно и если бы кто-то решил найти пять отличий между той, что в ближайшем кафе и той, что Хелли сейчас поставила перед другом, то он бы наверняка столкнулся с необходимостью изучать его всеми возможными способами. Хотя девушка и сама легко бы рассказала, возникни такая необходимость.

Во-первых, сама вазочка была сделана из небьющегося пластика, всеми силами имитирующего стекло. В кафе за углом в случае порчи посетителю пришлось бы выложить пять долларов, а Хелли успела заскочить до работы в магазинчик «Всё по 50 центов» и купить добрый десяток таких, удобно упакованных в прозрачную плёнку и весящих в несколько раз меньше стекла.

Во-вторых, ложка. Найденная где-то в кафе, она выглядела порядком побитой жизнью, но других в распоряжении девушки просто не было, так что и эта годилась. А изогнутая ручка лишь добавляла ей своеобразного шарма.

В-третьих, мороженое. В кафе за углом могут предложить три вкуса, на соседней улице возможность выбора увеличится до четырёх, а если сесть на автобус, то можно будет добраться до бара, где продают порядка двенадцати видов мороженого, в том числе – и редкий банановый сорбет. В миске же – новый вкус, который можно найти только в соседнем городе, откуда он нескоро доберётся до местных широт.

В-четвёртых, салфетка. Она была найдена в коробке на чердаке ещё месяц назад, и перекочевала в комнату Хелли, где долго украшала пустой подоконник. И пару часов назад, ища что-нибудь красивое для украшения стола, девушка случайно наткнулась на сей предмет искусства, судя по всему – сделанный вручную много лет назад.

Всё это вампирша меньше чем за две минуты изложила парню, который с сомнением изучал вазочку, держа в руках ложку. Нервничая, девушка всеми силами стремилась отвлечь внимание друга от того, что ещё только предстояло добавить в блюдо и ради чего, собственно, и затевался этот ужин.

– А «в-пятых» что? – не выдержав, спросил Макс.

– Я купила соус, который можно достать только в твоём любимом кровавом кафе.

– Если ты снова предложишь мне кровь, то…

– Не начинай, – вскинула руки Хелли, – Мы сейчас здесь не для того, чтобы снова ссориться. И потому я НЕ предлагаю тебе кровь. Это – специальная фруктовая вытяжка, которую сложно достать. Был заказ, но клиент оказался крайне привередливым, так что мне перепало немного.

– Хм… И как он на вкус?

– На вкус… – на мгновение девушка вспомнила, как тёплый сок стекал по горлу и то, какой восторг она испытывала, но постаралась мирно улыбнуться, – Я бы сказала – никогда не пробовала подобного.

– Что ж, тогда давай, – и вазочка двинулась к ней, скользя по столу.

С идеей предложить Максу фрукты она отказалась сразу, поэтому пришлось провести некоторые манипуляции, которые привели к уменьшению объёма продукта. Хелли хлопнула дверцей холодильника, куда спрятала сок от самой себя. Ей доставляло жуткий дискомфорт только мысль о содержимом холодильника и потери части лакомства. Клыки кололи губу, зрение обострилось, жажда стремительно подступала к горлу и даже постоянные перекусы не могли этого остановить. Проще говоря – после выдавливания сладкого сока, вампирша с трудом держала себя в руках и даже то, что она получила сухую мякоть, не смогло остановить желание съесть всё. Поэтому девушка твёрдо решила, что непременно в скором времени посадит ещё. А потом ещё… Некстати всплыл в памяти фрукт, раздавленный после торопливого забрасывания в ящик. Сок, растёкшийся по дереву, впитался и сейчас приносил невыносимые муки. Живи Хелли одна, она бы вытащила ящик и выскоблила его ножом, и даже деревянные опилки не смогли бы её смутить. Но рядом постоянно находился друг и именно ради него и была затеяна вся эта акция с Кровавым Плодом. Правда, приходилось постоянно напоминать себе об этом…

Небольшая стеклянная бутылочка оказалась единственной доступной тарой в момент выжимания сока. Друг должен был вот-вот вернуться с работы, а у вампирши бешено горели сроки, да и вообще… Короче – она слила сок из небольшой миски прямо в бутылочку, чудом не разлив всё ровным слоем по столу. И потом старательно замывала пятна, понимая, что запах слишком силён. Однако Макс только равнодушно прошёл в душ, откуда появился минут двадцать спустя. И сейчас она пыталась в очередной раз его обмануть.

