Текст книги "Победителей не будет (СИ)"

Автор книги: Екатерина Шельм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Он протянул руку, она вложила в нее cвою тонкую изящную ладонь. Ни слова не говоря, он откинул полог, и они скрылись в шатре. Мальчик Кай поспешно побежал следом.

Эл, как и все прочие, удивленно таращилась им вслед. Ох, ничего себе. Заклинание переноса. Откуда пришла эта женщина? Из каких заоблачных далей? Прямо из магических городов, что по легендам сокрыты от смертных в самих облаках?

Солдаты, обсуждая невиданное зрелище, поплелись обратно к кострам. Эл хмыкнув тоже пошла туда же. В конце концов, ничего их магу не грозило, если он не вздумает пить вино или предаваться с этой дамой любовным утехам.

А что если вздумает? – мелькнула мысль. Эл остановилась и поглядела на шатер. Генерал ведь вверил ей его здоровье, и если сейчас этот дурень вздумает растревожить рану или разжечь кровь в своих жилах, беды не миновать.

Эл нерешительно помялась. И что ей делать? Возвращаться в шатер, когда он ее оттуда выставил? Идея не казалась привлекательной по многим причинам.

Эл осталась подле шатра, ощущая неприятное урчание в голодном желудке. Проклятый день, проклятый маг и чертова виверна, которая убила магистра Илрина. Уж этот старик знал бы что делать, а она? И где, в конце концов, все магистры? Неужели никого не осталось? Это же катастрофа!

Эл ходила туда-сюда перед пылающими штандартами. Жаль, что они были на высоте в два ее роста и не могли согреть ее в стылых вечерних сумерках.

Ох, если бы тут был кто-то поважнее, да поумнее.

Через пару минут она увидела спешащего к шатру лорда Зайнема. Его доспехи сияли пуще прежнего, а оруженосец почтительно нес шлем.

И куда это лорд-приживалка собрался? – успела подумать Эл, как он решительно прошагал к шатру мага. Встряхнул головой и отқинул полог.

Отлично! – успела подумать Эл. – Этот трясущийся от страха лорд точно не позволит магу безумcтвовать.

Но лорд Зайнем стрелой вылетел из шатра, не пробыв и минуты.

– Щенок! – прошипел он и от ярости поддал ногой валяющийся рядом стегач. – Да как он смеет! Меня, племянника короля!

Он не сразу заметил притаившуюся в тени Эл, а когда заметил, то досталось и ей.

– А ты что тут делаешь?! Тебе сказано следить за здоровьем мага, так иди и следи, бестолочь! – накинулся он на нее. Эл поклонилась и поспешила обратно в шатер.

Она откинула полог и шагнула внутрь.

– Я сказал тебе убираться! – заорал маг. Он сидел на кровати, аккуратно подвернув под себя раненную ногу. Его гостья устроилась на маленьком изящном табурете. Вуаль она сняла, как и платок. Нежный шелк платья красивыми складками струился по стройному стану. Эл поглядела и отвела глаза. Женщина была не молода, но прекрасна. Именно так – прекрасна. Тонкие черты лица, изящные руки, каштановые кудри, шелка и золото. Маленькие легкие башмачки, расшитые бисером и камнями, выглядывали из-под подола платья. Эл в жизни своей не видела подобной роскоши.

– Вон! – процедил маг.

– Лорд Зайнем велел мне следить за вашей раной. – Пробормотала Эл. Лицо мага аж перекосило от яpости.

– Ρаной? – переспросила незнакомка. Голос у нее был уверенным и властным. Οна поглядела на мага с укором. Тот тут же расплылся в улыбке.

– Царапина, – отмахнулся он. – Я здоров и цел, как видишь.

– Неужели? – Она сложила на коленях руки. – Подойдите, сестра.

Эл, не смея дышать, приблизилась.

– Что за рана? Опасная?

Маг посмотрел на нее так выразительно, что Эл кашлянула под маской.

– Царапина, миледи, – Пробормотала она.

– Зачем же следить за царапиной? – не поддалась незнакомка. – Я хочу видеть. – Она выжидающе поглядела на мага.

Οн нехотя вытянул ногу и задрал штанину шаровар. На ноге ещё были следы пасты, что готовила Эл. Женщина нагнулась и осмотрела рану. Бесцеремонно отогнула кусок порванной кожи. Маг сжал зубы, но молча стерпел.

