Текст книги "Неживая вода"

Автор книги: Елена Ершова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

7

Та вьюга, из которой приходила Званка, оказалась последней. Земля окончательно развернулась к солнцу промерзшим за зиму боком, и день начал потихоньку увеличиваться, а облака редеть. Но в душе Игната по-прежнему царила непроглядная ночь и стужа.

Это было похоже на заражение, словно в рану проникла некая инфекция, принявшаяся разлагать не столько тело, сколько душу. И то, что не могли сломать солоньские мужики, потихоньку доламывали и встреча с Яг-Мортом, и недавно виденный сон.

Игнат стал задумчив и неразговорчив, и, окрепнув, все чаще начал выходить к воротам, всматривался покрасневшими глазами в серый полумрак, словно силясь разглядеть знакомую фигуру. Но лес был пустынным и тихим, лишь изредка доносились резкие вороньи выкрики или с еловых лап тяжело ухала вниз снежная шапка. А Званки не было – скрылась ли она до поры, до времени в темном уголке потустороннего мира, или ее вовсе не существовало на свете? Игнат не знал, но продолжал регулярно наведываться к воротам, и вскоре это превратились в некий ритуал, который, к слову сказать, совсем не нравился Марьяне. Каждый раз, когда парень натягивал пимы и набрасывал на все еще саднящие плечи свою старенькую парку, Марьяна поджимала губы и провожала его мрачным, укоризненным взглядом исподлобья. Заговаривать на эту тему она больше не пыталась.

Но не только встречи с призраком мертвой подруги искал Игнат. Его внимание привлекал деревянный, обитый жестяными листами сарайчик, который притулился сбоку от ведьминой избы, и возле входа в который валялись запорошенные снегом детали каких-то механизмов. Тропа, проложенная в снегу, петляла от избушки к воротам, уходила в бок к низенькой и не слишком умело сложенной бане, да еще к поленнице дров. Но сарайчик она огибала по аккуратной дуге – здешняя хозяйка по какой-то неведомой причине не торопилась посещать этот уголок собственных владений. Даже когда Игнат окреп настолько, что смог худо-бедно держать в руках лопату и принялся потихоньку расчищать заметенный двор (без работы сидеть Игнат не привык, а в благодарность за лечение и этого казалось мало), ведьма пресекла все его попытки проложить к сарайчику дорогу.

– Не нужно этого, – сказала она, положив на Игнатово плечо свою узкую теплую ладонь.

В который раз парень удивился проницательности этой странной женщины.

Она действительно была слепой – ее большие миндалевидные глаза подернулись молочной пленкой и смотрели строго перед собой, но не видели ничего. По дому она передвигалась без посторонней помощи – видимо, каждый угол был знаком. С хозяйством она также управлялась резво, однако не стала отказываться от помощи Марьяны. Друг с другом эти женщины разговаривали мало, и между ними будто возникло некоторое напряжение, которое неизбежно возникает между двумя хозяйками в одном доме. Выйдя же на двор, ведьма брала припрятанную за лестницей тросточку, хотя Игнату временами казалось, что в своих владениях ведьма может обойтись и без нее. Всякий раз, когда он выходил к воротам и вслушивался в лесные звуки и шорохи, пытаясь уловить в них знакомый Званкин шепот, а в глубине двора появлялась стройная женская фигура, и, замирая, обращала в сторону Игната строгое лицо, ему казалось, что своими слепыми глазами ведьма видит его. Или что-то иное, скрытое за его спиной в первозданной мгле бытия.

Вот и теперь Игнат замер, испуганно глядя в неживые опалы ее глаз, сказал виновато:

– Я ведь от души хочу помочь… Верно, тяжело тебе одной с хозяйством справляться.

– Нелегко, – согласилась ведьма. – Да только люди добрые мне помогают, на добро своим добром отвечают. Витольд, охотник ваш, дичи мне обещал набить, да муки из деревни привезти. Много добрых людей на свете. Вот и ты тоже…

Она улыбнулась светло, погладила Игната ласковой ладонью, и парень смутился совершенно.

– Дай только мне с силами собраться, я и баню тебе покрою, – пообещал он. – Я ведь плотник, а банька у тебя, прямо скажем, спустя рукава сделана.

Ведьма рассмеялась, и серебряное монисто на ее шее зазвенело.

