Текст книги "Кровью и жизнью (СИ)"

Автор книги: Елена Добрынина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 29 страниц)

– Шлушай, – с набитым ртом вопрошал он менталиста, – это ты так любому фижию шменить можешь? Везет же! – он, наконец, проглотил очередную порцию крема и оттер рот рукавом, – Если б я разумником был, у Белого Глаза в подмастерьях ходил бы.

– А через пяток лет за решеткой бы сидел с выжженым даром, – отрезал «братец» и пояснил специально для меня: – Нашего гостя выгнали из воровской школы, когда узнали, что он огневик. Они же, когда не обученные, эмоционально нестабильные.

Мальчишка насупился, но жевать не перестал.

– Приступим. – не желая терять время кивнул Эверт и выложил на стол два исцеляющих артефакта, острый перочинный нож и маленькую склянку с медицинским спиртом. Обработанным лезвием быстро рассек кожу на своем пальце, и через мгновение повторил процесс на услужливо подставленным моим. Я чуть поморщилась, но даже чашку с отваром не отставила.. Ноэль смотрел на нас с интересом и с некоторой опаской. Когда менталист повернулся к мальчишке, красноречиво приглашая его присоединиться к нашему пугающему занятию, я даже подумала, что тот сейчас откажется наотрез. Но нет, руку он протянул довольно смело, и только глаза зажмурил, когда лезвие полоснуло по коже.

Дальше мы с Эвертом воспользовались артефактами, исцеляя свои порезы и внимательно следили за мальчишкой.

Офонареть! – он удивленно продемонстрировал нам свой палец, – она затягивается.. сама по-себе.. демона мне в дышло!

– И мне тоже, – тоскливо произнес Эверт. – Демона. В дышло. Это он!

Молодой маг поднялся, протягивая целительский амулет мальчишке, и, не закрывая дверь, вышел в свою спальню. Ноэль же потянулся за новым пирожным. Я налила ему еще одну чашку отвара и пошла за «братцем».

Тот стоял у окна с таким задумчивым видом, будто генерал у карты местности перед решающим сражением.

– По-моему, он неплохой парнишка, – попыталась я подбодрить Диксона.

– Неплохой.. Воробышек, он – ребенок, вор да еще и нелегальный огневик. Я не знаю, куда еще хуже.

– Нам придется уехать? – спросила помолчав.

– Да, и скоро. Здесь нам сложно будет объяснить, с чего это мы вдруг начали носиться с этой шпаной. Официально взять его под опеку нам не дадут, но если вдруг и случится такое, то медицинскими и прочими комиссиями замучают, а это гарантированный распределитель. Нам сейчас это совершенно не нужно. Да и этот шкет оттуда сбежит при первой же возможности.

– Ага, жбегу, – подтвердил из-за стола Ноэль , казалось бы никакого внимания не обращавший на наш разговор. – Но вы пводолжайте штроить планы, ошень интеесно пошлушать.

– Интеесно ему! – передразнил нахаленка Эверт, снова подходя к столу. – Прожуй сначала.

И выдал мальчишке легкий подзатыльник. Тот ойкнул, картинно потер шею, взирая на Диксона скорее уважительно, нежели с возмущением.

– Раз интересно, слушай, – сменил гнев на милость менталист, возвращаясь в кресло и придвигая к себе чашку с отваром.

И начал рассказ о наших злоключениях (несколько упрощенный, надо сказать.. и в этом варианте, вся эта история – с опальной принцессой, страшной клятве на крови, тайным обрядом и загадочной гибелью злодея звучала просто как жутковатая сказка). Ноэль, сначала скептически поглядывающий на нас, под конец слушал чуть ли не с открытым ртом, уже не вспоминая о пирожных, опасливо трогая серебряный медальон, лежащий на столе.

– И че, теперь, выходит, я с вами связан? – спросил мальчишка, сосредоточенно поскребши затылок. – Как там.. кровью и жизнью?

– Выходит, что связан, – развела я руками.

– И теперь мне надо ехать с вами?

– Можешь не ехать. Но связь не даст тебе жить спокойно. А если с ней, – кивок в мою сторону, – что-то случится, то и вовсе потащит за собой.. вот как сегодня.