Стоило крышке покинуть бутылку, девушке стало немного не по себе: она тяжело оперлась на поверхность стола и почувствовала привычно сжавшиеся в горле когти неведомого зверя – жажда стремительно набирала обороты и теперь предметом вожделения был один конкретный объект.

– Ммм… довольно приятно пахнет, – наконец, отреагировал друг, – У меня последнее время не очень с нюхом, так что не могу точно сказать, что за фрукт. Там в составе есть яблоки, верно?

– Да, а ещё – проваренный апельсиновый джем, – соврала девушка, – Не волнуйся, я уже попробовала – не хочу больше.

– Точно?

Нет. Я сожру ТЕБЯ, если посмеешь капнуть хоть одну небольшую точку на пол и таким образом лишишь меня части еды.

– Да. Не переживай.

Макс снова заглянул в бутылочку, словно убеждая себя в том, что содержимое безопасно и точно не пахнет кровью. Видимо, удостоверившись, что обмана нет, а если и есть – он точно не сможет его обнаружить, вампир осторожно полил мороженое, по которому тут же расползлись янтарные капли. Край ложки подцепил немного лакомства, вокруг небольшого количества сорбета сразу же растекся сок Кровавого Плода. У Хелли свело зубы и всё, что она могла – растягивать губы, надеясь, что это сойдёт за улыбку.

– Тебе нехорошо? – заботливо уточнил друг.

Жри уже.

– Нет, всё в порядке. Если ты не против, я тоже возьму немного мороженого из холодильника.

– И соус тоже ешь.

Баночка оказалась совсем рядом, сладковатый запах ударил в нос, от собственного бессилия перед лицом вожделенного блюда Хелли с трудом скрыла голодный рык за внезапным приступом кашля. А, когда подняла глаза, заметил задумчивость на лице вампира, который теперь с сомнением смотрел в ложку, не торопясь есть.

Нельзя дать ему соскочить.

– Хорошо.

Девушка встала и, открыв ящик, достала ещё одну вазочку, в которую положила три ложки сорбета. «Йогуртовый» – прочитала она на боку коробки.

– Прости, кажется, я тебя обманула, – почему-то хихикнула она, – Это не «сорбет», а просто йогуртовое мороженое.

– Фух, а я уж думал – со вкусом крови, – поддержал шутку Макс, но потом вдруг снова стал серьёзным, – Хелли, мне надо поговорить с тобой кое о чём.

– Прямо сейчас?

– Да, мы и так порядочно опоздали.

– Это важно?

– Это касается нас с тобой.

Внутренности девушки стремительно заледенели и с утробным воем рухнули куда-то в район стоп. Вся жизнь пронеслась перед глазами, вынуждая смириться с потерей друга, который собрался сбежать. Ведь иначе – зачем начинать подобный разговор?

– Ты… хочешь уйти?

– Что? – удивился парень, – Нет, разумеется! Я собирался поговорить о том, что происходит с нашими отношениями.

– «Нашими отношениями»? – приподняла бровь вампирша, – Разве у нас есть отношения?

– Вот именно – у нас их нет. А мне бы хотелось, чтобы они были. Как ты на это смотришь?

– Думаю, говорить об этом стоит когда мы оба будем в своём обычном добродушном состоянии, а не ты – на грани злобы, а я – на грани истерики.

– С чего бы тебе истерить? Всё ведь хорошо, не так ли?

– Я… Макс, я очень много усилий приложила, чтобы тебя порадовать. Неужели нельзя было просто съесть всё, а потом поблагодарить? – и, глядя, как друг сразу же бросается есть, добавила, – И прикончи соус, он мне дорого вышел.

