Текст книги "Эльф под елкой, или Особый подарок (СИ)"

Автор книги: Екатерина Васина

Соавторы: Франциска Вудворт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

– Да, спасибо, что подумал об этом! Ей нужна будет моральная поддержка, – согласно кивнул с благодарностью и, чуть помедлив, попросил: – Отец, мы можем поговорить?

– Пойдём на воздух пройдёмся.

Он думал подняться с ним в кабинет, но так даже лучше. Собирался затронуть личные темы и не хотел, чтобы им кто-то не вовремя помешал.

– Что тебя беспокоит? – спросил отец, когда они вышли и неспешно пошли по дорожке в противоположную сторону от той, где скрылись Алиса с Ириной.

– Помолвка. Ты же понимаешь, что я надел обручальный браслет Алисе, чтобы защитить. Но теперь всё усложнилось. Рано или поздно встанет вопрос о нашей свадьбе, а я не готов даже думать об этом. Ещё недавно я был влюблён в другую и невестой видел только её.

– Я тебя очень хорошо понимаю.

– Правда?

– Когда-то и я надел обручальный браслет на руку твоей матери потому, что хотел защитить.

Арратас знал эту семейную историю, как во время дипломатической миссии в Игенборг акиф был очарован воинскими талантами мамы и пожелал сделать её своей третьей женой. Тогда отец сказал, что это невозможно и объявил маму своей невестой, надев ей обручальный браслет прямо перед носом у акифа и быстро устроил свадьбу в саду посольства, где росла абелия из эльфийского леса. Даже на чужой земле магия брачного обряда сработала, и Лесная Дева благословила их брак, проявив на руках брачную вязь истинной пары.

– Но ты же любил маму.

– В тот момент, когда надевал обручальный браслет, я ещё не осознавал своих чувств. Я тоже долгое время был влюблён в другую и своей невестой видел только её. Мне тяжело было принять, что в моём сердце расцветают чувства к другой. Казалось, что этим я предаю себя, свой прежний выбор. Но когда твоей маме угрожала опасность, не колебался ни мгновения. Я чувствовал, что должен защитить её. Не из чувства долга или по обязанности, а потому что хочу, потому что она мне дорога. В тот момент, когда мог её потерять понял, что без неё моя жизнь никогда не станет прежней, будет пуста. Всё чего хочу в жизни – быть рядом с ней, любить, беречь. Твоя мама сильная и бесстрашная, но только я видел как она нуждается в поддержке и заботе, а её присутствие рядом со мной и по сей день освещает мой жизненный путь, наполняет его любовью и теплом. Каждый день своей жизни я убеждаюсь, что тогда сделал правильный выбор, потому что он шёл от сердца.

Арратас потрясённо молчал. Никогда ещё отец не был с ним настолько откровенен, но он понимал, почему тот открыл ему своё сердце. Слишком похожи были их жизненные ситуации.

– Я уверен, что так и присутствие Алисы рядом изменит твою жизнь к лучшему, наполнит её чем-то новым. Ты уже заботишься о ней и оберегаешь. Вы в другой ситуации, вам незачем спешить, у вас будет время узнать друг друга лучше.

– Но мы слишком разные! А все теперь только и будут ждать нашу свадьбу.

– Обещаю, это случится не раньше, чем ты поймёшь, что желаешь этого всем сердцем. Осознаешь, что хочешь заботиться о ней, любить, оберегать всю жизнь. Потому что чувствуешь, что без неё уже не будешь счастлив. Поймёшь и примешь, что она твоя половинка души. Раньше этого я не дам своего благословения на ваш брак!

Обещание отца сняло камень с груди Арратаса, а также уняло смятение в его душе.

– Твои слова много значат для меня. Я благодарен тебе за откровенность и поддержку.

– Ты мой сын, я всегда тебя поддержу.

– Даже если я решу расстаться с Алисой?

– Я не могу тебе помешать совершать ошибки, лишь указать на них. В любом случае я не оставлю девочку и позабочусь о её судьбе. Можно отправить её в Игенборг к моей сестре. Та выведет её в свет и познакомит с перспективными холостяками. Она красивая, искренняя, умная, добрая. Такой бриллиант не останется надолго без мужского внимания.