– Да понял, понял. Не дурак.

– Эверт, – обратилась я к менталисту, – Ты можешь как-нибудь спрятать его ауру?

– Для этого мне нужно или ходить с ним за ручку или раздобыть где-нибудь подходящий артефакт, связанный с магией иллюзии.

– Те, которыми дамы маскируют прыщи или темные круги под глазами не подойдут?

– Нет,– Диксон покачал головой, – нужен намного сильнее артефакт, вроде твоего, с личиной.

– Как у вас все интере-е-есно! – зачарованно протянул Ноэль. – Так это ты не настоящая? А какая настоящая? Покажешь?

Я немного посомневалась, но вспомнив, что мальчишка вряд ли станет мне вредить, если уж на нем клятва защитника, достала золотистый амулет и нажала на красный камешек.

– Офонареть! – рыжик даже рот открыл от удивления. – Демона мне в печень! Это даже круче, чем у миста Сайфилда!

– Миста Сайфилда? – живо заинтересовался менталист.

Ребенок явно понял, что сболтнул лишнее и прикусил язык. Ненадолго.

– Ага. Управляющего фабрикой, где ткани делают. Водник, но хилый. Зато злющий с во-о-от такими усами, чисто таракан. Случай был, до меня еще, мне парни рассказывали. Был у миста Муна клиент с фабрики, жаловался на управляющего, что тот за ним следит, все, мол, знает, стращает, какое-то дельце провернуть не дал. Тот заинтересовался и послал парней понаблюдать тихонько за Сайфилдом. Они неделю у него на хвосте висели, да без толку. Так бы ничего не разнюхали, если бы Билли, который таракана у таверны одной караулил, собаки бродячей не шуганулся да и не влетел со страху в незнакомого фраера, оттуда выходящего. А тот как гаркнул, протянул Билли по спине тростью да потянулся скорее какую-то цацку на шее поправлять.

Билли-то голос сразу опознал.. а потом и все смекнули, что этот жук цацкой рожу меняет да в таком виде на фабрике ходит, зыркает, как там и что. Потому-то и не видит его никто. Я потом тоже ходил смотреть – и точно, так и есть. И цацку эту видел : желтая такая же бляшка на кожаном шнурке.

– И что.. – как-то лениво поинтересовался Диксон, – даже свистнуть ее никто не попробовал?

– Да на кой? – неподдельно удивился Ноэль. – В городе она не нужна никому, сразу вычислят, а с теми, кто на темном рынке ее купить захочет, нам лучше вообще не связываться. И потом, если мист Мун про это прознает, перестанет заказы давать, строгий он по части закона.

– Прекрасно, – Эверт с одобрением кивнул. – Вы большие молодцы, что не стали пытаться.

Я была с ним совершенно согласна. Если поощрять правильное поведение, может, получится перевоспитать мальчишку...

– Тем проще это будет сделать нам!

– Что ты.. Да как ты.. – от неожиданности я позабыла все слова и только рот разевала, словно глупая рыба, выбросившаяся на берег. Нет, я когда-нибудь его точно прибью. – Дорогой братец, можно тебя на пару слов?

– Для тебя все, что угодно, – Диксон сиял как начищенный пятак.

– Ты что творишь? – напустилась я на этого авантюриста, как только мы вышли. – Кража? Мало того, что это само по себе гадко и подает худший из всех примеров Ноэлю, так не хватало еще, чтобы полиция шла за нами по пятам.

– Воробышек, с точки зрения полиции у нас совершенно такое же право владеть артефактом миста Сайфилда, как и у самого миста Сайфилда. Ни-ка-ко-го, эти игрушки вне закона. Поэтому, уж чего-чего, а полиции можешь не опасаться.

– Допустим, но втягивать туда мальчика?

– Я бы сказал, наоборот, это он нас туда втянул. Без амулета в первом же городе, где мы остановимся, его отправят в распределитель, а нам предъявят целый список неудобных вопросов. Это сейчас он беспризорник, до которого никому нет дела. А будет бедный сиротка на попечении старших родственников, чувствуешь разницу?

– Все равно так нельзя. Получается, мы поддерживаем его криминальные наклонности!

– Сказала скромница, скрывшаяся от Магконтроля с незаконным артефактом.