– Уж как смогли, – лукаво произнесла она. – Кто делал, тот плотницкому ремеслу не обучен. Да и за старание ему спасибо. А тебе – за добрые помыслы. Только не шибко усердствуй, и сарайчика этого сторонись.

– Что ж такого у тебя там спрятано, что ты к нему дорогу забыла? – спросил Игнат.

Ведьма усмехнулась снова.

– Много будешь знать, скоро состаришься. Не моя это тайна. Поэтому и тебе туда ход заказан.

"А чья?" – хотел спросить Игнат, но вовремя прикусил язык.

Вспомнились слова Витольда: "она многое знает, даром, что с нечистым водится…"

– Что ж ты больше не спрашиваешь у меня ничего? – словно прочитав его мысли, осведомилась ведьма. – Неужто не любопытно?

– Будет с меня, – спокойно ответил Игнат. – Чай, не девка, чтобы из-за праздного любопытства хозяйские запреты нарушать. Ведь в чужой монастырь со своим уставом не суются.

– И верно говоришь! – расхохоталась ведьма. – Не люблю я, чтобы из моей избы сор выносили. Но что за воротами видел – об этом спрашивать можешь.

Игнату показалось, словно по его позвоночнику от затылка до поясницы прокатилась горячая волна. Рубец на спине заныл, и, вторя ему, заныло и сердце.

– Хотел я кое о чем спросить, – медленно заговорил он, с трудом подбирая слова. – Да только не знаю, сказка ли это, а, может, правда…

Он вздохнул, пугливо оглянулся через плечо в сторону ворот – показалось, в пустых глазницах волчьих голов сверкнули красные уголья, а мертвые уши навострились, вслушиваясь в тихие Игнатовы слова.

– Слух о тебе идет, как о женщине знающей да мудрой, – продолжил он. – Так скажи мне, есть ли на свете такая живая вода, которая может мертвого воскресить? И есть ли вода мертвая, которая все телесные раны исцеляет, а мятежной душе покой дает?

Сказал – и затаил дыхание. И весь мир вокруг замер – даже ветер улегся, и хвойные иглы перестали осыпаться с высохших ветвей.

– Слыхала я о таком диве, – задумчиво ответила ведьма. – Да только в руках не держала, и где найти – мне неведомо.

Игнат вздохнул разочарованно, и лес отмер тоже – застрекотала вдалеке сорока, под крышей избы затренькали по жестянке первые весенние капли.

– Откуда ты об этом узнал, и для чего понадобилось? – в свою очередь поинтересовалась ведьма. – Никак, мертвых оживлять собрался?

– Может, и собрался, – осторожно ответил парень. – Обещали мне, что коли найду мертвую воду, вернут мою Званку…

– Кто ж обещал тебе такое?

– Навь, – опустив голову, прошептал Игнат. В глазах защипало, и он украдкой утер их варежкой.

На некоторое время воцарилось молчанье. Игнат стоял, понурив голову, обеими руками крепко сжимая лопату, которой до этого раскидывал подтаявший снег. Молчала и ведьма, задумчиво накручивая на пальцы льняные локоны.

– Не та ли навь, что на твоей спине метку оставила? – наконец, спросила она.

– Чужими руками это было сделано, но по ее наущению, – подтвердил парень.

Ведьма помолчала снова, подумала, потом сказала:

– С огнем ты играешь. Призываешь беду на свою голову. Понимаешь ли это?

– Понимаю…

– А раз понимаешь, то и не связывайся с тем, с чем справиться потом не сможешь, – строго ответила ведьма. – Вот тебе еще один мой запрет, он же и совет: не ходи к воротам, покуда положенное время не пройдет. Мало ли какой нечисти по лесу бродит да к чистым душам липнет. Не нужно тебе это. Забудь.

На это Игнат не нашелся, что сказать, и промолчал. Но к воротам ходить не перестал.

Не перестал он интересоваться и заброшенным сараем во дворе, несмотря на данное ведьме обещание. Какая-то неведомая сила, будто магнитом, тянула его туда. А, может, подталкивала его в спину призрачная Званка, и рубцы от ее прикосновений начинали зудеть и ныть.

Еще через несколько дней зима окончательно сдала свои позиции, и снег во дворе стал темным и рыхлым. Стягивающая его ледяная корочка таяла к обеду, и время от времени облака истончались настолько, что сквозь них просачивалось теплое золотистое свечение. Тогда весь лес наполнялся шорохом, темная хвоя приобретала насыщенный медный окрас, и ветер приносил с собой запахи прелости и тепла.