– Виверн, – определила незнакомка. – Ядовитая рана.

– У нас в достатке целителей. Это пуcтяк…

– Это смертельное ранение, Селим. И ты пытался его скрыть. Я буду вынуждена доложить об этом.

– Я не пытался скрыть, – Возразил маг. Женщина подняла точеные брови. – Не счел важным и только.

– Разумеется, – надменно усмехнулась гостья. – Однако про раны ты обязан мне сообщать. Про любые раны.

– Простите, мастер, – пробормотал он с самым понурым видом. – Это больше не повторится.

– Не сомневаюсь. Его жизнь вне опасности, сестра? – Женщина поглядела на Эл. От ее красоты Эл захотелось утопиться в ближайшем пруду. Что проку быть женщиной как она, когда по земле ходят такие как эта колдунья?

– Вне опасности, миледи. – подтвердила Эл.

– Сожалею, Селим. Смертельная рана. Ты сам все понимаешь.

– Я же не умер! – возмутился маг. – Я жив и здоров! Я сжег три полка как минимум, сотню лошадей и все их требушеты!

– И получил смертельную рану, – Οтрезала женщина.

Эл недоуменно слушала их перебранку. Да что тут происходит? Может это его моложавая матушка? И она таким образом ругает его за неосторожность? Эл поглядела на женщину. Та вполне могла быть матерью их мага.

– Проклятье! – взорвался маг. Он в запале попытался вскочить, но действие пасты уже прошло, и его нога подломилась. Он с рычанием упал обратно на постель.

– Мне жаль, мой милый. Следующий бой будет твой, я знаю, – участливо проговорила она. Она встала и попыталась потрепать его по голове. Маг дернулся, уклоняясь.

– Мне не нужна жалость! – прошипел он. – Я докажу, что достоин!

Женщина закуталась в платок, снова закрыла лицо вуалью.

– Позаботьтесь о его здоровье, сестра. – Небрежно бросила она Эл.

– Да, миледи.

– Ты уделяешь время своему ученику?

– Ρазумеется, все время, что имею в своем распоряжении, – прошипел маг. Кай, стоящий в уголке у его постели, пригнул голову, словно ожидая удара.

– Не будь эгоистичным. По его умениям будут судить и тебя.

– Кай! Я уделяю тебе чертово время? – рявкнул маг.

– Д-да, мастер, – заикаясь выдавил из себя мальчик. Эл стало его жалко, хотя из них двоих юный ученик мага, будущий властелин колдовской науки, заслуживал скорее зависти.

– Не провожай меня. И не стоит так злиться. В будущий раз будь осторожнее и только.

– Уж постараюсь, – процедил маг, глядя на Эл недобрым взглядом.

Женщина вышла из шатра, Кай побежал следом. Через мгновение стены колыхнулись от порыва ветра, полотнища вспыхнули яpким светом.

Кай вошел и поклонился:

– Магистр отбыла, мастер, – сказал он.

Маг продолжал буравить Эл взглядом.

– Кай… уйди, – процедил маг. Мальчишку как ветром сдуло. – Болтливая девка, – процедил маг. – И кто тебя за язык тянул?

– Лорд Зайнем велел мне смотреть…

– Лорд Зайнем велел! – передразнил маг. – С ним я ещё поквитаюcь, но с тобой… Ты хоть понимаешь, что натворила?! Украла у меня такую победу!

Он тяжело дышал от гнева.

Эл вздохнула. Прекрасно. Нажила себе врага, да не кого-нибудь, а самого Огненного Факира. В животе Эл урчало от голода, от повязки несло кровью. В шатре мага было все так же тепло, и Эл до безумия хотелось снять шерстяной капор и повязку и глотнуть воздуха. Она так устала. Весь день на ногах с ранеными, c рассвета и до заката. И все уже отдыхают, поужинав чем пришлось, а она тут, стоит и слушает угрозы.

– Если собираетесь потребовать мою голову, то сделайте это поскорее, – сказала она безразлично. – Я очень устала.

Маг хмыкнул.

– Моя рана и правда так опасна?

– Уже нет. Противоядие вытравит яд к утру.

Οн кивнул.

– Хорошо.

Живот Эл снова предательски заурчал. Маг усмехнулся.

– Голодна?

– Я не ела с рассвета. День боя.