Арратас понимал, что отец специально дразнит его, но всё равно его слова неприятно кольнули.

– Не думаю, что Алисе понравится перспектива стать второй или третьей женой.

– Ты забываешь, что зять у Риналии высший демон, может познакомить со своими друзьями, а у невестки родной брат ещё не женат.

– Так, довольно об этом! Все эти разговоры преждевременны, – раздражённо остановил разглагольствования отца, которые неожиданно сильно стали выводить из себя.

У меня и у самого мелькала мысль увезти Алису к тётке в Игенборг, подальше от знакомых, чтобы интерес к нашей паре и пересуды угасли, но теперь эта идея уже не казалась такой хорошей. Если поедем туда, то только вместе и Алиса будет представлена всем в качестве моей невесты. Чтобы ни один нарр в её сторону даже смотреть не смел!

От этих мыслей даже невольно кулаки сжались, а вот отец напротив чему-то довольно улыбнулся.

– О чём спорите? – наше уединение нарушила нашедшая нас мама.

– Всё хорошо, родная. А ты почему здесь?

– Ирина вернулась, я её к супругу провела. Дорогой, я видела Зерриду, она неспокойна. Говорит, чувствует чужаков.

– Может, это приход гостей её так встревожил?

– Нет, ветер донёс ей посторонние запахи со стороны моря. А где Алиса?

– Пошла пройтись. Могла и она спуститься к берегу, но я её Зерриде представил, должна была запомнить запах, – произнёс я.

– Схожу за ней.

– Я с тобой, – поддержал отец.

– Я тоже с вами. – Не хотел показывать, но и у меня беспокойство шевельнулось в душе.

Мама вначале всё же обратилась к Зерриде и та подтвердила, что на территории Алисы нет, она пошла на берег. Спустившись, мы пошли по её следам и ещё издали увидели воткнутую в песок палку, с трепещущим на ветру кружевом, развевающимся как флаг. Ни девушки, ни её одежды поблизости не наблюдалось.

Первой мыслью было, что Алиса от отчаяния бросилась в море, но я её отогнал. Да и слова отца развеяли эти подозрения:

– Здесь следы от лодки! И ещё мужские следы. Один человек.

– Это кружево с её сегодняшнего платья. – произнесла мама. – Тут привязана записка!

Она освободила свёрнутый листок бумаги, а развернув, изменилась в лице. Рука её задрожала. Ещё никогда я не видел её такой испуганной.

– Ириллий! – дрогнувшим голосом позвала отца.

Он взял у неё записку, один взгляд на которую тоже заставил его измениться в лице.

– Да что там такое?! – воскликнул я, не выдержав и вырывая её из рук.

Первым делом в глаза бросился рисунок какой-то ящерицы, а ниже шёл текст. От волнения буквы прыгали перед глазами. Записка была адресована мне. Если хочу увидеть невесту живой, то требуется приплыть сегодня до вечера на Скальный остров с выкупом в миллион золотых и спуститься к гроту Пасть Демона одному. Если прибуду раньше или без денег, то девушка умрёт.

Меня даже не сумма поразила, а сам факт того, что наш ранее считавшийся неприступным остров оказался совсем не безопасным:

– Я не понял, Алису что, похитили?! Отец, это розыгрыш? Чтобы я осознал, насколько она мне дорога?

– Хотел бы я сказать «да», но это не шутка, – напряжённо произнёс он, успокаивающе поглаживая пальцы ухватившейся за него мамы.

– Но кто посмел?! Как?!

– Видимо, когда я снял защиту, во время открытия портала, они проникли на берег. Арратас, всё очень серьёзно. Эти люди не шутят.

– Но кто это?

– Те, кого мы считали уже давно мёртвыми – преступный синдикат «Саламандра».

Глава 24

Мы собрались на совет в кабинете отца. Там я узнал от родителей давнюю историю, когда их пути пересеклись с интересами преступного синдиката. Я о нём даже не слышал. Оказывается, это было ещё в пору их знакомства, во время дипломатической миссии в Игенборг. Тогда бывший капитан мамы оказался сыном главаря синдиката, в итоге был схвачен и умер в Игенборге.

– Отец, ты успеешь собрать выкуп до вечера? – спросил я.