– Эй, вы там уже закончили ругаться ? – дверь без стука приоткрылась, и в нее просунулся любопытный нос. Мой. В смысле, Марты, несколько уменьшившейся в размерах и выряженной в мальчишеские лохмотья.

– Ну как я вам? – томно произнесла Марта, вульгарнейшим жестом всколыхнула ладонями верхние прелести, поиграла бровями и прошлась по комнате, выписывая бедрами столь чудовищные фигуры, что захотелось зажмуриться покрепче.

– Ужас какой!

– Амулет гони сюда! – строго произнес Диксон. – Хотя, стой. Ну-ка, повернись.. М-да.. Когда ты говоришь, управляющий фабрику под чужой личиной инспектирует?

– А я не говорил, —« Марта» подбоченилась и тут же почесала сморщенный нос. – Но вообще, раз в две недели, по пятым дням. На этой неделе должен, стало быть.

– Через три дня, – подытожил менталист и требовательно протянул руку. – Амулет.

«Марта» вздохнула, тыкнула пальцем в золотистую бляшку и превратилась обратно в Ноэля.

– На.

Мальчуган сел на мою кровать, болтая ногами и с любопытством разглядывая комнату.

– Значит, через три дня добудем артефакт и уедем.

– Куда? – наши с Ноэлем вопросы слились в один.

– Пока не знаю, есть время подумать. А пока расскажи-ка, приятель, поподробнее. Что за таверна эта, где находится, по какой улице мист Сайфилд туда приходит..

Пока мужская часть нашего вынужденного союза обсуждала детали места будущего преступления, я решила заварить еще отвара, соорудить несколько сэндвичей и вместе с подносом и посудой спустилась на кухню. Пока я колдовала над поздним перекусом, пока поднималась с тяжелым подносом по лестнице, прошло довольно много времени. И заговорщики вместо того, чтобы строить коварные планы, уже занимались вещами довольно прозаичными – обустраивали в гостиной на диване спальное место для Ноэля.

Мое появление было встречено радостными возгласами. Мы снова разместились вокруг столика с едой и принялись за трапезу. Ноэль ел жадно, запихивая по половине сэндвича в рот, за что получал тычки или подзатыльники от менталиста (половина из них, правда, не достигала цели, мальчишка ловко от них уворачивался). Но когда я попыталась усовестить Эверта за грубый подход к ребенку, получила отпор сразу от обоих – и от «тирана» и от «жертвы». Что, дескать, эти женщины понимают в нормальном мужском воспитании. В общем, стало понятно, что эти двое неплохо спелись.

– Ты, вообще-то, меня защищать должен, а не нападать, – попеняла я перебежчику, но тщетно.

После ужина начались приготовления ко сну. Ноэля снова в приказном порядке отправили в ванную, нарядили в одну из пижам менталиста, и он расхаживал в ней из угла в угол, изображая привидение, пока его не загнали на диван и не выключили свет. Только после этого удалось заняться собой. Перед тем, как самой лечь спать, я решила его проведать, тихонько приоткрыла дверь и прокралась в гостиную.

Мальчишка не спал. Соорудил из покрывал и теплых одеял подобие гнезда, закопался внутрь и теперь выглядывал оттуда, как скворец из своего домика, беззащитный и трогательный. Заметив меня, он помахал рукой.

– Не спится?

– Не-а, – он завозился и сел, привалившись к подушке. – Слушай, а как тебя зовут, по-настоящему, я имею ввиду?

– Эмма. Но можешь называть Мартой, чтобы не путаться, я привыкла.

– Хм.. – он взъерошил рукой волосы на затылке – Тогда я тоже буду называть тебя воробышком.

Ноэль замолчал и заворочался, поудобнее устраиваясь, и вдруг тихо, не слишком уверенно спросил:

– А этот, Рид или как его там, предок мой, в общем.. Какой он был?

– Какой? Хороший, добрый, красивый и очень несчастный.

– Да уж, с папашей ему тоже не свезло.

Это «тоже», сказанное с горькой усмешкой царапнуло ржавым лезвием.

– Расскажешь? – тихо спросила, садясь рядом.

