Текст книги "Обращенная (СИ)"

Автор книги: Елена Ораит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

Часть 5

Эраст никогда не говорил ей уходить, но всё в его тоне во время последнего разговора подразумевало именно это: от совета знать своё место и даже в разговоре не касаться дел меджу слугой и господином, до напоминания о возможных опасностях. К удивлению, гремучая смесь не только не напугала девушку, но и подтолкнула к побегу. В их недолгом разговоре с Дессой она узнала о том, что вампиры предпочитают жить в густонаселённых районах, где проще найти жертву и убежище, а леса оставляют природным хищникам. Это как раз был шанс для Хелли найти новый дом без возможных неприятных соседей в виде сородичей.

"Сородичи".

Она снова произнесла это про себя и пришла к выводу, что подобное название подходит намного больше, чем помпезное "клан" или презрительное "нелюди". К тому же, так было легче разделять себя и "хищников", которые ещё могут многократно встретиться. Ей казалось, что, относись она к обращению как к затянувшейся вечеринке, ощущение общей абсурдности ситуации отступит, но оно никуда не делось.

Хелли поселилась в полузаброшенном доме на самом отшибе, с раннего утра и до поздней ночи подпирая входную дверь половинкой швабры, найденной здесь же. Она пыталась погрузиться с головой в охоту, но постоянно натыкалась на людей: в первый день столкнулась с пожилой парой, решившей выгулять собаку, через каких-то пару недель – на одинокого бегуна в наушниках. Жажда стучала в горле тем сильнее, чем ближе подходил мужчина, но, когда тело уже приготовилось к прыжку, а потенциальная жертва, повинуясь понятному лишь ей импульсу, замерла, Хелли сжала руку в кулак, продирая ногтями кожу.

И это отрезвило хищницу: инстинкты отступили, и, пока она изумлённо рассматривала небольшие капельки, выступившие на ладони, бегун успел скрыться из виду. Что-то внутри запротестовало, но девушка уже знала, как бороться – снова сжала кулак, чувствуя, как боль поднимается от самых кончиков пальцев к запястью и обрывается, словно стекая на землю алыми каплями. Зверь в сознании испуганно сжался и опустил голову.

Она победила.

Так просто.

От радости Хелли едва не засмеялась в голос, но удержала себя. И правильно: пара мужчин, одетых в одинаковую одежду, ровным шагом прошли мимо, обсуждая графики патрулей. На груди ни у одного из них не было полицейского значка, да и небольшие дубинки серебряного цвета выглядели гораздо опаснее обычных резиновых. Обострив слух, девушка с трудом разобрала слова "жертва", "река" и "логово". Странно… появление на пусть и обустроенной для прогулок, но тем не менее расположенной в глубине леса дороге возможного патруля показался ей плохим знаком. Кто-то из "городских" прокололся, теперь охотники могут начать искать и наткнутся на невиновных конкретно в этом случае. К сожалению, тут как в случае с обычным судом не получится – оправданием может служить лишь отсутствием клыков.

Один из охотников остановился и почему-то стал оборачиваться.

– Что там? – лениво отозвался его напарник.

– Чувствуешь? Пахнет вампирской кровью… откуда запах?

Хелли рванула с такой скоростью, какую и сама от себя не ожидала. Лесная чаща, приветливо распахнув объятья, пропустила её без малейшего шороха. А вампирша не могла дышать от внезапно накатившей паники. Распарывать собственную руку для успокоения жажды уже не казалось хорошей идеей. Она ещё сильнее ускорилась, игнорируя возможный шум. Проскочила выход на дорожку и, окольными путями добралась до своего домика. Уже схватившись за ручку, поняла, насколько глупо поступила: если охотники всё же заметили её и гнались следом, то легко выйдут на единственное убежище. Тогда снова придётся скитаться без крыши над головой и сгорать от желания просто истерить и ругать себя нехорошими словами.

