Текст книги "Звезда погибели (СИ)"

Автор книги: Екатерина Ильинская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Глава 8

Нейна Аркур

Утро началось с поцелуев. За ширмой слышалась возня, чмоканье и женский томный голос с придыханием шептал: «Тейлор, я так тебя ждала, а ты даже не пришёл поздороваться, когда вернулся». Снова хлюпающие звуки, и протестующее восклицание парня. Что-то упало на пол и нецензурно выругалось. Судя по голосу, свалилась всё-таки девушка.

– Стина, уйди. Что ты тут делаешь? Мы расстались после летнего бала. По обоюдному желанию, между прочим, – Эддерли был явно не рад происходящему. В голосе звучали стальные нотки, но Стина, судя по всему, не привыкла отступать.

– Я передумала, – девушка мурлыкнула и снова мерзко причмокнула. – Вспомни, как нам было хорошо. И родители надеялись на нашу свадьбу, – невидимая Стина снова пошла в атаку и снова потерпела поражение. – И эта, как ее… Эви с факультета земли? Она же ушла от тебя, когда узнала о ранении. Почему ты стал таким... холодным? Это всё из-за демона?

– Кто тебе сказал? – Тейлор напрягся. Если бы голос был оружием, то, пожалуй, резал бы не хуже клинка. Но девица попалась непрошибаемая.

– Ой, да все зна-а-ают, – Стина протянула мерзким пренебрежительным тоном, закончив прикидываться влюблённой дурочкой. – Лучший адепт факультета, а может, и всей академии, участник боёв в Красной пустыне… и вдруг такие перемены: ни с кем не общается, в спаррингах не участвует, зато в лазарете почти поселился. До истины было докопаться несложно, – она явно гордилась своим расследованием.

– Мои родители сказали твоим, а те пересказали тебе, – не спросил, а констатировал Эддерли.

– Если и так, что это меняет? Все знают, Тейлор. Все теперь зна-а-аю-у-ут, – она говорила с наслаждением, пытаясь пробить брешь в невозмутимости собеседника. – Так что подумай, от чего отказываешься. Я бы могла скрасить твои последние дни, получить хорошее наследство и независимость после твоей смерти, и жить, не оглядываясь на решения отца.

Нейна старалась не шевелиться и ничем не выдать, что проснулась. Злость, возмущение и обида росли внутри с каждой фразой незнакомой Стины. Мысль, что подслушивать нехорошо, не успела толком мелькнуть, но уже была отброшена как несущественная. Сейчас никакая сила не заставила бы Нейну уйти отсюда.

– Стина, что ты несёшь? В худшем случае мне заблокируют дар, но и это не приговор. Так что можешь не рассчитывать ни на мою смерть, ни на мои деньги, – в голосе Тейлора звучало замешательство. По правде сказать, девица на самом деле несла бред. – Кто тебе внушил эти мысли? Ты всегда была расчётливой, но не жадной и не глупой. И да, в свои последние дни я совершенно точно не хочу видеть тебя, – судя по звукам, Эддерли и его гостья уже стояли.

– А кого же, Тейлор? Малышку Шелли, чуть не погибшую при изгнании демона? – противность Стины превзошла все мыслимые границы, и Нейна испугалась, что Тейлор прибьёт свою бывшую, как чуть не прибил её саму в столовой, едва почуяв опасность для сестры. – Или эта нелепая первокурсница, не прошедшая процедуру контроля? Слабачка, которая не дотягивает до нижней планки, – теперь Нейне самой захотелось расцарапать лицо Стине, или послушать, как это сделает Эддерли, но тот сдержался.

– А это не твоя забота. Но если будешь доставлять им неприятности, то пожалеешь. Ты же сама это знаешь.

Стина фыркнула, но без прежней уверенности, скорее тревожно.

– Как надолго тебя хватит? Деньгами отчима жизнь не продлишь и магию не вернёшь. Впрочем, я сказала, что хотела. Подумай, Тейлор, – она вышла в коридор и двинулась к выходу. Каблучки торжествующе цокали по доскам пола, но победе не суждено было стать полной – в лазарет зашла мэтресса Бринэн.

