Текст книги "Любимая для колдуна (СИ)"

Автор книги: Елена Болотонь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 6

Поздней ночью я решаюсь доделать то, что задумала. Прячу в складках платья кинжал и направляюсь к спальне Тарийского. Надеюсь, эта змея уснула и крепко спит. Как профессиональный воришка, я оглядываюсь, ищу укромные места и прячусь, если слышу шорохи, шум. Никто не должен видеть меня. Для всех плачущая Евлина сидит в комнате и мучается после позора на площади.

При одном воспоминании о жестоких глазах и скабрёзной улыбке Дамиана в голову бросается кровь. От моих унижений он не только получал удовольствие, но и открыто показывал это. Мерзкий дракон!

В мужской части дворца тихо настолько, что кажется, вокруг всё звенит. Я стараюсь ступать аккуратно, чтобы ничего случайно не потревожить. Мало ли? Вдруг что-нибудь скрипнет под ногами, упадёт от неосторожных движений.

Двери в спальню распахнуты. Складывается ощущение, что дракон сам приглашает меня. Я заступаю на порог и прислушиваюсь. Мерное мужское дыхание слышно даже отсюда. Что ж. Спи, Дамиан. Твой сон совсем скоро станет намного крепче.

Потихоньку приближаюсь к кровати. Дыхание чуть меняется, и я застываю на месте. Если бы могла не дышать, не дышала бы. Жду какое-то время. Вроде спокойно всё. Раз так, пора двигаться дальше.

Дамиан спит в центре, раскинувшись, как зверь в безопасном логове. Приходится аккуратно лезть к дракону, очень медленно всё делать без резких движений. Вот его лицо, тонкая складка губ, нос, хищный разлёт бровей. Всматриваюсь в красивое лицо и не понимаю, почему этот мужчина такой... Холодный, бездушный, циничный. Сглатываю слюну, ставшую слишком вязкой и поднимаю руку.

Всё, что нужно, лишь хорошенько ударить. Или полоснуть по шее. Вон она какая широкая. Вижу, как пульсирует жилка. Всего-то опустить руку и закончить всё.

Моё сердце как бешеное, всё сильнее колотится. Нужно срочно что-то решать, пока не проснулся дракон. Замахиваюсь и замираю – Дамиан открывает глаза. Лёгкая мужская ухмылка показывает, что времени почти не осталось. С силой опускаю руку, но в последний момент моё запястье натыкается на препятствие и сковывается. Дамиан зло смеётся. Миг, и ножа больше нет, а я лежу под драконом и чувствую стальной холод на шее. Гневный, предвкушающий взгляд сулит большие проблемы.

– Хочешь ещё поиграть, Евлина? – спрашивает Тарийский, низко нависая надо мной. – Так этого хочешь, милая... Как я могу отказать?

Дракон стал моим личным кошмаром. Тогда я и не знала, каким злым и бездушным может быть Дамиан. Его издевательства приобрели более явные формы. Я чувствовала себя живой куклой в театре, которую за любой неправильный шаг могли легко наказать. И наказывали... Разве можно легко отделаться от того, кто здесь царь и Бог?

Фантазия Дамиана была настолько больной, безудержной, что уже спустя несколько дней я медленно сходила с ума. За любую провинность, нежелание повиноваться мне доставалось по полной. То стирать бельё прислуги на речке, то драить на кухне котлы, то убирать на конюшнях навоз или смотреть, как в постели развлекается с прислугой дракон. Иногда он наказывал при мне других людей и наблюдал за мучениями. За моими, конечно. Предлагал спасти несчастных, подставить свою спину, взять на себя их вину.

Дамиан делал всё, чтобы я чувствовала свою никчёмность, вину и бросилась перед ним на колени. Я же... Покорно выполняла всё, что он требовал, если это не касалось моих чести, достоинства, и мечтала сбежать.

Дракон мстил изощрённо. Я не знала, в какой момент снова превращусь в королеву, а в какой упаду ниже ямы, стану местным ничтожеством. Вскоре я мечтала не попадаться лорду лишний раз на глаза, пряталась от него в подземелье. Там нравилось больше всего. Темнота, запах камня и сырости действовали успокаивающе. В укромных уголках получалось отсиживаться, пока дракон развлекался с друзьями, пил, либо находился в отвратительном настроении.