"Скоро полетит с востока вещая птица и приведет за собой весеннюю бурю", – подумал Игнат.

Марьяна тоже смотрела веселее, и уже не пожимала губы всякий раз, когда Игнату приходила нужда выйти во двор. Да и к ведьме она относилась куда теплее прежнего, может, привыкла, а, может, чуяла скорое расставание.

– Вот приедет Витольд, – говорила она, – и отвезет нас в ближайшую деревню. А там, Игнатка, заберу я тебя с собой, в Новую Плиску. Надо будет – помощи у родных попрошу. Да и хорошие плотники всюду востребованы, как-нибудь да проживем…

"Проживем", – именно так и говорила она, постреливая на Игната прежними лукавыми глазами. А он улыбался в ответ и со всем соглашался. Хорошая она была – Марьяна. Руки – заботливые да ловкие. Лицо – светлое, не замутненное тоской или гневом. Спокойствием и домашним уютом веяло от нее, и, помогая девушке составлять целебные мази или готовить отвары, Игнат думал:

'А, может, и впрямь уехать? Разрезал егерский нож мою жизнь, и ту, былую, запятнанную кровью и тьмой, забыть да бросить, да и начать с нового лоскута…'

Но червячок беспокойства продолжал время от времени подтачивать изнутри, пока не представился подходящий случай.

После полудня Игнат вышел за дровами – всю тяжелую работу он предпочитал делать теперь самостоятельно: швы со спины были давно сняты, а раны зарубцевались настолько, чтобы не бояться больше разрыва тканей. Уже подойдя к лестнице, Игнат услышал за спиной грохот и краем глаза смог уловить, как с крыши сарайчика соскользнула тяжелая снежная лавина, увлекая за собой добрый кусок жестянки.

"Хорошо, что никого там рядом не стояло, – подумал про себя Игнат, и аккуратно положил на землю нарубленные им чурочки. – Да только теперь у хозяйки работы прибавится, поди, крышу заново перекрывать придется".

Он шагнул в сторону сарайчика и опытным взглядом оценил возможный ущерб – крышу действительно продавило снегом, и сорванный кусок обшивки обнажил погнившие стропила и куски мокрого картона. С первым же дождем все ценное, что хранилось в сарае, наверняка придет в негодность.

"Надо бы сказать хозяйке", – решил про себя Игнат.

Но не сделал попытки вернуться в дом, а вместо этого медленно двинулся в сторону сарая – в нетронутом насте его следы казались черными струпьями. О запрете он почти позабыл, и только с любопытством осматривал валяющийся на земле хлам.

Что-то подобное Игнат прежде видел во дворе у Касьяна, который занимался починкой различного рода сельскохозяйственной техники. Тут были и бобины с накрученной на них проволокой, и старый генератор, и даже четырехлопастный винт, словом, такие вещи, который могли бы принадлежать скорее мужчине, нежели женщине. И это удивило Игната, но не слишком – мало ли, какие люди навещают ведьму в ее одинокой избушке.

Оторванный с крыши лист жести лежал тут же, подмяв под собой то, что могло быть ходовой частью автомобиля. Игнат задрал голову и снова придирчиво оглядел прохудившуюся крышу.

"Снег вполне мог попасть и внутрь, – промелькнула мысль. – Надо бы осмотреть все получше…"

Он подергал дверь, и та после некоторых усилий поддалась, обдав Игната запахами ржавого металла и пыли. Внутри сарайчика царил полумрак – серенький свет едва проникал сквозь сильно загрязненные окна, и, переступив порог, Игнат споткнулся сослепу о подкатившуюся под ноги деревянную чурочку – обломок стропил. Постоял немного, дав глазам привыкнуть к освещению, и разочарованно вздохнул.

Игнат сам не понимал толком, что же он ожидал здесь увидеть. Но явно не то, что теперь предстало его глазам. Рабочее место автомеханика – вот, что сразу пришло на ум.

Большую часть помещения занимали слесарные верстаки, поверху обитые кровельной сталью. Над ними по стенам были развешаны молотки, ножовки и гаечные ключи, расположенные строго по размеру и предназначению. Возле напольного стапеля, представляющего из себя конструкцию вмонтированных в пол рельсов, стоек и креплений, лежал сварочный аппарат.

А чуть дальше у стены стоял гроб.