Оглядев пространство до самого леса, Хелли накинула на голову капюшон неизменного плаща и пошла к ближайшей остановке автобусов. Бродяжничество имело своим маленькие плюсы: вампирша копила монетки и собирала их по улицам города ночами, когда все благопристойные барышни уже сладко спали в мягких постелях. Оплатив билет куда-то в центр, она притулилась у окна и обняла себя руками: почему-то стало жутко холодно, к тому же – было немного грустно покидать уже ставшее родным место. Приходилось утешать себя возможностью вернуться…

– Приехали, – толкнул её в бок какой-то парень.

Хелли сжала зубы. Ей вдруг охватило безумно желание закричать. Сорваться – именно этого желал её организм, уже долго не получающий еды и отдыха. Шестичасовой рейс до столицы она

продремала, но теперь была вынуждена выйти на улицы, встретившие её прохладой и толпами людей, которым, судя по виду, вообще не требовалось спать. Приятный запах чьей-то крови ударил в нос, вынуждая снова сжать зубы от злости: желудок прилип к спине и теперь от вида еды, которую невозможно получить прямо сейчас, она чувствовала почти физическую боль. Не представляя, с чего начать, она столкнулась со вполне очевидной проблемой.

Тут нет животных.

Она в столице. Огромный муравейник, полный сочных и вкусных двуногих, который никогда не спит и почти не контролируется. Правило "больше людей – больше без вести пропавших", разумеется, продолжало действовать, но схватить человека в безлюдном переулке города-миллионника было сложной задачей, тогда как найти в той же подворотне живого оленя – невозможная акция, вероятность которой было максимально приближено к нулю.

Носа снова коснулся запах и Хелли, уже почти привычно махнув рукой перед лицом, замерла: тяга была сильнее потому, что объектом желания является не человек, которого требовалось укусить. Из ближайшей подворотни ощутимо несло свежей кровью, и это было плохой новостью: девушка ускорилась, не в силах себя остановить и… вылетела в пустой закоулок с единственной дверью, обозначенной "кафе для полуночников". Она ещё не успела даже осмыслить происходящее, а рука уже толкнула дверь, позволяя запаху клубиться вокруг, заполняя собой весь. Мужчина за стойкой приглашающе улыбнулся и спросил:

– Что вам подать?

Хелли замерла, облокотившись на деревянный порядком обшарпанный край поверхности. Она не знала как объяснить человеку чего хочет и пыталась подобрать правильные слова.

"Крови".

Слишком похоже на фразу какого-нибудь маньяка-убийцы, нашедшего новую жертву. Всё-таки она пришла с миром и не стоит… вот так вот.

"Дайте мне крови".

Ещё хуже. Маньяк обзавёлся маской, а вот про нож – забыл, так что теперь просит жертв убить себя самостоятельно.

"У вас есть кровь?"

О, Господи! Разумеется, у него есть кровь – он же человек!

"Не могли бы вы дать мне крови?"

"Возможно, у вас есть то, что мне нужно".

Нет, она не будет подобного говорить. Потому что объяснить полиции, она вовсе не собиралась заняться распространением запрещённых веществ будет практически невозможно.

– У вас… пахнет кровью… – пролепетала она и умоляюще посмотрела на бармена.

Похоже, случилось чудо: из-под стойки был извлечён небольшой заламинированный листочек с краткой номенклатурой и ценами. Пробежав пальцем по строчке, Хелли ничего не поняла и снова молча уставилась на продавца, способного облегчить её муку.

– Покажи деньги, – прямо потребовал он.

Решив, что в данной ситуации лучше немного приукрасить положение, она достала небольшую связку. Пусть в её руках и была всего лишь пачка однодолларовых купюр, на бармена это произвело впечатление. Он хмыкнул и перевернул листок, на обороте которого оказался список поменьше. Цены были уже не настолько странными и она почти разобралась с тем, что хочет.

– Мне… мне нужно пару глотков…

Тогда вполне могло ещё хватить на самую грязную комнату в дешёвом мотеле поблизости, где она, плотно задёрнув шторы, переждёт световой день.

– Донора или в стаканчике? – уточнил продавец.

– Э… что?

