Текст книги "Хроники инквизиции (СИ)"

Автор книги: Екатерина Нечаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

Меньшее зло

Он сидел напротив меня, и я смотрела, как колеблющийся свет масляной лампы бросает тени на его лицо. Ланса трудно было назвать красивым, еще труднее остроумным, но он был честным, спокойным и всегда добивающимся своего инквизитором. Мне нравилось работать вместе, если наши пути на тракте пересекались. Если задание бывало трудным, то, работая вместе с ним, я всегда отлично знала, что попадись нам даже сотня голодных упырей, мы справимся. Он в чем-то напоминал запряженного в телегу вола, упорно и медленно движущегося вперед, но проламывающего все преграды на своем пути. Сложности его не пугали. Он их просто не умел замечать.

Но сейчас я видела совсем другого Ланса, не добродушного здоровяка со спокойной и немного грустной улыбкой. Его светлые волосы, обычно расчесанные на прямой пробор, были как попало взъерошены, в серых глазах ровно горело, словно выжигая что-то внутри, кровожадное, бешеное пламя. Почти безумное. Губы жестко кривятся, будто он вот-вот зарычит, как разъяренный зверь. Натолкнувшись на него в коридоре Ордена, я сперва едва сдержала вопль.

– Что случилось, Ланс? – наконец поинтересовалась я, когда он залпом влил в себя бутылку вина, одолженную из кладовых шефа, и вроде бы немного пришел в себя.

– Этот вампир, этот схарров вампир… – буркнул он и уронил голову на руки.

На мгновение мне показалось, что он заплачет. Я откупорила следующую бутылку и пугливо протянула ему, стараясь на него не смотреть. Я побаиваюсь плачущих мужчин.

– Давай рассказывай.

Мы сидели в моей комнате, выделенной мне в ордене, как инквизитору третьего ранга. Не повезло только, что не мне одной. Соседей по комнате еще не было, все были на своих заданиях, только я после поездки в Сардар пока торчала тут. У меня был отдых. Соревнования инквизиторов были всем тем, что я никогда не пожелала бы даже своему врагу.

– Этот вампир… – снова пробормотал он, а потом разразился долгой руганью. Лучше бы небеса рухнули на землю. Если Ланс, никогда прежде не сказавший ни одного бранного слова, теперь выдает такие фразочки, которых застыдились бы пьяные моряки… значит, произошло что-то действительно паршивое.

Наконец, он замолчал и посмотрел на меня долгим внимательным взглядом. Трезвым как стеклышко, хотя и вторая бутыль была уже наполовину пуста.

– Все началось три дня назад… – надтреснутым тихим голосом сказал он.

Ланс не любил путешествовать без цели, надеясь услышать что-то настораживающее о происходящем в округе или на счастливую случайность. Он предпочитал брать несколько заданий в Ордене, окрестные жители часто направляли туда жалобы, или сведения доставлял будущий инквизитор на испытательном сроке. Он и сам, пока был учащимся, немало поездил, опрашивая людей и делая заметки, и ему это еще тогда до смерти надоело. Набрав заданий, потом Ланс методично выполнял их, почти никогда не берясь за побочную работу, как бы его ни упрашивали или угрожали. Да и угрожать ему было трудно. Он был высок, широкоплеч, а в блестящей инквизиторской броне вообще выглядел так, что даже неповинные коллеги оббегали его десятой дорогой, чтоб ненароком не зашиб.

Ланс был хорошим инквизитором и знал это. Его не толкнула на эту дорогу жажда мести, как некоторых, не случайность и не тяга к славе, как большинства. Платили в Ордене мало, поэтому мучимые жаждой наживы сюда тоже не заглядывали. Еще в детстве, простой сын кузнеца решил, что будет инквизитором и, пожалуй, даже ни разу не задумывался, а правильно ли поступил, выбрав службу в Святом ордене и бросив семейное оружейное дело.

Он был расчетливым и при этом честным, немного пугающе холодноватым и никогда не делал попытки утешить бросающихся ему на шею девиц, старушек и иногда даже парней. Но что отличало его больше всего от других, он был невероятно, непоколебимо упорным.