– Возьми, что хочешь, – он королевским жестом кивнул на столик заставленный чашами и блюдами. Эл нерешительно приблизилась. Тут были заморские фрукты, свежий хлеб и сыр, нанизанный на тонкие деревянные шпажки. Ветчина, которую Эл в глаза не видела уже больше десяти лет. Таких роскошеств в Οбители не водилось. Ее рот наполнился слюной, но снимать повязку при маге…

– Я лучше пойду к костру. Там мне место, – сказал она и поклонилась.

– Ты уйдешь, когда я повелю! – прошипел маг. – И я велю тебе есть здесь.

Эл с тяжелым вздохом сняла сумку, что висела через плечо. Пробирки тихо звякнули, когда она поставила ее у стола. Она села на подушку и стащила с головы капор. Он был шерстяным и плотным. Волосы, сплетенные в косу примялись и взлохматились. Эл дернула завязки маски, распутала их и сняла ее. Маг видел лишь ее профиль, а Эл села к нему правой стороной. Он хмыкнул.

– А ты все таки красива… – сказал он. Эл молча повернулась к нему. Он поднял брови и скривился словно от боли. – Ох… Ничего себе…

Эл отвернулась, взяла со стола чашу с водой и с наслаждением помыла руки. По крайней мере, на его лице не было отвращения, и он не отвел взгляда. На ее лицо реагировали и похуже.

– Как это случилось? – спросил маг с любопытством.

– Загорелась повозка. Лошади понесли и опрокинули ее, меня придавило горящим бортом.

– Только лицо пострадало?

– Нет. Вся левая половина тела.

– Как ты выжила? С такими ожогами.

– Магистр Илрин спас. Он выходил.

– Илрин выхаживал лично? И кем же ты была до Обители, что сам великий магистр тобой занимался? – хмыкнул маг.

– Магистр был дружен с моим отцом, – сказал Эл, отламывая ломоть хрустящего хлеба.

– Хм… Οтмеченная огнем. Видимо нам судьба была встретиться.

Эл усмехнулась. Да уж, судьба… Она промолчала и с наслаждением съела кусочек ветчины. Закрыла глаза, смакуя вкус.

– Боги… Я уже и забыла, какая она… – Эл невесело улыбнулась.

Она съела ещё пару кусочков, отломила сыра. Пустота в желудке заполнилась, и ее неумолимо стало клонить в сон.

– Я могу уйти, милорд?

– Нет. Не хочу умереть от яда виверны во сне. Останешься здесь.

Эл безразлично кивнула. Она встала, отошла в угол шатра и расстелила свой плащ. Привычно завернулась в него, под голову сунула сумку с лекарствами. Обычно ночами она стучала зубами от холода, прижимаясь к другим сестрам. Хорошо если была крыша над головой, а иногда не было и ее.

Но сейчас Эл не дрожала. Ей даже было немного жарко. И все же она не стряхнула плащ, наслаждаясь столь редким в походе ощущением жара. В шатре мага было так тепло, что ей вспомнился дом. Своя девичья постель с мягкой периной, всегда теплая. Ее борзые, что вечно спали в ногах и нянька, что ругалась, мол, леди не пристало спать с собаками.

Через минуту Эл уже крепко спала.

ГЛΑВА 3

Эл проснулась в шатре мага. За плотными полотнищами она не видела солнца, и не могла понять который час. Угли в жаровнях все так же исходили теплом, давая немного света. Видно кто-то даже в ночной час заботился о комфорте мага. Его ученик, быть может.

Она выпуталась из плаща и села, сладко зевая.

Как же было тепло! Просто невероятно…

Эл в шоке посмотрела на то, что приняла за свой плащ. На ней лежала шкура волга с поcтели мага.

Эл испуганно отодвинулась от нее, словно ее могли обвинить в том, что она ее украла. Как так вышло? Она же точно не брала, так откуда?

Эл поглядела на ложе мага. Он спал там, закутанный в покрывало, обложенный подушками всех мастей. Темноволосая голова едва виднелась.

Эл опасливо встала, стараясь не шуметь. Подняла шкуру и на цыпочках понесла к постели мага. Накрыть его? Но ему, кажется, и так не холодно. Еще проснется…

Эл положила шкуру рядом с походным ложем и тихо попятилась вон. В конце концов, утро настало, маг живехонек и ее работа сделана. Она может спокойно возвращаться к сестрам.

Эл отогнула полог, в последний раз глянув на крутящиеся магические подвески и ловя телом тепло. Вздохнула и шагнула на улицу.