– А ты… – он указал на бутылочку, – Разве не будешь?

Всмотревшись в лицо друга и найдя там проблески подозрения, Хелли изобразила досаду и щедро плеснула в вазочку соус, который тут же зачерпнула пальцем, демонстрируя своё неудовольствие.

– Почему бы тебе ни взять ложку?

– Возможно потому, что больше в доме ложек нет?

– Ты… как… я же видел, что, когда ты варила тушку и делала соус…

– Эта огромная ложка для готовки не станет удобным приспособлением в случае с мороженым, – холодно отчеканила девушка, отправляя соус с пальца в рот, – Ешь, пожалуйста. Я подожду, пока смесь растает и выпью через край.

– Точно?

Хелли почему-то разозлилась. Видимо, смесь из голода, злости на имеющего возможность насытиться желанным продуктом, но не делающим этого, Максом, и страха, совсем затуманила ей разум: девушка схватила вазочку и начала заглатывать мороженое, которое, щедро политое соусом, стекало ей в рот. Судя по всему – со стороны выглядело жутко, потому что парень, устыдившись, принялся потреблять свою порцию.

Рот саднило от холода, а раздираемое жаждой горло требовало ещё. В желудке что-то булькало, в то время как руки дрожали. Хелли считала глотки, понимая, как сложно будет потом остановиться.

Раз.

Клыки удлинились настолько, что девушка умудрилась поранить саму себя до выступившей на губах капельке крови.

Два.

Судорожно скрутило желудок, который до этого только не очень сильно сводило. Желание есть начало куда-то стремительно пропадать.

Три.

Горло расслабилось, принимая живительный нектар из замороженного йогурта и сока Кровавого Плода. Пораненная губа молниеносно затянулась.

Четыре.

Пальца замерзли. Она никогда не думала, что снова начнёт испытывать подобные ощущения, в теле вампира ей практически никогда не было так сильно холодно.

Пять.

Жажды не было.

Сражённая этим фактом Хелли смогла только постараться аккуратно опустить вазочку на стол, слушая распространяющееся по помещению гулкое эхо. Макс смотрел на неё полными ужаса глазами, задержав ложку у рта.

– Ешь, – прохрипела она, – Это очень вкусно.

Действуя осторожно, словно боясь одним лишним движением снова разбудить в ней бешеного зверя, он положил ложку на стол и взял вазочку обеими руками. Хелли скривилась, словно снова держа в ладонях что-то ледяное, но парень не подал вида: то ли старался «сохранить лицо», то ли – действительно не испытывал дискомфорта. Он прислонил край вазочки к губам, осторожно попробовал содержимое и, удостоверившись, что ничего страшного не происходит, сделал первый глоток…

– Что это было?

Хелли мрачно посмотрела на разбросанные по полу предметы и подумала, что именно сейчас больше всего жалеет о человеческой жизни: до укуса она не раз видела, как мать, окончательно замотавшись с хозяйством, вызывала «домашнего помощника» или клининговую службу. А ей сейчас придётся самой всё убирать.

– Ещё раз спрашиваю: что это было?

Голос Макса резанул слух. Девушка включила воду, набирая немного в миску, чтобы отмыть пол, по которому растеклось мороженое. Отброшенная пустая миска валялась в углу, и по её краю медленно стекала единственная капля – остальное вампир вылизал, когда распробовал сок. Хелли не могла точно сказать, выглядела она также нелепо, или всё было на вид гораздо аристократичней – в любом случае парень на десять минут сошёл с ума. А теперь требовал ответа.

– Что это, Хелли? Что за хрень ты мне подсунула?

– Это – лекарство. Оно поможет телу окончательно восстановиться.

– Это – кровь?

– Нет. Оно вообще не имеет ничего общего с кровью. Ну… возможно, имеет… Но при получении этого лекарства никто точно не пострадал, могу гарантировать. А что?

– «А что»?! Ты снова меня обманула, вот что!

– Как это? Я не обманывала тебя!

– Да, вот только никаким яблоком в этом «соусе» и не пахнет! – сидящий на полу парень попытался приподняться, однако смог только тяжело рухнуть обратно, держась рукой за край стола, – Мы ведь договорились больше не обманывать друг друга!