В тот день было ясно, стояла хорошая погода, и он, завершив свои дела блистательным упокоением одиноко шатающегося зомбяка (остальных успели разобрать на части уставшие его ждать крестьяне) перед возвращением в Орден заехал в таверну, чтобы отпраздновать завершение всех заданий. Ему как всегда уступили лучший стол и подали лучшее вино, население ценило своих защитников.

«…попробуй не оцени, – подумала я, глядя на его массивную грудную клетку и огромные кулаки. – Такой и оборотня без серебра зашибет. И почему шеф не послал на соревнования его?» Я с досадой скривилась.

– Что-то не так?

– А дальше? – поинтересовалась я, сгоняя с лица печальное выражение.

– А потом ко мне с поклоном подошел староста…

Староста был невысоким пухлым мужичком с бегающими вороватыми глазками, но в них сквозило настоящее горе и отчаяние.

– Уважаемый… о уважаемый, благородный инквизитор… – сказал он. – В нашей деревне беда.

– Какая беда? – вежливо спросил Ланс. Он был в хорошем настроении, а ходячий мертвяк, развалившийся после первого же удара, оставил лишь чувство досады от легкости задания. И он решил, почему бы не помочь этому милому старосте и его деревне, в которой так вкусно кормят.

После быстрого расспроса оказалось, что на местном погосте обитает наглый вампир, очень бесстыдный и не боящийся даже инквизиторов. Никто его прогнать не может, все, кто ни пытаются, уходят ни с чем. А жизнь и целомудренность местных девиц в ужасной опасности.

– Целомудренность? – настороженно переспросил Ланс, решив, что ослышался.

– Красивый… тварюка, – с завистью и негодованием буркнул староста. Впрочем, ему было чему завидовать. У него уже намечалась обширная лысина и третий подбородок. И Ланс, который не переносил вампиров, решил помочь.

Кладбище, как и все подобные места, носило печать смерти, но не только, к ней еще добавлялась и неподобающая неупокоенность. Хоть была середина дня, Ланс на всякий случай предусмотрительно приготовился как следует. Он слыхал о изредка попадающихся вампирах, которые не спят днем, и обычно для его коллег это плохо заканчивалось. Вышиб плечом дверь и вошел внутрь, на мгновение остолбенев. Упырь действительно был нагл. Он обустроил склеп так, будто это был дом богатого торговца или дворянина. В углу же вообще стоял портрет этого наглого вампира, где он улыбался во все клыки, и скульптура нашего короля, служившая вешалкой для его тряпок. «Но недолго ему еще было попирать честь и достоинство королевства», – подумал Ланс.

Инквизитор достал меч, благословленный настоятелем, и пиалу со святой водой, что всяко известно смертельна для упырей, хотя лично он считал, что мечом оно понадежней будет. Без башки попробуй оживи. Ланс, тщательно осматриваясь по сторонам, двинулся дальше на поиски места упокоения упырюги. Склеп поражал его все больше, вызывая кроме омерзения, уже и понятную зависть. На стенах были дорогие картины, а о многих вещах, что здесь стояли, он и сам мечтал. Прикончить наглую нечисть становилось уже делом чести. Но гроб с алой парчовой обивкой и крышкой из красного дерева, явно сделанной на заказ у известного мастера, был пуст. От наглости выбора такой разбогатевшей нечисти у Ланса потемнело в глазах.

– Чем обязан визиту? Не помню, чтобы присылал приглашение.

Голос раздался откуда-то со спины, хотя обследуя все комнаты в этом невероятно огромном склепе с вырытыми подземными этажами он мог поклясться, что там спрятаться было негде. Да и незаметно подкрасться невозможно. Что рядом находится нежить, он так и не почуял, и это вышибало из колеи.

Ланс резко обернулся, вскидывая меч, и натолкнулся на нагло и бесстрастно изучающий его взгляд упыря. Тот сидел в кресле позади него с видом скучающего, но негостеприимного хозяина.

– Грабить средь бела дня… куда катится этот мир, – оскалил клыки вампир в вежливой неприятной улыбке.