– Евлина! Куда ты запропастилась, демирры тебя дери! – орал он, когда искал меня во дворе, на конюшнях. – Я всё равно найду тебя, девочка. Как думаешь, что потом будет?

Я слышала его голос через слуховые расщелины в камне и ёжилась от понимания, что рано или поздно мы встретимся.

В один из дней, когда Дамиан поймал меня и вновь изнасиловал, я плакала в спальне. В этот раз под угрозой сжечь город с родителями, он заставил меня откликаться на ласки, самой ласкать его тело и говорить, как игры в постели мне нравятся. Я просила его продолжать, старалась быть пылкой и страстной.

– Будешь снова бревном, останешься сиротой, – равнодушно сказал, когда смотрел, как я раздеваюсь.

И я старалась, превозмогая себя. Старалась так, что дракон остался довольным.

– Умница, – лениво произнёс. – Умеешь же, когда хочешь. Возвращайся к себе. Прикажу служанкам тебя приодеть. Моя будущая жена-убийца должна хорошо выглядеть. Как думаешь?

– Да, милорд, – процедила сквозь зубы, вызвав кривую ухмылку.

И вот в слезах ожидаю очередных благ от лорда. Надолго ли? Сколько пройдёт дней, часов до момента, когда я в новом платье отправлюсь месить в свинарнике грязь? Едва успеваю вытереть влагу с щёк, когда в покои заходит Лиссандра.

– Евлина, здравствуй, – говорит она. – Лорд прислал меня к вам, чтобы помочь подобрать платья.

– Не нужна мне ни помощь, ни платья, – сухо отвечаю ей. – Можешь идти и делать свои дела .

Нет уж. Ни жаловаться, ни просить поддержки не буду. Здесь у меня друзей нет. А Лиса может быть довольна, ведь её слова оказались пророческими. Я – наивна, здесь нет ничего моего.

– Мне очень жаль, что вы с милордом поссорились, – вдруг говорит Пелесенская. – Это, конечно, не моё дело, но что произошло? Он ведь носил вас на руках, был так мил, ласков. И вдруг такие перемены и унижения.

– Не всё ли равно? – спрашиваю с усмешкой и смотрю на Лиссандру. – Вас он тоже носил на руках когда-то, а теперь вы – служанка.

– Никогда его не прощу за это, – скривила губы принцесса, – но то, что он делает с вами... Это просто... Невозможно на это смотреть.

– Я плохо знаю милорда.

– Я тоже его плохо знаю, – соглашается Лиса и добавляет чуть тише: – А ты не хочешь сбежать?

– Что?

– Просто... Я так подумала. Невыносимо жить во всём этом... Не пожелаешь врагу. А у меня есть знакомая в городе. Ну как знакомая? Она работала в доме моих родителей. Странной была, всё сказки рассказывала. Будто родилась в другом мире. Она могла бы тебя приютить на первое время, пока лорд не успокоится и не перестанет искать.

– Почему ты хочешь помочь?

– Жаль тебя. Лорд тебя просто со свету сживёт. Да и помочь хочу не только я. Ливак тоже не против. Он поможет выбраться за пределы дворца, выведет лошадь.

Слова Лисы вызывают в душе странный трепет. Ведь одной мне никак не сбежать. Но разве я могу доверять Пелесенской, пока мучаюсь подозрением.

– Зачем ты написала то письмо?

– Какое письмо?

– Ты знаешь.

Смотрю внимательно на Лиссандру. От её ответа много зависит. Я долго думала над словами милорда и поняла, что навряд ли он лгал. Какое ему дело до приличий? Кати, Лиса, другая девчонка, которую он захочет в постель... Он меня заставлял смотреть на его развлечения, что ему до чувств и порядочности, до таинства связи между мужчиной и женщиной?

– Да. Да, Евлина. Это я написала то письмо, – внезапно признаётся Лиссандра. – Я хотела открыть тебе глаза на милорда. Когда узнала про Кати, стало обидно. За тебя. За себя. За то, что лгал тебе, как и мне. Я должна была тебе рассказать, потому что...

– Почему в письме? Ты хотела, чтобы я увидела своими глазами?

– Конечно! А как ещё? Ты могла бы мне не поверить.

Закрываю глаза.

– Евлина. Я правда хочу помочь. Ты подумай. Если захочешь рискнуть, знай. Ливак с радостью отзовётся, а я дам адрес Натальи.