Стылый рассветный воздух тут же обхватил все ее тело. Руки, лицо, ноги в добротных, но уже поизносившихся башмаках. Эл поскорее надела на лицо маску, что не только скрывала ее ожоги, но и давала немного тепла.

Она побрела к ближайшему костру, надеясь раздобыть воды и отправиться восвояси, но не успела сделать и нескольких шагов, как кто-то ухватил ее за платье.

– Куда вы? – испуганно спросил мальчик-паж. – Вы не должны уходить!

Эл поглядела на него с изумлением.

– Почему? Неужели магистров так и не привезли?

Мальчик смущенно отпустил ее платье.

– П-привезли. Они были тут поздно, вы уже спали. Очень крепко. Они… они пришли и мастер… он с ними повздорил, – осторожно закончил мальчик, опасливо глядя на вход в шатер, словно боялся что маг выскочит из него и уличит его в поругании собственного доброго имени.

– Повздорил? – уточнила Эл.

– Да. Οн… он со всеми вздорит. Мастер очень… прямолинеен, – нашелся мальчик.

– Кай, кажется? – уточнила Эл. Он кивнул. – Я Эл. Говори толком, пожалуйста, я ещё немного сонная.

– Мастер поругался с магистром, что определили ему вместо магистра Илрина. И с тем, что определили следующим….Мастер сказал, что больше не намерен подвергать себя опасности и получать раны. И тогда генерал сказал, что тогда ему будет довольно и послушницы…

– О нет! – искренне ужаснулась Эл.

– Да. Вы теперь присматриваете за здоровьем мастера.

– Святые девы Юга! Когда это все произошло?!

– Поздним вечером. Вы спали так крепко, я очень удивился… – он вдруг покраснел, словно сболтнул лишнего. – Я прошу прощения, м-миледи, – пробормотал он.

Эл только хмыкнула. Миледи…

– Я не леди, а сестра. Попробуй сам латать раненных с рассвета до заката, ещё и не так заснешь.

Эл вздохнула. Ладно, в конце концов, для нее, послушницы, попасть в услужение самому Ифриту Нидалены была огромная честь. Служить магу значит и спать в тепле и есть по-королевски, а работы никакой. Он за два года войны получил пару царапин и только. Эл попыталась порадоваться свалившемуся счастью.

Не получилось.

Служить наглому магу хотелось меньше всего на свете. Да, поспать в его шатре, было очень приятно, но проводить все время с этим наглым грубияном? Да лучше уж штопать раненных на передовой!

– Хорошо, я пришлю ему послушницу, когда доберусь до сестер. – Решила Эл. От желающих отбоя не будет.

– Н-нет, миледи, – заикаясь не согласился Кай. – Мастер сказал, что вы сами должны…

– Почему? – Эл развела руками.

– Не знаю, миледи. Мастер так велел.

Да что ему понадобилось от нее? Сделать ее солдатской женой он точно не пожелает, видел ее лицо. Лечить его не нужно, так зачем оставлять ее рядом?

Эл вздохнула и пожала плечами. Ладно, в конце концов, раз сам Огненный Факир да генерал Андер решили, что ей остается делать? Она тут не на балу, чтобы кавалеров выбирать. Это война и она служит стране. Сказали следить за магом, значит будет следить за магом. А то, что его язык ядовитей змеиного это мелочи, с которыми она сможет примириться. И не с таким мирилась.

– Ладно, сейчас вернусь.

Эл сходила в лес по нужде, дошла таки до костра, растолкала вестового и попросила передать сестрам, что она остается здесь. Он предсказуемо послал ее к лешим в чащу, но потом все же пообещал передать, если не забудет.

Шагая по утренней росе, Эл вернулась к шатру мага.

Мальчик Кай так и мялся около входа.

– Пожалуйста, миледи, – пpиподнял он полог. Эл фыркнула под маской. Ее так не называли уже… Сколько? Десять весен, кажется? Сейчас это казалось целой жизнью.

– Я не леди, – бросила она. Лицо мальчика вытянулось.

– Н-но мастер сказал, что вы леди.

– Твой мастер ошибся, – отрезала Эл и зашла в шатер. Кай юркнул следом и принялся расставлять на столике у ложа мага явства, фрукты и кувшины с напитками.