Староста был прав. Упырь был неприлично смазлив для восставшего из могилы мертвяка, что было еще одним доводом в пользу его упокоения. Черные волосы, слишком длинные, сейчас так не носят, и свободно распущенные по плечам. Чертов аристократ. Как и они, довольно худ, не шибко мускулист, но к таким как на зло всегда тянет и бледных, боящихся солнца, как нежить, горожанок и румяных крестьянок, с виду способных придушить его одной рукой. Ланс этого никогда не понимал. Почему один взгляд таких типов укладывал окрестных девиц от десяти до семидесяти ровными штабелями почище какой-нибудь заразной болезни или несварения желудка. Будь этот хмырь жив, он бы мог сколотить неплохое состояние по очереди женясь на влюбленных в него богатых старушках и дожидаясь кончины.

Вампир продолжал улыбаться. Слишком нагл. «Это его и погубит», – подумал, усмехнувшись Ланс, провернув в руке меч и хищно ловя на него отблески зажженных свеч. Он как никогда был уверен в себе. Большинство знакомых ему смазливых красавчиков убегали с воплем или хлопались в обморок, если видели на его лице такое выражение.

– Мне подставить шею или как? – упырь аристократично приподнял одну бровь.

Ланс не ответил. По его убеждению, разговаривали с нежитью только идиоты.

Вампир игриво уворачивался от ударов его меча, а на попытку освятить его водой, бессовестно расхохотался. Ланс зверел все больше. Упырь насмехался над ним! Но он не проиграет. Ни сейчас, и никогда! Вскоре из мыслей осталось только одно желание, убить так раздражающую его нечисть. Он не обращал внимания на усталость и готов был драться вечность, но и сам не заметил, как оказался на улице. А зад все еще хранил обидный отпечаток пинка вампира.

Послышался шум придвигаемого шкафа, и как Ланс ни бился, дверь сломать так и не смог, только до онемения отшиб руку. Обычно он сдерживался от сквернословия, но глядя на запертый неподдающийся склеп и печенкой чуя, что вампир сейчас наверняка глумливо смеется над ним, решил, что можно для этого дня сделать исключение.

Ночью все же пришлось убраться, да и он сам успел немного остыть. Темнота дает нежити дополнительную силу и слишком большие преимущества. Нужно было выспаться и подумать над тем, что сделает завтра. Все же он был хорошим инквизитором, и в этом поединке добра и зла схарровому упырю не победить! Порог Ланс на всякий случай щедро облил святой водой, чтобы вампир не пошел кормиться в деревню и восстанавливать силы.

Успокоившегося инквизитора разбудил стук в окно. Упырь нагло ухмыляясь во все клыки, махал ему рукой, а из уголка его рта стекало что-то подозрительно красное. От злости Ланс так больше и не заснул, комкая подушку с глухим ворчанием, но выбегать на улицу и искать создание ночи в полной темноте было глупо. Впервые он столкнулся с настолько непредсказуемым противником, но отступать не собирался.

Наутро он снова пришел к жилищу демонова упыря, уже подготовленный ко всему. В этот раз Ланс решил, что раз голыми руками нежить не возьмешь, то навредит он ей по-другому. Он вместе со старостой и другими недовольными жителями деревни, чьи дочери уж слишком заглядывались на схаррова вампира, натаскали связок дров к его логову и подожгли. Склеп горел преотлично, особенно политый самогоном из личных запасов старосты. Вспыхнул, как сноп хорошо просушенного сена, и Ланс не удержался от мстительной улыбки.

Проверив, что внутри остался только пепел, и упырь вряд ли скрылся, довольные собой жители отправились по домам, а инквизитор со старостой Вейленом засиделись до полуночи, чтобы отпраздновать долгожданное избавление деревни от нечисти. Поначалу местные девки норовили зашвырнуть в них тухлятиной и проорать что-нибудь слезное и обидное в окно, но внушительные мускулы Ланса и его меч быстро отпугнули всех. До полуночи все было нормально, но потом…

В комнату начал наползать туман. Он стекал сквозь щели в ставнях, просачивался сквозь крышу, густой и вязкий, как молоко, и пронзительно холодный, как ветры высокогорья. Ланс первый почуял неладное и схватился за оружие. Свечи в комнате гасли одна за другой, и не было возможности зажечь их снова. Они с Вейленом попытались пробраться к выходу, но двери и окна не открывались, словно туман держал их. В темноте его касание было неприятно ласкающим, будто тот являлся живым существом.