– Адептка Элиас? Что-то беспокоит? Проходите в кабинет, сейчас осмотрю.

– Нет-нет, всё в порядке, – в голосе девушки появились заискивающие нотки. – Я навещала Тейлора, мы с ним старые друзья.

– В это время посещение пациентов запрещено. К тому же браслет пропускает сюда так рано, только если ввести запрос на осмотр. Так вы нездоровы, или это ложный вызов? В таком случае мне придётся отправить жалобу, – голос целительницы был непреклонен, но Стину явно не устраивал вариант с жалобой.

– То есть, нет, я пришла, потому что... голова болела, а потом увидела Тейлора, и всё прошло.

Нейне казалось, что ещё противнее Стина стать не может, но она смогла. Хорошо, хоть мэтресса увела её в другое помещение.

– Нейна... – из-за ширмы раздался голос Эддерли. – Ты спишь?

Сердце застучало быстро-быстро, а во рту пересохло. Сказать, что проснулась, или продолжать молчать? И чем она себя выдала? Или это он просто так спросил? Так и не решив, что лучше, она смотрела в потолок и напряжённо прислушивалась. Тейлор вздохнул и начал собираться. Момент был упущен.

Из кабинета целительницы, оглушительно хлопнув дверью, вылетела Стина, промчалась мимо и выскочила в коридор. Это был отличный шанс «проснуться», и Нейна пошевелилась, нарочито громко зевнула, потянулась и села на кровати. Послышались шаги мэтрессы.

– Доброе утро, Тейлор. Проходи в кабинет, сейчас ещё одно заклинание и отпущу тебя, – затем целительница зашла к Нейне и улыбнулась. – Доброе утро, моя девочка, выглядишь чудесно. Выпей это, а потом можешь идти. Через неделю снова ночуешь тут. Занесу данные в систему, и браслет напомнит.

В руках у Нейны оказалась простая белая чашка с красным напитком.

– Старайся не нервничать и заходи вечером на контроль состояния и за настоем, – аромат гибискуса с нотками черники, ежевики и мощной примесью магии окутал девушку. Небольшая кислинка бодрила, а вложенные исцеляющие чары дарили энергию. Чашка опустела за минуту.

Пора было уходить. Хотелось дождаться Тейлора и пойти вместе, но Нейна не знала, когда мэтресса закончит, а просто сидеть и ждать казалось глупым. К тому же Тейлор мог этому не обрадоваться. Она переоделась, заправила кровать и аккуратно сложила пижаму. Прислушалась. Из-за закрытых дверей смотрового кабинета не доносилось ни звука. Вздохнув, Нейна покинула лазарет.

Недалеко от выхода караулила парочка: смутно-знакомая маленькая брюнетка и высокий суровый мужчина в преподавательской мантии. Они негромко спорили.

«Тоже к Эддерли, что ли?» – то ли позавидовала, то ли посочувствовала Нейна. С одной стороны, было грустно, что к ней никто не может прийти, с другой, не все гости были такие уж желанные.

– Шелли, ты можешь зайти. Мэтресса Бринэн не будет возражать мне, – мужчина приблизился и навис над собеседницей.

«Шелли? Точно. Третий ряд, вторая парта. Сидит с рыжей заразой, – Нейна скривилась, вспомнив Сталдер, но быстро откинула неприятные мысли. – Так вот какая сестричка у Тейлора», – любопытство победило, и Нейна замедлила шаг, разглядывая одногруппницу.

– Спасибо за предложение, мэтр Кросс, но я подожду тут. Он скоро выйдет, я уверена, – Шелли отодвинулась от мужчины, чувствуя неудобство от навязанной близости, но тот сделал ещё один шаг. Отступать стало некуда: девушка и так вжалась в стену.

В синих глазах Тейлоровой сестры плескался страх, который она пыталась скрыть, но который при этом не был секретом не только для мэтра Кросса, но и для Нейны. Весь накопленный жизненный опыт, пусть небольшой, но яркий, кричал, что вмешиваться не стоит, но память подкидывала картинки из ночного разговора, успокоительное пожатие руки Эддерли и обещание разобраться со всеми проблемами. И в этот момент пройти мимо чужой беды казалось преступлением. В конце концов, всегда можно вызвать Марта, который опять куда-то делся.