Сердце в груди стукнуло тревожно и гулко. Игнат отступил, споткнулся все о ту же чурку, и тихонько выругался под нос.

На какое-то мгновение показалось, что все это привиделось ему, что никакого гроба здесь нет, да и быть не может. Игнат несколько раз моргнул, ущипнул себя за руку и даже осторожно перекрестился на всякий случай – гроб не исчез.

Игнат подумал, что тут бы ему и надлежит уйти. Закрыть за собой дверь, будто не случилось ничего, может, даже замести свои следы, чтобы никто не заметил его присутствия в этом странном месте, более подходящим для городской окраины, чем для лесного жилища одинокой ведуньи. Но призрачные ладони снова мягко толкнули его в спину, и чей-то голос словно шепнул ему в уши: "Иди и смотри".

Поэтому на негнущихся ногах Игнат пошел вперед, выставив ладони, будто и сам был слеп. Обогнул верстаки и стапель, неуклюже боднул головой болтающуюся на витом шнуре лампочку и подумал, насколько неуместно она выглядит тут – ведь электричества у ведьмы не было. Об этом говорили и обрывки проводов, и отсутствие на стене выключателя. Возможно, все это было в планах у доморощенного инженера, но думать об этом Игнату не хотелось – все его внимание приковывала к себе страшная находка.

Гроб был белым и матовым, с массивной полупрозрачной крышкой. И, осторожно заглянув через нее, у Игната отлегло от сердца – внутри было пусто. Но сейчас же почудилось рядом чье-то тихое хихиканье, и бесплотный голос шепнул в уши: "Дурашка ты, Игнашка…"

Он мгновенно обернулся вокруг своей оси, но никого не увидел. Кругом царило все то же запустение и тишина, прямоугольник распахнутой двери пропускал широкую полоску света, которая безжизненно падала на пол, словно гниющий язык мертвого чудища.

"Прекрати, – строго сказал себе Игнат. – Это всего лишь твое воображение".

И, подсунув пальцы под крышку, с натугой отбросил ее.

Вверх поднялись мелкие пылевые вихри, Игнат чихнул – раз, другой. Зажмурился, опасаясь увидеть явившегося перед ним неведомого монстра. Но ничего не случилось, гроб по-прежнему был пуст. Внутри он оказался обтянут клеенкой, бывшей некогда белой, а теперь посеревшей от времени. Внутри свернутыми змейками покоились пустые трубочки капельниц.

"Как странно", – подумал Игнат.

А потом он увидел маркировку.

Нанесенная на внутреннюю стенку, она изображала птицу с человеческой головой. Ту самую птицу, которую Игнат видел на вышивке Марьяны, и о которой говорил дед Ермола. Крылья птицы были распростерты в стороны, а на голове красовалась корона, в которую витиевато вписали латинскую заглавную "F".

Игнат со свистом втянул воздух сквозь сжатые зубы, и ему показалось, что пол под ногами начал шевелиться, и он уцепился пальцами за стенки гроба, чтобы сохранить равновесие. В тот же миг сзади послышались чьи-то легкие осторожные шаги, и знакомый голос строго произнес:

– Ослушался-таки…

8

Ведьма стояла в дверном проеме, как строгий языческий бог – ее волосы были растрепаны ветром, прямая спина казалась натянутой струной, и тень на полу выросла вдвое, простерла к Игнату неживые щупальца.

Он отступил, и крышка гроба с грохотом захлопнулась за его спиной.

– Что же ты лгала мне, что не знаешь о мертвой воде? – хрипло спросил Игнат. – Почему скрыла?

– Я не лгала, – сдержанно ответила ведьма. – Я действительно мало что знаю.

– Тогда как ты объяснишь это? – закричал Игнат. В ушах все еще стоял звон упавшей крышки, а перед глазами маячил образ, увиденный им на внутренней стенке гроба. – Птицу с человечьей головой? Где она вьет свое гнездо, там с левой стороны бьет ключ живой воды, а с правой – мертвой! А если ты ничего не знаешь, то откуда у тебя тогда этот гроб? Чей он?

– Ти-хо! – негромко, но четко произнесла ведьма, и в голосе ее послышались холодные металлические нотки.

Игнат осекся.

Тогда она отодвинула тросточкой лежавшую у порога деревяшку, шагнула вперед, и тень ее придвинулась тоже, лизнув Игнатовы ботинки, будто собралась пожрать его за непослушание, утянуть за собой в мир мертвых душ, где уже давно поджидала Званка.