– Да что там рассказывать. Говорят, он водник был, но дар ему в тюряге выжгли, еще я не родился. Вот он и взъелся на всех: на мамку, на меня за то, что с даром. Он-то огонь не смог разбудить, как не старался. Когда мамки не стало, – Ноэль сдавленно всхлипнул, но тотчас же взял себя в руки, – совсем все пошло худо. Он связался с какими-то..на голову отбитыми, я не знал, куда от него деваться. Потом его снова застукали на горячем и порешили.. Я не стал ждать, чем все кончится, сбежал.. только перстень его прихватил – там портрет мамкин – и сбежал.. Ну и все.

Он снова нырнул в «гнездо», завозился там, а через мгновение показался снова, сжимая что-то в руке.

– Вот, – детская ладошка раскрылась, и я увидела незатейливый перстенек с продетым сквозь него шнурком, плетеным из крепкой суровой нитки. Ноэль нажал на шпынек на боковой части кольца, и крышка перстня отошла, словно раковина открылась, являя миру главное сокровище мальчишки. С карточки на меня смотрела круглолицая улыбчивая молодая женщина с такими же непослушными вихрами и ямочками на щеках, как и у ее сына.

– Красивая, – я нисколько не покривила душой. – Наверное, твой отец все-таки любил ее, раз носил с собой ее портрет.

Мальчишка странно посмотрел на меня, словно колеблясь, закусил губу, а затем хитро подцепил ногтем краешек портрета, и я увидела за ним еще одно отделение. И остолбенела. Зажмурила глаза, пытаясь прогнать видение, но нет, глаза не обманывали.

На пожелтевшем кусочке бумаги, вставленной в одну из створок, был изображен мамин амулет – та же завитушка, тот же алый камешек, внизу, наполовину выцветшая, значилась надпись «кровью и жизнью». На второй створке мелко-мелко был указан адрес: «Саффорд, Янтарная ул., д. 15»

– Что это? – оторопело спросила я скорее все мироздание целиком, чем Ноэля.

– То зачем он таскал с собой ее портрет – чтобы спрятать это, – зло произнес паренек. – Но вообще, я думал, вы знаете.

– Знаешь, давай-ка спать. Хватит с нас на сегодня всех этих тайн и сюрпризов. Завтра будем разбираться что к чему.

Малец снова устроился в своей берлоге, я подоткнула ему одеяло, поправила упавший на лоб рыжий вихор и пошла к себе.

А утром начался аттракцион.

Глава 21

Проснулась я от странных звуков за стеной – шипения и приглушенного повизгивания, и, не разобравшись, скорее побежала проверять, что там случилось. Предо мной предстала чудесная в своей абсурдности картина: Ноэль, в пижаме, скачущий по креслам и столику, как обезьянка по лианам, и гоняющийся за ним разъяренный тигр в исполнении Эверта.

– Я нечаянно, он меня напугал!

– Этот бандит швырнул в меня огнем!

Увидев меня, наперебой начали они жаловаться друг на друга. Я уж было хотела призывать их к порядку, но тут оба синхронно вздернули брови и как-то глумливо заулыбались, на меня глядя. Я проследила за их взглядами и лишь сейчас заметив, что стою здесь в полупрозрачной ночной сорочке, ойкнула и выскочила за дверь. Вернулась через несколько мгновений, накинув, как и положено, утренний халат.

– И что все это значит?

– То, что я пришел будить этого поганца, а он не с того, ни с сего запустил мне в лоб зарядом.

– Да я спросонок решил, что меня убивают!

Оба уже сидели рядом и вяло переругивались. Гроза миновала, и начался новый день.

Пока все постояльцы еще спали, Эверт вывел нашего ночного гостя с черного хода, дал тому несколько монет – купить съестного себе и другим мальчишкам – и условился о встрече вечером.

Мне же не терпелось рассказать «братцу» о сокровище мальчишки, точнее об обнаруженных там записях, до того, как он уйдет на службу.

– Очень интересно. Говоришь, бумага пожелтевшая?

– Да, и чернила выцвели довольно сильно.

– Тогда, скорее всего, отец Ноэля получил эту памятку от своих своих старших родственников. За столько лет все могло десять раз измениться, но имеет смысл попробовать. Саффорд так Саффорд! Ничего нового не снилось?