– Кого?

– Моей гувернантки. Бывшей, конечно. Она хорошая женщина и не оставит в беде.

– Почему сама не у Натальи живёшь?

– От меня родители отказались. Я не могу сидеть у неё на шее. Твои родители тебя примут обратно.

– С чего ты взяла?

– Знаю. Просто знаю, но не могу всего рассказать.

Лиссандра тихо вышла из комнаты, оставив меня наедине с предложением и надеждой. А что если... Что если воспользоваться этой возможностью? Риск? Конечно, риск есть, что Дамиан меня найдёт, что всё подстроено Лисой и Ливаком. Но жить дальше в этом... с этим... каждый день мучаясь от злопамятности милорда, тоже никаких сил больше нет.

***

Вечерело. Он только вышел из ванной комнаты и намеревался одеться. Внимание привлёк лёгкий стук. Неслышимые для людей удары женского сердца показались слишком учащёнными для дежурного посещения прислуги, но слишком размеренными для любого другого повода. Быстро преодолел расстояние до двери и распахнул её.

Принцесска. Увидев его нагим, она заморгала. Её сердце забилось чаще, девка распахнула глаза, её зрачки ещё сильнее расширились.

– Каких демирров ты делаешь здесь? – рявкнул.

– Милорд. Мне очень нужно вам кое-что рассказать.

Он чуть посторонился, приглашая служанку войти. Интересно, что её привело? Не думал, что она окажется такой бесстрашной и явится в его покои. Внутри чуть всколыхнулся интерес и тут же погас. Избалованная, глупая, готовая на всё ради власти и денег и при этом лживая девка довольно быстро наскучила. Её изворотливость в поисках выгоды смешили так, что он не удержался от возможности поиграть вдоволь с ней, а после смешать с дерьмом. И вот она стоит перед ним, хотя обещала быть тенью.

– Чего тебе? – недовольно спросил.

– Ваша невеста, милорд...

Пауза Лиссандры не возымела на него ровным счётом никакого действия. Хочет придать значимости своим словам? Ну что ж. Он даст ей эту возможность. Пусть думает, что он купился на хитрость. Заскользил внимательным взглядом по декольте девки, заставив ту порозоветь от смущения, а затем наклонил голову.

– Ну!

– Она сбежала, милорд.

– И как у неё это вышло?

Новость его удивила. Не сказать, чтобы приятно, но находчивость Евлины порадовала. Она не смирилась после всех унижений и продолжала бороться. Побег, покушение на его жизнь, игра в прятки, любое противостояние будили внутри тёмные необъяснимые чувства. Ему нравилось всё, что делала Евлина, и нравилась она сама. Её чистоту и порядочность, доброту, смелость хотелось вывернуть наизнанку, увидеть другую низменную, животную часть. Узнать и понять – где предел. В какой момент Евлина сломается и сломается ли вообще?

– Ей помог Ливак. Он вывел лошадь. И я.

– Ты?

– Да. Когда она сказала, что хочет покинуть дворец, я решила стать ей подругой, пока она не подговорила кого-то ещё.

– Когда она сбежала?

– Как раз смеркалось. Недавно.

– Куда она направляется, знаешь?

– К бывшей моей гувернантке. Наталья, в городе. Вот адрес, – Лиссандра протянула обрывок бумажки. – Вы догоните её и накажете?

Клочок с записанным адресом он забрал, прочитал название улиц. Старый район в городке был довольно обжит и в целом известен. До него Евлине дня два пути, если подгонять лошадь. Но наверняка она будет ехать ночами.

Он задумался.

Догнать? Нет. Пока нет. Пусть пока насладится свободой. Так будет ещё интереснее. Представить только, какие будет Лина испытывать чувства, когда свобода, надежда, уверенность в собственной удаче сломается от неминуемой встречи. Улыбаясь, посмотрел на Лису. Что она там говорила о наказании?

– И как я должен её наказать? – как можно ласковее спросил.

– Вы меня спрашиваете? – удивилась она.

– Тебя, дорогая. Тебя. Твоя преданность очень похвальна. Как бы ты наказала беглянку?

– Ну... – задумалась принцесска, закусила губу. – Может быть, отдала солдатам в казармы? Раз ей вы не милы, может, понравится взвод?

Усмешки он не сдержал. Как людишки смешны, алчны и злы. Спрашивается, что сделала ей Евлина, раз получила такой приговор? Прищурился.