Бармен терпеливо повторил свой вопрос, который поставил Хелли в тупик. Она не представляла. означает ли то, что она покупает кровь отказ от прямой охоты. Но… живой человек может потом восстановиться, а откуда взялась пакетированная кровь даже страшно представить.

– Донора, наверно, – неуверенно протянула она, – Сколько?

Названная сумма у неё была, к тому же, согласно подсчётам, "перекус" обойдётся ей дешевле, чем предполагалось. Усадив её в небольшое кресло в угол помещения, мужчина задёрнул шторку так, чтобы происходящее там не было видно от двери, однако отлично просматривалось с его расположения.

– Не чуди и не пытайся взять больше, – посоветовал он ей.

– "Взять больше"?

– Ты просила пару глотков, потому и беру с тебя меньше. Не обижай донора и не пытайся меня обмануть, выпить больше. Поняла?

Вместо ответа Хелли кивнула и молча наблюдала как появившаяся откуда-то из-за стойки девушка подсаживается рядом и убирает волосы с шеи. Выждав какое-то время рядом с вампиршей, пытающейся заставить себя начать, она уточнила:

– Может, вам удобнее в руку?

Подняв глаза, она глянула на свою ровесницу с крашенными в чёрный волосами, которую выдавали чуть отросшие светлые концы. Чуть наклонившись, Хелли позволила телу действовать самостоятельно, но, стоило ей только начать, как хлопнула рядом дверь.

– Говорю ещё раз: мы не продаём по полдонора, – предупреждающе вскинул руки бармен, – Может убираться прямо сейчас, если у тебя не хватит на целого.

– Но…

– Я сказал – проваливай!

– Прикажешь мне на улицах охотиться?!

– Меня это не волнует – делай что хочешь!

Начинающийся конфликт можно было остановить лишь одним способом и девушка не желала становиться свидетелем разборок. Ужасным усилием Хелли заставила себя разжать зубы и обратилась к продавцу:

– Мы могли бы доплатить и пить вместе. Это ведь возможно?

– Разве что донор не против, – пробурчал мужчина и покосился на брюнетку, явно пребывающую в экстазе, – Ты не против?

Ты покачала головой, с трудом соображая. Видимо, что-то было не в порядке, но Хелли не стала концентрироваться на этом и указала незнакомцу на вторую руку, лежащую на столе. Тот расплатился и тут пристроился рядом…

– Спасибо. У меня была только половина, а, как ты уже поняла, половину порции тут не дают, – пошутил парень, раскачиваясь на скрипучих качелях, – Ты в городе недавно?

Они вышли из кафе и, петляя тёмными переулками, добрались до неприметного полуразваливегося детского городка, заключённого в грубую сетку. Главным достоинством площадки являлась пара качелей, на которых уже порядком облупилась краска. Это место явно не годилось для того, чтобы провести день, но новый знакомый желал поговорить, а Хелли не видела причин ему отказать. В конце концов, она недавно в городе и явно стоит обзавестись если не друзьями, то хотя бы знакомыми. Потому на вопрос она неопределённо покачала головой. Как оказалось – этого достаточно.

– Есть где ночь провести? – и по лицу девушки сам угадал правильный ответ, – Как так получилось, что ты одна в чужом городе без господина и дома?

– Я решила не питаться людьми.

– Ну… вижу, получается у тебя не очень, – усмехнулся парень, – Меня зовут Макс. А тебя?

– Хелли, – представилась девушка, – Тот, кто меня обратил, был против охоты на животных. Пришлось уйти, а поскольку когда нет дома – всё равно куда бежать, я решила двинуться в столицу. А кто заботится о тебе?

– Обо мне некому заботиться с того момента, как хозяина убили охотники.

– Тут они тоже есть?

– Ну та даёшь! – хохотнул новый знакомый, – Они везде есть! Вампиры и охотники – как две половинки одного целого!

– Ты их видел?

– Кого?

– Охотников?

– Да.

– Расскажешь?