– Я думаю над этим.

– У нас же есть такая сумма? – с тревогой уточнил у него.

– Не уверен. Нужно проверить точную сумму по вкладам. Очень много средств сейчас вложено в товар и недвижимость, и их настолько быстро обналичить нельзя. Трудность ещё в том, что это очень большая сумма. Похититель хочет получить её именно золотом, а такое количество в банке требуется заказывать заранее. Ты хоть представляешь себе сколько потребуется сундуков?

– Но нужно же что-то делать!

– Я понимаю. Но трудность ещё в том, что если я начну сейчас обходить банки и обналичивать свои вклады в золоте – это станет ударом по нашей репутации и поставит весь наш бизнес под угрозу. Поползут слухи о крахе и банкротстве.

– Давай тогда предложим похитителю векселя? Я могу отдать ему свою яхту. Она считается одной из самых быстроходных и стоит под сотню тысяч золотых!

– Арратас, ты не понимаешь? Они потребовали именно золото намеренно, чтобы уничтожить нас. Они хотят получить не только деньги, но и отомстить.

Я ломал голову, перебирая варианты к кому можно обратиться за помощью в таком деликатном вопросе и меня осенило:

– Давайте тогда обратимся к акифу? Супруг тёти нам не откажет. У него точно такая сумма золотом в сокровищнице есть.

– Есть, но в Игенборге, а как ты его оттуда доставишь? Порталы туда не работают, нужно ехать, а у нас нет столько времени. Они всё продумали.

– Я не понимаю, почему времени нам дали именно до вечера? – нахмурилась мама. – Даже собрать такую сумму по банкам требуется время, они должны были это понимать, а ещё нужно потом доставить его на место встречи.

Я вот об этом не задумывался, но вынужден был согласится с правотой материя: нам выдвинули невыполнимые требования. Желали унизить отца, заставив поднимать все свои связи и спешно искать золото? Я не знал как мы выпутаемся, но верил в него.

Мне хотелось как можно скорее вырвать Алису из лап похитителей, но следующие слова отца привели меня в ужас:

– Насколько помню, Скальный остров известен своими пещерами. Грот Пасть Демона имеет самый удобный подход на берег с моря, но в прилив вода поднимается и полностью скрывает линию берега. Как и затапливает пещеры.

– О нет! – потрясённо простонала мама, пряча лицо в ладонях.

– Дорогая, успокойся! Мы справимся. Всё будет хорошо, – отец тут же оказался рядом с ней, утешая.

– Ты не понимаешь? – вскинула она голову. – Это напоминание нам о том, как погиб Риграсс!

– Он же не утонул.

– Но он остался запертым в пещере под землёй в темноте.

Ого! Об этом они не рассказывали.

И тут у моей сильной и несгибаемой мамы появились слёзы на глазах:

– Если бы ты знал, сколько лет я мучилась от кошмаров, переживая заново весь тот ужас, когда была заперта одна в темноте. Это мой самый страшный кошмар. Лучом света всегда был момент, когда ты спас меня.

– Арджана… – отец крепче обнял её.

Но мама уже преодолела свою слабость и вскинула голову, решительно посмотрев на него:

– А теперь сейчас так же страдает Алиса и, кажется, я знаю к кому можно обратиться.

– К кому? – произнесли мы с отцом практически в унисон.

– К Хамсферженвальду Заурронскому дель Аби.

– НЕТ! – отшатнулся от неё отец, но мама не дрогнула, настроенная решительно.

– Да, Ириллий. Да! Нам нужен тот, кто может свободно перемещаться порталами, чтобы не тратить драгоценное время и у него точно найдётся необходимая нам сумма золотом.

– С таким же успехом мы можем обратиться за помощью к зятю Риналии.

– Даже он не сможет переместиться порталом к нам из Игенборга и у него нет такого боевого опыта. К тому же повелитель демонов никогда не простит нам, если мы подвергнем опасности его сына.

– Арджана, услышь меня, я никогда не пойду на это! – категорично заявил отец.

– Ты готов рисковать счастьем сына? Подумай тогда ещё о ни в чём не повинной девочке, которая сейчас страдает за наши грехи.

– Мы с тобой ни в чём не виноваты. Риграсс заслужил свою судьбу и получил не больше, чем уготовил тебе.