– Привет, Шелли. Тейлор там надолго. Идёшь на завтрак? – один благодарный и один раздражённый взгляд упёрлись в неё. Страх заворочался внутри, но быстро превратился в привычную злость, и вместо того, чтобы сжаться, Нейна расправила плечи и с вызовом посмотрела на незнакомого преподавателя. Тот лишь хмыкнул, но в зелёных глазах мелькнули интерес и угроза.

– Спасибо, да, – Шелли бросилась к Нейне и взяла её под локоть, так крепко прижавшись, словно хотела спрятаться за спину случайной спасительнице. – Зайду к нему позже. Спасибо, мэтр Кросс, – и энергично начала толкать одногруппницу прочь от лазарета.

Коридоры быстро сменяли друг друга, пока, наконец, Шелли не остановилась около столовой. На контрасте с ярким светом от шаров в помещении здесь царил полумрак, где было удобно скрываться от посторонних взглядов и шептаться.

Шелли Эридан совершенно не походила на брата: круглое миловидное лицо, большие синие глаза, маленький рот, густые тёмные волосы, уложенные в косу. Видимо, они с братом пошли в разных родителей.

– Спасибо, ты меня просто спасла, – горячая благодарность в голосе одногруппницы смутила Нейну, и она отвела взгляд. – Что с Тейлором? Он ранен?

Вопросы были крайне странными и смущали ещё больше, чем взгляд и попытки заглянуть в лицо. Ситуация с Эддерли была непонятна. Он удивился, что все знают о демонической метке. Мог ли он скрывать это и от сестры? И что значили слова Стины? Шелли почти погибла при изгнании демона? Не так уж часто Высшие проникали в империю, чтобы в одной семье двое пострадали от разных обитателей Бездны. Вдруг можно обойтись без тёмного ритуала, если Высший уже здесь.

– Метку пока не сняли, – неуверенно проговорила Нейна, а Шелли отпрянула. – Как он получил её? Ты видела изгнание демона?

Шелли не просто отпустила руки собеседницы, она их отбросила, словно что-то гадкое. И попятилась назад, ступив под свет ламп столовой. На лице её отразилось разочарование и боль.

– Ничего не было! Это ложь!

Развернувшись, она убежала внутрь. С другой стороны зала ей помахала рыжая зараза Сталдер. Ну, да. Как можно было забыть, какие у Шелли подружки. Прав был здравый смысл, когда подсказывал не вмешиваться, пусть бы сама разбиралась с мэтром. Горечь и боль от крушения надежд окончательно отбили аппетит, но стоять у входа в столовую было глупо, и Нейна прошла внутрь, взяла поднос и встала в очередь с другими адептами.

Неужели она правда думала, что подружится с Шелли? Будет сидеть с ней на занятиях, обсуждать всякие глупости, сплетничать про Сталдер и парней. Разговаривать о Тейлоре. Почему она думала, что Шелли будет к ней расположена так же, как брат? Да и был ли он на самом деле добр или преследовал свои неизвестные цели? Он лучший адепт академии, да с блокировкой части сил, но это не объясняет его помощь «нелепой первокурснице, не прошедшей процедуру контроля».

Очередь двигалась медленно, но, в конце концов, дошла и до Нейны. Серая каша совершенно не привлекала, и выбор был сделан в пользу компота и булочки, которую, впрочем, постигла незавидная участь быть разломанной на кусочки. Вспомнился Джеймс, который крошил печенье. Казалось, это было не день назад, а целую вечность. Память, успокоенная чарами, не позволила свалиться в яму переживаний – лишь кольнуло в виске, заставив поморщиться. А впереди был ещё один дрянной день.

Что она тут делает? Зачем все эти сложности, мешающие сосредоточиться на цели? Нет, ей точно не нужны друзья! Прикинуться незаметной и безобидной, вызвать демона и убраться отсюда – вот её план. Надо стараться и не привлекать внимания. Поэтому, посмотрев в расписание, Нейна отправилась на первую лекцию.