– Это была твоя идея, придурок, – плачущим голосом сказал староста.

– Сам придурок, – возмутился Ланс. Потом прокашлявшись, уже по-другому, спокойно приказал.

– Именем Света и Святого ордена, покажись нечисть!

«Я рядом», – шепнул кто-то, стоящий в тумане.

– Покажись, трус!

«Совсем рядом. Но вы ведь меня не видите? Я нахожу это таким печальным», – голос зловеще усмехнулся. Староста скулил как побитый щенок и, судя по ощущениям, пытался забраться Лансу на руки.

«Как нехорошо, Вейлен. Ты пытался выкинуть меня из деревни двадцать лет. И вот тебе это удалось. Ты рад? Скажи, Вейлен».

Темнота шептала на сотни голосов, темнота наползала, поглощала все звуки, и холодное касание тумана становилось жадным и живым.

– Хочешь, возьми мой дом! – заорал староста.

«Этот крысятник? Не хочу, – буркнула темнота. – Мой склеп, мой бедный склеп. Вы хоть знаете, чего мне стоило собрать ту коллекцию картин, идиоты? – донеслось до них. – А теперь поиграем».

Что самое обидное и позорное, вампир гонял их кругами по запертому дому всю ночь, и их крики, когда то и дело его клыки касались их шей, слегка надкусывая кожу, были слышны на всю деревню. Ланс, прошедший через столькое инквизитор, всегда знающий, что если не отступать, то любое зло можно победить, уже готов был позабыть свое имя от ужаса. От уверенности в своих силах не осталось и следа. А потом наступил рассвет.

«Я еще вернусь», – шепнула темнота, уходя.

И тогда инквизитор со все накатывающей, нарастающей обидой понял, что даже если не будет есть, пить и спать, уделяя все время тренировкам, то все равно не сможет прикончить этого вампира. Он даже как нежить его не чувствовал, а уж за стремительными движениями вообще не мог уследить взглядом.

За сутки, почти загнав лошадь, он добрался до Ордена и собирался подать в отставку, но шеф ему не позволил, а потом уже Ланс встретил меня. Я была первой, кто от него пугливо не отшатнулся, и даже выслушала. Тоскливо вздохнув, он снова уронил голову на руки и закрыл глаза.

Ссутуленный, выглядящий до смерти измотанным воин наконец замолчал. Выговорившись, ему стало легче.

– Ты хороший инквизитор, Ланс. Не познав горечи поражения, не узнаешь настоящей радости победы, как говаривает настоятель. По-моему, это вообще его любимая фраза. Либо ему нравится ее повторять, либо в нашем Ордене одни неудач… кхм… В общем, просто забудь.

Его собеседница задумчиво посмотрела на дрожащее пламя масляной лампы. Несмотря на ровный темный загар, отчего ее глаза казались совсем светлыми и пугающе прозрачными, выглядела она так, будто переболела тяжкой болезнью. Соревнования не дались ей легко, как и многим приехавшим на них инквизиторам. Кожа под загаром выглядела мертвенно бледной, левая рука все еще плохо слушалась, а на скуле темнел плохо заживший синяк. Волосы, выгоревшие на солнце, тоже казались блеклыми и какими-то выцветшими.

–Забыть? Да, наверно я так и сделаю. Это будет меньшее зло, чем тратить на эту поганую нежить свое время, – инквизитор снова разразился потоком брани.

– Хороший был склеп… – задумчиво вздохнула рыжая.