– Скажи это Алисе, которая сейчас нуждается в помощи.

– Арджана, я не могу, – с мукой в голосе проговорил отец.

Никогда его таким не видел.

– Я не прошу тебя. Позволь поговорить мне. Он был моим командиром, – просила мама, хоть как-то прояснив для меня личность этого демона.

– Х-хорошо.

Отец словно с кровью вырвал из себя согласие. Мама облегчённо выдохнула.

– Кристалл связи у нас в покоях, я быстро, – выпорхнула она из кабинета.

Отец прошёл и тяжело опустился в кресло. Принятое решение словно отобрало у него все силы. Это так было не похоже на него, что не удержался от любопытства, спросив:

– Пап, а о ком вы говорили? Я это имя слышу впервые. Не знал, что у мамы есть ещё знакомые высшие демоны.

– Это друг их семьи. Она знает его с детства.

– Но он никогда к нам не приезжал и на свадьбе Ясарата его среди гостей не было, – заметил я.

От мамы я тоже никогда об этом демоне не слышал. Хотя, если так остро на одно только имя реагирует отец, понятно, почему она молчала и не упоминала о таком знакомом.

– Он не смог приехать. Тогда он женил своего сына. Тот с Ясаратом друзья и они встретили своих истинных практически одновременно.

– Мне кажется или ты его недолюбливаешь? Почему ты был против обратиться к нему за помощью?

Отец поморщился:

– Это давняя история, не хочу ворошить.

Лицо его замкнулось, превратившись в непроницаемую маску и я осознал, что больше он ничего не скажет.

Мы замолчали, каждый пребывая в своих мыслях. После слов матери лично я мог думать лишь об Алисе. Как она там? Хрупкая, нежная, беззащитная девушка в руках опасного бандита. Представляю в каком она ужасе! Не известно ещё, как он с ней обращается. И получается, страдает из-за нашей семьи, словно мало на неё всего свалилось.

Муки совести разрывали меня на части: она верила мне, а я не уберёг, не защитил. Я места себе не находил от беспокойства! Всегда хорошо владеющий собой отец тоже заметно нервничал.

– Всё ли в порядке? Мамы что-то долго нет, – спохватился я.

– А ты не понял? – взглянул он на меня. – Кристалл связи у мамы был с собой. Она ушла, чтобы не испытывать мои нервы на прочность.

Как?! Тут уж я не выдержал и вскочил с места, меряя шагами кабинет. Предпочёл бы, чтобы разговор прошёл при мне, чтобы не сходить с ума от неизвестности. Согласится ли помочь нам высший? Какую услугу потребует взамен? Я видел, что меньше всего отец хотел бы быть обязанным ему, и это настораживало.

В то же время я мысленно молился Лесной Деве, чтобы высший нам помог. С ним шансы Алисы выжить увеличивались. Ведь пусть отец не говорил об этом, но я понял, что раз дело не только в деньгах, а и мести, то получив выкуп, нас с моей невестой могут не отпустить. Верить бандитам глупо и опасно. Пусть сам я ничего не боялся и был готов рисковать, но только не жизнью Алисы.

Когда мои нервы были уже на пределе, дверь кабинета распахнулась.

– Мам?

Мне не удалось скрыть тревогу в голосе. Она вначале бросила обеспокоенный взгляд на отца, а потом успокоила меня:

– Всё хорошо. Он нам поможет. Простите, не выдержала и набрала ему сама, – извинилась она перед нами и перевела дух. Если бы не слова отца, я бы и мысли не допустил, что кристалл связи всё это время был с ней. – Сейчас Хамсферженвальд отправится к морскому Владыке. Как раз большая часть его золотых накоплений у морского народа на сохранении. Для нас это хорошо. Арратас, сундуки с золотом доставят тебе сразу на корабль.

Я шумно выдохнул воздух, даже не замечая, как до этого задержал дыхание. Облегчение накрыло меня. Хотя бы проблема с выкупом решена!

Мама подошла ко мне и приколола на шейный платок брошь с большим алым камнем.

– Я активировала маяк. По нему Хамсферженвальд переместится к тебе, когда соберут выкуп. К этому моменту ты уже должен быть на корабле.