– Хм… – она подошла ближе и собрала посуду, – Не помню такого. Я обещала прекратить разговоры о том, чтобы ты пил мою кровь для исцеления. О прекращении лжи никто не говорил.

От подобного ответа Макс, казалось, потеря дар речи. Но девушку это мало волновало: убедившись, что друг насытился настолько, что даже отставил соус, она успокоилась и теперь просто ждала пока он придёт в себя.

– Почему ты вообще так спокойна?!

Вампирша подняла голову и осмотрела кухню: по ней словно пронёсся смерч, мороженое, растёкшееся по полу, только дополнило картину. Сам «источник разрушений» устроился у стола, прислонившись к ножке спиной. Его насыщение было не таким быстрым и Хелли списало это на те плоды, что она съела раньше. В итоге – у них осталось ещё немного соуса «на всякий случай».

– А с чего мне нервничать? Я достала лекарство, которое должно полностью уничтожить яд в твоём теле, причём при этом никто не пострадал. Ты принял его, теперь осталось только ждать, пока тело полностью исцелится.

– Ох, Хелли… – он вдруг улыбнулся и как-то странно наклонил голову к плечу, – Я никогда не думал, что ты станешь вытворять что-то подобное ради меня.

– Ты… что с тобой?

Этот Макс был незнакомцем, которого она раньше не видела. Подобное «превращение» поразило девушку и заставило насторожиться. Что-то явно было не так.

– То, что случилось – это не должно повториться НИКОГДА, поняла?

– То есть – ты понимаешь меня?

– Нет. Не понимаю. Я не понимаю всё, что ты делаешь, а многие твои поступки и вовсе кажутся абсолютно дикими. Однако – это не является причиной ненависти или злости. Мы просто слишком разные для того, чтобы полностью понять друг друга. В конце концов, может, мне хватит всего лишь принять тебя такой, какая ты есть – со всеми недостатками и абсурдными мыслями и идеями. Ты хотела спасти меня, искала лекарство. Нашла, смогла достать и даже дала мне. Ты сделал всё, чтобы исцелить меня.

Повисла неловкая тишина. Меньше всего Хелли ждала такой покорности судьбе от парня, никогда не опускавшего руки. Вероятно, попав в такую ситуацию, она бы начала кричать, плакать и требовать объяснений. А он… сдался и просто принял происходящее?

– То есть, ты…

– Давай больше не будем об этом говорить, – он, наконец, смог подняться и медленно побрёл в сторону своей спальни, – Джейсон – мой младший брат, Хелли.

– Но, ты говорил, что вся семья…

– Я соврал. Как и много раз до этого. Мне нравилось играть милого мальчишку, и, несмотря на все очевидные недочёты моей игры, ты купилась. Лишь когда я прямо показал изнанку игры, ты смогла разглядеть то, что всё это время было за кадром.

– Но… ведь получается, что ты… обманывал меня всё это время?

– Как и ты. Так что: «1:1», н так ли?

– Кто ты вообще?

– Я – твой друг, Макс, ты знаешь меня под этим именем. Став вампиром, я был вынужден играть по правилам «ночных хищников»: вступить в группу, работать чтобы купить кровь, или охотиться – ля получения добычи. Потом встретил тебя и подумал: почему бы и нет? Многие вампиры объединяются не в группы, а в пары. Это выгодно со всех сторон, так что же удерживает меня?

– Ты… всё это время был ненастоящим?

– Помнишь, говорил, что, когда встретил тебя, ты была – словно волшебство и я не мог представить себя рядом?

– Да.

– Так вот: в реальности всё оказалось намного лучше. Я люблю тебя. Действительно люблю. Без штампов и дурацких правил. Ты спасаешь меня от собственной глупости раз за разом, не жалея сил. Так с чего мне, в принципе, злиться?

– Я снова тебя обманула.

– Да. Ты любишь играть. Что ж… – дверь отворилась с тихим скрипом, – Если ты снова решишь спасти мне жизнь, я не против.

