Текст книги "Серебряный конь"

Автор книги: Элайн Митчелл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

Властелин Каскадов

Этой весной табун Тауры довольно разросся – он стал даже слишком велик для молочно-белого жеребца, чья жизнь зависела от быстроты и умения превращаться в призрака.

У Золотинки была Кунама, у всех трех серых кобыл по годовалому жеребенку, которые пока оставались со своими матерями, а еще у двух кобыл были и вовсе сосунки. Кроме того, имелась черная кобыла из табуна Дротика тоже с годовиком. Табун такого размера не мог не оставлять следов и протоптанных троп, но это уже не имело значения. Этой весной Тауру пугало только одно – человек, а люди не способны отыскивать отпечатки так, как это умеют дикие лошади. Но теперь не было ни одной лошади, которую бы мог бояться Таура.

Пожалуй, не было в жизни Тауры более счастливого времени, чем этой весной, когда он радовался, что он жив. Ощущение это было совсем не таким, какое было у них с Ураганом когда-то на Бараньей Голове, пока они еще не завели себе табунов. Сейчас это было ощущение радости от того, что весь мир твой, от сознания – и тут он, возможно, был прав, – что не было и никогда не будет в горах такого жеребца, как он, Таура.

Даже опасность встретить хозяина Золотинки, все еще блуждающего по горам с желанием поймать ее, лишь добавляла увлекательности. Если охотиться будет только один человек, Таура не сомневался, что после скачки, которую он ему устроит, с погонями будет покончено раз и навсегда! Пока в горах не появятся скотоводы с собаками, бояться, в сущности, нечего, а люди с собаками при всем желании не могли сюда добраться, пока высоко в горах лежит глубокий снег и бурные реки переполнены водой.

На верхнем конце Каскадов росла вкусная трава, светило теплое и живительное солнце. Жеребята росли, шкура у всех лошадей заблестела.

Несколько раз Таура ходил к хижине Мертвой Лошади посмотреть, не вернулись ли в нее люди, но там ничего не шевелилось, кроме высохшей зеленой полосы висевшей под навесом кожи, которую раскачивал ветер, дующий вдоль ущелья Мертвой Лошади и гремевший куском оцинкованного железа.

Именно когда Таура был наверху около ущелья, однажды сверкающим весенним днем объявился Бролга в поисках Золотинки.

Первой услыхала его Бун Бун, услыхала его возбужденный крик за милю и немедленно, собрав всех лошадей вместе, повела их наверх, где еще лежали снежные наносы, окрашенные солнцем, как расплавленное золото. Повела туда, куда, скорее всего, должен был прийти Таура. Бролга, однако, уже нашел следы Золотинки, и хотя не спешил, то и дело вставал на дыбы и фыркал, он без труда мог настичь табун с молодняком.

– Вы, годовики, должны постараться рассердить его, – сказала Бун Бун собственному жеребенку. – Только не подходите близко. Отвлекайте его, дразните, но не слишком, а то он может убить…

Преисполненные сознанием важности такого задания жеребята рысцой направились к Бролге и принялись плясать, и всячески красоваться, и пытаться кричать как взрослые жеребцы. Но Бролге скоро надоело гоняться за юными сыновьями Тауры, и он опять пошел за табуном.

Увидев, что он ускорил шаг, Бун Бун сказала остальным кобылам:

– Лучше спрятать малышей в кустарнике, мы придем за ними позднее.

И она повела лошадей в гущу вересковых зарослей. Туда зашли только кобылы с младшими жеребятами и оставили их там, остальные в ожидании скакали снаружи. Потом все вместе лошади помчались к ровной площадке, поросшей снежной травой, а оттуда кверху, к полосе леса. Бролга был уже близко, а там они могли поиграть с ним в прятки среди деревьев.

Бун Бун была уверена, что Бролгу не интересует никто, кроме Золотинки, которую он попытается отогнать к своему табуну.

– Увертывайся, прячься! – велела она Золотинке. – Не дай ему угнать тебя назад.

На склоне росли высокие и прямые снежные эвкалипты, поэтому здесь удобно было увертываться и перебегать с места на место, но нельзя было это делать до бесконечности. Если не подоспеет помощь, Бролга в конце концов победит. И еще Золотинка тревожилась за Кунаму, свою прелестную дочку.