Астрология, магическая юриспруденция, общее законоведение, география, философия магии, физика воздействия, травоведение и свойства компонентов, элементарная магия, физподготовка и другие предметы захватили всё учебное и свободное время адептов-первокурсников. На потолке жилых комнат прочно поселились проекции карт звёздного неба, на столах внушительные тома по принципам и основам мироустройства, фолианты по истории магии, задачники по теории воздействия и свойствам энергетических потоков. В ещё недавно пустой библиотеке не смолкал гул голосов, а на полигонах и в тренировочных залах стоны и крики. Да и сами преподаватели с трудом поспевали за темпом обучения.

Особенно люто возненавидела Нейна физическую подготовку, которую вёл мэтр Кросс. Ранние пробуждения никогда не были её сильной стороной, а тут приходилось тащиться на улицу и давать над собой издеваться. Не то, чтобы ей плохо давались навыки прямого немагического боя, бег, растяжка или силовые тренировки, нет. Скорее она в них просто не блистала, показывая стабильные средние результаты, но и не давая поводов для насмешек. На медитации самым сложным было не заснуть, а на отработке рисунка движений для заклинаний не умереть от скуки. Иногда взгляд преподавателя задерживался на Нейне дольше необходимого, но в основном его внимание было приковано к Шелли, которую это явно смущало. И которая мэтра избегала. Судя по всему, вполне успешно даже без помощи Тейлора, который попросту пропал. За три недели Нейна его ни разу так и не увидела, и это беспокоило. Хотя случись с ним что, Шелли точно не осталась бы равнодушной: как не сложны были их отношения, брата она любила.

С преподавателем по травоведению и свойствам компонентов удалось договориться полюбовно: знаний Нейны хватило бы для сдачи экзамена на третьем курсе и, возможно, на четвёртом, оставалось только написать пару-тройку обязательных рефератов и пройти практику в лазарете, сортируя травы. Но мэтресса Бринэн пока не назначила конкретных дат. Оставалось только ждать, предвкушая, какой это будет кошмар – общаться с пациентами. Март сочувственно поскуливал, пытаясь ободрить хозяйку, но помогало плохо.

Неожиданно интересными оказались задачи на определение силы воздействия заклинаний на физический мир с учетом возможных побочных эффектов при переплетении потоков. Тут Нейна внезапно оказалась одной из лучших. И это чудесным образом сгладило её отношения с одногруппниками. Нет, она ни с кем не подружилась, да и не собиралась, но давала списать домашку, когда её об этом просили.

Но истинным отдыхом оказались факультативные занятия по экзорцизмам. В маленькой аудитории можно было скрыться от холодной злобы рыжей Сталдер, от укоризненно-обиженных фраз Шелли, от подхалимства или подколок других однокурсников, в зависимости от того, хотели они списать или нет. Тут были только свечи, тихий голос госпожи Софи и столь необходимое знание.

– Демон не может вселиться в человека, если душа не повреждена страданием. Сильные переживания пробивают естественную защиту, срывают покровы благословения Всегоспода, дают доступ к сокровенным мыслям. И тёмная сущность прячется в боли и отчаянии, нашёптывает, руководит человеком. Высшие демоны могут приходить в мир и в своём физическом обличии, порабощать не только сердца, но и тела. И доступа им нет только в церковь Всегоспода нашего, – Нейна записывала и вспоминала подробности разговора с Тейлором. В кого вселился демон? Кто из Эддерли-Эриданов проявил непростительную слабость? И куда делся потом Высший?

– Госпожа Софи, а можно вызвать демона... случайно, – звучало бесконечно глупо, но при монахине Нейна не боялась показать своё невежество или задать странный вопрос: подход к учёбе у церковников и магов отличался кардинально.

Поэтому Нейна рискнула спросить, хотя каждый житель империи знал, что демонов призывают маги через особые ритуалы и никак иначе границу с нижними мирами не пересечь. Разве что через спонтанные порталы в Красной пустыне кто-то мог проникнуть незамеченным. Но на то там и была мощная система охраны и постоянный гарнизон.