– Почему ты выдала госпожу?

– Потому что люблю вас, милорд.

Лиссандра шагнула к нему. Она определённо осмелела, на её щеках разыгрался румянец. Глаза блестят, грудь вздымается, во взгляде желание быть лучшей, милой. Хочет вернуть себе статус. Забавно, забавно. Ради лучшей жизни эта девка готова на подлог и предательство.

– Любишь? После всего, что случилось?

– Я не могу вас забыть. Мне больно видеть рядом с вами других девушек, понимать, что вы не хотите меня. Я готова быть вашей. Готова на всё ради вас.

– О да. Ты на много готова. Навлечь мой гнев на Евлину за то, что она пошла в мастерскую, где варятся зеркала. Это ты ей подсунула письмо в тот вечер, когда меня развлекала Кати?

Его голос звучал тихо и вкрадчиво. Он знал, какое впечатление производит на людишек, когда так говорит. Так и Лиса поддалась на провокацию, её глаза забегали, она явно лихорадочно думала в поисках лучшего ответа.

– Милорд! – воскликнула. – Я всё делала ради вас.

Чуть приподнятые брови в сомнении заставили девку поправиться:

– И ради себя. Я так хочу любви. Любить, быть любимой.

– Любви, значит, хочешь?

Он рассмеялся и хлопнул в ладоши. Со стороны можно подумать, что его ответ так обрадовал. Впрочем... Обрадовал. Почему бы и нет?

– Будет тебе много любви, – лениво добавил. – Сегодня же отправишься в казармы и останешься там.

– Зачем?

– Будешь там любить моих стражников и быть ими любимой.

– Но...

Принцесска смотрела на него и, кажется, потеряла дар речи. Много же ей понадобилось времени, чтобы понять устный приказ. Смысл дошёл до неё подобно удару кнута. Лиссандра вдруг съёжилась, потом вскинулась, снова поникла и задрожала:

– Милорд! – отчаянно вскрикнула. – Вы не можете со мной так поступить! Я же старалась для вас. Ради вас!

– Ты старалась ради себя.

– Милорд! Дамиан! Прошу вас! Только не казармы. Я лучше буду вашей преданной тенью, но здесь, возле вас.

Он резко встал. Теперь она его раздражала. Крики Лиссандры, нежелание смириться с заслуженной участью, попытки его образумить показались настолько жалкими, что зачесались руки её придушить.

– Пошла вон, – произнёс с такой злостью, что Пелесенская попятилась к дверям.

В её широко раскрытых глазах блестели крупные слёзы. Пунцовые щёки покрылись белыми пятнами, она покачивала отрицательно головой. Будто не верила в счастье, что привалило внезапно.

– Завтра проверю, как выполнила мой приказ, – холодно произнёс и сузил глаза. – Пошла, я сказал!

И рассмеялся, когда принцесска зарыдала от ужаса. Когда её след простыл, он бросился на кровать, вытянулся. Значит, Евлина сбежала... Не выдержала всех притеснений. Что ж браво! Посмотрим, что будет делать она, когда вернётся обратно. С улыбкой на губах закрыл глаза, дракон внутри довольно хмыкнул. Игра продолжается? Прекрасная новость! Возможно... Очень возможно, Евлина та, кто и нужна для обряда.

***

Без дракона даже дышится легче. Вот уже второй день наслаждаюсь свободой, продолжая искать новое место, где смогу отсидеться. К родителям нельзя. Если дракон отправит погоню, то к родителям тоже поедет. Но так хочу верить, надеяться, что лорд меня позабудет, выбросит из мыслей, как только о побеге узнает. Дамиан всегда относился ко мне как к ничтожеству. Зачем тратить время и силы на то, чтобы убогую назад возвращать?

А я вот присматриваю место, где смогу какое-то время пожить. На всякий случай, предосторожность не помешает. Я могу работать на кухне, убираться, ухаживать за скотиной, но пока все попытки оказывались безуспешными. То в рабочих руках не нуждались, то будущие хозяева награждали такими сальными взглядами, что я пугалась сама.

Считая дни, жду, когда отправлю весточку папе и маме. Там напишу им, что жива и здорова, заодно выясню, ищет ли меня Дамиан.