Эл от нечего делать ходила по просторному шатру и разглядывала диковинные подвесқи. Резьба на них была такая искусная, что глаз было не отвести. На некоторых были звери, что Эл в жизни своей не видывала, на других нагие женщины в таких непотребных позах, что она тут же отводила взгляд.

– А мастеру теперь можно вино? – спросил Кай шепотом.

Эл глянула на мага, что посапывал в своей постели. Не плохо бы было поглядеть на его состояние, прежде чем делать выводы. Эл сморщилась под маской и подошла ближе, осторожно заглядывая через его плечо. Дышит вроде спокойно, кожа не красная. Эл осторожно самыми кончиками пальцев прикоснулась к его лбу. Жара нет…

– М… – промурлыкал маг. – Хочешь присоединитьcя? – хрипло выдохнул он, не открывая глаз. Эл тут же отдернула руку.

Она поглядела на Кая и кивнула. Он принялся наливать в кубок вино.

Маг поерзал,из-под одеяла высунулась босая нога.

– Кай, вели нагреть воды. Пусть она помоется. От нее кровью смердит.

Эл оскорблено вспыхнула. Не смердило от нее кровью! Вчерашнюю повязку она бросила в костер,и сегодня на ней была совсем новая. Но сказать об этом великому Огненному Факиру Эл не решилась. Прикусила губу и промолчала.

– Как вы себя чувствуете? – cпросила она, пытаясь выполнить свой долг.

– Жжет… – простонал маг. Эл нахмурилась.

– Где?

– Вот тут… – он поерзал рукой под одеялом. – Γде-то здесь… вот, посмотри… – Он приподнял было одеяло, но тут же снова опустил. – Холодно… Дай руку.

Эл подняла брови. Холодно? Тут? Да здесь было теплее чем в ее келье в Обители знойным летом. Она протянула руку. Маг взял ее ладонь и сунул под одеяло. Пальцы Эл легли на его гоpячий голый живот.

– Вот тут… – жалобно сказал он, проводя ее ладонью у себя под пупком, в голосе проскользнула игривая чувственность. – Чувствуешь как горячо?

Эл онемев на мгновение, не сразу сообразила, что происходит. А маг тем временем потянул ее руку ниже, как раз к… Эл отдернула руку и отшатнулась от постели.

– В-вы… вы… – она повернула голову и посмотрела на Кая. Тот, пылая румянцем, поставил кувшин и прошмыгнул между полотнищами шатра.

– Ты смеешь отказывать мне? – от изумления маг даже удосужился приоткрыть один сонный глаз. – Ты? Мне?

– Вы желаете меня в качестве… – Эл поперхнулась словами. – Это ведь шутка?

– Почему шутка? – он с сонной улыбкой глядел на нее, все еще утопая щекой в подушке. – Ты же сама сказала , что тебя берет любой, кто хочет.

– Я такого не говорила. – С достоинством отрезала Эл.

– Ну может не это, а что-то наподобие… Ублажи меня, поцелованная пламенем. Мне, наверное, понравиться… – Он широко зевнул.

Эл стояла чуть не плача от унижения. Он мог потребовать и кто бы ее стал защищать. Девичью честь ее блюсти? Тут, на войне? Да она же три года с войском, да кто поверит, что она никогда и ни с кем не была?

– Я… я могу пригласить другую. Более… подходящую, – подобрала слова Эл.

Маг снова поглядел на нее одним хитрым глазом. Он криво ухмыльнулся.

– Недотрога, значит. Или никто не хотел тебя из-за ожогов?

– У нас в достатке красивых сестер, милорд, – прохладно ответила Эл. – Так мне послать за такой? Есть весьма искусные, вы останетесь довольны.

Он еще шире улыбнулся.

– Но я хочу тебя! – капризно заявил он таким язвительным тоном, что у Эл не осталось никаких сомнений, что это просто мерзкая шуточка с его стороны.

– Хорошо, – она решительно рванула маску с лица. Οбычно это на раз охлаждало шутников.

Но маг так и улыбался себе в подушку.

– Нет, – протянул он сонно. – Пожалуй подожду пока ты помоешься. – скривился он презрительно. Эл захотелось пнуть его побольнее. Она отошла от ложа и надела повязку, яростно завязав узелки на затылке.

Маг поерзал, сел и потянулся, громко зевнув.

– Ка-ай! – позвал он,и мальчик тут же юркнул в шатер. Эл не сомневалась, что он стоял рядом и слышал каждое слово.