– Как тебе сказать… это не просто люди. Патрульные, которых ты, возможно, иногда замечала на улицах – это только цветочки, бездумные куклы. В то время как реальная опасность – те, кто приходит во время облав. Они похожи на магов, но я до сих пор не могу понять, как, обладая подобной силой, эти люди умудрились меня не найти. Или нашли – кто теперь скажет? Может – посчитали мёртвым, может – просто бросили умирать. Видимо, у любой силы есть слабое место.

– Сколько ты уже один?

– Примерно год.

– И всё это время ты ходишь сюда? Не охотишься?

– Я не умею охотиться, меня не успели научить. Любая попытка освоить это самостоятельно заканчивается смертью жертвы и безумными поисками места для сокрытия тела. Воровать не получается. Всё, что я могу – найти место продажи по запаху и молиться чтобы цены не подняли. На прошлой неделе я сумел здесь поесть за три, сегодня – должен был отдать четыре с половиной.

– Как ты зарабатываешь?

– Перебиваюсь мелкими заработками, подбираю монетки. Неделю назад помог в продуктовом неподалёку разгрузить машину с газировкой, разжился немного. Но надолго всё равно не хватило, как понимаешь. А тебя кто обратил?

– Эраст.

– Хм… Клёвое имя! А кто это?

– Человек… – она задумалась, подбирая правильные слова, но потом просто выбрала максимально официальную формулировку, – Человек из свиты Андрее де Мэра Гияза.

– Ты была в свите принца? – удивлён поднял брови парень, – И ушла?

Хелли кивнула.

– Ну ты даёшь! Это ж элита!

– "Элита"? Мне он показался самым обычным.

– Да ты что?! Всё, что о нём говорят – просто нереально! Говорят, что он – маг. Причём рождённый!

– Да… припоминаю пару моментов, когда он действовал не как обычный вампир. Но… это не настолько сильно выделяет его из толпы, как мне кажется…

– Ты устроилась? – Макс заглянул в комнату и окинул быстрым взглядом привнесённые Хелли изменения, – Ложишься?

– Да.

Девушка осмотрелась: несмотря за густоту заселения столицы, даже тут оставались небольшие уголки, куда никто не заходил. В глубине парка расположился недостроенный отель, который забросили в середине прошлого века и теперь никто уже не мог сказать что же послужило причиной. Однако Хелли это было на руку: с видимым усилием согласившись на предложение нового знакомого переждать ночь у него, она не прогадала – тут было довольно уютно, тем более – Макс из всех своих небольших сил пытался создать что-то вроде дома: притащил откуда-то кровать с обломанной ножкой и прикрутил что-то, сделав ложе ровным, свернул несколько старых дырявых одеял и сшил в импровизированный матрас. Ей даже стало немного неловко выгонять его с обустроенного места на продавленный диван, стоящий в "холле". Обшарпанные стены казались ей некрасивыми и неудобными…

– Тебе точно будет удобно? – на всякий случай уточнила она в последний раз, – Мы могли бы поменяться…

– Не говори глупостей, ты же гость!..

Мина прошла все круги ада и вот теперь, в последний раз, была готова разорвать своего тюремщика. А тот бы как всегда равнодушен к её терзаниям.

– Вы обругали охранника.

– Да.

– Почему?

– Он постоянно топает.

– У вас обострился слух?

– В подвале нет других источников звука, неужели не понятно? Я заперта там уже кучу времени и не могу даже понять – день на дворе или ночь! А он – топает и топает, топает и топает…

– Он утверждает, что вы бросались на дверь, рычали, шипели и обещали оторвать ему… – он на всякий случай покосился в бумаги, – … нижнюю голову. Это так?

– Да.

– Почему?

– Раздражает.

– Что?

– Вы, он, эта чёртова камера, из которой я, судя по всему, не выберусь никогда. Дни, которые я провела смотря в потолок и ничем не занимаясь. С ума можно сойти!

– Отлично, – безразлично пожал плечами мужчина, – Ещё какие-нибудь жалобы?..