– В смысле без тёмного ритуала и пентаграммы, – уточнила Нейна вопрос.

– Всё возможно в нашем мире, дитя. Раньше демонов призывали через жертвоприношения. И способ этот был доступен каждому, хоть и был запрещён законом. И всё же, ведомые пороками, люди использовали его. Тогда императорским решением были установлены защитные артефакты, контролирующие концентрацию тёмной силы, и выделены определённые места под ритуалы, – госпожа Софи замолчала, нахмурилась и задумалась о чём-то.

Сейчас она казалась уставшей и печальной, и Нейна впервые задалась вопросом, каково ей приходится в академии магии, где все настроены к церкви настороженно, а некоторые откровенно враждебно.

– Демоны могут прийти из Красной пустыни, там есть хаотично работающие порталы в Бездну. Также магам не удалось изгнать всех Высших, призванных в прошедшие времена. В церквях хранятся списки тех, кто до сих пор находится в нашем мире. Волей Всегоспода на священных свитках появляется новое имя, когда демон приходит в мир, и исчезает одно из написанных, когда его изгоняют.

– И сколько там сейчас? – затаив дыхание, спросила Нейна. Демоны могли быть здесь, ходить рядом, знать ответы на все вопросы. Оставалось только найти и спросить. Без пентаграмм, библиотек и призывов.

– Четыре, – ответила госпожа Софи. Она словно думала о чём-то совершенно другом, мысленно находилась не в аудитории на уроке, а далеко-далеко. – Дайана Даф Касиильдир, Мараньяр Ир Асмогааст, Вирццат Ын Ниренеен и Риннегар Син Дионуар.

– То есть демона можно встретить просто так среди людей? И как его отличить? – ладони вспотели, и пришлось вытереть их о мантию, чтобы перо не выскальзывало. Но руки всё равно предательски дрожали. Нейна уткнулась в тетрадь, стараясь не выдавать своего интереса, и затаила дыхание, боясь пропустить хоть слово.

– Не знаю, дитя. Разум говорит мне, что пройти мимо охранных артефактов невозможно, но сердце и воспоминания шепчут, что способ есть, – госпожа Софи повернулась к ученице и улыбнулась. – Молюсь каждый день, чтобы никто никогда не столкнулся с обитателями Бездны.

– То есть вы... видели демона? – Нейна вскинула голову и уставилась на монахиню. Перо выпало из вдруг ослабших рук. Пламя свечей качнулось от сквозняка, заставляя тени разбежаться по углам. – Как? Когда?

– Дела давно минувших дней. Я была молода и счастлива, невестилась. По обряду нашей общины девушка выходит из собственного рода, чтобы получить защиту рода мужа, – в серых глазах плескались грусть и смирение. – Но демоница погубила жениха, оставив меня в горе и без защиты. Она охотилась за моей душой, но я спаслась в церкви, – госпожа Софи сделала паузу и продолжила: – Стоит закончить на сегодня. Меня взволновали воспоминания, я хочу помолиться. Ты свободна, Нейна, приходи через два дня, – и госпожа Софи покинула аудиторию, впервые за прошедшие недели, выйдя из класса раньше ученицы.

Тетрадь не хотела попадать в сумку. Или это Нейна никак не могла взять себя в руки и всё время промахивалась? В голове не укладывалась рассказанная история, хотелось догнать госпожу Софи и продолжить расспросы, но Нейна не могла. Не потому, что это было неуместно или смешно, а потому, что каким-то таинственным образом монахиня вызывала искреннюю симпатию и уважение. Беспокоить её не хотелось не из страха отпора или наказания, а из... сочувствия?

Нейна помотала головой, отгоняя преступные мысли. Не зря, видимо, говорили, что церковники мастера промывать мозги. Такими темпами она скоро начнёт называть монашку матушкой, а там и до принятия пострига недалеко. Раздражение на себя, на госпожу Софи, на демонов, точнее, на отсутствие демонов рядом захлестнуло волной, встряхнуло и помогло, наконец, закинуть в сумку тетрадь и перо. Выходя из класса, она громко протестующе хлопнула дверью, снова возводя стену между собой и миром. Надо только найти схему ритуала и бежать отсюда. Поскорее.