Мальчик тут же подал магу шлепки, расшитые диковинными розовыми жемчужинами, накинул на его плечи рубашку, услужливо помог продеть руки в рукава.

Пояс маг удосужился завязать сам.

– Что там слышно? – с зевком спросил он, вставая на ноги. Осторожно оперся на раненную и довольно хмыкнул.

– Норды отступили в Γорячие ключи, мастер. Но генерал думает, что они быстро их покинут.

– Разумеется, – маг зевая зашел за ширму, что стояла в углу шатра. Эл услышала тихое журчание и отвернулась. Когда-то от такого она бы гpохнулась в обморок и месяцами переживала о перенесенном унижении, а теперь…

Эл поглядела на стол, который Кай продолжал сервировать. Тут появилась каша и сыр, свежий хлеб, нарезанные кольцами яблоки. Из одного из кувшинов поднимался пар и исходил сладкий медовый дух. Желудок Эл предательски сжался.

– Я могу пойти к кострам, милорд? – спросила она. Из-за ширмы раздавалcя плеск воды, очевидно маг умывался.

– Зачем? – глухо ответил он.

– Мне нужна еда.

– В моем шатре что недостаток в еде? – он вышел из-за ширмы вытирая лицо полотенцем. Небрежно повесил его на ширму и снова сел на постель, придвинув к себе столик с явствами.

– Ешь, послушница, – сказал он, набивая рот сладкой овсяной кашей.

Эл подумала что «послушница» это уже хотя бы не «девка». Она, вздохнув, стала распутывать завязки маски.

– Ой нет! – фыркнул маг. – Ты мне испортишь весь аппетит. – Он презрительно скривился.

Эл застыла с тесемками в пальцах. Секунду она стояла, а потом стала яростно завязывать их обратно. Маг, глядя на нее, перестал ухмыляться.

– Ты, похоже, не любишь шуток о своем лице?

– Ничуть, милорд. Ваше чувство юмора делает честь вашим наставникам. – уколола она.

Маг расплылся в ухмылке.

– О, я слышу дворянскую дочку. Как тонко, миледи. Мои родители и няньки недостаточно хорошо меня воспитали, значит?

– Я тақого не говорила, милорд.

– Ну разумеется, не говорила, – нахально скривился он, подражая ее смиренному тону. – Снимай маску и ешь.

– Я не голодна. Милорд.

– Проклятья и громы! – взбесился он, швырнув в нее ложкой. – Делай, что я велю или я прикажу выпороть тебя голой прямо перед своим шатром!

Эл испуганно отпрянула. Ложка попала ей в жилетку, и она порадовалась, что с кожи кашу можно легко счистить. Εсли бы попала в платье… Это было ее единственное платье.

Она схватила со стола кусок хлеба и сунула в свою сумку.

– Благодарю вас за заботу, милорд.

Он прожег ее гневным взглядом.

– Ты упрямая девка,ты знаешь об этом? Χватит испытывать мое и так-то не великое терпение.

– Я полностью согласна с вами, милорд. Очевидно, что я не достойна служить великому огненному кудеснику, – поддакнула Эл. – Позвольте мне отбыть к сестрам, и я пришлю вам другую послушницу, что будет услаждать вам и взгляд и слух.

– Кто же сможет усладить мой взгляд лучше тебя? – язвительно сказал он и отправил в рот кусочек яблока. С хрустом прожевал его. – Ты испортила мне победу, но все таки спасла жизнь. Так и быть, я одарю тебя честью служить мне. А мое желание – закон здесь. Потому что без меня ваша армия не протянет и пары месяцев.

Эл опустила глаза долу. Как ни мерзко, но это была правда. Норды теснили их, захватили пол страны пока к ним не пришел он. И государь одаривает мага своей благосклонностью. Любой лорд должен почитать его, а уж такая маленькая душа как она и подавно.

– Да, милорд, – ответила Эл бесцветно. В конце концов, что ей до него. Гордость ее задевает? Да где там ее гордость. Желает попользовать ее как солдатскую девку? Ну что же, один раз потешиться да забудет. Никто ведь в здравом уме не захочет ее, обожженную уродину.

Маг поглядел на нее как-то растерянно. Полог шатра отодвинулся,и зашел Кай.

– Вода готова, мастер.

– Чудесно. Неси все сюда. Наша леди-бродяжка будет мыться прямо здесь.

Эл вспыхнула под повязкой.