Она всегда боялась, что наступит такой момент, когда придется выбирать между старым знакомым вампиром и помощью собратьям инквизиторам в охоте за ним. Этот туман… «Сколько же тебе лет, Ладислав, и насколько ты силен черт побери, однажды я все равно узнаю», – упрямо подумала она. Часто размышляла, но до сих пор не знала, как поступила бы, если б они все вместе столкнулись нос к носу и больше бы не осталось возможности отступить. Она всегда предпочитала выбирать меньшее зло, но есть ли оно здесь.

– И гроб был такой удобный.

– Что?

Тот, кого она называла Лансом, непонимающе смотрел на нее.

– Кхм… Я сказала, хорошо, что ты сжег склеп и его гроб, теперь ему некуда будет возвращаться.

– Хоть в чем-то я ему отомстил, – мечтательно ухмыльнулся тот.

– Ему все равно давно было пора менять обстановку.

– Ты чего-то сказала?

– Э-э… Дурацкая обстановка в этой комнате.

– Да, настоятеля нашего щедрым не назовешь.

Они одновременно скорбно замолчали. Тихо потрескивал огонек старой масляной лампы и тянуло сквозняком.

«….Вампиры – относятся к классу разумной нежити, подкласс упыри. Терр мисскар – живущие кровью (перевод с эльф.). Кровь является для них основным источником силы и поддержания иллюзии жизни, которой у них давно нет. Без крови они ощущают острые приступы голода и через несколько месяцев разлагаются, как зомби (нежить не обладающая рассудком, лишь основными навыками от прошлой жизни, подкласс воскрешенные или призванные). В отличие от большинства слухов им не приходится обязательно убивать, чтобы насытиться, сформировавшемуся вампиру (2, 3 месяца после превращения) нужно лишь по литру в неделю. Подходит также донорская кровь.

Вампиры не переносят солнечный свет, который жжет их кожу как раскаленное железо или кислота, через несколько часов пребывания на ярком солнце они получают необратимые повреждения. Святая вода и домашние животные вопреки расхожим домыслам на них не реагируют. Вампиры обладают необычайной силой и быстротой, могут существовать многие столетия, хотя во времена расцвета Инквизиции количество древних (так называемых Высших) вампиров значительно сократилось. Сейчас с терр мискар, признанных отдельной малочисленной расой заключено перемирие и договор о сотрудничестве. Они имеют своеобразное политическое устройство, состоящие из семи кланов и совета Старейших.

Принуждение к становлению вампиром уголовно наказуемо как убийство.

Из непроверенных слухов:

Умеют оборачиваться летучими мышами, волками. Не переносят чеснока, осины, боярышника…».

Энциклопедия Магических существ, издание 3, исправленное

 «…Был в моей Академии Магии один вампир – профессор Гектор, чуть лысоватый и фанатичный преподаватель астрономии, на котором любая мантия смотрелась как вечерний костюм. В него были влюблены абсолютно все девушки и даже несколько парней. Упырей я тогда откровенно побаивался. Сдавая ему зачет по знанию звезд, чуть не свалился с крыши академии, когда он до меня случайно дотронулся. Так вот, за те несчастные два года, что я учился астрономии и даже после того, как нас связал тот скорбный случай (профессор стал от меня шарахаться хуже, чем я от него), я не узнал о нем ровным счетом ничего. Кроме того, что он фанатеет от гороскопов. Он преподавал в Академии несколько десятилетий, но где живет, жрет ли запоздавших адептов, боится чеснока или порабощает не сдавших сессию, не знал никто. Даже декан. Вампиры всегда держались так, что оставались закрытой темой, почти не применяя к этому усилий. Скрытность всегда была их лучшей защитой. И оружием…»

Частный разговор

В тихом омуте

Об этой деревне я впервые услышала в шумной болтовне переполненной таверны. Всюду сновали служанки, толкались местные и приезжие, зашедшие перекусить и просто посплетничать за кружкой пива. Внутри стоял душный дым жареной свинины с грибами и луком, паршивого вина и прогорклого лежалого табака, который хозяин от щедрот своих выдавал постоянным посетителям вместо того, чтобы выкинуть. Очередная ночь, которую мне пришлось провести в седле, уютно, но настойчиво тянула вниз веки. Я медленно сползала по стулу, намереваясь подремать, когда услышала этот разговор. Его вообще трудно было не услышать даже глухому.