Я покачала головой. Ни нового, ни старого.

– Чей адрес, как думаешь? – спросила в свою очередь.

– Да варианта два всего. Потомков либо Хельдехеймов, либо Солсбери. Нас устраивает любой из них. Ладно, воробышек, мне уже пора, до вечера.

И уже стоя практически в дверях добавил

– Одна большая просьба. Раздобудь этому рыжему недоразумению пижаму, свою я ему больше не дам.

– Он тебе нравится, – не смогла сдержать улыбку, закрывая дверь за менталистом.

Сегодня у меня был свободный день. Но я решила зайти в контору и поставить мэм Вудс в известность, что скоро не смогу ее подменять. Она охала («не случилось ли чего плохого»), сокрушалась, что я так неожиданно уезжаю. Но мне послышалось в ее голосе и некоторое облегчение: ее дочка уже нашла нянечек для малышей, и только нежелание выставлять меня за дверь удерживало добрую женщину от того, чтобы работать полную неделю.

Погода радовала по-настоящему теплым весенним солнышком и пройтись по улицам Ровенти, не боясь куда-то опоздать, было настоящим удовольствием. Сначала я гуляла без цели, просто шла неспешно, подставляя лицо золотистым лучикам, дышала пьянящим весенним воздухом и привыкала к мысли, что и эта часть моей жизни подходит к концу. А что там впереди, одному Источнику известно. Потом я выполнила просьбу Эверта и заглянула в лавку с детской одеждой. Правда, пижамой не ограничилась. Купила еще пару самых простых костюмов и куртку. После этого забрела в уютную ресторацию, усмирила разыгравшийся было аппетит. И подумала, что впервые за пару месяцев провожу свое время так же беспечно, как мне было привычно раньше: прогулки, лавки, только Лиззи рядом не хватает. Все это очень мило. Мило, но довольно скучно. Мысль о том, что мне предстоит еще один променад по лавкам (на сей раз с целью немного обновить свой гардероб) вызвал только длинный вздох.

Вернулась я в пансион ближе к вечеру. Усталая от лавочных приключений сильнее, чем после целого дня напряженной работы в конторе. Оценила свою добычу: плащ, юбка, туфли.. и поморщилась – платье, схваченное впопыхах, было явно мне мало. Ну да ладно, отдам кому-нибудь. Выложила на стол пару перекупленных книг – «Упражнения на концентрацию – для магов и не только» и «Новые приключения Майкла Мэлтона». А вот последнюю покупку – мужской шелковый галстук – не распаковывая, убрала подальше. Вообще непонятно, зачем я это приобрела. Просто шла мимо витрины, и .. Цвет, мое внимание привлек цвет: глубокий, голубой, напоминающий... А, демоны, ладно, купила и купила.

Я немного отдохнула и поняла, что сидеть в одиночестве совсем не хочу. Просто так гулять не интересно, нагулялась уже. А вот пойти осмотреть место планируемого преступления вместе с моими сообщниками мне никто не помешает (а заодно и проследить, чтобы они вдвоем не наделали чего-то совсем возмутительного.. хотя, куда уж больше) . Тем более я прекрасно слышала, где и во сколько они встречаются, и место знала – совсем недалеко от галереи «Краун». Вот туда-то я отправилась.

Пришла я первая. По-крайней мере я так думала до тех пор, пока меня не поймал Ноэль. В лучших хулиганских традициях он дождался, когда я, прохаживающаяся по улице туда-сюда не подойду к переулку, в котором он притаился в тени, и громко, так чтобы я подпрыгнула повыше, спросил:

– И что это ты здесь делаешь, воробышек ? – я резко обернулась и увидела мелкого бандита, расслабленно опирающегося плечом о стену. И так он был в этот момент похож на Диксона, что даже мурашки по спине пробежали. Мало мне было одного нахала, еще один пожаловал.

– Гуляю,– ответила немного раздраженно. – Случайно мимо проходила. Поверишь?

Ноэль хмыкнул и совершенно по детски помотал головой

– Не-а.

– Вот и правильно. – А это откуда? – разглядела я огромный синяк у мальчишки под глазом

– А, с парнями поспорили, нормально все, – отмахнулся от меня Ноэль.