Немолодая, с затянутыми в пучок седыми волосами женщина, что меня приютила, оказалась очень приветливой. Несмотря на то, что в небольшом домике ютилась большая семья, мне выделили отдельную комнатку, нашли старое, но добротное платье, не стали загружать домашней работой.

И в то же время кое-что я отметила. Наталья была какой-то слишком самоуверенной. Она вела себя с мужем на равных, смело ему возражала, не опасаясь навлечь его гнев. Даже маменька лишний раз не позволяла себе лезть в дела папы, несмотря на то, что тот и так к ней прислушивался. Но я не лезла с расспросами. Ещё думала о Лиссандре, Ливаке. Надеюсь, им повезёт, и дракон ничего не узнает. Меньше всего хочется, чтобы из-за меня пострадали.

Когда улочку, на которой стоял дом Натальи, затянуло дымкой и запахло горелым, я насторожилась. Что-то не так! Где-то пожар или Огненный дракон узнал, где я прячусь? Только бы не дракон! Но спустя несколько долгих минут громкий цокот копыт и испуганные крики людей расставили всё по местам. Эту рыжую лошадь, окутанную чёрным дымом, огнём, нельзя перепутать с пожаром!

Тихонечко спускаюсь с подоконника и отхожу в угол комнаты. Сквозь приоткрытую дверь слышу, Дамиан входит в дом. Он нашёл меня! Нашёл! Ему рассказала Лиссандра! Но что тогда случилось с ней, раз дракон здесь? Он её мучил?

– Милорд! – голос Натальи. – Чем могу быть полезной вам?

– Ты укрываешь здесь то, что принадлежит мне!

– Не понимаю. Что в моём доме есть вашего?

– Сдохнешь сама и вся семья твоя, как только её найду, – злой голос Дамиана слышится ближе.

Дракон идёт по дому, с грохотом распахивая двери. Ищет меня, пока я пытаюсь сдержать дрожь. Хватаюсь руками за голову, опускаюсь медленно на пол. Небеса! Пощадите! Страшно представить, что произошло во дворце. А что теперь будет со мной? А с Натальей, её семьёй?

– Может, вы о Евлине, милорд? – спокойный голос Натальи. – У меня несколько дней живёт гостья.

– Какая сообразительность!

Удар ногой где-то рядом. Вжимаю голову в плечи, съёживаюсь так, чтоб стать как можно меньше, невидимой.

– Откуда мне знать, что она принадлежит вам? На ней ничего не написано! Девушка попросилась на ночь, предложила плату за пансион. Кому деньги лишние?

– Поздно оправдываться! Я нашёл её без тебя! – как-то весело рявкает Дамиан.

Он останавливается совсем близко. Слышу его дыхание, кожей ощущаю дракона. Мои глаза закрыты, сердце стучит глухо и быстро, но я пытаюсь его успокоить.

Я рисковала. Знала, что так может случиться. Просто смириться сейчас. Значит, такая судьба, не могу её изменить.

Открываю глаза и злобно смотрю на дракона. Ну же! Давай, объявляй приговор. Дамиан хмыкает странно, а потом поворачивается к Наталье.

– Я нашёл своё в твоём доме. Поищи что-то более интересное в своё оправдание, пока я здесь всё не спалил.

– Мой мир. Я предлагаю вам свой мир в обмен на свободу. Он вам понравится, лорд, – с каким-то злорадством произносит Наталья. – Он просто создан для вас. Циничность в моём мире в почёте. Как и жестокость. Насилие. В моём мире выживает сильнейший.

– О чём ты, женщина?

– Вы родились не здесь. Как и другие драконы. И Леврия мне не родная. Я родилась на Земле.

– Так-так...

Интерес в голосе Дамиана показался мне искренним.

– И как ты здесь оказалась?

– Понятия не имею. Это случилось дома. Рассматривала фотографии, закружилась голова, очнулась здесь.

– И как ты намерена показать мне дорогу в свой мир? – с усмешкой спрашивает милорд. – Ты не колдунья, а так... человечишка.

– Пусть человечишка. Но в моих мирах пишут сказки. О магах, наделённых силой менять реальность. А у меня с собой есть кое-что. Вещи с Земли. Они ведь помогут настроить портал?

Снизу вверх смотрю на странный прищур Дамиана. Он явно оценивает сказанное Натальей и раздумывает, как поступить. Очевидно, что милорд несколько озадачен решительностью и прямотой неожиданной собеседницы. Она ведёт себя с колдуном так, будто общается с торговцем соседней лавки, и нисколько не переживает об этом.