– Негоже в чужом доме свои порядки устанавливать, – медленно заговорила ведьма. – И что не предназначено для чужих глаз, таковым и должно оставаться.

Она помолчала, глядя в темноту своими незрячими глазами. Брови сдвинулись к переносице, и между ними пролегла вертикальная страдальческая складка.

– Прости, что ослушался, – выдавил из себя Игнат.

Ведьма подняла ладонь, пресекая все дальнейшие попытки оправдаться.

– Молчи уж, – сказала она. – Сделанного не воротишь. Видно, судьба у тебя такая. Душа мятежная, пропащая. Не будет тебе покоя, коли задуманного не сделаешь.

– Не будет, – эхом повторил Игнат.

Он ожидал теперь любого наказания – окрика, проклятия, заклинания, способного превратить его в болотную тварь. Но ведьма вдруг обмякла и вздохнула устало.

– Все вы такие, ищущие, – горько произнесла она. – Бежите, торопитесь… а куда? За счастьем своим? Только не видите, что счастье давно рядом с вами идет. Ну, да будь по-твоему. Не испугаешься ли?

– Не испугаюсь, – ответил Игнат. – Я навь видел. Низость человеческую на себе испытал. С лесным человеком Яг-Мортом сразился. Вот и к тебе пришел.

– Меня-то что бояться, – усмехнулась ведьма. – Живет себе в лесу слепая да одинокая женщина. Кому надо – помогаю советом или делом. Вот и тебе помочь хотела. Да только не слушаешь ты меня.

– Расскажи про воду, – попросил Игнат. – Расскажи, и вечно твоим должником буду.

Ведьма звонко расхохоталась, а потом сказала язвительно:

– Видно, недаром тебя в деревне дурачком называли. Слова в твои уши входят, а в голове не задерживаются. Сказала же: не знаю я про воду, ни про живую, ни про мертвую. Но помогу выведать у того, кто знает.

Игнат вздрогнул. Вернулось ощущение, будто под ним проваливается пол. Показалось даже, что между рассохшимися досками плеснуло огнем преисподней.

– Так правду люди говорят? – спросил он осиплым голосом. – Что ты с чертом знаешься?

– Может, и с чертом, – согласилась ведьма, и губы ее скривились в невеселой усмешке. – Потому и говорю, что опасное ты дело затеял. Еще не поздно отступиться. Бог тебя до этого хранил, сбережет и теперь.

– Только Званку мою он от смерти не уберег, – возразил Игнат. – А я не живу – мучаюсь. Во снах она ко мне приходит. За плечом стоит. Вот и пытку ради нее принял, – он поежился и потер пальцами вновь защипавшие глаза. – А если Бог от нас отвернулся, так куда мне идти еще? Только к черту и остается.

Снова воцарилось молчание. Тишина густела, речным потоком текла между двумя людьми, погрузившимися в собственные мысли. Игнат думал о том, как холодно и страшно лежать в одинокой могиле, силиться встать – и не мочь встать, хотеть любви – но не получить и этого, и не произнести важных и нежных слов, потому что язык давно уже высох в гортани. И только темная, тягучая тоска наваливается на грудь гробовой крышкой, и давит, так давит…

А ведьма… о чем думала она, вперив в пустоту свои незрячие глаза? Может, видела что-то, недоступное взору простого смертного. Может, вспоминала тоже свою любовь, которая обязательно должна случиться в жизни каждого живого существа, будь то человек ли, зверь ли.

– Будь по-твоему, – наконец произнесла ведьма. – Коли нужно к черту, так будет тебе черт.

Игнат поежился снова. Было ему немного странно и страшно слышат такие слова. Но все же он попытался отшутиться:

– Что ж, научишь меня, как до пекла добраться?

– Да нет в этом нужды, – вздохнула ведьма. – Выгнали из пекла черта моего. Сам он к тебе пожалует.

– То есть как выгнали? – удивился Игнат. – За провинности какие? Или дела добрые?

Ведьма засмеялась снова.

– Вот этого я тебе сказать не могу. Да и ты у него не спрашивай, коль с ним разговор держать придется. Только все же, надеюсь, сама все выведаю. Мало кто после встречи с ним в живых остается.

От этих слов по спине Игната снова поползли мурашки, но он не подал вида, спросил:

– Когда ждать мне его?