– Из-за прекрасной дамы, надеюсь? – так, а вот и идейный вдохновитель этой авантюры. Сговорились они что ли незаметно подкрадываться?

– Ну.. – парнишка задумчиво оглядел меня с головы до ног, – можно и так сказать.

Диксон сдавленно кашлянул и повернулся ко мне

– И почему я не удивлен, что ты тут?

– Я просто хочу убедиться, что вы не наделаете глупостей.

– Да-да, конечно, – ясно было, что мне не поверили ни на самую малую медяшку. – Ну что, веди нас, юный друг.

Вход в таверну «Золотой бочонок» располагался в небольшом дворике. Чтобы туда попасть, нужно было свернуть с улицы в ничем не примечательную арку. Сам дворик, мощеный гладким коричневым камнем, можно было бы назвать уютным, если б не еще один, боковой, выход. Сумрачный, темный, вел он, насколько можно было понять, в соседний двор, а оттуда еще в один. Целая вереница обшарпанных двориков, откуда могло выползти что угодно.

Сбоку, недалеко от входа в таверну, стояло главное украшение двора – большое пышное дерево, усеянное желтыми цветами. Название его мне было неизвестно, вероятно, какой-то родственник рододендрона. Одно было несомненно – на поддержание этой красоты хозяин таверны не жалел ни сил, ни средств (работа магов жизни была налицо). Под деревом стояла золоченая бочка, намекая на вывеску заведения.

– Вот с этой стороны улицы Сайфилд идет, проходит через арку и заходит в «Бочонок». А мы вон оттуда наблюдали, – Ноэль махнул рукой в сторону бокового выхода. – Тут же постоянно кто-то крутится.

Словно в подтверждение сказанного дверь таверны отворилась и, плеснув янтарным светом, выпустила из недр своих двух мужчин, прилично одетых, но набравшихся тоже вполне прилично.

– Ути, какая симпатюля.. – всхорохорился один из них, окинув меня мутным взглядом, но заметив выступившего вперед Ноэля и Эверта рядом быстро сдулся, – Да все, все поэээл, идем..

И они , поддерживая друг друга, направились в сторону арки.

– Надо все провернуть за то время, пока он идет по двору. На улице слишком людно, внутри тоже, да и тесновато, – Эверт заглянул в окно.

Ноэль же в это время подошел к дереву, посмотрел куда-то вверх, и быстро, словно бельчонок, прыгнул на бочку, а с нее на ветки раскидистого растения. Зелень и роскошные цветы надежно скрыли его от наших глаз.

– Если бы он подошел сюда, – из кроны вынырнула рыжая голова, – было бы проще.

– Думаю, это можно устроить, – кивнул Диксон. – Пойдемте-ка отсюда, а то вышибала начинает нехорошо на нас посматривать. Все, что нам надо, мы увидели.

Ноэль легко спустился вниз, и мы, пройдя сквозь сумрак арки, вышли на улицу.

– Слушайте, я сегодня к своим, – остановился на одной из улочек малец. – А то подумают, что я нос задрал.

– Ладно, – не стал спорить Диксон. – Завтра приходи, подлечим. И обсудим еще кое-что.

Паренек подмигнул нам здоровым глазом и растворился в вечерних закоулках.

Наступили суетливые дни. Дел было много: закончить все важное, передать дела в конторе (мист Мун, словно нарочно, взвалил на меня такую прорву задач, что мне и отвара выпить было некогда), совершить миллион мелких покупок (а также избавиться от того, что не нужно), рассчитаться с хозяйкой пансиона, попрощаться со знакомыми (которых у меня оказалось не так уж и мало).

Также я пыталась уговорить Эверта позаниматься с Ноэлем – было асболютно понятно, что он далеко не всегда может контролировать свой огненный дар. Но мужской половине нашего сообщества было пока не до того: они планировали свое темное дело, поэтому часто пропадали вечерами, а где – мне не сообщалось. Моя роль в этом порицаемом мною мероприятии была проста – сидеть в номере и не мешать.