Быстроногой поворотливой кобыле нетрудно обегать вокруг стволов, и Золотинке без труда удавалось делать так, что между нею и Бролгой оставалась широкая полоса снежных эвкалиптов. Дважды пытался большой серый конь прорваться прямо к ней, но каждый раз она оказывалась позади какого-нибудь препятствия – Таура отлично выучил ее.

Бролга то и дело вскрикивал от возбуждения, и Таура, находившийся далеко в снегах на вершине хребта Боба, наконец услышал его. Сбегая вниз, он прежде всего увидел Золотинку.

Таура издал страшный, оглушительный вопль. Бролга остановился, насторожил уши, дыхание его с хрипом вырывалось из ноздрей. И тут же Таура ринулся на него сверху как разъяренный ураган.

– Беги! – приказал он Золотинке, и когда Бролга попытался следовать за ней, Таура набросился на него, оскалив зубы и молотя перед собой передними копытами. Когда он вскинулся на задние ноги под высокими эвкалиптами со свисающими лентами коры, его длинные грива и хвост, как и представляла себе когда-то Бел Бел, казались пенящимися струями водопада в мелькающих пятнах света и тени.

То был красивейший жеребец, каких когда-либо видели высокие горы, – в расцвете сил, сражающийся за свою подругу. Вокруг все словно притихло и замерло: ветер унялся, листья перестали шевелиться, даже журчание ближнего ручейка сделалось приглушенным, не пролетали ни красные попугаи, ни сойки. Не осталось никаких звуков, кроме глухих ударов копытами и с шумом вырывающегося дыхания двух огромных жеребцов.

Табун знал, что они сражаются не только за Золотинку, но и за свою жизнь. Должен был погибнуть один, чтобы другой мог стать единственным властелином всех брамби в Каскадах.

На этот раз Таура не боялся проиграть.

Год назад ом использовал бы каждый снежный эвкалипт, чтобы спрятаться за ним. Теперь он увлек своего старого врага на небольшое открытое пространство под тремя высокими красноватыми эвкалиптами и там начал бой, и теперь уже не только с помощью своего обычного оружия – проворства, но и новоприобретенной зрелой силы. Бролга был первым среди жеребцов, кого он увидел дерущимся, и он же в конце концов убил его отца.

Таура помнил, как увидел Бролгу, мелькнувшего вместе со своим табуном в разрыве облаков, на вершине Пятнистого Быка в тот день, когда Громобой был убит. Он помнил, как охватило его тогда дурное предчувствие и страх при виде вереницы лошадей. Сейчас, во время битвы с Бролгой под эвкалиптами, ему казалось, что вся его жизнь вела к этому моменту, когда он должен уничтожить серого жеребца. Разве не посоветовала ему Бел Бел подождать, пока он достигнет полного расцвета сил? Разве не повелось так в дикой природе, что прежний повелитель среди жеребцов должен быть убит?

Пока они дрались, кобылы – кобылы Тауры, и три из них – дочери Бролги, постепенно подошли ближе и сквозь листву стали наблюдать за двумя могучими бойцами. Солнце село за холмы, потом опустилось еще ниже за цепи гор Муррейской долины, а два жеребца продолжали сражаться, напрягая все силы, слышался глухой стук копыт по мокрой земле, по телу, по костям. Когда наступила полная темнота, Бролга лежал на земле, сбитый с ног.

Первой заржала Бун Бун, потом Золотинка, хотя у нее и не было врожденного инстинкта, который бы сказал ей, что прежнего властелина надо убить.

И Таура, зная, что тот никогда больше его не потревожит, оставил Брошу лежать там – побежденного, но живого, под темными деревьями. Таура завоевал свой приз в третий раз!

Не то лягаясь, не то взбрыкивая, Таура стряхнул пену со своей великолепной гривы и легким галопом пробежал к Золотинке и Бун Бун, своим любимицам. Затем он созвал весь табун, и они начали спускаться в Каскады при ярком свете луны. Их окликнула белевшая в темноте сова, которая неподвижно сидела на сухом суку. Поссумы глядели на них из-за деревьев, мимо пробежал динго. Позже до них донесся его вой и ответ его подруги, отдавшийся эхом в какой-то лесистой впадине.

Призрачный табун (луна выбелила всех светлых лошадей) трусил вереницей по сужающейся долине, которая вела в Каскады.