– …а еще говорят в той деревне трое утопли, но жители никому не признаются. И вообще прячут…

Двое малость нетрезвых (бутылки на три прокисшего сливового вина) торговцев громко обсуждали расшалившуюся нечисть, высокие налоги вконец обнаглевшего короля, а заодно перемывали кости знакомым. Деревенька Чистые Омуты скользнула в их болтовне легким осенним листом, но вместо того, чтобы забыться, резко и настораживающе царапнула слух. Когда они говорили о ней, то понижали свои голоса, заставлявшие звенеть тарелки и кружки, до еле слышного, почти зловещего шепота. Многим сразу хотелось поежиться и сделать отгоняющий зло знак. Слишком странно это выглядело, как шумные крикливые торговцы воровато и пугливо оглядываются по сторонам, прежде чем продолжить говорить.

Я прислушалась, а потом не выдержав, порасспрашивала еще и хозяина таверны. Старый Раск любил поболтать, а когда его слушали, вдвойне. Мои подозрения вполне оправдались. Нечисто и мутно было в этой деревне, и не раз и не два проходили шепотки, что сам староста якшается с нечистью, местных жителей приносят в жертву упырям для откорма, да задабривания, а невинных путников просто прикапывают у дороги. Судя по тому, что говорили, назакапывали там уже столько, что телеге негде проехать. Россказням я не особо верила, но мне и так надо было в ту сторону, вот и решила проверить. Делать все равно было нечего. Нечисть из-за жары по трактам не шастала, даже свежая еда успевала протухнуть глазом не успеешь моргнуть, не то что зомби.

– И все же поосторожней бы ты. Не знаю, чево ты там позабыла, но от ихних из Омута добра не жди. Прикопают под кустиком каким. – старый сплетник отлично разбирался в таких вещах, и я снова подумала о том, что вряд ли когда-нибудь узнаю настоящее происхождение шрама у него на подбородке. – Как пить дать и вещички, да и лошадь отберут.

– Тогда я им сочувствую, – буркнула я. Кроме серебряных кинжалов, ценных вещей у меня не водилось, если не считать много раз перелатанные носки, которые я таскаю с собой, как святой оберег, побаиваясь надевать, чтоб не развалились. Да и сами кинжалы иззубренные, старые, много за них не выручишь, любой вор, глядя на меня, расплачется, да еще милостыню подаст. Святой орден щедростью никогда не отличался.

Обычно мы, инквизиторы, выкручиваемся сами, продавая старые проржавленные мечи, добытые из гнезд вурдалаков, где их забыли не такие удачливые Изгонители. Если, тыча в лицо удостоверением инквизитора, выдать их за какую-нибудь знаменитую реликвию вроде оброненного меча знаменитого Ионна Камнедержца, да прибавить, что вурдалачья слюна железо закаляет, теперь вовек не сломаешь, можно было неплохо заработать.

Моя же лошадь… гном, которого я от нее избавила за два злотых, не разобравшись (моего прежнего коня как раз перед этим хм… принял за свой ужин какой-то оборотень, а мне нужно было спешить), называл ее Звездочкой за белесое пятно посередине серой, нагловатой морды. Я же все чаще кликала ее по-тролльи или Серой Гадюкой за паршивый норов. Уж сколько раз надеялась от нее избавиться, что ее сворует какой-нибудь конокрад или сожрет нечисть, но чертова лошадь, где б я ее ни оставляла, даже посередь ночного леса или без присмотра на улицах Арраны, неизменно оставалась на том же месте, целой, здоровой и такой же ленивой. Продать ее кому-то другому не удавалось, она распускала копыта и зубы, отгоняя всех позарившихся. Любому ее следующему хозяину я не завидовала.

Из ценных вещей (кроме моей бесценной жизни) терять мне давно было нечего.

К селению я подъехала под вечер, ветер дул мне в спину и гнал черные грозовые облака. Вдалеке уже сверкали молнии, но грома не было, как и дождя. И вряд ли будет. Сухие грозы продолжались четвертый день, а воздух оставался таким же горячим и густым, что казалось застрянет ложка. Поговаривали даже о проклятии старой злобной ведьмы, но ни одна из ведьм не признавалась. Точнее, что она старая и злобная.