– Ты такая наглая...

– Наталья. Меня зовут Наталья Репейкина.

– С чего ты взяла, что мне понадобится твоя помощь? Сейчас придушу и, как миленькая, сама всё отдашь.

– Я могу вам пригодиться. Рассказать о своём мире всё, чтобы вы пришли в него победителем. Мой мир – не Леврия. Он гораздо сложнее и в технологиях, и в мироукладе. Огромный простор для развлечений и игр. Вам Леврия ещё не наскучила?

Лорд Тарийский в мгновение преодолел расстояние до бывшей гувернантки Лиссандры. Грозный, надменный, он возвышался над Натальей, но та даже бровью не повела. Неужели его не боится? Эта женщина даже не представляет, какое дракон чудовище!

– Вы можете взять меня в экономки. Я неплохо управляюсь с финансами. Заодно расскажу всё о Земле, передам вещи. Вам всего-то нужно взять меня с собой. Там мы расстанемся, как только перестанете нуждаться в моих услугах. Всего лишь сделка. Новый мир на свободу.

– Если все люди твоего мира такие... Как ты, – тихо произнёс Дамиан, – пожалуй, мне интересно.

– Не все, но многие. В моём мире люди любят свободу, власть, деньги и могут за всё это глотки перегрызать. Но при этом они... лишь люди.

– Я подумаю о твоём предложении, – объявляет Дамиан о решении. – Собирайся. Будешь жить во дворце со мной.

Сердце, кажется, замерло. Может, лорд Тарийский переключился? Новая игрушка, новый мир, где он будет жить. Планы всегда меняются. Что ему какая-то Евлина из Леврии, когда столько впереди интересного?

– Евлина, милая... – слишком ласково говорит Дамиан, наклоняясь. – Вставай. Что расселась? Побегала, хватит. Ты даже не представляешь, какая тебя ждёт судьба! Хочешь пройти ритуал?

Его слова звучат как приговор моим надеждам на счастье. Не отказался дракон от меня. Он хочет продолжать издевательства и, даже хуже, что-то задумал. И бегства он мне не простит, как не простил покушения. Этот зверь ещё отыграется, как только придёт в настроение.

– Нет! – кричу в отчаянии. – Не поеду! Оставьте меня!

– Ну что за невеста? – веселится дракон. – Ничего не понимает в любви!

Он грубо хватает меня и поднимает, как пёрышко. Попытки брыкаться, борьба его только смешат. Дамиан совершенно не обращает внимание на то, как я пытаюсь отстоять своё право на свободу. Бросаю взгляд на Наталью. Может, вступится? Я всё ей рассказывала, когда появилась с запиской! Ну же! У неё с драконом так чудесно получилось общаться!

Но... Натыкаюсь на хмурый взгляд. Наталья закусывает губу и отворачивается. Ничего она ему не скажет. Помощи не дождусь. Сдаюсь. Даже родителям не успела письмо написать... Ничего не успела. А что меня ждёт? Буду болтаться поперёк седла, как убитая лань, и окажусь в центре двора, как добыча? Снова надо мной посмеются?

– Довольно, милорд, отпустите! – резко вскрикиваю. – Мне больно. И... Я готова идти сама!

– Сама? – довольно спрашивает Дамиан. – Ну, сама, так сама. А тебе, Наталья, следует поторопиться.

– Прибуду в ваш дворец через два дня, – холодным тоном отвечает ему гувернантка.

Тарийский подталкивает меня в спину, и я иду по коридору. Выход чуть дальше, никого из домочадцев не видно. Благоразумно сделали, если сбежали. Они даже не представляют, как им повезло. Не то, что мне... Зря так долго жила у Натальи, следовало дальше бежать. Испугалась оказаться на рынке рабов, попасть в дурные руки. В моём мире одинокие девушки ненадолго остаются одни, если нет родителей, покровителя, мужа. Мой страх вышел боком, обрекая меня на гораздо большие муки.

Останавливаюсь возле лошади.

– Покатать тебя, Лина? – насмехается Дамиан. – Перед тем как наказать?

Я молчу. Лишь сердце забилось чаще. Наказать хочет? Нет уж. Не позволю себя тронуть и пальцем.