– Со дня на день, должно быть. Думала, что вы раньше уедете, чтобы беды не случилось. Да теперь это тебе не нужно, ты сам беду накликал. Чуешь? – она подняла подрагивающие пальцы. Игнат прислушался тоже, но не услышал ничего. Тишина по-прежнему плотно обволакивала их, будто одеяло. Только за стеной сарая мерно отсчитывала секунды весенняя капель.

– Нынче птицы со своих гнезд снялись, – сказала ведьма. – Скоро лунное затмение грядет. Тогда и жди его.

Потом потянулись долгие, напряженные дни ожидания.

Игнат еще больше замкнулся в себе, стал нервным, оглядывался на каждый шорох. Сны в эти ночи были тревожны и страшны. Снились ему языки подземного пламени, в которых корчились бесформенные тени – грешные души, отрекшиеся от истинной веры и заключившие сделку с нечистым духом. У некоторых из них были знакомые лица дядьки Касьяна и егеря Мирона. Была там и тетка Рада, собственноручно проверившая Марьяну на невинность, чтобы отдать ее в лапы нави. Была там и бабка Стеша… Выгнув горбом старушечью спину, она манила Игната сухим пальцем и бормотала под нос что-то неразборчивое, но от того не менее страшное.

"Что же ты, бабуль? – с горечью думал Игнат. – Хотела ты, видно, как лучше. Да только развязала руки нечестным людям. Открыла дорогу в сытую жизнь для подлецов и трусов. А душу безгрешную на заклание отправила. Вот теперь горишь в геенне огненной за грехи свои. И меня за собой тянешь…"

И просыпался в поту, задыхаясь, чувствуя кожей обжигающее прикосновение лавы. Тогда просыпалась и лежащая на соседней скамье Марьяна, тревожно шептала ему:

– Что ты, Игнаша? Плохо тебе опять?

Игнат молча качал головой и отворачивался к стене, но заснуть больше мог. Так и лежал в полудреме, ворочаясь с боку на бок, слушая, как шумит за стенами тайга, и как скребутся в ларе пронырливые мыши.

Его нервозное состояние передалось и Марьяне. И однажды, возвращаясь с нарубленными чурочками для печи, Игнат услышал, как она разговаривает с ведьмой.

– Я так радовалась, что Игнат поправился, – вполголоса говорила она. – Да только радость была преждевременная. Вижу, что снова начал он чахнуть. А причины не найду. Раны его затянулись, силы окрепли… с чего бы так, не знаешь?

– Тело его излечилась, а вот душа болит, – своим тягучим голосом отвечала лесная ведьма.

– Не по той ли, чье имя он в ночи выкрикивает? – озабоченно спрашивала Марьяна.

– Это тебе лучше знать, – по своему обыкновению усмехалась ведьма. – Да и не спрашивай того, о чем сама не хуже меня знаешь. Кровь у мужчин одинаковая, кипучая. Через край плещет, покоя душе не дает. Да сколько ни будут странствовать, сколько ни искать, а все к одному вернутся – к родному порогу. Ведь женская душа – очаг. Вот и ждем, и прощаем, и согреваем их, мятежных.

Марьяна вздыхала, теребила пальцами тяжелую косу.

– Хотела бы я ему помочь. Да только как – не знаю. Одна надежда – приедет Витольд и увезет нас к людям. А там…

Она умолкла, и разговор сам собой утих.

Игнат не подал виду, что слышал. Но ведьмины слова талой водой окатили его с головы до пят, так что он замер, словно отрезвел, и подумалось: 'Права ведьма. Сколько мне страдать попусту, когда счастье тут, рядом? Да и не мне солоньских мужиков судить, на все воля Божья…'

Но заворочались по углам черные тени, и далеко в тайге послышался призрачный вой – словно проклятая душа жаловалась на вечную муку и одиночество. Игнат вздрогнул и быстро шагнул на свет.

– Нехорошо воет, – сказал он, и голос прозвучал виновато. – Беду чует.

– Зима голодной была, вот и воет, – легко ответила ведьма и поднялась. – А на приметы да суеверия поменьше внимания обращай. Не все, что ожидается – то сбывается. И счастье или беда иной раз нежданно приходят.

Так настала очередная ночь.

Ведьма прошла по дому, погасила последние лучины, и тьма поглотила избу, куда не проникало ни искры света из внешней пустоты. Игнат укутался с головой, грея ноющие рубцы о теплый бок печки. Где-то рядом возилась уставшая за день Марьяна – ей, зрячей, пришлось немало потрудиться, чтобы надраить избу до блеска и приготовить целый противень пирогов, пока хозяйка дома варила в горшке свои снадобья.