Я въехала через полуприкрытые ворота и спешилась. Деревенька показалась мне самой обычной, сонные домишки, расположенные в несколько рядов, низенькие покатые крыши, густые, припыленные заросли плюща, обвивающие плетеные заборы. Меня проводили ленивыми взглядами и снова вернулись к своим делам. С топориком сзади никто красться не торопился. Я даже расстроилась.

Староста, пока я оглядывалась, уже вышел мне навстречу из одной из изб, один, без всякого окружения вроде мужичков с вилами или трясущейся злобной карги с книгой по черной магии подмышкой. Но все равно он мне чем-то не понравился. Настораживал. Его карие и удивительно холодные глаза скользнули по мне от кончиков сапог до встрепанной ветром челки и выжидательно остановились где-то около переносицы.

– Чем могу служить, уважаемая? – на мгновение мне показалось, что он принял меня за кого-то другого. Такой угодливый тон не каждому сборщику налогов достается. Странновато он себя вел для того, чье слово – закон и власть в этих местах.

Хоть я еще и не представилась, кажется он отлично понял, кто я. Впрочем, это и нетрудно. Одиноких девиц, да еще в таких потрепанных дорожных костюмах по трактам мало разъезжает, значит не аристократка и не просто искательница приключений. В городах же меня часто принимали за рассыльного какого али воровку на побегушках у кого-нибудь более серьезного. Взгляд скользил по мне и не останавливался. Но здесь…

Телохранителей у меня, да спутников не было. А кто нынче настолько туп, что нагло ездит в одиночку по трактам, да в деревни с дурной славой? На это и любой сопляк ответит.

– Инквизитор святого Ордена, – буркнула я. Лошадь всхрапнула и, мотнув тяжелой башкой, потянулась укусить старосту.

– Ай-я-яй, случилось чего? – участливо спросил он, отмахиваясь от нее, как от назойливой мухи.

– Поговаривают, люди у вас топнут? – хмуро спросила я.

– А-а… так те двое не из нашей то деревни были, забрели к нам, да и утонули. Случайно. Говаривали ведь им, пить надо меньше, а в сумерках свет неверный, места у нас дремучие, в овраг навернуться можно… Или утонуть. – его речь текла неторопливо и приятно, как серебристый, переливающийся ручеек. Мне почему-то показалось, что он не здешний. Может, даже из другой провинции королевства.

– Случайно?

– Да кто на них позарится? Мы и не знали то друг друга.

– Что-нибудь еще происходило?

Староста ласково заверил меня, что все в порядке и мне стоит ехать дальше. Хотя обычно жалоб бывает столько, что диву даешься, как тут вообще кто-то выжил, а с этой несчастной деревни не начался конец света. И это меня насторожило. Сам староста, высокий жилистый, неприятно худой тип, не страдающий женой и детьми (судя по отсутствию кольца и плохо ухоженной одежде), больше смахивал на изворотливого городского мошенника, чем на уважаемого человека. У него были узкие, по-птичьи немигающие глаза и привычка осматривать каждую вещичку, делая свои выводы, но не делясь ими. Он явно многое не договаривал. Еще не старый, но уже наполовину поседевший с худыми и почти аристократично изящными кистями. Глядя на них, я не могла избавиться от мысли, что с такими руками удобнее всего колдовать, вскрывать замки или быть карточным шулером. В общем, он не понравился мне с самого начала. На деревнях обычно выбирали крупных обстоятельных мужиков, а не хитрых старых лисов, от которых не знаешь чего ожидать, и это тоже было странно.

– И все же я останусь, – мирно сказала я, но вышло зловеще. – Места у вас здесь красивые. Отдохну… порыбачу…

– Любите уху? – как-то холодно и заморожено спросил староста. У него словно закаменело и растеряло все эмоции лицо. То, что я остаюсь его явно не радовало.

– Какая разница? – удивилась я.

– Когда будете забрасывать удочку в озеро. Будьте осторожней. Мало ли что вытащишь.