Таура гордо выступал впереди, высоко подняв голову и хвост, отливавшие серебром. За ним шла Золотинка, а рядом, почти прижав головку к ее боку, стараясь приноровить свои мелкие шажки к материнскому размашистому шагу, семенила Кунама, дальше следовала Бун Бун, серые кобылы и их жеребята, – все серебристые и таинственные в лунном свете, черная кобыла из табуна Дротика, словно темная тень, и, наконец, годовики завершали шествие. И так они шли гордой размашистой поступью – властелин всех брамби в Каскадах и его табун.

Четверка кенгуру стояла и смотрела на них, несколько коричневых горных кенгуру валлаби выглядывали из-под поблескивающей в лунном свете листвы снежных эвкалиптов. Медлительные вомбаты, видя шествующий табун, понимали, что бои состоялся и был выигран. Однако даже дикие зверьки, обитатели буша, знали, что лошадь такой необычной окраски нигде не будет в безопасности. Сами же они сливались с неярким цветом буша и при нервом же звуке, говорящем о близости врага – будь то динго, человек или собака, – исчезал. Но Таура, Золотинка, жеребенок Бун Бун, а теперь и Кунама делались невидимками только во время снежной бури.

Лишь в лунную ночь и лишь в течение одного месяца весной, пока ревут бурные реки и снег все еще лежит толстым слоем, Таура мог быть гордым несравненным жеребцом, каких не видывали среди брамби, – повелителем всех табунов, всех серо-зеленых холмов и долин, сверкающих потоков и высоких скал. Позже, когда в горы вернутся люди, ему снова придется состязаться в быстроте с ветром, своим братом, но на короткое время он мог в полную силу жить и радоваться своей вольной жизни.

Призрачный табун спустился в Каскады и встретил лошадей Бролги, которые пришли на пастбище Тауры, чтобы встретить своего жеребца. Но, увидев табун Тауры с ним во главе, поняли, что Бролга потерпел поражение.

В наступившей тишине Таура продолжал идти по долине, пока не оказался совсем близко к другому табуну, тогда он встал на дыбы и издал торжествующий крик. По долине несколько раз прокатилось эхо. Таура подождал, пока оно затихло, и вскрикнул опять. На этот раз, когда эхо замерло, наступила полнейшая тишина: ни уханья совы, ни воя динго, ни малейшего шороха, выдававшего присутствие какого-нибудь зверька, который возвращался домой через буш. Все замерло. Таура, серебряный жеребец, вошел в свои владения.

Весна в этом году была сияющей и совершенной. В безопасности, беззаботно Таура бродил со своим большим табуном по долине в Каскадах. Но он знал две вещи: он должен сократить размеры табуна, иначе ему не спастись от людей, а второе: следовало разведать, не найдется ли еще какого-нибудь пастбища с хорошей травой выше по течению, ближе к его Укромной поляне, где бы он, Золотинка и Бун Бун с жеребятами могли спрятаться от людской погони.

Как-то раз Таура ушел один, чтобы обследовать места над Укромной поляной. Несколько часов он проблуждал по бушу, радуясь при виде каждого роскошного проявления весны: красногрудой малиновки, ловящей насекомых на снежном сугробе, красного с синим попугая, промелькнувшего над сверкающей лужей, пенящихся ручьев, новых ростков среди травы и ночек на кустах. Внизу, но берегам Крекенбека, цвела австралийская мимоза, и желтые шарики падали на Тауру и застревали в гриве. Под ногами попадались маленькие темно-коричневые и лиловые цветки черноглазой сьюзан. Коричневые и золотые цветки горького горохового кустарника почти доходили до плеч серебристому жеребцу. Буйно цвел весь горный мир, исполненный радости жизни.

Таура перешел через реку и потрусил дальше, поднимаясь к Мотыльку Пэдди Раша, потом перевалил через вершину и спустился вниз, стараясь не оставлять следов, когда стал приближаться к Укромной поляне.

Войдя в долину, он стал осторожно обходить утесы на краю поляны. Солнце уже клонилось к закату, когда он обнаружил тропу на круто обрывающемся склоне и осторожно двинулся по этой тропке, протоптанной валлаби, в опасной близости к краю, нависавшему над ярко блестевшим ручьем.