Глава 9

Тейлор Эддерли

К сожалению, в словах Стины оказалось больше правды, чем думал Тейлор. Главный целитель города подтвердил выводы мэтрессы Бринэн – метки демонической крови всё больше распространялись по ауре и оставляли всё меньше шансов на снятие ограничителя. К тому же они начали проникать в глубокие энергетические уровни, и под угрозой мог оказаться не только дар, но и жизнь. Предсказать, как будут развиваться события дальше, никто не мог.

Тейлор застёгивал манжеты рубашки, пытаясь отрешиться от противоречивых мыслей и чувств, которые теснились внутри, но кривая усмешка не сходила с его лица, выдавая досаду и горечь. К счастью, никто не лез с сочувствием.

Он видел, как переглядывались магистр Хенси, проводивший полную диагностику его состояния, и отчим, ведя безмолвный диалог, но жалости ни в их взглядах, ни в жестах не проскальзывало. Возможно, дело было в том, что и лорд-главнокомандующий, и главный целитель повидали достаточно смертей и увечий, чтобы ахать над ещё одной потенциальной потерей. А может, им было всё равно. Так или иначе, Тейлора такой расклад устраивал гораздо больше, чем причитания матери, которой отчим попросту запретил идти с ним, предвидя подобную реакцию.

– Я вас понял, – ответил Ричард Эридан и встал. Пожал руку целителю и махнул пасынку, показывая на выход.

Тейлор только в этот момент понял, насколько глубоко задумался, и что пропустил часть разговора. Это осознание добавило неприятных мыслей: слишком долго пришлось учиться контролировать дар и внешнюю обстановку одновременно, чтобы упускать из внимания происходящее рядом. Всё это удручало, но не помогало сосредоточиться. Больничные коридоры слились в один длинный переход с подъёмами, спусками и поворотами, которые он не запоминал, просто следуя за отчимом. Хотелось оказаться в своей комнате дома или в академии и всё обдумать. Или просто смотреть в потолок, отрешившись от мыслей и ожидая, когда улягутся эмоции. В конце концов, ему не сказали ничего, к чему он не был бы готов. На что надеялся тоже.

Интересно, откуда всё-таки Стина об этом узнала: Ричард уверил, что ни он, ни мать никому не рассказывали. Впрочем, и большим секретом его проблемы с даром не были – слухи не остановишь. Другое дело, что девушка знала именно про демоническую метку и была уверена в скорой смерти Тейлора, тогда как он об этом узнал только сейчас.

На улице ждал экипаж, который тронулся, едва они с отчимом забрались внутрь. Но направился почему-то не к дому.

– Куда мы едем? – Не то чтобы Тейлору это было так уж интересно, просто не хотелось видеть никого постороннего. Хотя бы ближайшие пару часов. Он ожидаемо не услышал прямого ответа. Ричард обожал любое событие превращать в урок.

– Ты мне скажи.

– Я пропустил ваш разговор с магистром Хенси, – признался Тейлор и отвернулся к окну. Там мелькали торговые дома и маленькие лавочки, приближался центр города и его рыночная часть.

– Анализируй.

Даже не глядя на отчима, Тейлор мог бы поклясться, что тот откинулся на спинку сидения, сложил руки на груди и буравил взглядом, ожидая ответ. Этот образ был настолько привычен, что вызывал улыбку. Всё-таки есть вещи, которые не меняются.

Мысли тем временем зацепились за подкинутую задачу. Лечебница находилась в западной стороне города. Экипаж ехал через центр и сворачивать не собирался. На востоке было всего два учреждения, куда они могли направляться: имперская военная академия и башня Верховного совета магов.

Ричард уже месяц говорил о переводе Тейлора в ИВА в случае, если дар придётся заблокировать, но вряд ли этот вопрос решился так стремительно. Да ещё и без согласия самого Тейлора. Нет, определённо они ехали не туда.

– В башню магов.

Ему не надо было смотреть на отчима, чтобы получить подтверждение своей правоты. Он и так знал, что тот кивает и довольно улыбается.