– Почему? – не понял я.

– Потому что по договору демон не может ступить на эльфийскую землю без разрешения повелителя, – объяснил отец. – Если же мы попросим его, то шпионам синдиката при дворе станет об этом известно и они будут к этому готовы.

– Ты считаешь, что они проникли настолько глубоко?

– А что ещё остаётся думать, если информация о появлении невесты у тебя и о том, что я сниму защиту для принятия посланника от Владыки так быстро дошла до синдиката. Утечка информации на самом верху.

– Или шпион есть в нашем доме, – с болью в голосе произнесла мама, ведь слуг набирала сама и они с нами долгие годы.

– Не хочется в это верить, но и такую возможность нельзя исключать, – согласился с ней отец. – Тогда мы должны создать видимость, что спешно собираем выкуп. Мне придётся активировать портал, чтобы переместиться в столицу и появиться в нескольких банках.

– А я тогда освобожу несколько сундуков и погрузим их на яхту Арратаса под видом того, что это часть выкупа.

– Нет, ты отправишься в столицу со мной. Отдай распоряжение, сундуки и слуги без тебя загрузят.

– Но Ириллий, зачем я там тебе?! – воскликнула мама.

– Чтобы была у меня на глазах. Арджана, думаешь я не понимаю, что ты задумала?

– Что?

– Погрузить сундуки и отплыть с Арратасом на встречу до того, как я вернусь.

– Ириллий, так будет лучше, – к моему удивлению, не стала отпираться мама. Получается, отец её знал гораздо лучше, чем я. – Ты же не переносишь Хамсферженвальда.

– Неужели ты думаешь, что из-за личной неприязни я брошу в опасности сына? – укорил он её.

Слушая их, я понял для себя, что отплыву один. Я готов рисковать собой, но не ими. Если это их давний враг, то увидев родителей на корабле, он захочет их уничтожить.

– Ириллий…

– Не обсуждается! – отрезал отец и посмотрел на меня. – Так, а для начала подберём тебе защитные артефакты.

Он сдвинул портрет на стене и открыл сейф, доставая футляры. Вскоре меня увешали таким количеством артефактов, что упади я вводу, под их весом камнем пойду ко дну, но отец с матерью были неумолимы относительно моей безопасности и убеждены, что каждый из них мне жизненно необходим. Мама даже с себя ещё пару артефактов сняла. Я всё молчаливо снёс лишь потому, чтобы не тратить драгоценное время на споры.

Успокоившись, отец ушёл отдать распоряжение слугам об усилении охраны дома на время их с мамой отсутствия, пока защита будет снята, а мама найти сундуки для отправки на мою яхту. Когда всё было готово, мы собрались внизу.

– А что происходит? – спустилась в холл Амалия, услышав звук снятия защиты.

– Всё хорошо, родная, – успокоила её мама, – Мы с папой…

Она посмотрела на него в поисках поддержки:

– Отправимся ненадолго в столицу, хотим подобрать достойный подарок для Арратаса и Алисы в честь их помолвки.

– Да-да! А ещё мне нужно посетить мою портниху, чтобы та начала готовить гардероб для Алисы.

– О, а можно мне с вами? Я бы тоже хотела себе подобрать несколько новых платьев, – оживилась сестра.

– Нет! – практически в унисон ответили они с отцом, и та растерянно на них посмотрела.

– Прости дорогая, давай лучше в другой раз. Сейчас это не очень удобно, – извинилась мама.

– А ты тоже с ними? – перевела взгляд на меня Амалия.

– Нет, мы с Алисой отправляемся на морскую прогулку.

– А с вами можно?

– Прости сестрица, но я хочу побыть с невестой наедине, – как можно беззаботнее подмигнул ей и подхватив под руки родителей, поспешил вывести их из дома, а то слышал шаги кого-то ещё спускающегося по лестнице. Если не уйдём, нас опять забросают вопросами.

– Арратас, зачем ты сказал, что отправляешься на прогулку с Алисой? Теперь Амалию удивит, если яхта останется на берегу, – что-то заподозрил отец.