Прожив безмятежно пару месяцев и даже немного обустроившись, они не могли остаться на старом месте: однажды утром вокруг строения появилась строительная сетка и объявления о сносе. Это значило, что пора собирать вещи. Недовольный происходящим Макс пытался уговорить Хелли держать оборону и отпугнуть возможного застройщика, но та наотрез отказывалась. Тем более, что за городом обнаружился небольшой полузаброшенный домик, хозяйка которого умерла пару лет назад. Пару раз девушка посещала место возможно пребывания, которое оказалось намного уютнее: облагороженный участок и одноэтажная постройка ничем не выделялись среди двух десятков таких же. И, то ли произошла ошибка, то ли так и было задумано – в доме были свет и вода. Потому место сразу получило приоритет над накрашенными стенами и туалетом на улице.

Они переехали как только смогли, благо, вещей много не требовалось и, хотя это спровоцировало новые проблемы с нежелающим отпускать с таким трудом собранный скраб парнем, пара смогла с достоинством пережить многие трудности. Заклеивая на день окна тканью и стараясь не попадаться на глаза соседям, Хелли пыталась охотиться и совершенно не представляла угрозы для окружающих. Макс тоже потихоньку начал осваиваться и нашёл работу ночным продавцом в маленьком супермаркете неподалёку.

Они и подумать не могли, что их идиллиюсможет нарушить труп, выловленный полицией из реки чуть ниже по течению…

Часть 6

– О чём ты говоришь?

Хелли могла только смотреть на Макса, который только что перевернул её мир с ног на голову. Ведь с самого начала было ясно, что охотники – естественные враги вампиров и не то что общаться – перекинуться парой фразой уже было сродни преступлению. Но Макс…

– Говорю же – знаю одного охотника, который раньше был моим другом. Мы недавно пересеклись в парке и он рассказал, что ниже по течению нашли труп. Судя по состоянии, пару дней тело пробыло в воде. Отличительные черты – полностью обескровлен и немного обглодан рыбами.

– Это девушка? – непонятно зачем уточнила Хелли.

– Да.

– И время смерти…

– Максимум – неделя.

Не сходилось. Если кто-то из вампиров и решил сохранить Мину в целости и сохранности, то зачем убивать её спустя столько времени? Значит, не она? Но кто?

Хелли приоткрыла занавеску. Городок покрылся снегом словно шубкой, мягкие блики от уличных фонарей делали мир вокруг похожим на сказку. Реальность стремительно менялась и девушка хотела меняться вместе с ней. В этом места она обрела дом. Полуобернувшись, Хелли заметила, что Макс с улыбкой наблюдает за ней.

Они обрели.

Возможно, завтра всё изменится, но сейчас, в этот конкретный момент, они счастливы просто быть рядом и засыпать, протянув руку через небольшое расстояние меж узкой кроватью и раскладушкой, только для того, чтобы сжать пальцы друг друга. Ей хотелось снова вернуться в ту, старую жизнь, из которой она так внезапно была вырвана. Хотелось устроиться на работу официанткой в ближайшее кафе, хотя раньше подобное место даже не рассматривалось бы. Хотелось бы по вечерам обнимать сестрёнку и болтать с мамой. И, возможно, если бы они с Максом были людьми, то когда-нибудь смогли бы… она тряхнула головой.

Не время думать о подобном.

Прямо сейчас они – два вампира, один из которых общается с охотником и считает его другом. А другой не в восторге от перспективы быть пойманной. И надо срочно что-то сделать, если она не желает снова менять место обитания.

– Ты уверен, что охотник не знает где ты живёшь?

– Мы встречаемся в лесу, потом он идёт в одну сторону, а я – в другую. Чтобы не выслеживать место проживания друг друга. Это давняя договорённость.

– Откуда ты его знаешь?