– Что здесь происходит?

– Ничего. – его глаза остались дружелюбно непроницаемыми. – к нам следователь из города приезжал. И ничего не нашел. Зря вы время потратите.

Лжи я не чуяла, но что он думал на самом деле… для этого нужно было б залезть ему в голову, но этот способ малость кровавый. На том и разошлись. Я долго смотрела ему вслед.

На ночлег я устроилась с трудом, даже заплатить пришлось, вполголоса ругаясь на тролльем. Плату не снизили, хоть я и убеждала, что это не ругательства, а невероятно прочные защитные наговоры. Обычно для ночевки и бесплатного ужина хватало перечисления видов кровожадной нечисти и заверения в том, что инквизиторы ее своим присутствием вроде как отпугивают (лучше кроличьей лапки и подковы, не тухнет и прибивать не надо). Но чтоб я ни говорила, мне здесь по-прежнему были шибко не рады. Следов крови на стенах и прощальных предостережений почивших жертв видно не было, но жители настораживали все больше. И я решила пожить тут пару деньков.

Зря. Очень даже зря.

– Опять! Еще двое! – кто-то прокричал это задыхаясь от долгого бега, и тут же со всех сторон начались расспросы.

– Точно? Опять у озера?

– Да сам видел! На прежнем месте. Рыбу удить пошел и…

– Достало шибко их уже закапывать. – посокрушался кто-то.

– Пять уже?

– Да, с этими кажись пять уже будет. Местные или чужие?

– Чужие! Наши то не дураки, не сунутся…

– Предупреждали ведь.

Я приоткрыла глаза. Было раннее утро и тусклый свет струился сквозь неплотно запертые ставни. Медленно оторвала голову от жесткой подушки, чего в нее только хозяева напихали, камней что ли, и вышла на крыльцо.

– Шшш… нашли место где болтать идиоты, – а это уже недовольный голосок старосты, я его сразу узнала. Разговоры затихли.

– Что происходит? – зевнув, поинтересовалась я, но не отрывая взгляда от их недовольных растерянных лиц. Они явно не знали, чего со мной делать, но до любимой игры в догонялки и что будет, если ткнуть в нее вилами, дело пока доходить не собиралось.

– Да ниче, госпожа инквизиторша! Полено на берег вынесло, вот и обсуждаем. Спите дальше. – почти хором ответили они.

– Что-то уже не хочется, – хмыкнула я. – Многовато у вас тут полен плавает. Пойду что ли прогуляюсь.

– Зачем это вам? – отчетливо и холодно спросил подошедший ко мне вплотную староста. – Не стоит. Простудитесь. Заболеете. Или еще чего случится нехорошее. – кровожадно добавил он. – Сидите-ка лучше дома. Хозяйка вам и завтрак щас приготовит. Правда, Терна?

– Сичас, сичас, милая, сготовлю, – раздалось за спиной. Неприветливая старуха, маячившая, в окне дома, где я ночевала, теперь сюсюкала и суетилась так, будто накануне и не ободрала меня на кучу монет, а приютила чисто по доброте сердечной.

Я хмыкнула.

– А может и не случится. На озеро, да на… бревно полюбуюсь. Так вы кажется говорили, что здесь ничего не происходит? – вежливо осведомилась я.

Он скрипнул зубами и отвернулся, глядя на дальние холмы и проплывающие над ними облака. – Как пожелаете.

Не стала бы на это ставить последнюю заначку, но по-моему он меня малость недолюбливал. Я смотрела на него снизу вверх, и меня удивляло совсем не то, что он нагло угрожал инквизитору Святого ордена, а деревенские его поддерживали. Я вообще мало слушала, что он говорил, просто продолжала смотреть. Небо, отражающееся в его глазах, казалось мне черным. Сожженным дотла.

Я не спеша зашнуровала сапоги, обнаружила заклинанием поиска озеро (где оно мне никто говорить не хотел) и направилась туда. Староста нагнал меня уже на полдороге, молча пошел следом. Потом также молча встал у дерева, стал наблюдать, похожий на могильную насупленную птицу.