– Тейлор, – позвал вдруг Ричард, и было в его голосе что-то непривычное. В груди заныло от предчувствия неприятностей, которые не заставили себя долго ждать. – Я хочу поговорить.

А вот Тейлор не желал разговаривать, потому что догадывался, речь снова пойдёт об изгнании демона, потом о последствиях, дальше о диагнозе магистра Хенси, а там они дойдут и до извинений с сочувствием. Принимать извинения он не хотел. Не потому, что так уж велика была его обида, а потому что не видел во всём произошедшем ничьей вины. В любой другой момент этот разговор дался бы ему гораздо легче, чем после посещения целителя и получения не особенно утешительного прогноза. Но оставалось только кивнуть и повернуться, изображая внимание.

– Я знаю, что сам притащил этого демона из Красной пустыни. И только моя вина в том, что пострадали вы с Шелли.

– Да брось, Ричард, – Тейлор поморщился, словно надкусил что-то горькое. Впрочем, это очень точно соответствовало его внутреннему состоянию. – Ты же знаешь, что это череда случайностей. К тому же всё закончилось не худшим образом. Во всяком случае, мы оба живы. Хоть демон и не уничтожен.

– Я всё прекрасно понимаю, Тейлор, можешь не сомневаться. И со сбоем в охранной системе на границе я разберусь, и со своим чувством вины тоже. Я не для того начал разговор, чтобы ты утешал меня, доказывая, что на мне нет ответственности за произошедшее, – Ричард сделал паузу. – Я лорд-главнокомандующий империи, и все вторжения нечисти на мирные территории, в зоне моей ответственности. Но сказать я хотел не это.

Тейлор не стал спорить и отрицать очевидное. Он тоже давал присягу – ещё в четырнадцать – и понимал, о чём идет речь. Но границу между должностной и личной ответственностью они с отчимом проводили в разных местах. Впрочем, и тут обсуждать было нечего.

– Спасибо. Если бы не твои действия, то мы все бы погибли, – совершенно неожиданно для Тейлора закончил Ричард. – Я тобой горжусь. И сделаю всё возможное, чтобы убрать метку или устранить последствия её воздействия.

Теперь к окну отвернулся отчим. А Тейлор ещё некоторое время смотрел перед собой, пытаясь понять, как реагировать. Несомненно, это был самый неоднозначный день в его жизни. Так и не решив, ничего определённого, он откинулся на спинку сидения и закрыл глаза.

Тейлор много лет желал подобной похвалы и прикладывал все возможные усилия, чтобы её добиться. И вот получил. Причём абсолютно заслуженно. Но радости не было. Хотелось кивнуть и подтвердить, что да, если бы не он, то они бы умерли. И ещё множество народа. Но что с того? Где гарантия, что демон не появится снова? И можно ли было избавиться от порождения Бездны навсегда? И откуда теперь ждать удар? И выдержит ли он ещё один, если снова придётся вступить в бой? На все эти вопросы ответов не было, зато пришла головная боль, загнав упрямые мысли на новый виток сожалений. Тем не менее одно он понимал со всей очевидностью.

– Если бы я знал о последствиях заранее, всё равно поступил бы так же.

– Я уверен в этом, – Ричард улыбнулся. В глазах его не было привычной строгости, зато была печаль. – Поэтому и горжусь.

– И ты бы тоже… – попытался дополнить Тейлор, но его оборвали.

– Конечно. Но сделал ты, – Ричард поднял руку, показывая, что больше продолжать не следует, но через секунду добавил. – Надеюсь, что Шелли никогда не вспомнит обо всём случившимся. И ментальный блок продержится до лета со всеми этими учебными стрессами. А там его можно будет обновить.

Тейлор только кивнул, хотя поведение сестры и вызывало вопросы, но странности были связаны скорее со сменой обстановки, чем с воспоминаниями. Впрочем, один раз они уже допустили промах, и он пообещал себе, что будет смотреть за ней ещё внимательнее. И порадовался, что перед отъездом поставил на Шелли заклинание-маячок, передающее информацию о её состоянии.

– Башня магов, – экипаж остановился и внутрь заглянул лакей. Выставил подножку и поклонился, ожидая, когда господа выйдут.