Не получилось тебя убить, лорд? Тогда лучше сдохнуть самой. Всё равно жизни не дашь, будешь её только портить, отравлять, как сильнейший яд. Даже знать не хочу, что ты сделал с Ливаком, Лиссандрой, если они на самом деле хотели помочь. Боюсь, сердце разорвётся на части, расплачусь, доставлю тебе удовольствие.

Обуреваемая гнетущими мыслями, даже не заметила, как быстро пролетело время и показались шпили строений. Мы приближались к жилищу дракона со скоростью ветра, и вот, врата, площадь перед парадным подъездом. Скинув меня с коня, Дамиан спрыгнул сам, бросил поводья. Конюх тут же увёл лошадь, оставив нас наедине.

– Добро пожаловать домой, – елейно произнёс дракон.– Ничего не хочешь узнать, дорогая?

– Нет.

– Вот как? – Дамиан удивился. – О судьбе помощников поинтересоваться не хочешь?

– Нет. Мне никто не помогал.

– Хм... Ну что ж. Нет, так нет. Не буду настаивать. Но за своевольность, думаю, тебя следует выпороть. Чтобы в следующий раз даже мыслей о бегстве не было.

– Выпороть?

Чуть покачнулась от осознания будущей участи. Так и думала, что поркой всё кончится. Но, пожалуй, стоит попробовать выиграть время.

– Милорд...

– Да, Евлина, – ласково откликнулся Дамиан.

– Если вам угодно наказать меня, то пусть это случится завтра на рассвете.

– Почему?

– Хочу осмыслить всю тяжесть проступка и, может, порадовать вас.

– Порадовать меня?

Губы Тарийского чуть изогнулись. Снисходительно, с лёгкой досадой. Дракон явно решил, что я приду к нему в спальню, буду его ублажать в надежде вымолить прощение. Пусть так и думает, пока я сделаю всё, чтобы смешать его планы.

– Хорошо, – ответил милорд, – столб подождёт.

– Вы очень великодушны.

Дамиан разочарованно скривился. Вот бы всегда видеть его таким. Лорд ушёл, оставив меня наедине с мыслями. Каково снова вернуться во дворец к чудовищу и выбирать между поркой и самоубийством?

Умирать, конечно, я не хочу. Какая молодая и красивая девушка в здравом уме захочет свести счёты с жизнью? Но, увы, понимаю, другого выхода нет. Почти до заката гуляю по парку, а едва темнеет, направляюсь к утёсу. Он находится недалеко от строений и служит естественной защитой от врагов. Но посмотрела бы я на тех, кто дерзнул пойти на дракона!

Прохладный ветер ласково бьёт по рукам и ногам и подгоняет в затылок. Я поднимаюсь по небольшой тропинке к верхушке. Именно там закончится мой путь, останется в пропасть шагнуть. Я плачу, мне страшно. Точно так же было страшно в комнате у Дамиана в ту злополучную ночь. Тогда я не спрыгнула, струсила и жестоко ошиблась.

Останавливаюсь на самой кромке и смотрю вниз на скалы. Выдыхаю и понимаю, что никогда не спрыгну, так и останусь здесь, чтобы терпеть дальше муки. Жить хочу! Очень-очень.

И вдруг чувствую в спину толчок, взмахиваю руками, пытаясь зацепиться за воздух, и валюсь мешком вниз. Криком захлёбываюсь, слишком стремительно приближаются камни. Закрываю глаза от страха и оказываюсь в руках Дамиана.

– Мне кажется, я смог бы тебя полюбить... – говорит он нечто абсурдное. – Твоя непокорность сводит с ума. Ты противоречива, ты хочешь сражаться.

Молча слушаю дракона и даже думать не хочу, как получилось так, что я не разбилась о камни. Знать не хочу, кто скинул меня в пропасть с крутого обрыва.

– А, может, уже полюбил? Но древний обряд драконов, в котором ты примешь участие, раскроет настоящую правду. Не спеши умирать. Успеешь, если у меня не получится овладеть огнём так, как владеют им могущественные колдуны Раниндара.

Обряд? Какой обряд? Что ещё дракон уготовил?

– Отпустите меня, милорд, – прошу в слезах, не пытаясь скрыть дрожь. – Отпустите.

– Никогда, – шепчет дракон. – Ты скорее умрёшь.

Меня привязали к столбу, заставив простоять до утра. А ведь я просила пощады... Просила свободы, говорила, что не люблю.