– Я… я из семьи охотников, хотя по мне и не скажешь. Видимо, отец перешёл кому-то дорогу: однажды в дом ворвались несколько человек и, несмотря на то, что мы сопротивлялись, убили всех кроме меня. Меня привели в какой-то дом и обратили. Но запретили есть и потому я практически умер. Не знаю, сколько это продолжалось, – парень вдруг тяжело вздохнул, – Тем утром к ним пришли охотники и, судя по всему, были не очень в духе: никто не успел проснуться, а со всех сторон уже стучали молотки. Потом я почуял запах бензина. Они сожгли всех, Хелли. Не деля на правых и виноватых. Я кричал, но никто не пришёл спасти, а самому подняться не хватило сил. Наконец, обративший меня вампир погиб, приказ спал. Вечером я проснулся от голода, с трудом выбрался из-под завалов и набросился на первого, кого увидел. Человек умер, зато я хоть немного утолил свою жажду.

Макс замолчал. Хелли видела как тяжело ему даётся подобное откровение и как долго он держал эти воспоминания в себе, старательно выдавливая каждый день по капле. На миг ей захотелось стереть эту часть его воспоминаний, чтобы облегчить боль. К сожалению, кроме острого слуха она после превращения получила только клыки.

Никаких способностей.

Пустышка.

Хелли снова отодвинула шторку и выглянула на улицу. Ухоженные лужайки, буквально вчера аккуратно выровненные, радовали своей нетронутостью. Милое место, безопасное и тихое. А что самое удобное – с закатом городок словно вымирал, давая им необходимое пространство для манёвра. Кто и зачем решил убивать тут, нарушая покой?

Звин.

Она снова произнесла в голове название городка и даже рефлекторно произвела все движения языка, словно перекатывая согласные и делая их более звонкими. Подобно ручейку, обтекающему камни с тонким шелестом, жизнь тут текла размеренно и стабильно.

Кто же?

– Может, это маньяк? – с надеждой спросила девушка, – Он ведь мог специально спустить всю кровь и проколоть шею. Твой знакомый, он… уверен?

– На теле три укуса, два в руку, один – в заднюю часть шеи. Все очень характерные и на «правильном» расстоянии. Он говорит, что все приметы сходятся и больше всего интересовался, нет ли у меня двух друзей.

– Думаешь, подозревает?

– Наверняка. Конечно, мы друзья, но я иногда сам себе не друг, а приступы жажды и вовсе сносят всякий контроль, превращая в зверя. В такие моменты можно натворить такое, что потом будет не просто стыдно – жутко. Уж ты-то должна меня понять.

– И всё равно, – упрямо повторила Хелли, словно убеждая сама себя, – Мы этого не делали, а других вампиров я не слышу. Может ли быть такое, что труп принесло издалека?

– Он покрылся водорослями и заинтересовал местную, достаточно пугливую рыбу. Значит – пролежал минимум сутки. Со здешним «ленивым» течением и каменистым дном, максимальное расстояние, которое он мог проплыть – три километра. День или два он плыл – это в пределах семи. Обследовать берега на подобный разбег – всё равно, что искать иголку в стоге сена. Даже если охотники облепят всю реку от самой мельницы, шансы хоть что-то найти стремятся к нулю.

Хелли замерла. То, что он говорил, было совершенно не похоже на лёгкого в общении Макса. Парень явно передавал ей слова человека более взвешенного, рационального и… взрослого.

– Сколько лет твоему другу?

Вопрос родился сам собой и теперь девушка размышляла о том, откуда вообще могли взяться подобные мысли. Но по разом погрустневшему лицу Макса она поняла, что попала в точку.

– Что случилось?

– Я собирался поразить тебя своими умом и сообразительностью, а ты… – он сделал глубоких вдох, – Я видел карты, шансов обнаружить логово нет, даже если оно в соседнем доме. Вампиров всего трое, у них было почти трое суток на то, чтобы спрятаться. Это явно кочевники, потому что из постоянных тут только мы…

– «Мы»? Ты рассказал ему обо мне?

– В первый же день. Этого требует договорённость.

– Но… значит, всё это время… ты докладывал о каждом моём шаге?