– Не беспокойся, я ненамного отойду и буду курсировать вдоль берега, ожидая вас. А когда вы вернётесь, свяжетесь со мной по кристаллу связи, и я причалю. Кстати, мама, ты гениально придумала насчёт портнихи! Если вернёшься с несколькими сундуками ткани, то соглядатаи решат, что это прибыл выкуп.

Мне удалось успокоить родителей и те ушли порталом, а я поспешил на яхту, приказав отплывать. Бросил прощальный взгляд на дом. Возвращаться сюда за родителями я не планировал, приказав держать курс на остров. Теперь оставалось только ждать.

Глава 25

Высший появился на палубе неожиданно, словно шагнув из воздуха и сразу нашёл меня взглядом. Невольно внутренне поёжился от его давящей ауры и цепкого взгляда зелёных глаз.

– Арратас?

– К вашим услугам. Лорд Хамсферженвальд Заурронский дель Аби? – Хорошо, что мама проследила, чтобы я хорошо запомнил его имя и несколько раз повторил вслух. – Мы не представлены, но я благодарен вам за помощь.

– Не стоит. Твоя мама для меня близкий друг. Я знаю её с детства. А где Арджана?

– Её нет здесь. Она отбыла с отцом, решили сделать вид, что спешно собираем выкуп. Для вида, на борт загрузили несколько сундуков. Возможно, за нашими действиями наблюдают похитители. Но узнав, что в похищении замешан старый враг родителей, я не захотел рисковать их безопасностью и отплыл один.

– Твой отец поддержал это решение? – Лишь спросил он, никак не комментируя моего поступка.

– Нет, он был не в курсе моего плана, иначе никогда бы не отпустил одного.

– Вижу, защитными артефактами тебя увешали, словно отправляя на войну. На твоём месте я бы не стоял близко к леерному ограждению. Если упадёшь в воду, самому не выплыть.

Почувствовал, как мои щёки заливает румянец, ведь и сам недавно о чём-то подобном думал.

– Как отец я их понимаю, но с этим нужно будет что-то делать. Похитители не дураки, – произнёс высший демон и резко сменил тему: – Где мы сейчас?

– Нужный нам остров на горизонте.

– Хорошо. Нужно подойти к нему с обратной стороны от места встречи. Я договорился, что туда доставят золото.

– Наша семья вам всё возместит.

– Давай не будем о мелочах, – отмахнулся демон.

Только высший мог настолько безразлично отмахнуться от такой астрономической суммы. Не стал с ним спорить, направившись отдавать команды матросам. Потом разберёмся. Сейчас главное жизнь Алисы.

Мы по дуге обогнули остров и обнаружили на обратной стороне стоящий на якоре корабль.

– Я разберусь, – произнёс высший.

– Там может быть Алиса! – лишь успел крикнуть я, собираясь попросить взять с собой, но он уже исчез.

Мне оставалось лишь в подзорную трубу наблюдать как появившийся на палубе неприятеля демон сеет ужас и смерть. Он даже в боевую форму не перешёл, расправляясь с бандитами. Когда мы приблизились, всё уже было кончено. Он даже допросить пленных успел.

– Значит так, – появился рядом со мной высший демон, – Твоей невесты на корабле нет, как и их предводителя. Тот с девушкой остался на острове. План их такой: когда ты подойдёшь на яхте к месту встречи, он прикажет тебе на лодке плыть к острову, а в это время твои матросы должны выбросить за борт сундуки с золотом и обогнуть остров, сдаваясь в плен его людям. Лишь после того, как всё это будет исполнено и его помощник подтвердит, что всё в порядке, тот отведёт тебя к девушке.

Я как чувствовал западню, не став брать с собой родителей! А потом меня смутил ещё один факт:

– Выбросить золото за борт? Но зачем?!

– Подозреваю, что тот, кто всё это задумал не горит желанием делиться золотом со своими подельниками и те не знают всей суммы выкупа. Ему помогал один из морского народа, так что потом найти и достать сундуки или их часть не составило бы труда. Сейчас он пленён своими соплеменниками.

– Какой план наших дальнейших действий? – спросил у него.

– Пока будем следовать требованиям похитителя. Нужно, чтобы он привёл тебя к невесте. Я бы мог обезвредить главаря, и сам поискать в пещерах девушку, но скала испещрена ходами как сыр дырками. Скоро прилив и лучше не рисковать.