– Никогда, Евлина,– смеялся в ответ Дамиан. – Скорее, ты полюбишь меня. Когда поймёшь, как слаба передо мной. Склонишься от моей силы и власти.

Рано утром, когда нервы уже не выдерживали, и от страха я чуть не теряла сознание, меня развязали. Бессильно опустилась на землю, ещё не веря, что обошлось.

– Тебе не следовало убегать, дорогая, – вкрадчиво произносит дракон. – В следующий раз я не буду таким великодушным. Запомни.

– Больше не повторится, милорд, – говорю то, что он хочет слышать.

Огненный лорд снова покинул дворец. Он куда-то исчез вместе с новой экономкой Натальей. Немного оправившись, я стала выходить на прогулки. Слуги прятали взгляды, выполняя привычную работу по дому. Ни Ливака, ни Лиссандры я не видела с тех пор, как бежала. Дни шли за днями, на деревьях желтели листья. Близилась поздняя осень, природа медленно засыпала, готовясь к снегу, зиме, а я задумалась о побеге. В этот раз нужно быть осторожней. Да! Я снова хотела бежать, чтобы избавиться от мучителя!

– Евлина! Евлина! Новость какая!

С радостным криком в комнату вбежала Кати. На взволнованном лице девушки сияла улыбка. Будто всё опустилось внезапно и заныло в предчувствии.

– Не волнуйтесь так! Всё хорошо! Ваши родители! Они приехали.

– Родители? – пожалуй, это одна из лучших новостей в моей жизни. – Здесь? Но как?

– Лорд распорядился перед отъездом. Сказал, вас хочет порадовать.

– Вот как? – сдержать иронию не могу. – Поможешь с платьем, Кати?

Бросил награду игрушке, в надежде загладить насилие?

Не потребовалось много времени, чтобы влезть в самый скромный наряд. Серое платье без оборок и рюшей, никаких украшений, хотя на комоде стоит резная шкатулка. Нечем хвастаться, впору расплакаться.

Почти бегу в гостиную, куда привели папу и маму. Замираю на пороге, разглядывая любимые лица. Родители скованы, озираются по сторонам. Взгляд отца останавливается на мне и проясняется.

– Доченька! Милая! Как ты?

– Маменька! Папенька!

Бегу к ним, кидаюсь в объятья. К папе, к маме, снова к отцу. И реву, заливаясь слезами, что вскоре стал влажным папин сюртук. Мои дорогие, любимые! А я снова их маленькая любимая дочка. Не хочу никогда расставаться! Ах, если бы они забрали меня!

– Что с тобой, Лина?

– Не хочу за него замуж. Он... Он просто чудовище! Зверь! Жестокий, холодный, называет капризы игрой и заставляет выполнять всё, что прикажет. А приказывает он такое... Такое...

Останавливаюсь, понимая, что не могу больше ни слова сказать. Испуганные лица родителей, слёзы в их глазах как-то вдруг меня отрезвляют. Мне-то плохо, а каково тогда им?

– Доченька, милая, – срывающимся голосом произносит отец. – Мы предполагали, переживали. Мама плакала. Не убивайся ты так... Лучше дай руку. У меня для тебя есть подарок.

Он что-то тихонько шепчет, а я сначала не понимаю. В ладонь толкается маленький шарик, пока крепче его не сжимаю.

– Артефакт, – шепчет отец. – Станет плохо совсем, брось его под ноги и загадай место. Куда хочешь попасть. Любое место. Лучше всего загадай королевство, где живёт дядюшка Сэд. Говорят, там Огненный почти не бывает.

– Ну и куда я... – всхлипываю, – отправлюсь... Одна...

Родители даже не представляют, чем закончился мой последний побег. Мне кажется, куда бы я не исчезла, Огненный отыщет меня. Найдёт и снова накажет. Портальный шарик в руках как спасение, надежда, насмешка. Как можно быть уверенной в том, что на этот раз мне повезёт?

– Только запомни. Нужно так подгадать время, чтобы дракон тебя не сразу хватился. Тогда след портала исчезнет, и найти тебя станет гораздо сложнее.

Я не хотела расставаться с родителями. Они были рядом со мной ровно столько, сколько позволил нам Бастиан. До самой последней минуты. Когда время вышло, он явился в гостиную и... просто нас разлучил.