Только спустя пару минут, оставшись в одиночестве с отвисшей челюстью и тряпкой наперевес, Хелли смогла прочувствовать всю его игру, направленную только на то, чтобы заставить её почувствовать себя виноватой. И правда – вина прохладными пальцам захватила сердце, вынуждая хотеть угодить.

Он знал, что в соусе что-то не то и вся эта фигня с «плохо с нюхом» – полная чушь, которая должна была отвлечь её внимание. И она это сделала, чёрт возьми! Хелли и правда верила, что реально дурит его, в то время как парень – просто ждал её хода, чтобы понять причину таких поступков. Возможно, у вампиршы даже был шанс его обмануть, не забудь она про всё на свете от страха.

И, когда вся ситуация окончательно сформировалась и ложь парня после окончания «трапезы» стала очевидной, девушка смогла только бросить тряпку на пол и зло выдавить:

– Вот говнюк!

– Что с тобой? – спросил бармен, когда она в очередной раз зло швырнула тряпку на стойку вместо того, чтобы повесит на плечо, – Лютуешь?

– Парни всегда были для меня загадкой, но парни-вампиры… – прорычала девушка, – О чём некоторые из них вообще думают?!

– Не забывай, что большая часть вампиров стала ими не по доброй воле. Многие даже искали лекарство от вампиризма, словно это – какая-то болезнь.

– И что? Нашли?

– Нашли только очередную легенду, – он тяжело вздохнул, – За плечами у каждого обращённого своя боль и потеря. Кто-то был вынужден бросить любимую семью, кто-то – потерял друга уже после, в бойне против людей или охотников. И каждому хочется думать, что он – не единственный пострадавший, потому-то легенды и популярны.

– То есть – большая часть легенд – сказки?

– Да. Кровавый Плод, может, и существует, и, может, даже способен сделать вампира человеком, но я никогда подобного не встречал. К тому же – если бы подобное было возможно, не думаю, что вампиры стали бы хранить веками знания, способные им навредить.

– «Навредить»? Почему?

– Представь, что любой вампир – это смертоносная машина, чтобы справиться с которой придётся изрядно потрудиться. Но – сделай его человеком, и он потеряет силы, сразу превратившись из хищника в жертву. Охотники бы всё отдали за то, чтобы получить рецепт «возвращения» свежих обращённых. Так что не думаю, будто в легенде есть хоть слово правды.

– А о чём легенда-то?

– Ну, у Кровавого Плода много самых разных свойств: он и лечит, и заставляет говорить непонятную чушь, погружая тебя в мир розовых фантазий, и позволяет навсегда избавиться от жажды… в общим – настоящее чудо, а не растение. Но главной легендой о Кровавом Плоде называют «песнь о воскрешении». Согласно ей, если вампир вырастит Кровавый Плод на собственной крови, а потом накормит такими плодами другого вампира, то для «возвращения» будет достаточно сделать обратно тому, что требовалось для воскрешения.

– То есть… накормить плодами и напоить собственной кровью?

– Да. Только ещё никогда мне не встречался вампир, горящий желанием вернуть свой настоящий облик. Люди слабые, у них хрупкие тела, подверженные болезням, а также – они являются пищей для огромного количества хищников. А ты хотела бы вернуться?

Хелли промолчала. Постепенно всё становилось на свои места: и то, что внезапно «раскрыл душу» Макс и то, что растение жадно бросилось на вампирскую кровь. События стремительно сошлись, выстроившись в одну сплошную сетку, покрывающую произошедшее последних дней. Она получила достаточно плодов, чтобы забыть о жажде и питаться по собственной прихоти, друг – исцелился и теперь может жить как прежде. Плюс – он неожиданно для себя выдал ей всю правду и предпочёл спрятаться вместо серьёзного разговора. Но, даже несмотря на то, что ей было не за что винить парня, что-то по-прежнему гложило, заставляя беспокоиться…

За спиной хлопнула дверь и тихий женский голос произнёс:

– Я чую запах Кровавого Плода…

Часть 13

Хелли открыла дверь в спальню Макса и застыла на пороге: парень лежал на кровати, раскинув руки и молча смотря в потолок. Пользуясь тем, что остаётся незамеченной, она подошла к окну и немного отодвинула штору. На улице уже темнело, последние солнечные лучи скользили по крышам. Ей нужно быть обсудить возможные варианты будущего и это не могло больше ждать – они и так слишком долго откладывали многие темы, чтобы отступить теперь.