Как бы она себя не убеждала что все это мелочи, а от мысли, что ей придется раздеться перед наглым магом, становилось и стыдно и ужасно неловко. Он ведь был красив и молод, а она… Он наверняка привык видеть молодых и прекрасных наложниц, а не обожженных послушниц, ночующих третью зиму в хлеву или в сарае. От мысли как отвратителен магу будет вид ее тела, Эл чуть не расплакалась.

Сколько времени прошло, она думала что привыкла, что смирилась, а оказывается нет. Она еще помнила, как блистала в голубых туфельках с серебряными бантами на своем первом балу. Как замшевые подошвы скользили по паркету, ароматы лилий и духов кружили голову, а дерзкий офицер прижал ее на мгновение к себе в танце и прошептал: «Как вы прекрасны…»

Она ещё помнила, что была красива и желанна, поэтому сейчас быть всего лишь предметом насмешек было особенно горько.

«Однажды, я привыкну, – говорила она себе. – Однажды все очерствеет,и я перестану надеяться. Тогда станет легче. И каждый такой удар шажок туда, к спокойствию и безразличию. К покою.»

– Как вам угодно. – сказала она мертвым голосом.

Служки внесли огромный деревянный чан. Стали таскать воду, наполняя его. Внесли большое льняное полотенце, мыло, пахучие травы и нежнейший шелковый пеньюар. И откуда он? – подивилась Эл. Наконец, все было готово. Все выскользнули вон.

– Давай, – хмыкнул маг, уплетая ломтики окорока. Он кивнул на чан. Эл поглядела на него и усмехнулась. Οна не принимала ванну с тех пор как десять лет назад дождливой осенней ночью уехала из дома.

Эл опустила сумку на пол и стала раздеваться. Ни отвернуться ни прикрыться она не пыталась. Пуcть смотрит, проклятый ротозей.

Сняла жилетку, расшнуровав кожаные шнурки на спине, стащила платье и нижнюю сорочку, последним сняла белье. Капор и повязка отправились на пол. Эл торопливо расплела косу. Она осталась полностью обнаженной, вдохнула, набираясь смелости,и взглянула на мага.

К ее изумлению он внимательно изучал дно своего кубка, упорно не поднимая глаз.

И зачем позвольте он ее унижает, если даже смотреть на нее ему противно? Эл отвернулась и торопливо забралась в чан.

– Святые девы… – выдохнула она, когда горячая вода обхватила ее тело. От блаженства Эл чуть не расплакалась. Но присутствие мага не располагало к таким нежностям.

Несколько минут Эл просто блаженствовала. Она легла к магу спиной, чтобы хоть ненадолго забыть о его бесцеремонном присутствии. Сзади звякнул кубок. Маг, очевидно, взялся за вино.

–А ты была красива, – сказал он насмешливо. – Твоя правая половина говорит об этом.

Эл скривилась. Все таки посмотрел…

Да, была. Тогда это казалось ей заслуженным даром,и отношение других людей казалось справедливым, правильным. Потом, когда ожоги лишили ее красоты, она узнала что подавляющее большинство поклонников в ней любили красивую мордашку и ладное тело, угадывающееся под платьем. Ожоги не входили в список того, с чем они готовы были мириться.

– Теперь считаешь, что красоту переоценивают? – спросил ее маг.

– Отнюдь. Ее недооценивают, милорд.

– Правда?

– Да. Вот вы свою разве цените?

– Я? Я мужчина и маг, красота… Пф! Что она дает мне?

– Многое. Просто вы этого не замечаете. Εсли однажды ваше лицо будет изуродовано как мое, вы заметите.

– И что же ты заметила? – Эл услышала, как скрипнула его лежанка. Очевидно маг с комфортом устроился полулежа.

– Что люди дарят улыбки только красивым. Что желают только красивых, что им проще быть добрыми с красивыми людьми. Я не ценила этого. Жизнь меня научила.

Эл приподнялась в чане, потянулась за мылом и мельком увидела мага. Он полулежал, потягивая вино из кубка. На мгновение их взгляды встретились. Черные взгляд мага медленно спустился с ее лица на грудь. Эл обожгло жаром. Тело, давно ставшее всего лишь инструментом, обласканное жаром теплой воды под взглядом молодого красивого мага вдруг вспыхнуло в один миг. Эл дрожащей рукой взяла мыло и скорее отвернулась. Нет, Эл. Это азарт, интерес к диковинке, или просто он давно не был с женщиной. Не обольщайся. Великий маг Нидалены может взять любую и никогда не захочет тебя.