Наконец он прошел весь путь вдоль скалистого обрыва, и тогда под ним, внизу открылось узкое ущелье, по обеим сторонам которого возвышались утесы. Тропка, проложенная валлаби, вела дальше, Таура продолжал идти, медленно и осторожно. Тропа немного расширилась, и, хотя рядом по-прежнему оставался страшный обрыв, Таура шел уже свободнее. Ущелье закончилось еще одним утесом, но его огибала неплохая тропа. Таура продолжал идти. Неожиданно он очутился на довольно широкой каменистой площадке, с которой открывался вид на чудесную долину, где вполне могла уместиться и кормиться дюжина лошадей несколько месяцев подряд, долина, отрезанная от окружающего мира бесконечными рядами скал.

Именно такое место он искал, теперь только бы еще найти спуск. Прекрасная долина, и скалы к тому же были расположены так, что сверху ее не было видно.

Он обыскал все вокруг смотровой площадки, но не нашел ни одной безопасной троны, ведущей вниз. В одном месте пониже к скале прилепилось несколько скипидарных кустов, и Тауре показалось, что сквозь них вниз идет еле заметная тропа. Размышляя, насколько она безопасна, Таура уперся как следует передними ногами и просунул в кусты голову. Еле заметная тропа шла дальше. Все так же осторожно он сделал несколько шагов – все в порядке, тропа продолжалась. Он продвинулся еще немного – еле заметная тропа, пройдя через кустарник, повернула вниз к утесу.

Скоро кустарник кончился, и Таура оказался на узком уступе. Он догадался, что уступ проходит под смотровой площадкой.

Через полчаса он был уже в долине, пил воду из ручья и щипал траву. Утром он осмотрит утесы, чтобы найти местечко, где бы он мог спрыгнуть вниз, если будет вынужден спасаться. Ему хотелось, чтобы Бел Бел была с ним, но она, должно быть, осталась на хребте, чтобы снег накрыл ее.

Наконец-то Таура нашел приют для себя и для тех кобыл, которых он захочет взять с собой.

Черный человек, подкованная лошадь

Наступил вечер, когда Таура отправился к своему табуну. Он шел через южный конец Каскадов, прислушиваясь и осматриваясь вокруг. Но он искал не человека, а кое-кого, кого хотел повидать. Однако ему не попадалось никаких протоптанных троп, никаких признаков лошадей, даже хотя бы одной лошади, не говоря уже о табуне. Он бежал мелкой рысью и наслаждался ощущением пружинистой травы под ногами и наконец поднялся на невысокий бугор, с которого увидел внизу перед собой пасущихся лошадей и среди них того, кого он искал. Таура заржал. В его ржании не звучал вызов могучего жеребца, не был это и призыв, обращенный к подруге. Этот крик услышал крупный гнедой жеребец, пасшийся в долине, и сразу понял, кто кричит и что хочет этим сказать.

Ураган вскинул голову и заржал в ответ, а затем рысью пустился в сторону Тауры, а тот сбежал с бугра и приветствовал его.

– Ну что, брат ветра, – сказал Ураган, – какие ты принес новости? Я знаю, ты дрался с Бролгой и победил его, это хорошо, но что еще ты делал все это время?

Таура рассказал, как Золотинка попала в руки хозяина и как потом вернулась вместе с ним к диким лошадям.

– Мы с тобой оба братья ветра и бурь, – продолжал Таура, – и я должен относиться к ветру как к брату, ведь именно мощным порывом ветра повалило дерево на загородку и высвободило Золотинку.

Ураган кивнул прекрасной гнедой головой.

– Да, – подтвердил он, – ветры и метели всегда будут охранять тебя – опасности подстерегают тебя в светлые летние месяцы.

– Потому-то я и хочу поговорить с тобой, – продолжал Таура. – Почему бы тебе не разместить табун рядом с моим тут, в Каскадах, а позже на Мотыльке Пэдди Раша? И тогда если мне с Золотинкой и Кунамой придется уйти (люди ведь наверняка будут нас преследовать), то ты присмотришь за остальными моими лошадьми.

Ураган куснул Тауру в шею.

– Даже Мирри и Бел Бел не могли бы предположить, что мы будем друзьями всю жизнь. Ну что ж, останемся тут все вместе, пока ты здесь, а когда для тебя продет время переправиться на тот берег на летнее пастбище, мы тоже присоединимся к вам, братец, а я никогда не оставлю твоих кобыл и жеребят.