В этот раз ей удалось выкрутиться: пришедшая обратилась к хозяину и тот только улыбался, рассказывая, что многократно пытался вырастить Кровавый Плод, вот запах и остался. Сама она, пользуясь возможностью, убежала, однако возвращаться домой не спешила – было неясно, выслеживает ли её вампирша. К тому же – девушке надо было подумать, внезапно открывшиеся истины требовали времени на то, чтобы привести после мысли в порядок.

Что это за женщина?

Как она нашла кафе?

И, главное, откуда знает запах Кровавого Плода?

Если растение настолько редкое, что уже давно стало легендарным и о большей части его свойств можно узнать из легенд, почему столько народу с ним знакомы? Ведь не может же быть такого, что она стала первой, кто смог вырастить Плод? Или может?

Хелли переступила с ноги на ногу под аккомпанемент тишины. В доме, лишённом их привычных разговоров, было необычайно тихо. И на секунду девушке почудилось, будто всё и правда в порядке: не было никакой ссоры, незнакомая вампирша не втягивала воздух рядом с ней и не смотрела горящими глазами, Макс не болел и не приходилось врать ему ради восстановления. И она не стала той, что смогла вырастить Кровавый Плод, о котором ходит столько легенд. И семена не спрятаны у неё под кроватью, обёрнутые грязной тряпкой в ожидании посадки, намеченной уже на следующую субботу.

– Так и будешь стоять?

От внезапного вопроса Хелли вздрогнула. Ей показалось, что былой покой в мгновение ока пошёл трещинами и на пол с трескучим звоном посыпались осколки.

Макс.

Сколько она ни пыталась, так и не смогла принять решение насчёт дальнейших своих действий. Он ни за что не станет пить её кровь, значит – снова придётся обманывать и изворачиваться. Но это – только в случае, если парень действительно жаждет «воскреснуть». В этом случае она могла бы вернуть другу обычную жизнь обратно, и не думать больше о том, что он не счастлив рядом с ней, в маленьком домике, полном уюта и вранья самим себе. Но, тогда… Хелли бы точно осталась одна на долгие годы. Способна ли она отпустить его? Этого девушка до сих пор не знала…

– То, что я сказал – это неправда, – прозвучал в тишине тихий голос парня.

Ей захотелось рассмеяться: возможная слежка, Кровавый Плод, неадекватное поведение единственного близкого существа на этой земле, необходимость скрывать настоящие доходы… Но прямо сейчас вампирша радовалась обычному разговору, никак не связанному с закрутившимся вокруг неё «хороводом безумия».

– Послушай, мне очень жаль, что я вёл себя немного странно, но…

– Знаю, – Хелли решительно прервала возможный поток извинений, – Лекарство вынудило тебя.

– Я не об этом. Джейсон и правда мой брат. А в остальном… Я хочу быть с тобой рядом, если ты, конечно, позволишь.

– Всё, что было вытворено в последнее время – для твоего же блага. Ты должен меня понять.

– Тогда и ты должна понять: непросто осознавать, что можно выжить лишь ценой жизни ребёнка.

Она и сама не знала, зачем это делать, ведь понимала – нет причины и дальше врать, когда можно просто рассказать другу всё и тогда… Но Хелли всё равно, терзаемая внутренней тревогой, постаралась сыграть уверенность и снова соврала. Выпрямившись и опершись рукой на стену, девушка сказала:

– Не думаю, что дети умирали.

– Это он так тебе говорил?

– Кто?

– Брайн.

– Кто такой Брайн?

– Единственный продавец качественной крови на всю округу, доставший и моё лекарство. Зовут Брайн Нильс, тридцать шесть лет, не женат, дома есть собака.