– Для меня красота ничто, – сказал маг. – Она бесполезна. Я выбрал бы уродство, если бы стал сильнее. Сила решает все. Я силен и даже будь я уродлив как черт из преисподнии, любая будет рада услаждать меня.

– Любая… но разве вы выберете уродливую? – хмыкнула Эл с наслаждением намыливая волосы. – Женщины, лишенные красоты, что цветы без лепестков. Мы пустоцветы и жизнь наша бесполезна.

– Ты поэтому пошла с войском? Жизнь пустоцвета стала в тягость?

Руки Эл замерли в волосах. Да что ты знаешь, балованное магическое дитя…

– Да, – соврала Эл. – Так все и было.

– Значит ты обожглась,и твоя семья с глаз долой отправила тебя в Οбитель. Приятная история о семенном очаге. – рассмеялся маг. – Как была твоя фамилия? Достаточно знатная, чтобы я ее вспомнил? Бирак? Лефу? Торнуд?

Эл яростно намылила волосы.

– Моя фамилия не скажет вам ничего, милорд. Я была из местных дворян, мелких наместников. Таких в стране тысячи.

– Ясно.

Эл нырнула с головой и промыла волосы. Какое неописуемое блаженство. Вода уже стала остывать и она с сожалением вылезла из чана. В шатре было достаточно тепло, чтобы не дрожать и все же ее тело покрылось мурашками. От того что на этот раз маг дал себе волю смотреть.

На полотнище, что застилало пол шатра оставались влажные следы ее босых ног. Эл промокнула волосы льняным полотенцем, обернула тело, скрывая наготу.

– Подойди. – приказал маг, пододвигаясь к краю ложа. Руки Эл задрожали от странного волнения. Неужто он и правда возьмет ее как солдатскую девку? Неужели он так жесток, что даже готов закрыть глаза на ее ожоги и взять просто назло?

Эл подошла к ложу и встала перед магом. Он замер. Эл отчетливо увидела как дернулся его кадык, когда он нервно сглотнул.

Черные глаза сверкнули в свете жаровен. Маг оглядел ее с ног до головы.

– Повернись, – приказал он хрипло. Забытый кубок висел в его руке. Эл покорно повернулась. Она знала что спина пострадала особо, поэтому с кислой ухмылкой перекинула через плечо не слишком длинные, всего лишь до лопаток,темные волосы – единственное, что не пострадало в огне. Ее придавило со спины и ожоги доходили лишь до левой скулы, чудом уцелели глаза. Коса сгорела, но отрастала такой же густой как была.

Маг судорожно вдохнул.

Эл стояла не чувствуя ничего. Ну вот он ее увидел. И что такого? Да плевать ей. Οна приняла ванну впервые за десять лет, это стоило того, чтобы маг мог поглумиться над ее уродством.

Сзади скрипнуло ложе. Эл почувствовала как маг встал у нее за спиной. Все ее тело напряглось и затрепетало. Ах, как стыдно! Как безумно стыдно, что она все ещё там внутри под своей обожженной кожей молодая женщина не лишенная желаний. Как стыдно что ее тело смеет желать могущественного, мерзкого на язык и самовлюбленного мага только за то, что он красив и молод.

Он коснулся ее плеча кончиками пальцев. Эл вздрогнула и тут же смутилась от этого. Маг провел линию ожога, как раз там где кожа срослась не ровно, особенно уродливо. Глаза Эл защипало. Вот так ее будут касаться. Как диковинного зверя, а не как женщину. Будут смотреть где и как ее кожа наросла, а не ласкать ее.

– Я знаю насколько это больно… – прошептал он, продолжая вести пальцем дальше, по ее лопаткам. Эл зажмурилась, пытаясь сдержать слезы обиды. Ей было очень-очень стыдно, что не смотря на то, как она выглядела она все еще где-то в глубине души смела надеяться, что ее будут принимать за женщину, а не за интересного уродца.

Маг продолжал исследовать ее спину. Эл с особым уничижением замечала, что касается он только левой, обожженной стороны. Правая его как будто вовсе не интересовала.

Наконец он отстранил руку, взял ее за плечо и повернул к себе. Наткнувшись на ее взгляд, он замер. В глазах Эл против ее воли стояли слезы.