– Хорошо, – был согласен с ним.

– Но для начала тебе лучше спуститься в каюту и снять с себя все до единого артефакта. Хотя, можешь оставить парочку самых простых, а то будет совсем подозрительно.

– Зачем?! – не понял его мотивов.

– Тебя наверняка обыщут и всё отберут. Не нужно отдавать в руки врага мощную защиту, а на тебе я вижу много очень редких вещиц. И советую брошь, переданную тебе матерью, снять и приколоть к внутренней стороне своего нижнего белья. В самом низу.

Я округлил глаза, не находя слов, а высший пояснил:

– Тебя прощупают до нитки или заставят раздеться. Но мужчина никогда не станет щупать гениталии другому мужчине. Придётся потерпеть неудобство.

Мне оставалось лишь кивнуть и пойти выполнять требуемое.

Дальше всё случилось так как и предрекал демон. Стоило нам прибыть на место встречи и мне на лодке приплыть к берегу, как ко мне из пещеры вышел похититель и приказал раздеться и снять с себя все украшения.

Пока я это делал, один из морского народа под видом его уже обезвреженного помощника следил, как в воду сбрасывают сундуки с золотом, а потом указал яхте плыть за ним. Я проводил взглядом уплывающее судно.

– Это для моей безопасности, чтобы не наделали глупостей. Их отпустят, когда будет совершён обмен. Я вернусь к своим людям и мы отплывём, а потом ваши заберут с невестой вас, – произнёс похититель, ощупывая мою снятую одежду.

Только я уже знал, что всё это ложь. Приказ был всех сдавшихся пленить и убить. Но я сделал вид, что поверил, мысленно благодаря маму за решение обратиться за помощью к высшему.

– И это всё?! – похититель подбросил на ладони два кольца и одну подвеску. – Я ожидал, что своего наследника известный дипломат Ириллий Мощь Ветра снабдит более серьёзными артефактами. Неужели он так мало ценит своего сыночка?!

– Я отплыл как только загрузили золото, а отец пошёл в дом за ними, – стараясь не показать своего злорадства, ответил ему.

– Что же не дождался отца? – сварливо спросил бандит у меня. Было заметно, что события для него развивались не по запланированному сценарию и это его злило.

– Вы же сами сказали приплыть одному.

– Вижу, ты даже оружия с собой не взял, – мужчина сверлил меня взглядом. Внешность у него было непримечательная, а вот взгляд холодных стальных глаз словно препарировал.

– А смысл? Вы бы его всё равно отобрали.

В глубине глаз бандита я увидел жгучую досаду. Видимо действительно ожидал поживиться редкими артефактами, но не вышло. Он пробежал взглядом по моему телу в одном нижнем белье, окидывая с головы до босых ног и приказал:

– Распусти волосы! Хочу убедиться, что ты в них ничего не прячешь.

Я подчинился, бросая кожаный ремешок на песок. Бандит не поленился и поднял его, ощупывая. Хорошо, что хоть к моему нижнему белью руки не тянул. В этом высший оказался прав.

– Я могу теперь одеться?

– Нет, – отказал мне и достал из своего заплечного мешка штаны и рубаху из грубого льна. – Можешь натянуть на себя это.

Не споря, облачился в то, что дали и спросил:

– Где моя невеста? Я выполнил условия договора.

– Не спеши. Я ещё не получил подтверждения от своего помощника, что всё в порядке и твои люди не устроили проблем. Кстати, ты ещё кое-что так и не снял с себя, – уличил меня бандит.

Я тут же напрягся, подумав о броши, но он указал на браслет.

Что?! Да даже у преступников его не снимают! Это обручальный браслет, который каждый эльф создает в день совершеннолетия по собственному эскизу с частицей родового древа. Он разъединяется на две части, чтобы однажды надеть на руку избранной невесте.

– Это личная вещь! В нём нет магии.

– Я знаю, что это такое. Разве в нём не присутствует часть родового древа? С вашей эльфийской Лесной Девой я бы не стал так уверенно утверждать об отсутствии в нём магии. Снимай! Даю слово, что верну его тебе, когда отведу к невесте.

Нехотя стянул с руки браслет, с которым никогда не расставался. И пусть я сейчас уже был в одежде, но только в этот момент ощутил себя действительно голым.