– Хм… знаешь, почему-то никогда не возникало желания спросить его имя…

– Возможно потому, что ты никогда не собиралась у него покупать. Даже то, что пошла в кафе работать и регулярно берёшь в долг, не в состоянии заставить тебя отречься от убеждений, что нехорошо есть падаль.

– О чём ты?

– Подойди, – сев на кровати с согнутыми ногами, позвал он, и для пояснений похлопал по нужному месту матраса рукой, – Вытяни руки вперёд, – и, пользуясь возможностью коснуться тела Хелли провёл пальцами по спине, тут же напрягшейся от этого, – Видишь? Ты реагируешь не совсем так, как когда была человеком? Теперь ты – охотник, и если не понимаешь кто перед тобой, по умолчанию воспринимаешь его как дичь.

Хелли замерла. Она никогда не думала о себе в таком ключе, полагаясь больше на инстинкты, нежели на логический анализ. Да, в последнее время девушка всё чаще замечала изменения в организме, но связывала больше с ростом и окончательной остановкой развития тела, чем с охотой, которая, чего греха таить, выходила всё лучше и лучше. Приноровившись к бегу кабана, научившись выслеживать сову по запаху и зная все «проходные» места, она больше не оставалась голодной и не мучилась по утрам, вдыхая сладкий запах соседского мальчика, порезавшего палец. Зрение, слух, нюх – приспосабливались, становились острее, чётче, быстрее. Руки и ноги – сильнее и легче, в то время как клыки перестали вылезать тогда, когда это стало бы проблемой. Её тело модернизировалось, с каждым днём больше подходя для поставленной задачи – выжить на крови животных. Однако сама она воспринимала происходящее мягче, ведь всё менялось неспешно, осторожно и медленно. Потому слова друга её не задели, а просто заставили задуматься. Вот так, сидя рядом, он оказывал невероятно успокаивающее впечатление.

– Скорее всего, ты прав, – улыбнулась она, и, погладив его по руке, приникла ближе, – Правда, так ровно до того момента, как понимаю, что передо мной человек. Так получилось – из-за постоянной охоты тело привыкло потреблять кровь животных и привычная жажда стала какой-то…

– Приглушённой? – подсказал друг.

– Да, – снова улыбнулась девушка, – Честно говоря, в последнее время мне всё чаще кажется, что ты умнее.

– Может быть. Это неважно, пока мы вместе.

– Мы вместе?

– А ты сомневаешься? – его рука легко легла на талию, притягивая к себе и вынуждая прилечь рядом, – Смотри: мы живём вместе, ты помогаешь мне выздороветь. Порой ты охотишься на животных и приносишь мне свежего мяса, я – хожу на работу, где получаю деньги, которые мы тратим на всякие нужные мелочи. Недавно мы купили новый диван в гостиную. Да, на распродаже с места убийства, да, тащить его пришлось самостоятельно и ночью, чтобы ни с кем не встретиться. Однако, разве это проблема, если теперь он радует нас обоих своими чистыми боками?

– Нет, не проблема, – согласилась девушка, – А ещё мы повесили новые шторы.

– Да. Не пропускающие свет шторы стали отличной идеей. Теперь по ночам можем включать свет и делать вид, будто мы – нормальные люди, а не – вампиры, которым для жизни хватает узкого лучика от уличного фонаря, случайно попавшего в помещение через занавешенное окно. Мы можем есть, жить, бродить по ночным магазинам и быть рядом, словно обычная парочка. Совместный быт совершенно не напрягает, а наоборот – делает жизнь в несколько раз проще и спокойнее.

Он замолк, и Хелли могла лишь лежать рядом, смотря на умиротворённое лицо друга и боясь потревожить его расслабленность, спугнуть внезапную откровенность, заставляя снова закрыться. Осознание его единственной мечты больно ударило девушку, не способную сейчас мыслить здраво: находясь к нему настолько близко, Хелли вдыхала чуть солоноватый запах, заполнивший ноздри, и старалась не шевелиться.