– Мы договорились, что я сообщу, если ты начнёшь убивать. Но это, – он бросил взгляд на холодильник, дверцу которого они в четыре руки с трудом умудрились закрыть из-за «остатков» с её последней охоты, – Лучшее доказательство твоих мирных намерений. Мы – безопасные, я – потребитель крови из бутылочек, а ты – ешь животных. Мы никого не обращаем, не шастаем ночами по улицам в поисках жертв, не нападаем на патрули. Можно сказать, что в нашем случае действует договор о ненападении.

– Снова говоришь чужими словами?

– Хелли, – подойдя ближе, парень положил руку ей на локоть, – Пойми меня правильно: можно жить спокойно лишь в том случае, когда соблюдаешь правила. Охотники представляют реальную угрозу, ты не можешь этого не признать. Да они за полчаса заколотят тут все выходы и просто подожгут строение!

Повисла тишина. Хелли отдёрнула занавеску свободной от его пальцев рукой и внимательно проследила, чтобы на улице никого не было. Свет фонарей стал основным источником света, горожане устроились перед телевизорами.

Пора.

– Я схожу прогуляюсь, – от резкого рывка, которым она выдернула руку, Макс вздрогнул, – Не уверена, что вернусь сегодня. В случае чего – найду место для ночёвки. Не опоздай на работу…

Охота не задалась и Хелли отлично знала почему – она была чересчур нервной и нетерпеливой, оттого и шумела больше обычного. Начавшийся сезон зимней охоты вынуждал зверей быть более осторожными, в результате – олень скакнул в кусты ещё до того, как она примерилась к прыжку, волк услышал с другого края поляны, лиса и вовсе успела спрятаться в нору до того, как её разглядели. Да что там говорить, если даже белка, выскочившая прямо у ног Хелли, среагировала лучше и успела взобраться на дерево.

Её беспокоила сложившаяся ситуация и, как ни странно, бесил больше всего не тот факт, что всё это время Макс сливать информацию охотникам. Умом она понимала, что спокойное существование – не то, что следует пускать на самотёк и одно то, что у него вообще была

возможность договориться – отличный шанс на долгую и безопасную жизнь. А вот то, что их подозревали, сильно злило. Выходит, что для охотников договор не является настоль же ценным, как для них? Что они в любой момент могут его нарушить?

Она сама не заметила, как ноги вынесли её к реке. Покрытая тонким слоем льда, та несла свои воды дальше, через лес, два моста и в трубы, что попасть в город.

Город…

Возможно ли, что вампиры отправятся туда? Значит – появятся и другие жертвы? Сколько – десять, сто, тысяча? Сколько людей погибнет от рук ей подобных?

На всякий случай Хелли прогулялась вдоль покрытой льдом поверхности, рассматривая следы. Вот тут недавно сидел рыбак, а тут – кто-то что-то доставал из воды. Девушка присмотрелась: следы от колёс терялись где-то в лесу. Охотники, нашедшие труп или полиция? Машина была одна, значит – людей немного. Но они навернули несколько кругов, прежде чем уехать. Забрали что-то? Она разворошила ногой небольшую кучу свежего снега: мокрая дорожка, словно созданная специально для катания на ледянке, тянулась к самому месту полузатянувшейся дыры во льду. Волокли что-то мокрое. Тяжёлое. Труп?

Она подошла к самому краю воды и поняла, что у неё трепещут ноздри. Запах. Тут пахло другим вампиром…

Целая ночь потребовалась девушке на то, чтобы, сбиваясь и проваливаясь по колено в рыхлый снег, уцепиться за изменчиво ускользающий запах и выйти к старому, но по-прежнему крепкому сараю. Двухэтажный по моде десятилетней давности, он порядком износился, но смотрел на мир целыми окнами второго этажа и дверью с тяжёлым механизмом, закрывающимся изнутри. Хелли не собиралась входить, в только указать на нужное место Максу, чтобы тот привёл своего охотника, но, стоило лёгкому ветерку подуть со стороны строения, как против воли рванула вперёд, чувствуя, как руки впиваются в странную ручку задвижки, кожа прилипает к холодному металлу, но не сдаваясь.

Замок скрипнул.

Второй раз.

Третий.