Пока мы общались с бандитом, вода съела почти всю полоску берега и в ожидании знака от его помощника нам даже пришлось зайти в пещеру. Наконец, из моря вынырнул представитель морского народа и шлёпнул два раза хвостом по воде.

Это был слабый момент нашего плана. Отпускать настоящего помощника было опасно, оставалось надеяться, что демону удалось добиться правдивых сведений об их уговоре с главарём и тот не заметит подмены.

Я напрягся всем телом, не зная, чего ожидать, готов был броситься на него в любой миг, но бандит довольно улыбнулся.

– Что ж, теперь мы можем идти к твоей невесте.

Достал из своей сумки фонарь и пошёл впереди. Не боялся даже, что могу на него напасть. Хотя, дорогу к Алисе знал только он и был уверен, что я ему ничего не сделаю.

Несмотря на знание, что демон меня по маяку найдёт, я всеми силами старался запомнить дорогу, пока эхо не донесло голос Алисы, взывающий о помощи.

– Громкая у тебя девочка, – усмехнулся бандит.

– Что с ней? Почему она кричит? – заволновался я. – Эй угрожает опасность?

Её голос меня словно ножом по сердцу полоснул. Забыв обо всём я готов был душу вытрясти из похитителя за то, что он напугал Алису.

– Да успокойся ты! Скорее всего просто закончилось масло в лампе.

– Давайте быстрее! – поторопил его, поскальзываясь на влажном каменном полу и хватаясь за стену. Обуться мне так и не разрешил.

– Ноги не сломай, жених! – хмыкнул бандит, но шаг ускорил.

Когда после очередного поворота свет от лампы высветил вдали камеру и прижавшуюся к решётке испуганную Алису, я бросился впереди бандита к ней. Вода в этом месте уже была по щиколотку и прибывала.

– Алиса! – схватил её за ледяные руки, сжимая и целуя, согревая дыханием.

– Выпустите её! – потребовал от бандита, оборачиваясь к нему.

– Пусть от решётки отойдёт, и ты стань тут, – указал мне рукой. – Чтобы без глупостей!

Он подошёл к камере, снял с шеи ключ и отпер замок, распахивая дверь.

– Забирай свою невесту!

Алиса бросилась ко мне, и я её сжал в объятиях.

– Эй, жених, лови!

Услышал я, и в меня полетел мой обручальный браслет. Только он бросил его высоко, и я невольно сделал несколько шагов вперёд, чтобы поймать, но он всё равно упал в воду. Всем существом рванул за ним, нащупывая руками в воде. Но когда его нашёл и разогнулся, облегчение сменилось гневом, когда услышал скрежет ключа в замке. Нас с Алисой похититель запер.

Я, конечно, был готов к тому, что он меня не отпустит, но его подлость разозлила. Хотя, как только узнал от высшего, что он приказал убить всех на моём борту, ничего хорошего от него не ждал.

– Вы что делаете?! – закричал на него.

Бандит ухмыльнулся:

– Спокойно, мальчик. Мог бы сказать, что отдам ключ от камеры твоим людям и за вами придут, но не хочу врать. Не придут. Они все мертвы. Жаль, что с тобой не было твоих родителей. Прикончил бы их лично с огромным удовольствием! Но ничего, я ещё доберусь до них.

«Не успеешь, мразь! Сейчас до тебя доберутся», – мысленно пообещал ему, но внешне продолжил негодовать и разыгрывать непонимание. Он ещё не знал как облегчил задачу, просто заперев нас здесь.

– Я же выполнил все ваши требования! – с гневом крикнул ему.

– По-настоящему мне были нужны не деньги, а твоя смерть, – ответил бандит. – Когда-то твои родители были причастны к гибели моего сына, и я считаю, что будет справедливо, если и ты умрёшь так же, как он: в одиночестве, в темноте, ощущая свою беспомощность и безнадёжность.

– Но я не один! Пощади девушку! – не мог не попросить его для правдоподобности и мысленно сжался. Больше всего мы опасались, что он использует Алису как заложницу для безопасного отхода, но когда мы обговаривали риски операции, высший сказал, что если я попрошу похитителя освободить её, он мне специально откажет.