– Раз я такой молодец, может, скажешь, зачем мы здесь? Только не проси анализировать.

Тейлор огляделся. В башне он был не первый раз, но здание всё равно поражало своими размерами. Тут работали выдающиеся маги, проводилось множество исследований, разрабатывались передовые заклинания. Всё это внушало уважение, но сам Тейлор ни за что не поменял бы полигоны и воинские порядки на тесноту лабораторий.

– Чтобы сделать тебе круг бессмертия. Но, боюсь, придётся пожить тут две или три недели, пока всё не будет готово.

– Это же… – Тейлор обернулся на Ричарда, не веря тому, что слышит.

– Способ привести тебя в норму, пока не найдётся решение по снятию метки. Я же сказал, сделаю всё, что в моих силах.

Отчим пошёл вперёд, не дав возможности Тейлору осмыслить происходящее. Впрочем, за последние пару часов накопилось столько всего, что двух недель в башне как раз должно было хватить для осознания всех изменений в жизни. Сил удивляться не осталось, и он поднялся по лестнице, решив, что скоро ему и так все расскажут. И оказался прав.

* * *

Разговоры были долгими, но малопонятными. Нет, что должен делать Тейлор и для чего, было не только проговорено, но ещё и оформлено в виде инструкции и выдано под роспись об ознакомлении. А вот технические моменты создания уникального артефакта терялись в дебрях сложных терминов и заумных понятий. Впрочем, вникать в сам процесс не было необходимости, только следовать указаниям магов, снимающих параметры его ауры, резерва и так далее, и так далее. Из-за чего приходилось большую часть дня проводить в подобии медкабинета, где делали настройку стихийных потоков под будущую заготовку.

Зато вторая половина дня оказалась свободной, и после нескольких вечеров, наполненных бездельем и мучительными раздумьями о собственном будущем, Тейлор решил заняться поиском ответа на загадку Нейны. Это было гораздо лучше, чем сидеть в комнате и гонять в голове одни и те же мысли. Зря он думал, что ему нужны две недели – с лихвой хватило и нескольких суток.

В целом, всё скоро должно было стать как раньше, кроме ограничения на использование дара. Но тут уж либо соглашаться, либо идти покупать место на кладбище, потому что демоническая метка отсекала дар от естественных магических резервов организма, заставляя пользоваться жизненными силами напрямую.

Кстати, о кладбище. Могилу Беннета Тейлор посетил через неделю после переезда в башню. Джеймс действительно умер восемнадцать лет назад, и в архиве дали выписку из официального дела. Приглашённый тёмный маг определил, что тело по-прежнему в земле. Магические оттиски внешности в информационном файле и портрет на памятнике совпадали с внешностью воздушника, которого Тейлор лично не знал, но наблюдал в академии все четыре года своего обучения. Кто же это был?

Не призрак: те не были способны взаимодействовать с материальным миром, а Беннет мог. Но и розыгрыш подобного масштаба у простых адептов устроить не получилось бы. А если бы такая возможность нашлась, то зачем тратить её на никому неизвестную первокурсницу?

– Кто же ты такой, Беннет? И зачем тебе Нейна Аркур?

Естественно, никто не ответил. Тёмный маг, выполнив свою работу, давно ушёл, а Тейлор всё торчал на холодном сентябрьском ветру среди общего уныния городского кладбища. Что ещё можно было тут найти?

А зачем ему самому Нейна Аркур? И на этот вопрос ответа тоже не было. Что-то на стыке интуиции, в которую Тейлор никогда не верил, и инстинктов защитника, которые как раз отлично осознавал.

Но было кое-что ещё. Метка, блокирующая доступ в академию на информационной карточке первокурсницы. Это очевидно был сбой, но где-то в подсознании скреблись сомнения. И снимая запрет, Тейлор почувствовал надежду, что также легко сможет решить и свою проблему. Какая, к демону, может быть связь? Видеть зависимости между случайными событиями – удел гадалок и прочих пророков-шарлатанов. Тейлор никогда не относился к тем, кто доверяет свою судьбу случаю. Но Нейна Аркур упорно не шла из головы.