И так получилось, что Ураган с табуном паслись почти рядом с табуном Тауры, и долина была буквально заполнена дикими лошадьми.

К счастью, этой весной пищи было вдоволь. Благодаря солнечным дням трава росла быстро, густая, сладкая и свежая, а кустарники дали буйные побеги. Корма должно было хватить на всех вплоть до того времени, когда придется тронуться в путь, а наверху, на Мотыльке Пэдди Раша, трава будет нетронутая, и хватит ее на все лето.

Благодаря теплому солнцу и доброй пище лошади сделались гладкими и шкуры их блестели. Маленькие жеребята играли точно так же, как Таура и Ураган четыре года назад. Кунама росла и хорошела с каждым днем. Но не Золотинка обучала ее всем премудростям жизни в буше, ее учил сам Таура, считая, что его серебристая дочь должна вырасти такой же умной, как Бел Бел. Он учил ее не оставлять отпечатков своих маленьких аккуратных копыт, учил прятаться среди деревьев и кустов, уметь распознавать следы других лошадей и разбираться в том, какого они возраста и с какой быстротой передвигались. Он показал ей тропки неуклюжих вомбатов, коричневых валлаби и славных серебристо-серых кенгуру, и он показал ей, где гнездятся клинохвостые орлы.

Именно Таура учил ее толковать погодные приметы и, так же как учила его Бел Бел, понимать голос ветра и передвижение облаков в небе и знать, что странная зеленая сердцевина, уплотняющаяся в центре туч, несущих бурю, предвещает гонимые ветром льдинки, ранящие кожу лошадей.

Он удивился, когда обнаружил, что Кунама лучше поддается обучению, чем в свое время Золотинка. Но мать и отец у Золотинки были домашними лошадьми, они жили с людьми, и, поскольку воспитывали ее люди, ее инстинкты, как полагал Таура, попросту развились недостаточно.

Кунама напоминала ему Бел Бел с ее врожденной мудростью. Возможно, ей придется стать даже умнее, чем Бел Бел, так как из-за молочно-белой окраски ее всю жизнь будут преследовать и ей необходимо быть мудрой, чтобы выжить. Таура знал, что кобылы, имеющие жеребят, о которых им приходится заботиться, зачастую отличаются более тонким знанием буша и погодных примет. Если же, подобно Бел Бел и Мирри, они становятся «одинокими волками», их ум, знания и умение могут стать особенно значительными, потому Бел Бел и была почти в такой же мере вожаком в табуне, что и Громобой. Теперь Таура понимал, что именно благодаря опыту Бел Бел другие лошади, а также люди видели в Громобое что-то волшебное. Как бы то ни было, едва Таура увидел, как Кунама насторожила свои маленькие ушки и задрожала, когда над головой у нее с криком пролетели семь черных какаду, он понял, что ей понадобится все, чему он может ее научить, и вся врожденная мудрость, чтобы остаться свободной и продолжать жить среди дикой природы, в горах.

Бун Бун, быстро подружившаяся с Золотинкой, иногда приглядывала за ее маленькой дочерью Кунамой, и Золотинка бывала довольна, когда ее длинноногая дочка бежала легким галопом за большой серой кобылой.

Была и еще одна особенность, которую Кунама унаследовала от Бел Бел и Тауры: она любила бродить одна, а для маленького жеребенка это опасно, если только у нее нет, как была у Тауры и Урагана, матери, любительницы бродяжничать. Но Бун Бун смотрела за ней очень старательно. Позднее, когда Кунама перестанет сосать материнское молоко и научится скакать быстрее, она сможет сопровождать Тауру в его странствиях, но еще не сейчас.

Этой весной вода в реках долго стояла высоко из-за того, что не случилось большого весеннего половодья. В горах по-настоящему не прошло ни одного дождя – то снежная буря, то мороз и яркое солнце. Солнце растапливало снег, поэтому вода и вздулась, но пойди сейчас настоящие теплые дожди, они бы смыли снег одним махом, что вызвало бы огромный разлив рек, после чего уровень воды упал бы.

Когда Таура и Ураган решили покинуть Каскады, они переводили свои табуны так близко к истокам, что не представляли себе, насколько высоко стоит вода. Они удивились, когда, пробыв уже довольно долго на Мотыльке Пэдди Раша, вдруг увидели первые стада, но едва они заметили бело-рыжих быков, пестревших на травянистых склонах Бараньей Головы, как Таура удвоил бдительность. Хотя присутствие Урагана и создавало дополнительную защиту для всех кобыл, все же это означало слишком большое число лошадей, а чем больше лошадей вместе, тем труднее их спрятать.