Макс хочет быть человеком. Обычным, с семьёй, друзьями и выходами на природу на выходных для жарки шашлыка и нормального общения на свежем воздухе. И не бояться солнца, прячась от него за специальными шторами и толстыми стенами.

Ничего удивительного, учитывая, что до нападения вампира у него всё было отлично: любящая семья, уверенность в завтрашнем дне, друзья, известное будущее, которое ему нравилось. Она снова бросила на него взгляд и, проследив глазами линию губ, поразилась: этот парень мог стать Охотником, бродить в патрулях, выслеживать и преследовать вампиров. Таких, как она. И даже встреться они на поле боя, ни о какой симпатии не могло быть и речи. Отпусти она его сейчас, что Макс выберет: нормальную жизнь среди Охотников, к которой готовился и о которой мечтал, или – медленное угасание рядом с вампиршей, не способной разделить с ним привычные радости?

Глупо спрашивать – выбор очевиден. Но, как тогда ей жить, в одиночестве? Воспоминаниями о былых днях, полных неги и радости?

– Улыбаешься, – его губы растянулись, а руки снова ожили, ещё сильнее притягивая к себе и вынуждая практически лечь на грудь, – Я не знаю, о чём ты думаешь, но это явно что-то хорошее.

– Да, очень хорошее.

– И что же?

– Мы.

– Думаешь о нас?

– Ага.

– И до чего дошла?

– До того, насколько это здорово – быть с кем-то рядом.

– У тебя раньше не было семьи?

– Почему? – она чуть приподнялась на локтях, оказываясь ещё ближе, – У меня были родители: Мэдисон и Итан, и младшая сестра – Хлоя. Мы жили в небольшом доме в районе, где никогда не происходило ничего интересного и для того, чтобы увидеть девушку с татуировкой, надо было ехать в город. Поэтому мы с подругой иногда выбирались на дискотеки или в кино, чисто чтобы не потерять темп жизни. Я собиралась поступать на архитектора, а она – на экономиста. Мы даже присмотрели колледж в черте округа, чтобы не уезжать слишком далеко от семей.

– Вы давно знакомы?

– Да. С самого детства. Мина всегда была выше, красивее, сильнее, смелее. Не знаю, что двигало ей, когда она в шестилетнем возрасте предложила мне дружить. Ещё сложнее понять, что двигало мной – общаться с людьми было довольно сложно, они пугали меня своим напором. Однако следующие одиннадцать лет мы были практически неразлучны, хоть и учились в разных классах. На переменах мы устраивались на ступеньках школы и болтали о всяком разном.

– Ты так рассказываешь об этом… неужели, если у вас была такая дружба, никогда не возникало желания прийти к ней ночью и всё рассказать? Я читал много историй про то, что после обращения друзья иногда решали воссоединиться и потом продолжали дружить.

– «Читал»?

– Да. У Охотников есть своя библиотека, полная самых разных мифов и историй, многие из которых – реальные биографии людей, живших и попавших в руки патрулей. Это протоколы и записи последних двух веков. Так что я знаю о чём говорю: большинство хороших друзей предпочитает оставаться вместе, несмотря на все преграды.

– Хм… – шальная мысль кольнула Хелли настолько ярко, что девушка не сразу смогла справиться с собой, – А ты до сих пор можешь туда прийти?

– Куда?

– В библиотеку.

– Издеваешься? Она полна охотников и даже то, что я соблюдаю установленные границы, не спасёт меня в случае появления на их собственной территории.

– То есть, у меня в любом случае – ни единого шанса?

– В принципе, ты могла бы обратиться к знакомому охотнику и, если он согласится, мог бы принести тебе нужную книгу. Но для этого придётся сначала найти такого человека, потом договориться и, что самое важное – сразу знать что тебе нужно, потому что иначе у него возникнут закономерные вопросы насчёт твоей цели.

– Я хочу узнать легенды о вампирах.

– И… что? Человеческих книг тебе недостаточно?

– Не думаю, что в них содержится нужная информация. А мне нужно знать как проходит обращение и почему появляется голод.

– Хм… зачем тебе это?