– Со дня на день ожидаем гостей, – туманно сказала ведьма.

Тогда у Игната защемило сердце, но, сколько он не прислушивался – ничего пугающего не мог уловить в обычных ночных шорохах леса, да так и уснул, пригревшись под ватным одеялом. И никакие сны в эту ночь ему не снились.

В середине ночи его разбудил какой-то рокочущий звук, донесшийся с улицы. Приподнявшись на локте, Игнат встревожено вгляделся во мрак, но ничего не увидел.

– Что это, Игнат? – спросила следом проснувшаяся Марьяна.

– Не знаю, – шепотом ответил он. – Похоже на шум двигателя…

– Никак, Витольд приехал? – ахнула девушка.

И тихонько захлопала в ладоши от радости.

– Тихо…

Это сказала ведьма.

Игнат различил ее поднявшийся во весь рост напряженный силуэт и видел, как ведьма легко скользит по направлению к двери – ей, погруженной в вечную тьму, было безразлично, день ли на дворе, ночь ли. Тем временем звук снаружи нарастал, и вскоре превратился в глубокий раскатистый рев, от которого Игнату захотелось заткнуть уши и снова спрятаться под одеяло.

– Это же Витольд! – тем временем удивленно произнесла Марьяна. – Разве вы не слышите? У кого еще может быть такой мощный движок? Только у его внедорожника!

– Нет, – коротко сказала ведьма. – Это не он.

Звук оборвался на высокой визгливой ноте. Наступила тишина, такая, что Игнату казалось, будто удары его сердца отчетливо слышны в застывшем воздухе.

– Живее, – сказала вдруг ведьма не свойственным ей раньше командным тоном. – Лезьте на печь.

– Почему? – снова недоуменно начала Марьяна. – Там же…

– Живее!

Она почти кричала, и Игнат понял – дело серьезное. Помогая Марьяне взобраться на печь, он вдруг подумал, что вот так несколько лет назад прятались они со Званкой в погреб, и вспомнил низкий рокочущий звук, пришедший с воздуха, очень похожий на тот, что минуту назад прозвучал возле самого порога ведьминой избы.

Тем временем снаружи послышались шаги – кто-то медленно и неуклюже поднимался по лестнице. И сработанные на совесть дубовые ступени, выдержавшие вес двух мужчин, скрипели и прогибались, будто шедший по ним человек был тяжелее и Игната, и Витольда, и Марьяны вместе взятых.

Прижимая к себе перепуганную, но еще ничего не понимающую девушку, Игнат забился в самый угол, закутался в одеяло, как в кокон, а ведьма накинула поверх какую-то мешковину, скрывая своих постояльцев от глаз ночного гостя. Она успела в последний момент, когда дверь избы уже отворилась, скрипнув несмазанными петлями, и в помещение ворвался холодный ветер, но принес с собой не ночную свежесть, а запах грозы и медовой сладости. Запах, знакомый Игнату с детства, и узнанный им и теперь.

Наверное, узнала его и Марьяна. Коротко охнула, но тут же зажала рот ладонью и крепче прижалась к Игнату, будто в нем видела свое спасение.

"Но спасения нет, – подумал Игнат. – Однажды побывав в лапах нави, ты навсегда окажешься проклят".

Теперь ему больше не было страшно. Наверное, оттого, что он уже давно подготовил себя к новой встрече с нечистой силой, и ждал этого, как чего-то неизбежного. Потому он оттянул книзу краешек одеяла и нашел в мешковине прореху, через которую принялся наблюдать за происходящим.

Сначала он не видел ничего, и ничего не слышал. Только по-прежнему гулко пульсировала в висках кровь, и над ухом взволнованно дышала Марьяна. Запах озона и сладости не становился сильнее, но и не угасал, а это значило – навий находился в доме. И только тогда, присмотревшись, Игнат с замиранием сердца различил напротив двери силуэт, который был чернее и гуще всех прочих. А потом услышал голос…

Эту интонацию он узнал тоже, и ни с чем не спутал бы его – размеренный, лишенный эмоций и жизни, звук выходил из мертвых легких, принадлежавших не человеку, а существу, которое никогда не было и не могло быть человеком.

– Почему… темно? – сказал черт.

И тогда ведьма зажгла свечи.