Среди годовиков в табуне Урагана был черный жеребенок, красивый и живой, с двумя белыми ногами и необычным белым пятном на боку. Таура обратил внимание на него и на его мать, угольно-черную кобылу. Он понаблюдал за ней, и ему показалось, что она не похожа на дикую лошадь, решил расспросить про нее Урагана. Того, казалось, встревожил его вопрос.

– Черная? – ответил он. – Да, я зову ее Лубра, но она говорит, ее имя Горянка. Боюсь, что она и ее жеребенок еще навлекут на нас неприятности. Она домашняя, убежала из дому, от хозяина. Я ее не украл у людей, а отбил у одного глупого жеребца около оловянного рудника недалеко от истоков реки Инди. Я только потом узнал, что она сбежала от человека, а то бы, наверно, оставил ее там, где нашел. Я думал, что к тому времени, как приведу ее сюда, владельцы так далеко уже не доберутся. Теперь я в этом уже не так уверен.

– Оттуда до нас далеко, – заметил Таура.

– Ну да. Но я потом выяснил, что она участвовала в состязаниях и на спине у нее сидел всадник в яркой полосатой куртке. Думаю, люди ее ценят, как ценили Золотинку.

– Она недурна на вид, – сказал Таура, – да и жеребенок хорош собой.

– Да, она красивая, – отозвался Ураган, – и мчится как ветер, но мне так и не удалось научить ее всему, как ты научил Золотинку. Ее, конечно, нетрудно спрятать – она черная, но вот чтоб научить ее не оставлять следов – исключено! А жеребенок неплох, очень смышленый.

Утро выдалось прекрасное: яркий рассвет, розовые легкие облака. Таура покинул Урагана и уже возвращался к своему табуну, как вдруг его охватило острое желание побыть одному на этом прохладном свежем воздухе, пробежаться, взобраться как можно выше. Он тут же повернул и направился к самому высокому, покрытому валунами холму на Мотыльке Пэдди Раша, промчался между остро пахнущими эвкалиптами по серебристому ковру из листьев снежных маргариток, на которых скоро появятся большие белые цветы. Он прыгал с валуна на валун до самой вершины холма и встал там во всем своем великолепии силы и красоты, позолоченный встающим солнцем, его серебряные хвост и грива развевались на утреннем ветру. Он глядел на открывшийся вид, на весь этот край, который был его владениями, – на главный хребет, который он любил больше всего, где дикая лошадь могла странствовать свободно и независимо. Впервые ему пришло в голову – а будет ли ему позволено, чтобы кости его побелели именно здесь, или же место упокоения будет выбрано каким-нибудь молодым жеребцом, так же как он вынудил Бролгу драться под тремя высокими эвкалиптами? Единственным многообещающим жеребенком в табуне был Тамбо, сын Лубры. А его собственные красивые мышастые жеребята и один молочно-белый, который с возрастом потемнел, возможно, покинут табун и уйдут в какие-то другие места.

Он соскочил с валуна и помчался просто так, для удовольствия, направляясь к своему табуну. И вдруг он увидел вмятину на влажной земле. Он с разбегу присел на задние ноги и всмотрелся. Перед ним на мокрой земле виднелся след подкованной лошади.

К его удивлению, след не шел дальше. Тот, кто ехал на лошади, был почти так же хитер, как он сам. Не теряя времени, он направился прямо к табуну и нашел кобыл очень встревоженными.

Бун Бун потрусила к нему, едва завидела его.

– Тут был человек на лошади, он следил за нами, – сказала она, – черный человек, черный, как Лубра.

К ним подошла Золотинка, и Таура понял, что она очень обеспокоена.

– Я слыхала, как люди говорили между собой про черных охотников – что они ловко находят украденный скот. – сказана она. – Может, он приходил из-за Лубры? Я уверена, что она для них ценная кобыла. Пойдем спросим ее, были ли там, откуда она пришла, черные люди.