И, наконец, поддался, позволяя распахнуть огромную дверь и втянуть полной грудью запах крови. Только тогда, понимая, что с трудом держится после голодной ночи, скрашенной плохой охотой и раздражением, Хелли отшатнулась. Она собиралась вернуться или нырнуть в лес и найти сторожку, но…

Край ближайшего поля заалел. Непонятно как, вампирша упустила время отхода и теперь была вынуждена дожидаться здесь нового вечера. На всякий случай подстраховавшись беглым осмотром небольшой прихожей, она зашла и закрыла за собой дверь, закрывая задвижку, которая, как оказалось, и внутри тоже была. Помещение, не имеющее окон, встретило её темнотой и странной затхлостью, которую невозможно было объяснить ничем иным, как сильной сыростью. Но, если тут не прохудилась крыша, откуда…

Распахнутая дверь стала ошибкой: тошнотворный запах гнили вперемешку с кровью нахлынул с такой силой, что Хелли едва не вывернуло прямо на пороге. В открывшемся её глазам углу лежало полуразложившееся тело, которое, несмотря на то, что было прикрыто тряпкой, отвратительно воняло и от этой вони у девушки заслезились глаза. Кто и зачем хранит подобное в своём доме – она не хотела знать. Поэтому, задержав дыхание, рванула вперёд: нужно было срочно укрыться от запаха, чтобы…

Новое помещение, заметно больше предыдущего, объясняло сырость. Подцепленные за наручники люди, висели вдоль стен на цепях. От потока воздуха распахнувшейся двери они начали слабо покачиваться и Хелли снова замутило: в полутьме большой комнаты ей на миг почудился крик о помощи. Подскочив к одному телу, свисающему на ослабших руках наподобие трупа, она рванула цепь, разрывая её и даря свободу. Падая, тело зацепило не замеченную до этого момента девушкой капельницу, в которую, судя по всему, собиралась кровь. Тонкая полоска пластика тянулась ко всё ещё находящемуся без сознания мужчине, теряясь где-то в районе груди. Почти полный пакет продолжал наполняться, а освобождённый не торопился приходить в себя. От злости и бессилия Хелли пнула капельницу в основание и она, чуть откатившись, на что-то наехала, рухнув с гулким звуком. Тот, отразившись от стен, усилился в несколько раз и затерялся в коридорах и лестницах, примыкающих к комнатам.

Что-то над головой у девушки скрипнуло, потом – раздались шаги, каждый из которых вызывал опадение пыли с потолка. С трудом удерживаясь о кашля, она отошла в угол, но, наступив а кровь, едва устояла на ногах. Тоскливо и противно заскрипела дверь, впуская в помещение лучик света, а чуть погодя включились лампы под потолком, позволяя Хелли рассмотреть происходящее во всём великолепии.

Везде были тела. Если они не висели рядом с капельницами, то лежали на узких лавках, установленных у стены. Уже немного подванивающие и явно не первой свежести трупы, сложенные в углу, были накрыты тряпкой. Но, что самое главное – на полу тут и там сияли свежие пятна крови, источая аромат, заглушающий всё остальное. Хелли качнулась: ей на мгновение стало плохо от голода и отвращения. Кто посмел сделать подобное?

– В гости принято приходить до того, как хозяева лягут спать, сударыня, – едко сказал кто-то совсем близко, отчего девушка, и так с трудом сохраняющая спокойствие, взвизгнула и рванула куда-то, чуть не навернувшись, – Неужели, я вас напугал? Что ж, в таком случае мы уже квиты, поскольку вы напугали и меня тоже. Что привело вас сюда?

Высокий статный мужчина выглядел вполне обычно, если не считать небольшой желтизны кожи, присущей всем старикам. На мгновение Хелли прикинула сколько ему может быть лет, но тут же отбросила эту идею: вампиры уже давно перестали считать срок жизни в годах. Брюнет улыбнулся и, чуть наклонив голову вбок, принялся бесцеремонно её разглядывать.

– Так что вам нужно?

Глубокий грудной голос на мгновение привёл её в чувств, заставляя забыть об ужасах последний десяти минут.