Было тревожно, особенно вечерами, когда я оставалась одна. Читать не хотелось, но нервная энергия требовала какой-то деятельности. Успокоение я нашла в занятиях по магии. Плавные спокойные пасы магии жизни не очень соответствовали настроению, а вот некоторые упражнения из базовых приемов морталистики внезапно понравились. Особенно самое простенькое, вызывающее ускоренное старение неживой ткани. Резко выбросить перед собой руку с напряженной, отогнутой ладонью, мысленно произнести «цитиус» и представить, как из центра ладони выходит луч, направленный на нашу цель. Разумеется нужного эффекта я не добилась (да и не ждала, если честно), но душу отвела.

В последний мой рабочий день меня вызвал к себе мист Мун и очень ворчливо и раздраженно вопросил, осознаю ли я, что мне с моей головой надо не растрачивать себя на неквалифицированных работах, а идти учиться. Его возмущенный тон (словно он мне уже тысячу раз об этом твердил, а я только отнекивалась) не мог ввести меня в заблуждение. За время нашего знакомства я научилась различать под ним искреннюю заботу. Поэтому я не удержалась и чмокнула удивленного законника в сухую щеку.

– Я обязательно буду учиться, обещаю.

– Ладно, ладно, – буркнул мист Мун отстраняясь, – иди уже. И вот еще, – он протянул мне конверт, – премиальные.

Покидала я контору в смешанных чувствах: было жаль вот так резко расставаться с этой суетливой, беспокойной, но очень интересной частью моей жизни.

Последний вечер перед ответственным и не слишком законным делом прошел довольно буднично. Эверт перезаряжал мой артефакт с иллюзией, подгоняя его для нашего мелкого воришки, Ноэль беспечно вертелся вокруг, обсуждал с менталистом детали завтрашней «работы». Я же привычно тренировалась в своей комнате чтобы успокоить нервы.

И вот настало то самое утро. Мужчины собрались, амулет на Ноэле был активирован, и я не удержалась от восклицания: вместо парнишки рядом со мной, хлопая огромными темными глазами, стояла девчонка в коричневом платье.

– Офонареть! – смачно произнесла барышня, и все коротко и нервно засмеялись.

– А ты? – спросила Эверта, – Будешь менять облик?

– Буду. Как-то так.– он сосредоточенно провел по воздуху рукой сверху вниз и стал похож на типичного завсегдатая таверны средней руки – невзрачный типчик с сизоватым носом и мутным взглядом.

– Фу, – искренне прокомментировала девица.

– Что поделать, красивый у нас сегодня ты.

– .. как и обычно,– притворно вздохнул Ноэль и ойкнул, получив заслуженный щелбан.

– Пошли уже, красотка, – и мужчины откланялись, продолжая друг друга подначивать.

Я посидела немного в одиночестве, попробовала занять себя книгой, потом открыла окно и подышала воздухом. И поняла, что не могу. Просто не могу сидеть здесь и ждать. Выходить на улицу в незамаскированном виде было равносильно самоубийству: мой портрет все еще появлялся в газетах. Но ведь для маскировки иллюзия не обязательна.

Я походила по комнате, кусая от волнения палец и отчаянно соображая. А затем принялась быстро собираться. Оборванные штаны Ноэля (он их носил, подвязывая плетеным шнуром, мне же они пришлись впритык и без этого), рубашка от пижамы Эверта (той самой, в которой спал мальчишка), сверху нее черный жилет (а нечего вещи по комнате разбрасывать). Волосы туго заплела и убрала наверх, покрутила так-сяк. И тут мне на глаза попалась мальчишеская кепка. Старая, с прорехами в паре мест. Я быстро натянула ее, надвинув поглубже и для верности закрепив шпильками.

Посмотрела на себя в зеркало, недовольно поморщилась и направилась к окну. Провела руками по карнизу, по внешней стороне рам и удовлетворенно кивнула – руки оказались выпачканы в серо-черной грязи. Стоя перед зеркалом вымазала ей лицо, шею и рубашку. Так-то лучше. Теперь меня ни за что не узнают.

Я с опаской высунула чумазое лицо в коридор, огляделась – все чисто – и крадучись спустилась с лестницы черного хода.

Пока я добиралась до «Золотого бочонка» меня пару раз цепляли плечами рослые мальчишки, один раз нерасторопный возница велел убираться с дороги, но, в целом, все шло неплохо. Основная масса людей меня просто не замечала.