Таура все больше волновался, слушая Золотинку. Теперь ему стало ясно, почему подкованная лошадь почти не оставила следов. Он слыхал много историй от Бел Бел про аборигенов. Они тоже были дикие и были частью буша в еще большей степени чем брамби, – они владели им, как поссумы, как кенгуру.

Он велел табуну рассеяться по лесу среди снежных эвкалиптов, а сам бесшумно ушел напрямик через лес в поисках Урагана, чтобы с ним вместе расспросить черную кобылу Лубру.

Ураган удивился, увидав Тауру снова и так быстро.

– Что случилось, братец? – спросил он с тревогой.

– Черный человек на подкованной лошади помнился в горах. Золотинка думает, что надо расспросить Лубру, не было ли черных охотников там, откуда она.

Они нашли Лубру и Тамбо около заводи в небольшом ручье.

– Черный человек?.. – Вид у Лубры сделался испуганный. – Да, был такой. Он умел отыскать любую скотину, если она куда-то забрела. Я думаю, он ищет меня.

– Кобыла она глупая, – сказал Ураган, когда они ушли, – но что был такой черный человек, она, я думаю, знает точно.

– Осмотрю-ка я тут все вокруг попозже вечером, – пробормотал Таура. Он был встревожен. Похоже, не только Золотинка навлечет на них неприятности.

Весь день брамби оставались под прикрытием деревьев. Во второй половине дня Таура немного успокоился, так как все звери и птицы в буше вели себя как обычно, чего не было бы, будь тут поблизости человек. Таура видел, как динго шел по троне с таким видом, будто ничто не интересовало его, кроме еды. Даже сойки не издавали предупреждающих криков, а только трещали, насмехаясь над несчастной безобидной ехидной. Но перед самым закатом появился Ураган.

– Я видел черного человека, – сказал он, – а он видел Лубру. Возник между деревьями как тень – лошадь у него бурая, одежда на нем не то серая, не то зеленая или просто грязная, его почти не видно.

– Пригляди за табунами, – попросил взволнованный Таура, – а я пойду проверю, нет ли поблизости других людей.

В буше, когда Таура отправился на разведку, было спокойно. Только обычные вечерние звуки: шуршание, тихие шорохи, вомбаты вылезали погреться в последних приятных лучах заходящего солнца, зверьки, которые кормились днем, уходили по домам, а те, кто кормятся ночью, зашевелились, выходя на охоту. Таура знал, что ни один поссум не покажется снаружи до той странной норы безвременья, когда и не темно, и не светло. Тогда их заостренные мордочки, любопытные и задумчивые одновременно, высунутся из листвы эвкалиптов и уставятся на него, и он почует характерный для поссума запах, более едкий, чем у эвкалипта, но очень на него похожий.

Хотя Таура обыскал всю местность, которую так хорошо знал, он не заметил никаких признаков ни черного человека, ни кого другого. Все было тихо. У брода через Крекенбек шевелилась вода, черная и серебряная в свете звезд. Песок был чистый, если не считать следов от лапок мелких зверьков – обитателей буша – и линий, оставшихся от постепенно отступающей воды. Казалось, покой царил во всем буше, и только Тауру одолевали тревожные мысли, и покалывало кожу.

Он отправился назад, к табуну, ощущая все время, что где-то в этом мирном буше за ним следят чьи-то глаза.

На следующий день все было абсолютно тихо, обитатели буша вели себя как обычно. В сумерки Таура несколько раз обошел все вокруг. Он не заметил ничего необычного, не слышал ничего необычного и на этот раз ничего такого не ощущал. Вернулся он к табуну более успокоенным.

Ночь была тихая. Над всем краем вокруг истоков Инди висел Южный Крест, яркий и четкий. Даже и представить себе было невозможно, что в дружелюбном лесу где-то притаилась опасность.

Таура и Золотинка пошли вместе напиться из обросшей мхом лужи в начале длинной прогалины. В этом месте вода была очень чистая, они пили ее медленно, смакуя каждый глоток, втягивая воду сквозь зубы, и вода тихонько плескалась у них вокруг ноздрей. С юга до них донесся порыв ветра. Таура поднял голову. Внезапно он насторожился: ветерок принес звук, какого он никогда не слыхал, – будто дерево стучало о дерево, но он не мог догадаться, что бы это было. Вслед за звуком ветер принес и запах. Таура принюхался и прислушался.

– Запах человека, – прошептал он. – Они близко, а я не знаю, что они такое делают.