Я прошлась по нужной улице туда-сюда, заглянула в арку. Там толклись завсегдатаи, но никого похожего на моих ребят или миста Сайфилда я не увидела. Наконец, делая очередной проход, я заметила на другой стороне улицы Эверта под его неприглядной иллюзией. Он шел, смотря перед собой рассеянным взглядом. Если не знать, то и подумаешь – перебрал мужичок хмельного и идет не слишком соображая, куда. Но я была в курсе плана и понимала, что менталист сейчас предельно сосредоточен и не просто идет, а воздействует на.. – я пробежалась по улице взглядом, ища объект. А вот и мист Сайфилд собственной персоной. И впрямь похож на таракана. Крупный, краснолицый, с длинными светлыми усами, желтоватыми от табака. Сходство усиливалось благодаря коричневому сюртуку и старомодной шляпе котелком. Мужчина шел задумчиво, но вполне уверенно. Я поняла, что если хочу увидеть всю картину целиком, то должна успеть прошмыгнуть в арку раньше него. И заторопилась, расталкивая локтями некстати набежавшую толпу. На какую-то долю мгновения мне показалось, что Эверт меня заметил и, хуже того, узнал, но в спешке и не то привидится. Не оглядываясь, я наконец-то выбралась из плотного людского потока, свернула в арку, пробежала во дворик и, пометавшись по нему немного, спряталась в закутке бокового выхода, неподалеку от мусорного бака, покусывая от волнения губы.

Едва я успела отдышаться, послышались гулкие шаги. Тараканоподобный мист шел все также задумчиво, механически теребя на груди какую-то подвеску. Последнего он, похоже, не замечал. Я радостно сжала кулачки. Значит, у Эверта все получилось. Меж тем мист Сайфилд подошел ближе к двери таверны, но по пути чуть отклонился, все также погруженный в свои (а может быть и не очень свои) мысли. И, казалось, не видел ни того, что замер аккурат под цветущим деревом, ни того, что сверху, прямо из гущи листьев к нему потянулась тонкая рука, пытаясь аккуратно срезать шнурок подвески. Именно в этот момент позади меня раздалось тихое утробное рычание. Я быстро оглянулась и увидела перед собой черную собачью морду с торчащими вперед зубами.

– Р-р-р,– повторила морда.

– Р-р-рь, – вторила ей еще одна, поменьше, тоже околачивающаяся тут.

Мой истошный визг, последовавший за этим, думаю, был слышен и на другом конце города. Животные тоже впечатлились, отпрянули прочь и какого-то демона понеслись прямо в арку. Через мгновение оттуда донесся лай вперемешку с рычанием и проклятьями.

Мист Сайфилд вздрогнул, удивленно осмотрелся, словно спрашивая себя, что это он тут делает, почему еще не в таверне, посмотрел вверх и точно бы встретился взглядом с Ноэлем, если б тот, не будь дураком, не саданул резко по котелку, надвинув его на самые глаза управляющего. Пока последний пытался избавиться от шляпы, Ноэль успел чирикнуть зажатым между пальцами лезвием по шнурку, и упавший амулет весело звякнул о брусчатку. Мальчишка (хотя, если судить по личине, то в данный момент девчонка) торопливо спрыгнул вниз. Но пока наклонялся, подбирая артефакт, мист Сайфилд расправился со своим котелком, разражаясь руганью, откинул его подальше и попытался схватить мерзавку за шиворот. Ноэль еле выкрутился, упал, прокатившись кубарем. Все эти кульбиты ощутимо его замедлили.

Я увидела, как на помощь мальчугану бросился Эверт, но он был слишком далеко. Сознание выловило и тот факт, что один рукав его был изодран в клочья. Словно в страшном сне я смотрела, как руки Сайфилда вздымаются в магическом пасе и, не соображая, что делаю, бросилась ему наперерез. Я успела увидеть, как с рук управляющего срывается заклинание ( и даже узнала его – «ледяной вихрь», боевая классика водников ) и летит мне прямо в грудь. Единственное, что я успела сделать – это инстинктивно выбросить вперед руку в защитном жесте ( «Цитиус» – издевательски пронеслось у меня в голове) и зажмурить глаза. Но ничего не произошло.